На мой непонимающий взгляд она пояснила:
— Полагаю, ты из тех редких людей, что не желают принимать на себя предначертанное и скорее умрут, нежели изменят решение. Правитель избран, но отказался от подобной чести — как это знакомо, и как нелепо! Земли его осиротели, не успев обрести Высший Закон — то, что приведёт их к процветанию и убережёт от бедствий. А значит, божественный покровитель сделал неверный выбор, и не важно, насколько мало свободы было ему дано. Страна не прощает ошибок. Оставляя мир вам, людям, мы давали клятву, и теперь ты видишь, чем оборачивается её нарушение. Даже здесь, на Горе Всех Богов, я чувствую дыхание собственной страны, размеренное и чистое, и знаю, что там всё благополучно. Потому что мой выбор был верен. А он... он и сам-то уже не дышит.
Не дышит?!
И это всё из-за меня... Я застонал, крепче прижимая к себе Ю. Неужели его сердце не бьётся... как давно?..
В самолюбивом стремлении к свободе, желании сохранить равное отношение семьи, дружбу Ясу, робкую приязнь Мэй я много думал о том, скольким придётся пожертвовать в случае согласия. Твердил "не справлюсь", но подразумевал — "не хочу". И моей головы, которую я считал светлой, моего сердца, которое я считал добрым — всего этого не хватило, чтобы понять самое важное.
Что за отказ буду платить не я.
Именно в то самое мгновение я захотел — нет, возжелал стать императором.
Глава 15
Единение
(Что такое время для Великих Изначальных Сил?)
— И всё-таки слишком поздно. Он уже ничего не слышит, — печально произнесла Мушхушшу. — Твоё решение, твоё желание не достигнут его души. Она покинула нас.
— Ты лжёшь! — выкрикнул я, почти с ненавистью оглянувшись на чужое божество и, словно заклинание, повторил слова, некогда сказанные Силе Воды. — Смерти нет на Хорае!
— Это так. Для тех, кто подобно тебе, лишь гость в Средоточии Юме, — вздохнула она. — А мы — хозяева. Где нам умирать, как ни здесь?
Неужели... всё? Руки затряслись, ослабли. Сил едва хватало на то, чтобы удерживать голову Ю на весу. Не знаю, зачем.
— Мы сильно отличаемся от рода человеческого, но кое-что общее у нас есть, и называется оно — смерть. — Её голос всё журчал и журчал, не умолкая. Мне хотелось зажать уши, чтобы перестать слышать, остаться в тишине, в одиночестве, в полном одиночестве. Но отпустить шею друга я не мог, и продолжал тоскливо внимать. — Подобно вам, мы не покидаем этого мира. Души животных уходят в другие, недоступные нашему разумению. Кто знает, что их там ждёт. Вероятно, новое рождение. Волшебные существа вроде ваших тануки, кицунэ, подземных обитателей — у них есть выбор, а ещё любопытство, слишком сильное, чтобы связывать себя с поднадоевшей за долгие годы действительностью. А вы, люди, гибнете в Мире Яви, чтобы снова в нём родиться. Для нас же дом — Юме. Явь может разрушить временные пристанища наших душ, и тогда мы удаляемся сюда, на Хорай. К себе-настоящим. Это не больше похоже на смерть, чем переезд и смена платья; память, воззрения, привычки — ничего не утрачивается. Смерть — то, что ты видишь сейчас. Подобно грабителю, она забирает всё нажитое.
К чему эти назойливые речи? Мне безразлично. Впрочем, говори, что хочешь, а лучше — молчи. Живите и умирайте, как вам угодно. Мне всё равно, раз это уже произошло... с ним.
Или не всё равно? Не зря же она?..
Сердце кольнуло острой болью. Той, что зовётся надеждой.
Я бережно опустил обмякшее тело на землю и напрямую спросил:
— Что происходит с душой ки-рина, когда он погибает? Неужели она попадает в Посмертный Мир, как и человеческая?
— Нет, конечно. Наши души возвращаются к истокам, к той из стихий, что дарит жизнь и отнимает её.
— В Лес? — я подался вперёд. Ага! Вдруг не всё потеряно?!
— Что ж. Удачи тебе, человек. Хотя бы застанешь душу своего наперсника до того, как она сольётся с Лесом, и попрощаетесь. Даже если ему суждено переродиться очень быстро, вы никогда не признаете друг друга.
— Но как? — взмолился я. — Покровитель Древа ничего мне не оставил, как же позвать?..
— А в волосах у тебя что? — наклонила голову Мушхушшу. — Вон там, у правого виска. Да выше, выше!
Хвоинка, наверно?
Я озадаченно провёл рукой по указанному месту, и в моих пальцах очутилось что-то крохотное и живое. Светлячок! Один из тех самых.
Получается, ни от кого из Великих Сил я не ушёл с пустыми руками. Хотя какая теперь разница?
Нет, Ю! Прощаться я не собираюсь. Или твоя душа вернётся в тело, или...
После гибели Мэй одно я понял чётко: есть потери, после которых и жить не стоит.
Ах, если бы только случилось чудо! Не ты ли говорил о вере в неё как о волшебном, драгоценном даре? Так знай: все сокровища готов я обменять на твою жизнь!
Я усадил жучка, погасившего в свете дня свой фонарик, в развилку между двумя отростками рога и легонько погладил ребристую спинку. Тот расправил сложенные крылышки и задрожал, мелко-мелко, словно от холода. На таком-то ярком солнце! Хотя...
Мне показалось, что вокруг потемнело — или просто светлячок засиял? Сначала едва заметно, а затем всё ярче и ярче, разгораясь подобно вечерней звезде, бледной в ранних сумерках и ослепительной на подступах к полночи. В сильный ветер она мерцает точно так же...
Зачарованный мелькающими вспышками, я почувствовал расслабленную вялость, и с последним проблеском воли крепко обнял шею мёртвого друга...
Лес, как и в первый раз, встретил меня чириканьем птиц, смутными шорохами и умиротворяющим изумрудным свечением, просачивающимся сквозь многоярусные навесы листвы над моей головой. Руками я сжимал бревно, пахнущее мхом и грибами. Так, и где наш вечно-теряющийся?
Удивительно, но здесь не ощущалось того отчаянья, того смятения, которые нахлынули на вершине Золотой Горы. Что делать, когда пропажа будет найдена, оставалось загадкой, но сейчас меня это не волновало. Уже знакомая радостная лёгкость опьяняла, изгоняя прочь страх и беспомощность...
Я отловил светляка, снова пристроившегося было забраться в мои кудри, и строго распорядился:
— Работать, а не лениться! Ишь, возымел привычку чуть что, в волосы лезть... Лети-ка вперёд, малыш, и покажи, где там наш второй любитель поиграть в прятки!
Тот пустил по брюшку искорку обиженного смирения и поднялся в воздух, затем стремительным лучиком метнулся куда-то влево. Я поспешил за ним, сначала скорым шагом, затем, обнаружив, что мстительное существо не собирается меня ждать — бегом. И как только на сучья не напарывался? Не иначе, сам Лес помогал, памятуя об уговоре!
Внезапно я осознал, что вокруг посветлело, а среди живых деревьев стали попадаться чахлые кустики с жёлтой увядшей листвой, осыпающейся от моего движения. Сосновая хвоя уже давно напоминала ржавчину, и землю под ногами скрывал шелестящий ковёр сухих листьев гинкго. Голые ветви, остовы мощных великанов с отслоившейся корой, поваленные стволы... куда я бегу? Ни цветка в округе, и глухая, вязкая тишина, втекающая в уши, словно яд, сковывающий члены, вызывающий онемение души... Если бы не шорох моих собственных шагов, я, наверно, отравился бы разлитой повсюду смертью!
Крошечный проводник перелетал от одного дерева-призрака к другому, медленно и надолго присаживаясь отдохнуть, так что пришлось перейти на шаг. Да и дышать сделалось невыносимо, я глотал воздух, а его не хватало; в голове мутилось. О беге не могло быть и речи, ноги переставлять — и то усилия требовались! В какое-то мгновение я почувствовал, что тело окончательно перестало слушаться, но ужас и злость снова меня подстегнули. Надолго ли?
— Нет уж, всё равно дойду! — процедил я сквозь зубы, споткнувшись от слабости на ровном месте, и закричал. — Ю! Где ты?! Отзовись, если можешь! Я иду!
Светлячок устало отлепился от ствола, до которого я доковылял, остановившись немного отдышаться, и спрятался в волосы. Ни сил, ни желания возражать не было. Пришли?
Вдалеке, между обросшим сухими трутовиками деревом и ещё одним, чей сломанный на высоте моей груди ствол напоминал заострённый клык, среди опада виднелось нечто, переливающееся всеми цветами радуги. Приблизившись, я ахнул и опустился на колени, окончательно утратив желание жить.
Передо мной лежала горстка радужных листьев. И на глазах у меня сразу три скрючились и выцвели, уподобившись бурым собратьям...
— Здесь опасно задерживаться.
Я решил, что это светлячок подал голос — кто их знает, волшебных помощников Сил? Какая разница, чьему совету я не собираюсь следовать? Но тень скользнула по лицу, словно погладив его. Я равнодушно поднял голову и увидел...
— Не теряй времени, — упрекнула Норико, моя мать. — Ну что же ты, дитя? Хватай и беги.
Я словно воскрес от её слов. Неужели и сейчас остаётся надежда?! Остаётся, пока в этой горстке листвы есть хоть что-то от прежнего Ю! Трясущимися руками я сгрёб те листочки, что выглядели живыми, сунул их за пазуху и подтянул пояс. Лишь бы не выпали! Сколько там всего! Подарки покровителей, орехи для посадки возле дома, гребень, самоцветы из чаши под водопадом... Сберегите его в целости, мои хорошие!
— Беги же! — поторопила меня мать. — Унеси его отсюда. Решимости у тебя хватит, а за силы не беспокойся.
И действительно, мне показалось, будто ласковые руки обняли меня, хотя она стояла чуть в стороне, так близко и так далеко...
Я молча кивнул, подскочил к ней, звонко чмокнул в бледную щёку и помчался по своим следам, умоляя всех известных божеств, чтобы хоть одна радужная частичка души Ю пережила обратный путь.
Светлячок снова вился впереди, подтверждая направление. Умничка, зря я так на него напустился! Если всё кончится благополучно... боги, пусть всё кончится благополучно... разрешу сидеть, где угодно!
Вот так люди и обзаводятся живностью. Покормишь, погладишь, за порог пустишь — и готово, не отвертеться. Интересно, чем его кормить?.. Певчих цикад у нас ловят и содержат в клетках, а куда пристроить это чудо? Не в волосах же его таскать, как заколку?
И что там со вторым моим чудом, радужным? Ю, выживи, заклинаю тебя всем, что тебе дорого!
А с матерью я снова не побеседовал, не сказал об отце, о том, что он её ищет. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь, в другой раз. И так промедлил до последнего. Спасибо ей и за подсказку, и за силы! Сам бы догадался задним умом, а полз медленнее черепахи! Какое страшное место!
Возвращение по Мёртвому Лесу и впрямь оказалось проще, чем я опасался. Вот уже стало попадаться всё меньше и меньше голых стволов, затем некоторые деревья оделись сморщенной желтоватой листвой. Я то и дело поглядывал под ноги, в страхе упасть и рассыпать своё сокровище, и едва успел перепрыгнуть через первый зелёный росток, пробившийся сквозь бурый шуршащий слой. А вскоре покосившиеся пни уступили место молодой поросли — и как я не заметил её по дороге туда — а деревья, живые зелёные деревья, обступили меня, приветственно шевеля ветвями на лёгком ветерке.
Теперь я понимал, что опьяняло в его аромате. Жизнь.
Маленький проводник подлетел ко мне и бешено закрутился вокруг головы, да так, что её окончательно повело, словно от неумеренных возлияний. Верхушки деревьев закачались, а потом глаза перестали видеть, ослеплённые золотыми полуденными потоками света.
— Вынужден поставить тебя в известность, Кай, — язвительно заметил Ю, когда мои восторги поутихли, и я выпустил шею строптивого животного из объятий, предварительно наболтав ворох всяких глупостей, — что ты запустил себя, стоило мне ненадолго... гм, отвлечься. Стыдись! Будущий правитель, а в голове букашки ползают! Это так непривлекательно...
— Никакая он не букашка! — огрызнулся я, всё же изловив питомца и пересадив на мочку уха. Обещание следовало выполнять, так что совсем отлучать малявку от вожделенного места я не стал. Впрочем, не успел и ладонь опустить, как шустрый вреднюга вернулся обратно. И что его так привлекает? Диву даюсь... — Это мой ручной светлячок, знакомься. Получен в дар от Великой Силы Увядания и Роста. Очень... милый.
Ю поднялся, ещё пошатываясь на раздвоенных копытцах, и упрямо мотнул гривой:
— А выглядит всё равно, как букашка!
— Это что, ревность? — осведомился я, подняв бровь. — Да он, в отличие от тебя, даже разговаривать не умеет!
— Что значит, в отличие?!! — спасённый угрожающе направил рог в мою сторону. — Я не наблюдаю между нами никакого сходства!
— Конечно-конечно. Зато я наблюдаю, — вздохнул я, снова переселяя маленького упрямца на мочку. — Сиди смирно, мне же щекотно!
— И сверкай поярче, чтобы не было заметно... какое ты насекомое, — наставительно и, как мне показалось, не без доли высокомерия добавил Ю.
— А разве хранители земель жалуют не всех живых существ? — невинно поинтересовался я у четвероногого божества.
— Всех, но не в волосах своего императора! — отрезал он. — Смотри, опять переполз. Может, не понимает, чего мы от него добиваемся?
Ага, куда там! Знаем мы таких непонимающих... с которыми ну ни малейшего сходства!
— И что о тебе будут говорить при дворе, ты только вообрази! — подбавила жару означенная личность. — Вот ведь правитель достался, со светлячком в голове!
— Да уж какой есть! Радуйся, что не с насекомыми похуже, — я помрачнел и тут же вспомнил, что Ю ведома каждая мысль. Это не добавило веселья. Получается, нельзя даже думать, как меня угнетает та несуразная случайность, с которой теперь придётся мириться весь остаток жизни. Нет, опасно! Не здесь, на Хорае! Вдруг ему снова?..
Ки-рин приблизился ко мне и неожиданно положил рог на плечо, уткнувшись носом куда-то под ключицу.
— Прости, — тихо сказал он. — Я и предположить не мог, что новая участь вызовет у тебя такое отвращение. Казалось, изучил досконально, а поди ж ты. Хотя на самом-то деле от меня мало что зависело, я говорил. И, всё-таки, знаешь, — он чуть отстранился и посмотрел мне в глаза, — если бы решение от начала до конца принадлежало мне и только мне, я бы всё равно хотел, чтобы рядом был ты. Именно ты. Постарайся принять это, Кай, и прости, если сможешь.
Я промолчал, обдумывая — точнее, переживая — услышанное. Спустя некоторое время он вздохнул и отвёл взгляд в сторону.
— Вспомнилось кое-что важное, и ты первый, кого я об этом предупреждаю. Если, ещё не будучи императором, ты погибнешь от руки или по велению противника, желающего заполучить власть в свои руки — мне придётся стать его советником. Помогать ему во всём, поддерживать. Покинуть тех, кто пойдёт за тобой, и переметнуться на враждебную сторону. Против веления собственного сердца. По закону. Мне уже один раз приходилось...
— Я знаю, — просто сказал я. — Тигр упоминал.
Тёмные глаза блеснули.
— Да, — помолчав, ответил он. — Это был его человек, который погиб, не успев обрести престол. Уж кому бы другому забыть, но не ему. И мне... тоже не забыть. Я тогда впервые возненавидел: и нового "избранника", и себя. Хорошо, что прожили мы недолго — ты не представляешь, каким облегчением стал долгожданный уход!
Слова его звучали отрешённо, но он уже не мог обмануть меня их спокойным равнодушием.
