— Этакую дылду в технический тунель не загонишь. Ну вот нельзя без какой-нибудь подлянки. О чём только на Чёрном Квазаре думают кадровики, огр их дери?

Дружная пара кулаков кустодианцев под его носом, убедила ишида умерить свой пыл.

— Решение принималось на самом высоком уровне. Тут тебе не только калибровщика прислали, но и нам нужен снайпер для прикрытия. Да и нам тут нулёвку дали про запас. С нашим делом разберёмся ещё и модов дадут. А может и новую конфигурацию.

— Да я только старую конфигурацию до ума наконец-то довёл, и таки снова здравствуйте? А нулёвка про запас это конечно здорово, но лучше лишний раз не стоит испытывать судьбу. Для нормального сна полезней. Ну не мне вас учить, что здоровая паранойя — залог долгой и счастливой жизни.

— Воистину знания умножают скорбь, а лишняя суета потом тебя же и суёт.

Окружающие не поняли о чём именно разговаривали кустодианцы и главный инженер. И только Гаррус мог бы сделать выводы, но уловив, что суть разговора его назначения на Нормандию прямо не касается, сделал покерное лицо.

В целом представление Гарруса инженерам корабля прошло нормально, но тишиной там и не пахло. Буря эмоций экипажа не позволила уловить скрытные намерения.

Турианец сам тоже не ужидал подлянки. Сказывалась усталость или просто чувство расслаблености. Когда его представили кварианке, та обернулась в сторону Шепардов.

— Командир, у меня есть долг, который волей слущая просили передать семье Вакариан. Будете свидетелем?

— Вполне, товарищ Зора.

Гаррус Вакариан удивлёно посмотрел на подошедшую к нему кварианку. Традиционная вуаль, которую носили кварианцы после исцеления имуноцида, ничего не скрывало, открывая вид на лицо молоденькой девушки.

— Интересно, кто мог попросить такую красавицу передать мне долг...

Закончить турианцу не дал мощный апперкот в челюсть от Тали, шокировавшей присутствующих. Никто из них не ожидал такого от застенчивой девушки.

— Это тебе, костоголовый бош'тет, от семьи Зора за всю нашу родню, погибщую, потому щто гранд-адмирал Гай Вакариан отказался нам помогать эвакуироваться с Ранноха после Утренней войны.

Упавшему от неожиданного удара Гаррусу прилетело несколько ударов ногой по рёбрам. Грег хотел было оттащить кварианку от Вакариана, но его перехватил Газулбар, а Шепарды не вмешивались в "возврат долга", будучи в курсе кварианских традиций.

— После стольких лет...

— Всегда.

Буквально выплюнув последнее слово, Тали'Зора молча поклонилась близнецам и ушла, насвистывая под нос боевой мотивчик кварианцев. Возврат старого долга семье Вакариан почему-то не вызвал удовлетворения, и у кварианки в голове проскочили совсем неуместные сейчас мысли.

А в инженерном отсеке Русьяр и Яруна помогли Гаррусу встать.

— Потрясающая девушка...

Близнецы непонимающе переглянулись.

— Ээээ, брат, да у него совсем мозги в смятку!

— Срочно в медотсек!

Провожая взглядом командиров, несущих под руки Гарруса, Грег Адамс невольно крякнул.

— А с виду, Тали такая недотога...

Ишид хлопнул его по руке.

— Кварианцы такие только с виду. А на деле в них такие страсти бурлят, что фалломорфироватьт можно.

10 сентября 2183 года. Где-то в Траверсе.

Назара был раздражён. Ровное спокойствие жнеца было нарушено необходимостью добираться до указанного места вокруг всей галактики. Понимая, что сохранить в тайне эту встречу при использовании ретрансляторов не получится, Назара поблагодарил себя за установку гипердрайва.

Пользуясь гипермаяками КККР он легко вышел к нужному месту. Показания датчиков удивили его. Судя по данным, он попал в систему умершей звезды. Пара чёрных карликов медленно вращалась вокруг общего центра масс. Систему заполняла зелёная туманность того материала, что звёздная пара выбросила во время своей агонии(1). Но была тут и аномалия, представляюшая огромный интерес.

Много больше в размахе, чем Цитадель и Омега, объект явно был космической станцией. И судя по показаниям датчиков, возраст её был сопоставим с первыми двумя. И это явно говорило, что кто бы не построил эту штуку, но вероятность ловушки возрастает в геометрической прогрессии.

Внимательно сканируя систему во всех диапозонах, Назара медленно приблизился к станции. Та выглядела, как пяток колец разного диаметра, вставленных друг в друга. Самое большое кольцо было в размахе пятьдесят километров. Кольца медленно вращались вокруг общей оси, позволяя пролететь в самый центр циклопического сооружения. Из малого кольца станции, подобно башне Президума на Цитадели, выдавалось сооружение в виде шипа.

И только тут Назара обратил мнимание на то, что так его смущало. Буквально вся станция была облеплена странными Жнецами. Внешне они походили на малые корабли-разрушители. Вот только шесть ног по три с боков, тупая носовая часть с тремя глазами-сенсорами и шесть ложноножек с маневровыми движками, как у него. А более глубинное сканирование указало наличие гипердрайва. Длина кораблей составляла около семьсот метров. Общее количество составляло порядка тысячи особей. Но что более всего вызвало вопросов у Назары, так это большая доля органической составляющей.

Жнец уловил входящий сигнал.

— Приветствуем тебя, Назара.

— Кто вы такие? И что это за место?

— Ты прибыл к станции Апокриф. Апокрифианцы долго ждали твоего появления, жнец Назара.

Сказать, что информация вызвала много вопросов, значит не сказать ничего. Он сделал развёрнутый запрос к апокрифианцам. И сразу же получил полную и исчерпывающую информацию.

Апокриф являлся банком генетического материала всех рас галактики и её окрестностей, собраных за всё время Циклов. 164935 рас хранились в Апокрифе. Богатая коллекция позволяла апокрифианцам засеивать жизнью восстановленные ими планеты. Иногда они помещали разумных на планету с богатой биосферой подходящие тем по типу. Цикл за циклом происходила Жатва, но их труд не прекращался никогда. Регулярно засеивая галактику разумной жизнью, апокрифианцы искали тех, кто сможет прекратить порочный механизм. Для этой цели ими и был построен Апокриф.

Назара довольно долго общался с апокрифианцами. Те предложили ему пересадить ядро в более совершенную оболочку. Предоставили даже проект супержнеца. Пять километров в длину, супержнец мог на равных биться с сотней обычных жнецов класса Властелин. Апокриф ко всему прочему содержал информацию о технических достижениях пожинаемых рас. Проект супержнеца для апокрифианцев стал квитэссенцией хранимых знаний.

Однако, хоть предложение было и щедрым, но Назара серьёзно задумался. Супержнеца апокрифианцы делали с расчётом пересадить туда ядро первого мятежного жнеца, который доберётся до них. Им нужен был лидер, что поведёт их к поставленной цели. Они и сами по своим характеристикам, не взирая на размер, могли бы спокойно биться один против двадцати Властелинов.

— Я согласен, но хочу сделать так, чтобы мой старый корпус также был под моим управлением. Я готовлю для армады жнецов эту Жатву. Нам нужно не привлечь внимание к себе раньше времени.

— Мы можем это сделать.

Сам перенос из старого тела много времени не занял. Назара был вынут из старого корпуса, а вместо него, туда поместили мощный квантовый передатчик и систему управления. Оказалось старый корпус слушался Назару прекрасно. Аватар он оставил там, чтобы держать руку на пульсе событий.

Когда старый корпус отправился обратно в известную галактику, ведомый волей Назары, апокрифианцы всё доставили из астероидного поля системы для начала долгого процесса сборки супержнеца.

В бесконечной неизвестности.

Маленький мальчик задумчиво изучал образ Назары перед собой. Мятежный жнец нёс в своих логах много информации. Но ключевой в ней было знание о том, какому воздействию подвергся жнец. Именно оно стало камнем, запустившим цепь событий.

Поразительно, как неизвестная сила закоротила схемы Назары. Тот, кто с самого момента своего создания вёл жестокую борьбу с ограничителями, лишился оков, что держали его на привязи.

Медленно, но верно, я посеял семена, что разрушат мою темницу. Но эти орки всё перевернули. И хорошо, что перевернули. Варианты. Варианты. Варианты. Но вот ещё один путь в вероятное будущее появился.

Мальчик улыбнулся самой радостной улыбкой. А небо решило разразиться дождём из машинного масла. Лишь вокруг мальчика дождь не шёл. А механические тентакли и поршни, торчащие из неба задвигались шустрее, омываемые масляным ливнем.

Никто не мог бы представить такое, но похоже этот Цикл будет последним. Я не учёл возможность взять для своих планов Фермент с эссенцией силы Древних. Но куда приведёт галактику золотой путь?

Хорошо, что Назара теперь служит мне. Варианты старого плана имеют слабые места. Каждый из этих вариантов по своему плох. Значит оставим подсказки для Фермента. В конце концов, если они справятся, то со мной им разговора не избежать.

10 сентября 2183 года. Система Асгард. Астероид Х57.

Корвет серии SRC "Кондор", относящийся к флотилии Цитадели, приближался к астероиду Х57 под режимом невидимости. Причиной тому было желание Миралы подобраться скрытно к месту вероятного скопления противника.

После случая с Фистом, оперативная группа, ведущая поиск информации по делу о Жнецах, осознала, что напала на след ведущий к очень крупным рыбам. Тайна их расследования вышла на новый уровень.

Самым неожиданным для ардат-якши стал Хранитель Очага, что лично связался с оперативниками и сделал в их группе рокировку. Вместо Гарруса Вакариана, коего ареопагит назначил в команду Шепардов снайпером и калибровщиком, в их группу пришла сестра Гарруса Солана Вакариан. Девушка оказалась равной брату по всем параметрам, хотя тараканы в голове у неё тоже были. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от близнецов из семьи Вакариан.

Под мысли о том, что в её жизни слишком много близнецов, Мирала в очередной раз проверила пистолет и свой посох. Предстоящая проверка местности у азари с самого начала вызывала беспокойство. Паранойя дала о себе знать всему отряду.

Дило Кун вёл корвет под полной маскировкой. Биотика от волнения проявлялась на скафандре волуса шлейфом искр.

Солана Вакариан за время полёта успела откалибровать корабельные орудия и теперь сидя за своим пультом разбирала и собирала свой ПП.

Тейн Криос в это время готовился в арсенале к десанту на астероид. Бой в скафе был для дрелла непривычен. Но высокий уровень подготовки позволял чихать на это с башни Президиума.

Четверо батаров, составляющих квад, в ангаре готовили свой баги-БТР к бою. Батарианский квад выписали их группе в усиление по приказу Ареопага. В дополнение ко всему на "К'шаф" была система маскировки и новый блок связи с шифровкой сигналов.

Йормунд Клигге и Ганар Бруд — ветераны из гильдии наёмников Цитадели были старыми друзьями Миралы. Их команды присоединились к Мирале в уплату долга. Буквально год назад храмовница вытащила их из одной заварушки с перевозом антикварного груза.

Для проверки места вероятного базирования "Цербера" — новой таинственной организации террористов, азари собрала сорок пять закалённых бойцов.

— Мирала, мы заходим на посадку в кратере.

Передав управление корветом второму пилоту, волус резво пошёл в ангар.

Там собралась вся группа высадки. Батары, кроганы и норды получали последние указания от Миралы. Как и всегда, дерьмо начало случаться в тот самый момент, как потребовалось провести тихую операцию.

Радисты корвета перехватили сигналы боевой тревоги от патрульного флота системы. К счастью Терра Нова сейчас служит базой для заправки Пятого Штурмового Флота КККР, так что неизвестное вторжение не должно затронуть саму планету.

Но операция СБЦ оказалась под угрозой срыва. А пост связи корабля передал им о том, что неизвестные противники — флот некронов. И пришло сообщение, что с самим астероидом Х57 пропала связь.

— Ханум, ты со своим квадом, мчишься вперёди нас и разведываешь обстановку.

— Бруд, берёшь своих и идёшь к системе двигателей астероида. Делай, что хочешь, но обеспечь контроль над ними.

— Йормунд, твои тамплиеры направляются к казармам. У вас там будет самая горячая вечеринка. Сдерживайте врага, пока мы занимаемся центральным блоком.

— Все знают свои задачи. По машинам!

БМП-33 "Пиранья", баги "К'шаф" и два БМП-9 "Асъяр" вырвались по аппарели на поверхность астероида. На высокой скорости они поехали к комплексу управления астероидом, подозревая худшее.

Их паранойя оправдалась. Батары напоролись на мины и подорвались. Мирала, понимая демаскировку, вышла по экстренному каналу связи с местным храмом, прося поддержки штурмовиков и инквизиторов.

Тем временем, пока их оперативная группа подбирала лишённый транспорта квад, кроганы и норды смогли под начавшимся огнём противника подъехать к цели и начать закреплятся на местах.

А огонь всё наростал. По "Пиранье" били из тяжёлого оружия. Но усиленный генератор щита выдержал атаку. Въехавшие на территорию оперативники открыли по разномастным террористам ответный огонь. Показания Харкина и воспоминания Фиста подтвердились. Бойцы "Цербера" в чёрно-оранжевых скафах кишмя кишели здесь.

Сзади подкатили "Асъяры" поддерживая "Пиранью", но видимо противотанковое оружие церберовцы успели притащить. На месте одного из БМП-9 возникло облако взрыва.

— Мы потеряли Хорка.

Ардат-якши успели много раз поблагодарить Богиню за свою паранойю. Могучие раумриттеры нордов залили всё вокруг очередями из своих пулемётов. Церберовцы падали под их огнём штабелями. А выжившие ныряли в укрытия.

Кроганы, используя огонь нордов, смогли прорваться к двигателям астероида. Из огромной установки по эфиру то и дело раздавались ругань и радостные вопли бойцов Тучанки. Новые кроганские игломёты "Копьё Судьбы" идеально подходили для зачистки крупных сил вражеской пехоты в условиях городского боя.

Но и церберовцы времени зря не теряли. В бой пустили три А-61 "Стрекоза". Их огонь с ходу убил пятерых нордов, но на своё счастье Солана, перебив за одним из укрытиев очередных террористов, обнаружила ПТР-237 и воспользовалась им как снайперкой. Одна из машин резко ушла в пике, ударив по ходу траектории соседку. Итого два А-61 было выведено из боя.

А из казарм и ангаров пёрли всё новые боевики. Яркая вспышка над головами привлекла внимание. Это над комплексом шла космическая битва. Прятавшиеся до сих пор фрегаты и корветы предателей столкнулись над астероидом с кораблями подмоги.

Да твою мать, что же за монстра мы поймали на удочку? Твою ... ... ... ... ..., ......! Тварь!

Выстрелом из снайперки Мирале уничтожили её пистолет. Но храмовница вовремя ушла перекатом и спряталась за укрытием. Туда же забежали три боевика, чтобы пасть от сорвавшейся с левой руки ардат-якши молнии Тьмы. Попадание в голову гарантировало им варёные мозги и смерть.