— Вот это дало право, — я поднял Священный Щит, который подмигнул драгоценным камнем. — Если ваш парламент не смог послать в Кутенро нормального торгового представителя, а вместо этого заслал сумасшедшую миссионерку, которая первым делом перетравила тамошнюю правящую семью и начала готовить геноцид всего острова — не надо жаловаться, что сменивший её законный правитель решил открыть границы!
— Решил открыть? — Джаралис фыркнул очень выразительно. — Вы всерьёз пытаетесь меня уверить, что девчонка в возрасте пушечного мяса способна самостоятельно принимать такие решения? А вы с Героем Копья просто мимо проходили?
— Кто именно смеет задавать такие вопросы Герою Щита? Это претензии парламента? Или твои личные?
Лев опустил глаза.
— Я всегда на вашей стороне, Герой Щита, но после такого мне будет очень нелегко защитить вас в парламенте. Пока что о смене власти в Кутенро знают немногие. Но когда эта новость распространится...
— Что будет? Меня изгонят из страны?
— Нет, нет конечно. Даже самые радикальные ваши противники на это не пойдут. Тут возможны три подхода. Самый мягкий — вас лишат реальной власти, превратив в живое знамя...
— А что, сейчас у меня эта власть есть? — я поднял бровь. — По-моему, для Силтвельта я и так живое знамя. Фаллоимитатор для возбуждения верноподданнических чувств.
— Внутри страны это так, — неохотно признал Джаралис, — однако мне казалось, что в ваших планах — изменить это положение, а не усугубить его. А вот с другими странами вы до сих пор говорили как представитель Силтвельта...
— Официальной аккредитации мне парламент не давал. А неофициальный авторитет он у меня отнять не сможет, не выставив себя на посмешище в глазах всего мира.
— И что вы будете делать, если дадите кому-то обещание мира, а через неделю после этого парламент начнёт войну?
— Выступлю на стороне пострадавшего государства.
— Тогда вас могут попытаться убить...
— Меня и так каждый день пытаются убить. Что изменится?
— Есть ли у вас защита от яда в кубке? От ножа убийцы во сне?
— Я вообще-то дух. Я могу обходиться без сна и еды годами.
— Можете, но захотите ли? Убийцы не посылают писем с предупреждениями, чтобы вы могли подготовиться и сменить образ жизни к их визиту. А постоянная готовность к отпору сделает вашу жизнь весьма неприятной...
— Мне достаточно сохранять такую готовность, пока я в Силтвельте. А я здесь буду не так долго и не так часто, если парламент действительно так мною недоволен. В других странах меня ни один убийца не догонит.
Джаралис хотел сказать что-то ещё, судя по взгляду — неприятное, но в этот момент зазвонил телефон Сотового Щита и я заткнул ему пасть.
— Да, слушаю.
— Герой-сан, как хорошо, что это средство связи работает! Это Руфтомила вас беспокоит! В Кутенро ударила сильная Волна, а нам нечем её отразить! Вернее, есть чем, но...
— Но если послать против неё солдат, то придётся отменить Закон о жалости к живому, что плохо скажется на вашей репутации, а монстров из армии Сильваны вы не контролируете?
— Да, Герой-сан, вы очень точно сформулировали...
— Понял. Сейчас попробую прибыть, у меня тут есть одно средство, но не уверен, что оно сработает. Дайте мне три минуты. Если не выйдет — отменяйте указ, это будут наименьшие потери.
— Хорошо, Герой-сан! Я жду вас!
Я экипировал Щит Ветра Зверей Гура. Перед глазами высветилась карта планеты с обозначениями всех мест, где по мнению Оружия прямо сейчас "звери находятся в бедственном положении". Таких мест была где-то сотня, в том числе только в Кутенро — шесть. Я ткнул в первое попавшееся — даже если это и не место Волны, на Волну меня перебросит, как только я окажусь в зоне действия соответствующих Часов.
Место атаки оказалось несколько... неожиданным. Тихий курортный город с розовыми песками и невысокими домиками, раскиданными на добрый десяток километров вдоль побережья. На континенте мы как-то больше привыкли, что Волны бьют по промышленным или торговым центрам. Но с другой стороны, портовые города обычно защищены пиратами вако — а им начхать на какие-то там законы, когда под угрозой их семьи и/или их доходы. Здесь же оборона была представлена немногочисленными стражниками, которые могли только запираться в своих башнях, а вот эвакуировать тысячи и тысячи рыбаков и отдыхающих — задача непростая.
При этом нападение получилось ироничным перевёртышем. Большинство отдыхающих на пляже были зверолюдьми, и даже полулюди часто принимали зверочеловеческую форму — чтобы поплавать или просто чтобы не выделяться из толпы. А вот часть монстров в этой волне была весьма и весьма человекоподобной. "Дух Ручьёв, Уровень 10", "Снежная Дева, Уровень 15" — выглядели полностью как люди, без всяких анатомических излишеств. Ну а что эти тела состояли из воды и снега соответственно — частности, с кем не бывает. Я как бы и сам не очень-то из мяса сделан.
Другие выглядели как различные комбинации тела человека и змеи — из-за чего местная Волна до комичности напоминала аналог на Кальмирах.
Разумеется, я сразу же попытался вызвать на помощь Топороклюв, Сильвану, ещё кое-кого из знакомых... Бесполезно. Щит Ветра Зверей не считал, что я нахожусь "в бедственном положении", а все остальные методы телепортации блокировались барьером Аквадракона. Придётся работать в одиночку, что при такой численности нападавших и ширине линии фронта не представлялось простой задачей. Ну, почти в одиночку. Со мной, конечно, Гелиос, который прибыл в виде эмблемы на щите, и магия Мелти. Но применять первого надо очень осторожно — против существ с водяными и морозными атаками он очень уязвим. А к заклинаниям стихии Воды, на которых Мелти специализируется, у тварей этой Волны очень высокое сопротивление, почти иммунитет.
Я использовал скилл "Великая стена", чтобы создать заграждение хотя бы в той части пляжа, где напор монстров был самым сильным. Однако тем самым я перегородил путь к отступлению и бегущим с моря горожанам. Правда, их было не так уж много — место, чтобы провести линию, я выбрал расчётливо. Так что немногих, не успевших выбраться на сушу, пришлось перекидать на ту сторону стены вручную. Из двух сотен я успел где-то к полутора сотням.
К тому моменту, как Волна расширится, скилл перезарядится дважды, так что я успею возвести ещё два отрезка стены...
Прыгаю в колесницу. Прохожу на бреющем вдоль береговой линии, облучаю наступающих Святым Щитом. Воля у них довольно сильная... для пехоты, родившейся две минуты назад. Монстры бегут обратно в море, но это временное решение — ведь они продолжают накапливаться, к тому же каждую минуту появляются те, кого я не облучал, и их всех надо поймать в свет Щита.
Впрочем, до появления босса мы таким путём успешно дотягиваем с минимальными потерями, а дальше уже придётся пойти на хитрость. Вопреки стереотипам, появившимся после Войны Грааля Фуюки, хитрость мне отнюдь не чужда — в Эпоху Богов сплошь и рядом попадались такие монстры, против которых даже сила сына Зевса была ничем.
К моменту его появления я как раз успел всё продумать. Босс оказался на удивление похож на одного из Зверей-Защитников — так же, как его солдаты напоминали предыдущую Волну. "Священный Кирин" имел метров двенадцать в длину, бежал по воде, словно посуху, и окружил себя завесой смертельного града, способного мгновенно разорвать обычного человека в мясо. Судя по его движениям, существо должно быть довольно шустрым и гибким. Высокой прочностью оно вряд ли отличается, но так как я Герой Щита, мне хватит и этого, чтобы совершенно безуспешно его царапать хоть целую вечность.
Подныриваю ему под живот, игнорируя град и отбивая Щитом удары когтистых лап и взвешиваю скотину на руках. Талантов двести по ощущениям. Я-то столько подниму, а вот моя колесница — уже нет. Однако Щит уменьшает массу всех, кто меня атакует, а Кирин атакует очень настойчиво — поэтому вопрос только в том, чтобы он эти атаки не прекращал. Достаю из Инвентаря колесницу и вращаюсь вокруг него на околозвуковой скорости, отмахиваясь от атак Панцирем Боузера. Мне бы сейчас очень не помешала ещё одна рука, но увы, гекатонхейров в числе предков не имеется.
— Щит Посадочного Модуля! Антигравитационный Пакет!
Вывернутая наизнанку послинской техномагией сила тяжести подбрасывает в небо и меня, и вцепившегося в меня Кирина. Падаем, падаем вертикально вверх. Зверь даже немного растерялся, так что перестал бить. Но сейчас это уже не имеет особого значения. Мне остаётся только подруливать двигателями колесницы в горизонтальной плоскости, держа босса за лапу, чтобы сместиться вместе с ним на три десятка метров... И влететь прямо в пространственный разлом Волны, который его и породил.
Я на самом деле не знаю, что произойдёт с боссом, который возвращается к своему источнику. Это к Кастерам, не ко мне. Может быть он растворится в ноосфере, обратив процесс вспять. А может, как любой житель мира, соприкоснувшийся с Волной и не являющийся Легендарным Героем, просто переместится на ту сторону. В мир, с которым мы сталкиваемся. В последнем случае я также не могу сказать, будет ли он боссом для местной Волны, или просто ещё одним опасным монстром. Но думаю, даже в худшем варианте тамошние Герои с ним справятся. Вряд ли там найдётся ещё один защитник, неспособный к атаке.
Но здесь, в нашем мире, Волна утратила якорь и начался обратный отсчёт.
Правда, если для других Волн победа над боссом является логической концовкой и самой сложной частью, то здесь в силу обстоятельств "стало легче, но не намного". За оставшееся время обратного отсчёта успело набежать ещё несколько тысяч монстров — и всех их надо было отгонять от берега раз за разом. Правда, через часа четыре я получил сообщение, что город эвакуирован полностью — тогда стало легче, по крайней мере можно было выпустить противников на сушу, где они были гораздо слабее, а я, наоборот, сильнее, так как не требовалось тратить ни Ману на бег по воде, ни антивещество на полёты колесницы. Через сутки после начала Волны подошли эскадры вако, которые и покончили с чужаками (береговая стража вежливо отвернулась, сделав вид, что её тут не было). Пару десятков каждого вида я, тем не менее, захватил в плен для изучения, а также (при возможности) приручения и разведения. Звери Сильваны уже показали свою ненадёжность без самой Сильваны, а она не могла переехать в Кутенро на постоянной основе.
Закончив работу, я планировал немедленно вернуться в Силтвельт, но Руфтомила настоял, чтобы я остался ещё на день для церемонии награждения. Меня посвятили в самураи и символически приняли в род Инусуке — потомственных сюдо (губернаторов, а в буквальном переводе — "защитников" острова Кавабата — морских ворот Кутенро и по совместительству — одной из баз вако). Наследника по крови семья Инусуке потеряла во время налёта Лансера на дворец — он был среди самураев, охранявших особу Повелительницы, и после похищения оной — покончил с собой. Его брат был ещё слишком мал, чтобы занять ту же должность, поэтому приёмный сын, присутствия которого ни во дворце, ни на острове требовать не будут, вполне подходил для их целей. К счастью, на всех Героев в целом они злости за этот инцидент не держали, хотя думаю, конкретно Лансеру нашли бы пару неласковых.
Среди телохранителей Повелительницы была собственная иерархия, включавшая два десятка должностей, но мне выделили пост "татэмочи". Буквально это переводится как "несущий щит", что вроде бы гармонировало с моим статусом Героя Щита на материке, но тут был важный нюанс. "Татэ" — это не просто щит, точнее, не тот, к которому мы привыкли в Европе. Не пельта и даже не гоплон. У меня есть подозрение, что появилась эта штука, когда какой-то не обиженный богатырской силушкой добрый молодец бежал защищать родную деревню от налётчиков — и не придумал ничего лучше, чем снять с петель дверь родного дома, да так с ней в бой и побежал. Потому что габаритами и формой татэ больше всего похож именно на дверь — прямоугольная деревянная плита в полный рост, минимум в палец толщиной и в полталанта весом. Естественно, в бою таким не помашешь (ну то есть я могу, а нормальный человек и даже большинство зверолюдей — нет). Но татэ для этого и не предназначен. Его в бой несут особые слуги-оруженосцы, которые так и называются — "татэмочи". Обычно эту обязанность закрепляют за простолюдинами. Самураи же за установленным на одном месте татэ прячутся от вражеских стрел, иногда высовываясь, чтобы выстрелить сами. То есть это не столько щит, сколько переносное укрытие, осадной инструментарий.
Но татэмочи, носящий щит непосредственно для Повелителя Кутенро, вполне может и даже должен быть самураем. При этом работать ему приходится... ну, сказать, что нечасто — значило бы сильно приуменьшить. Дело в том, что Повелитель на передовую не лезет почти никогда — в последние лет триста таких случаев не зафиксировано. А в церемониальных выходах со стражей татэ не используется — слишком велик и неуклюж. Хотя в арсенале исправно лежит, кушать не просит — и со вступлением в должность мне его передали. На полторы секунды, подержать и скопировать. Потом вернули на склад — оригинал мне был совершенно не нужен.
Копия же позволяла ни много ни мало — отключать все Духовные Оружия (так в Кутенро называли Легендарные) в радиусе полутора сотен метров, самому при этом оставаясь полностью иммунным к отключению — как от моего Оружия, так и от других Камней Воли Сакуры. Если же её поднять и драться, как обычным щитом, то она блокирует все спецатаки с повышенным уроном по Героям (точнее, все, что удастся на оружие поймать — сферической зоны защиты она не создаёт). Про функцию татэ как осадного орудия создатели тоже не забыли — её можно воткнуть в любую точку в воздухе в поле зрения и она там превратится в непоколебимую опору. Очень полезно, когда твоя сила позволяет голыми руками таскать и швырять многотонных монстров, но при этом требует опоры. Ну и как вишенка на торте — эта штука могла "впитывать" благословения Повелителя, что позволяло мне проходить сквозь барьер Аквадракона — как пешком, так и телепортом. Руфтомила щедрой ручонкой накидал сразу десять зарядов — дал бы и больше, но я испугался, что он схватит маноистощение. На ближайшее время этого точно хватит.
После ритуала Руфтомила пригласил меня на приватную аудиенцию и очень серьёзно спросил:
— Скажите, Герой Щита, а это правда, что в последнее время все Духовные Герои получили по одной священной птице?
Откуда он это узнал, да ещё так быстро?! А, ну да. На него же работают лучшие ниндзя этого мира.
— Правда, но контролировать их под силу только Героям.
— Значит, если моя персона станет Героем, то мне дадут священную птицу?
— При всём уважении — я сомневаюсь, что тебя сейчас выберет Оружие. На следующей Волне разве что...
— Это слишком долго! Моей персоне нужна священная птица сейчас для благоденствия всей земли и страны! Если я возьму не настоящее Духовное Оружие, а Реплику, это сделает мою персону Героем?
Я задумался, и пока подбирал подходящий ответ, мои губы сами пришли в движение:
