— Ваше Величество, с Вами через Героя Щита говорит Мелти Кью Мелромарк, Первая Принцесса Мелромарка. Я предлагаю Вам сотрудничество в добыче королевского филориала.
"Мелти, у тебя же уже есть один!"
"Не у меня, а у папы! Папа меня к нему вообще почти не подпускает, и они оба такие серьёзные и гордые... А я хочу мягкого и тёплого, которого обнимать можно! И Руфт тоже такого хочет! Что мы, вдвоём с одним филориалом не справимся?!"
— Я согласен! — почти подпрыгнул Руфтомила. — Что нам нужно делать?
— Для начала убедиться, что та Реплика, которую Вы собираетесь использовать, даёт бонусы на петов, как настоящее Оружие.
— Я... не знаю, Реплику надо ещё добыть... она хранится в сердце запечатанного монстра...
— Это не проблема, Ваше Величество. Я попрошу Героя Лука посмотреть на этого монстра, он очень силён в диагностике. Если такой возможности нет — есть обходной путь, он от нас потребует некоторых затрат, но я думаю, Повелитель и Первая Принцесса смогут себе их позволить...
Я своему Мастеру мешать не пытался. Меня всё это если и удивляло, то удивляло приятно. Если цели Мелти всё ещё оставались детскими, то вот умение выбирать пути и средства уже вышло на вполне взрослый уровень.
— Но ведь Герою Лука понадобится много дней, чтобы прибыть в Кутенро обычным путём, разве нет? Он здесь раньше не был...
— М-да, — Мелти на секунду задумалась, — родители будут слишком ругаться, если я оставлю континент без Героя Лука на две недели, он занимает в нашей политике... слишком особое положение. Хотя с другой стороны, его самого и не надо, достаточно его филориала... Но если оторвать на такой срок Лизу, то ругаться будет уже господин Арчер...
— А какой филориал у Героя Лука? Королевский?
— Да, самая настоящая Королева, представляешь? Именно такая, как в книгах, в отличие от Королев при Щите или Копье — без явных видимых мутаций!
— Так, детишки, достаточно пока делиться восторгами, успеете ещё. Если вам нужна Сплетница и не нужно ссориться с Арчером или с королями континента — я с Татэ Камня Воли Сакуры могу это сделать. От затраты пары благословений Кутенро не обеднеет. Только скажу Арчеру, чтобы он доставил Сплетницу в Мелромарк.
Идея увеличить количество Королев на свободе (и тем самым — потенциальное сопротивление произволу Фитории в случае возвращения) пришлась Лизе очень по душе и она охотно согласилась помочь с проверкой запечатанных монстров. Я на колеснице доставил её по очереди ко всем гробницам, которые были известны в эту эпоху. Помимо них ещё по слухам было четыре или пять неизвестных, которые могли находиться где угодно — в том числе и прямо под ногами у ничего не подозревающих граждан. Две из таких неизвестных могил каким-то образом нашла и распечатала Макина. Щит из одной такой пошёл на "изготовление" Силдины, а универсальная Священная Реплика из другой — на оружие клонам. Об этом нам рассказал Сириус, которому Макина как раз поручила перековать проклятое оружие. Но каким образом она сумела победить далеко не слабых чудовищ, не имея на тот момент сильных вассалов и сама будучи далеко не боевым магом? Хорошо, если она использовала для этого какой-то одноразовый предмет или личные способности, бесполезные против Слуг... Плохо, если кто-то из её последователей скрытно остался в Кутенро.
— В общем так, — сказала Лиза, когда мы посетили последнюю гробницу. — Наилучшим выходом в сложившейся ситуации было бы предоставить Руфту Королеву с командирскими, точнее даже генеральскими способностями. Я почти на сто процентов уверена, что на Кладбище такая найдётся, далеко не все Герои ходили на волны в одиночку или в составе маленькой пати. Но я также почти на сто процентов уверена, что ТАКОГО мутанта Птица-Секретарь из заключения не выпустит, даже под ручательство настоящего Героя. Альтернатива — попробовать вырастить филориала с нужными качествами самостоятельно. Я немного знаю, как такие вещи делаются, во всяком случае, это будет менее криворуко, чем выращивали меня саму... За месяц, как раз до следующей Волны, можно справиться. Но. Для этого нужно Оружие или Реплика с баффами на петов вообще и на филориалов в частности. Из всех Реплик, запечатанных в Кутенро, такие возможности имеет только Реплика Щита в сердце Силдины. У всех остальных оно не открыто. А я не думаю, что нам разрешат вскрыть косатку.
— Послезавтра в Кутенро приезжает Герой Молота — торговый представитель Зелтобля. У него собственный филориал уже есть, но ведь правила Оружия не запрещают вырастить второго и подарить его монарху страны проживания?
Лиза потёрла подбородок.
— Ну, технически это не запрещено... есть случаи, когда Герои выращивали и целую стаю Королев за раз, правда ничем хорошим это не кончалось. Но проблема в том, что Королева всегда предана тому, с кем достигла зрелости. Это инстинктивная привязка, импринтинг. Со всеми остальными мы можем сотрудничать, не более. Хозяин всегда один. Именно поэтому нынешняя раздача Королев не тем Героям, что их вырастили — абсолютно беспрецедентна. Обычно если хозяин от тебя отказался, то другим ты и подавно не нужна будешь. Они не смогут тебе доверять.
— Потому я и предложил того Героя, который по меньшей мере следующий месяц проведёт в Кутенро и сможет часто видеться с Повелителем. Импринтинг идёт через связку с Оружием, или на того, кто проводит с будущей Королевой больше времени?
— Опять же — технически — через клеймо монстра. Проблема в том, что связка с Оружием — минимум половина связки — устанавливается через это же клеймо. Если кровь для клейма даст один человек, а как питомца зарегистрирует другой — у птенца возможна психическая нестабильность из-за двойной лояльности, да и вероятность мутации в Королеву не стопроцентная...
— Но скажи мне, любая Реплика ведь может воспроизвести любую форму соответствующего Оружия?
— Да, если она открыта оригиналом, то можно перенести на Реплику. Правда, чем меньше осколок ядра, тем слабее будут прибавки и скиллы относительно оригинала — но и тем меньше маны оно жрёт на зарядку.
— Тогда самым рациональным сейчас представляется убить монстра, в котором хранится Реплика Меча, и отдать её Руфту. Форма для контроля филориалов у Сэйбер точно есть.
— Для контроля полукровки с драконом. Она же сгенерировалась с пера Юты. На нормальную Королеву это будет работать со сбоями.
Я присел в позу мыслителя, и через полминуты (которые для меня длились двадцать пять минут) поднял глаза.
— Но ведь Птица-Секретарь не сможет узнать, что у Реплики Меча нет контроля нормальных Королев?
— Не сможет, если я ей не скажу. Как ты хочешь её обмануть?
— Очень просто. Скопируем в Реплику Меч Туунбака и Меч Шаи-Хулуда. Это даст Руфту возможность контролировать армию Сильваны как продолжение собственного тела, да ещё получать советы от своих предков в этом деле. А с Кладбища достанем какую-нибудь Королеву вроде тебя — не имеющую внешних мутаций, отвергнутую только из-за способностей. Телепатической связи через клеймо, которую обеспечит тот же Меч Туунбака, будет вполне достаточно, чтобы она не могла задумать чего-то из ряда вон выходящего.
— Может сработать! — Лиза довольно взмахнула крылышками. — Считай моя помощь у тебя в этом проекте есть, Щит. Осталось найти способ завалить гидру, сердцем которой является Меч. Это весьма непростая тварь...
— Я тоже непростая тварь. И гидры — в некотором роде моя специальность...
— Ну, тогда можно сказать, что запечатанные монстры — моя специальность, — усмехнулась блондинка. — Я тебе выдам его характеристики от и до — а ты уж думай сам, что с ними делать.
Итак, у местной версии лернейского чудовища восемь голов, каждая может дышать на выбор восемью стихиями: яд, снотворное, кислота, огонь, мороз, пар, молния, гравитация. Очень быстрая регенерация, восстанавливается всё, кроме ядра, которым и является меч. Прочность средняя, но он способен создавать вокруг себя защитные барьеры двух типов: внешний и внутренний. Внешний защищает всё тело, но может быть сбит достаточно мощными атаками. Внутренний закрывает только сердце, головы и хвост торчат наружу, пока гидра здорова, он практически непробиваем, но становится уязвимым, пока регенерируют отрубленные головы. Впрочем, регенерируют они быстро. Также змей способен порождать своих ослабленных двойников, но не более одного за раз (новый не может быть создан до гибели старого). Двойники в момент гибели оставляют опасное ядовитое облако. Каждый следующий двойник будет сильнее предыдущего, возможно — пока они не сравняются в силе с оригиналом. Оригинал также способен высасывать энергию из лей-линий и Привязанных Барьеров.
Для нанесения урона у меня были Гелиос, Топороклюв, Мелти и Силдина, которой Руфтомила приказал оказывать любое содействие в процессе добычи Оружия. Сам я мог с уверенностью отразить все виды дыхания, кроме ядовитого — слишком уж явно прописалась смерть от яда (причём именно от яда гидры!) в моём личном мифе. Щит Длани Божьей позволит игнорировать атаки двойника (они ниже ранга A), но дыхание оригинала его пробьёт. Щит Мастера Битвы и Щит Шаи-Хулуда дадут мне определённую устойчивость к ядам, позволяющую... не то чтобы совсем плевать на них, но терпеть достаточно долго, особенно если постоянно лечиться святой водой. Проблема в том, что у Щита Мастера Битвы слишком низкая общая защита, а со Щитом Шаи-Хулуда я слишком уязвим к морозу.
— У меня есть заклинание Водяного Кокона, которым можно отклонять и смывать яд, — предложила Мелти.
— Сработает, — кивнула Лиза. — Только надо сначала найти, КУДА его смывать, если мы не хотим отравить землю на километры вокруг.
— Я прикажу жрецам принести и расставить освящённые сосуды, — кивнул Руфтомила.
— Лучше не расставить, а зарыть в землю, чтобы края сосудов были чуть ниже уровня земли, — поправил я. — Я не уверен, что в разгар боя у Мелти будет время так прицельно манипулировать водяными струями.
— И вырыть к ним сточные канавы, — согласилась Лиза. — Это реализуемо.
— Тогда вопрос защиты от змея в целом решён. Остаётся вопрос атаки на него. Нужно сбить внешний щит, потом обезвредить восемь голов одновременно, тогда внутренний щит ослабнет достаточно, чтобы можно было сбить его и вырвать ядро.
— Топороклюв — сильнейший боец в атаке, она может или сбивать щит, или до трёх голов одновременно, — заметила Лиза. — Но не то и другое сразу. Мелти и Гелиос могли бы взять на себя ещё по одной голове, но Мелти будет занята защитной магией, а Гелиос слишком уязвим, чтобы бросать его на неподавленные головы.
— Значит, всё зависит от Силдины. У тебя есть какая-нибудь достаточно козырная карта духа, чтобы срубить восемь голов одновременно или с очень короткими промежутками?
— Есть, но я её не пробовала ещё. Среди проверенных карт нужного нет. Если подождёте полдня, пока я её опробую...
— Подождём, полдня — не такой большой срок. И проверять малознакомого духа лучше, когда рядом есть Слуга. Если что-то пойдёт не так и он попытается тебя захватить насовсем, мне будет проще его вытряхнуть обратно.
Силдина мрачно кивнула.
— Когда получаешь Откровения от сильных духов, такой риск всегда есть. А это очень сильный дух. Но твой предшественник, так что возможно, тебе будет легче с ним договориться. Точнее, с ней.
— В каком смысле мой предшественник? Предыдущий Герой Щита?
— Один из предыдущих. Её призвали около тысячи лет назад.
— Может я чего-то не понимаю, но какой прок от второго Героя Щита на одном поле боя, когда нам нужно нанести много урона за короткое время?
Силдина хитро улыбнулась.
— Ты ничего не знаешь. Именно после пришествия Мэйпл Три Арбитры изменили правила таким образом, чтобы Герой Щита ни при каких обстоятельствах не мог наносить урон.
О, так значит, мне досталось в определённом смысле проклятие предков? Знакомые дела. Хотя насчёт "ни при каких обстоятельствах" — это она сильно преувеличила. Способы есть, просто я ими не злоупотребляю.
— Что ж, давай посмотрим, кто она и на что способна...
Исходя из того, что о ней рассказывали, я ожидал увидеть могучую и страшную амазонку, наподобие Ипполиты или той же Артурии. Вместо этого передо мной появилась миниатюрная девочка с коротко стриженными чёрными волосами, в чёрной броне и с массивным чёрно-красным щитом. По смущённому и в то же время сияющему выражению лица казалось, что она не знает, куда этот щит деть — и в то же время готова в любой момент спрятаться за ним целиком.
— Привееееет! — почти пропела она. — Я Мэйпл, Герой Щита! А вы кто? О, ты наверно новый Герой Щита, здоровяк?
— С тех пор, как твой духовный отпечаток остался в этом мире, прошла тысяча лет, — сообщил я.
Реакция на это заявление могла оказаться очень разной — ведь у духовных отпечатков на картах нет стартового пакета Грааля, который избавляет нас от футуршока и экзистенциального ужаса. От недоверия до прямой агрессии. На всякий случай я приготовился прикрыть щитом малолетнего Повелителя. Но даже Око Разума не смогло меня подготовить к тому, как она отреагировала на самом деле. Девчонка сжала кулачки, прижмурилась и выдала восторженный визг:
— Ух, клаааассно! Расскажете мне потом всё, что случилось за это время?
— Потом — расскажем. Правда, мы и сами знаем не так уж много. Волны Бедствия регулярно уничтожали исторические архивы. А сейчас нам нужно победить одного врага. Ты поможешь?
— Конечно! Что это за враг?
— Восьмиглавая гидра, запечатанный монстр. В этой стране её ещё называют Ямато-но-Орочи.
— Ух, гииидра! Класс! Хочу-хочу-хочу! Они вкусненькие!
— Эм... — я аж слегка присел. — Эта тварь ядовитая вообще-то...
— Так мы же Герои Щита! Ты что, не качал Сопротивление ядам?
Ну и как ей объяснить, что особенности личного мифа даже Священное Оружие может лишь частично компенсировать, но не отменить и не сломать? Концепцию Героических Духов, зачем они нужны, откуда берутся и на чём работают, обычной японской школьнице в двух словах не изложишь. Я и сам-то её не до конца понимаю, а что понимаю, то вряд ли смогу перевести в слова. Маги — интеллектуальные извращенцы во всех мирах, а уж наши Магусы — особенно.
— Особенности работы Оружия вообще и Щита в частности изменились за эти годы. Поэтому ты нам и нужна, Мэйпл Три.
Девочка немного поморщилась. Надо же, а я уже думал, что на этом личике не может быть иных эмоций, кроме любопытства и счастья.
— Зови меня просто Каеде, хорошо? "Мэйпл Три", то есть "Кленовое Дерево" по-английски — это вообще-то название нашей гильдии в игре. Когда меня призвали в этот мир, я решила сделать название гильдии своим псевдонимом, в надежде, что если тут есть другие игроки из нашего мира, они могут услышать и заинтересоваться.
Ох уж эти люди будущего с их лудоманией... Такое впечатление, что они больше играют, чем живут.
— И как, помогло?
— Да, пару человек я нашла.
— Любопытно. Тогда давай так — когда закончим бой, ты расскажешь нам свою историю, а мы тебе — то, что знаем об истории после тебя, идёт?
