— Тохта, ты колбасу ешь?
Кобольд пересек комнату, вскочил на стул возле стола, принюхался, потом разочарованно сморщил нос. Он уже знал, что сухая копченая колбаса — кушанье дорогое, но никак не мог взять в толк, зачем придавать хорошему продукту противный копченый вкус.
Гингема ловко откупорила бутылку и плеснула в стакан Дарина щедрую порцию темного ароматного бальзама.
— Черт побери, — проворчала она. — Спаиваю собственных студентов! Надеюсь, в университете об этом не узнают. Но после встречи с вурдалаками тебе не повредит...
Дарин отхлебнул большой глоток: чай у Гингемы был какой-то особенный, душистый, а бальзам, настоянный на травах, придавал ему совершенно невероятный вкус.
— Тохта, — задумчиво проговорила Гингема, пододвигая Дарину нарядную, с золотым ободком тарелку, на которой лежали с бутерброды с лососем и красной икрой. — А ведь тебе, наверное, известно и вурдалаках больше, чем нам?
— Само собой, — отозвался тот, оглядывая стол. Эх, знать бы, что пригласят к трапезе, крысу бы с собой захватил... или даже две! Впрочем, пока не до крыс — дело-то вон как повернулось!
— Почему они не любят, когда их называют вурдалаками? — поинтересовался Дарин.
— Считают это оскорбительным для себя. — пояснил кобольд. — Это их жутко бесит! Ведь кто такие вурдалаки?
— Вампиры? — предположил Дарин, отхлебывая чай. Тохта отмахнулся.
— Вампиры, скажешь тоже... вовсе нет. Вурдалаки — потомки безумных людей, которые ели мертвых. Ведь откуда это пошло? Когда-то давно... ни меня, ни моих предков тогда еще и в помине не было... на нашу землю обрушился страшный голод. Целые деревни, чтобы выжить, поедали трупы. Вот тогда-то все и началось! Постепенно они сходили с ума и вырождались в особую расу, которая к человеческому роду уже не принадлежала.
Гингема задумчиво помешала чай золоченой витой ложечкой.
— Гм... как же это могло произойти? Наука...
— Это другой мир, понимаете? — отважился перебить профессора Дарин. — Совершенно другой! То, что там происходит, вряд ли можно объяснить с точки зрения нашей науки.
Гингему подумала.
— Да, пожалуй, ты прав...
Кобольд придвинул поближе тарелку с ломтиками лосося и продолжил.
— Что-то в плоти мертвецов вызвало жуткие последствия... люди перестали быть людьми! Вот так и появилось племя вурдалаков. Кстати, они тоже могут пить кровь, подобно вампирам, но, в отличие от них, непременно съедают потом труп.
Тохта почесал за ухом и отправил в рот кусок лосося.
— Ну, не свежий, конечно, — деловито уточнил он, прожевав. — Свежее мясо они не очень-то любят. А вот когда мертвец полежит недельку-другую... м-м-м... — он мечтательно закатил глаза, вспомнив о трупике кошки, припрятанной в подвале дома Дарина. Тушка лежала там уже несколько дней и мясо, конечно же, приобрело непередаваемый вкус и аромат, столь ценимый кобольдами-гурманами.
— Тохта! — предостерегающе сказал Дарин, незаметно указывая взглядом на Гингему. — Давай без подробностей!
— Как хочешь. Я просто объясняю, почему они не любят, когда их трупоедами называют. Хотя все вурдалаки селятся возле кладбищ и по ночам... — Тохта заметил сердитый взгляд Дарина и умолк.
— Ты лучше вот что скажи, — поспешно сказал он, пытаясь отвлечь кобольда от малоприятного разговора. — Эти твари все твердили, что голодны. Они что, нас съесть собирались? Вообще, конечно, как-то не по себе, когда знаешь, что рядом шляются голодные вурдалаки! — признался Дарин.
Тохта махнул лапой.
— Почему 'голодные'? Наведаются ночью на местное кладбище, поедят, — он запихал в рот кусок рыбы. — Да и тебя они бы не сразу съели, а денька через два-три, после того, как убьют...
Дарин украдкой показал ему кулак, но кобольд не заметил.
— И эти денька два-три... или неделю-другую, до того, как убитого съедят, человек кажется вполне живым. Ходит, разговаривает... только не дышит, конечно. В общем-то, он уже не человек, хотя на вкус...
— Тохта, ты заткнешься или нет?!
Меняла слегка обиделся.
— Как хочешь, — проворчал он. — Могу и помолчать!
— Все понятно, — проговорила Гингема. — А кто их сюда послал? Феи?
Тохта согласно кивнул, тут же забыв про свое обещание молчать.
— Они, хвост на отсечение даю!
— Не надо, очень страшно, — отозвался Дарин, представив его без хвоста.
— Вообще-то вурдалаки подчиняются вампирам или некромантам, но я так думаю: у фей в услужении есть и те и другие.
Кобольд протянул лапу и цапнул с тарелки еще один ломтик рыбы.
— Я думал, мы скорей Тесса встретим, — проговорил Тохта, жуя. — Чем вурдалаков.
— Кто такой Тесс? — спросила Гингема. — Тот, что в лавку к вам приходил?
— Это профессор, ламия, — принялся объяснять Дарин. — Ламии, знаете ли...
Гингема сверкнула глазами.
— А вот лекции по мифическим существам читать мне все же не стоит! Я о них лучше тебя знаю. Хотя, — она усмехнулась. — Что я говорю? После года жизни в Лутаке, экзамены по мифологии ты бы сейчас сдавал на одни пятерки. Мы-то здесь — теоретики, а у тебя была практика!
Дарин пожал плечами.
— Все равно не поверил бы никто. Фендуляр, король-демон, людоеды, драконид... — как во все это поверить можно? Скажут, крыша поехала...
Гингема, улыбаясь, посмотрела на Тохту, который подозрительно обнюхивал очередной кусок рыбы.
— Действительно. Ведь расскажи я, что дома у меня самый настоящий кобольд и что?
— Психбольница обеспечена, — мрачно сказал Дарин, покосившись на бутерброды: очень хотелось есть, но он твердо знал, что в присутствии профессора у него кусок в горле застрянет.
Гингема кивнула.
— Да, палата номер шесть. Сам понимаешь, в палаты с другими номерами филологи ложиться отказываются.
— Тесс — повелитель ламий, — вмешался в разговор Тохта и с сожалением отодвинул пустую тарелку
— Помню, помню, — Гингема подлила Дарину горячего чая и потянулась за бутылкой с бальзамом. — Ты, кажется, говорил, что он хочет вернуть амулет драконам, а взамен попросить, что они оказали ему услугу? Освободили ламий?
— Это Попуций так думает, — сказал Дарин. — Это одно из его предположений. А как на самом деле все обстоит — я не знаю. Может, Тесс его драконам вернет, может, доставит феям.
— Он действительно был человеком?
— Попуций? — удивился Дарин. — Конечно. Он магом был и...
— Да не Попуций! Тесс, — Гингема протянула кобольду ломтик колбасы, тот отрицательно помотал головой.
— Не знаю, — Дарин припомнил свою встречу с повелителем ламий. — Может быть...
Он размешал сахар в стакане и отложил ложечку.
— Знаете, он странный немного... я, конечно, его только один раз и видел, но...
Дарин задумался, глядя перед собой.
— Когда я сказал ему, что из другого мира, он совсем не удивился. Просто кивнул, как будто, так и должно быть.
Гингема откинулась на спинку стула.
— Гм... интересно. Знаете, я думаю, что раньше люди часто встречались с жителями других миров, потому что граница между мирами отсутствовала, — она посмотрела в окно и мечтательно улыбнулась своим мыслям. — А когда она появилась, мы, люди, остались одни. И сейчас уже и следов не найдешь! 'Пыль одного мира не обязательно ложится на дорогу другого', — процитировала Гингема и вздохнула. — Ладно, поговорим об этом в другой раз. А пока — давайте-ка о вурдалаках. Расскажи все, что произошло утром, только поподробней.
Тохта заторопился.
— Я, я расскажу! — он утер лапой нос. — Слушайте, слушайте меня!
Выслушав рассказ кобольда, Гингема задумалась.
— Значит, им понравился наш мир? Чем же? Тем, что перед магией он совершенно беззащитен и вурдалаки и прочая нечисть могут творить тут что угодно?
— Именно, — мрачно проговорил Дарин. Он отодвинул стакан с чаем, встал и прошелся по комнате.
Тохта выразительно посмотрел на тарелку, где минуту назад лежали ломтики рыбы, но Гингема, к сожалению, столь явного намека не поняла.
— Эти трупоеды не спешат, хотят тут денек-другой провести, — пояснил кобольд. — Говорят — 'куда торопиться'? Хоть бы драконы скорей явились: они-то вурдалаков терпеть не могут! Живо бы их отсюда вышвырнули!
Гингема покачала головой.
— Все из-за меня! — с досадой воскликнул Дарин. — Такие твари в нашем мире!
Тохта фыркнул.
— Глупости! Так вышло. Сначала ты полез в книги, узнавать, что это за амулет, а, узнав уже никак не мог отдать его Тессу!
Дарин неопределенно пожал плечами и кобольд заволновался.
— Ты что? Последние мозги потерял? — сердито осведомился он. — Завладев амулетом, феи получили бы мощь драконов, их силу и могущество! Представляешь, что произойдет с нашим миром, с Лутакой?
— Возможно, Тесс вернул бы его драконам? — предположила Гингема.
Дарин вернулся к столу.
— Это же только версия Попуция! А если он ошибался?! Он, например, утверждал, что в этот мир никто проникнуть не сможет — и что? — он отодвинул стул и сел. — Опасаюсь я доверять Тессу. Мало ли что...
— Правильно делаешь! — поспешно сказал кобольд. — Он же ламия!
— Кстати, — проговорила Гингема. — Было бы интересно узнать побольше о ритуале, связанном амулетом!
Тохьа насторожился.
— Это еще зачем?
— Чтобы знать. Я же, как-никак, профессор! Об амулетах и заклинаниях мне читать, конечно, доводилось, мифов и легенд по этой теме много. Гм... нужно поискать упоминание о чем-нибудь похожем, — она задумалась. — Это было бы интересно. Покажи-ка мне еще раз его, — обратилась она к Дарину. — Хочу разглядеть поподробней.
Тот вытащил из-под футболки амулет. С минуту Гингема пристально изучала взглядом артефакт, потом кивнула.
— Тохта о ритуале вызова драконов знаешь что-нибудь?
— Немного, — честно признался кобольд. — Когда дело касается др... драконов, я ничего не хочу знать!
— Совсем ничего? — разочарованно проговорила она. — Жаль... такой материал для изучения! А я думала ты знаешь, как он проходит.
— Наверное, так же, как и все остальные...
— А как проходят все остальные? — с металлом в голосе спросила Гингема, по привычке пытаясь испепелить кобольда взглядом. Студенты в таком случае начинали бледнеть и краснеть и мечтали провалиться сквозь землю, но кобольд, незнакомый со студенческой жизнью, и ухом не повел.
— Ну... вначале нужно собрать все, что потребуется для ритуала, — он наморщил лоб, честно пытясь вспомнить все, что было ему известно. — Если что-то пропустить, все пойдет не так, а это опасно для жизни! Не знаю уж, сколько магов поплатились жизнью за свою небрежность! — Тохта с умным видом кивнул. — Но думаю, что немало. Потом, место ритуала, само собой, нужно как следует очистить.
— Очистить? — переспросила Гингема. Она слушала кобольда с огромным интересом.
— Да, окурить дымом особого дерева или посыпать солью... ну, дальше — собственно ритуал: призыв сил или того существа, которое вам понадобилось. Когда оно явится, пообщаться с ним. Имейте в виду, — он выразительно посмотрел на людей. — Каждое существо понимает слово 'общение' по-своему. Например, для низшего духа или демона 'пообщаться' — значит растерзать собеседника на мелкие кусочки. М-да... так вот. Если вам несказанно повезло и после ритуала вы все еще остались живы, следует приступать к закрытию врат: отпускаешь существо и завершаешь ритуал.
— Понятно, — проговорила Гингема, задумчиво пододвигая Дарину розетку с вареньем.
— Про ритуал с амулетом я ничего не знаю, — предупредил Тохта. — Это магия другого уровня!
Заговорив про магию, Тохта с ностальгией вспомнил квартал Магов в Лутаке. Собственно, сам квартал интересовал его мало — не занимаются кобольды волшебством — но ведь рядом, рукой подать, раскинулась шумная Привратная площадь, где каждый камешек под ногами с детства знаком! Сядешь, бывало, под полосатый парусиновый навес, пододвинешь к себе меняльный столик — и пошла работа! Деньги так и мелькают в лапах: лемпиры, галеоны, империалы... а вечерком сдашь выручку старшему меняле и отправишься в дом с синими ставнями, Дадалиона навестить, с Фендуляром поболтать, с Дарином на веранде посидеть...
Тут Тохта услыхал голос Дарина и так удивился, что в первую минуту и не понял, что к чему. Однако ж, скоро сообразил, что он вовсе не в Лутаке, а в гостях у Гингемы и заставил себя прислушаться к разговору.
— Я тут немного порылась в книгах, в своих старых записях. Нашла все, что касалось фей, — говорила Гингема. — Не очень много, к сожалению.
Зазвонил телефон. Дарин вопросительно взглянул на хозяйку, она махнула рукой.
— Перезвонят... вот что, ребята. Не знаю, как вы, а я только один выход вижу — надо как-то потянуть время.
— Для чего? — уставился на нее Тохта.
Гингема откинулась на спинку стула.
— Будем исходить из того, что драконы уже знают, что амулет похищен и пытаются его отыскать. Скоро они явятся сюда и...
Тохта покосился на Дарина.
— Моли небеса, чтоб Риох был в хорошем настроении, — угрюмо посоветовал кобольд.
— Риох? Кто это?
— Дракон-убийца, — безнадежным тоном сообщил Гингеме Дарин. — Что-то вроде специалиста по разрешению неразрешимых проблем.
— Гм... звучит как-то... как-то не слишком оптимистично?
— Он появляется только для того, чтоб снести кому-нибудь голову, — пояснил Дарин. — Тут уж не до оптимизма!
Тохта в волнении облизал мордочку.
— Точно, точно! Человек в зеленом плаще с золотой пряжкой. Но минута-другая у тебя все же будет, — он уставился на Дарина. — До того, как он тебя... попробуй ему все объяснить!
Дарин залпом выпил остывший чай и поставил стакан на поднос.
— За минуту-другую? Скороговорку ему сказать, что ли?
Кобольд пожал плечами. Он хотел добавить что-то, но тут внимание его переключилось на другое: в комнату вошла пушистая белая кошка. Тохта облизнулся, следя за ней горящими глазами. Кошка подошла к креслу, вспрыгнула, улеглась и принялась вылизывать лапку. Кобольд, как бы невзначай, сполз со стула, со скучающим видом прошелся туда-сюда, подобрался к креслу и, улучив момент, потыкал кошку в бок. Жирная...
— Тохта! — окликнула его Гингема. Он встрепенулся.
— А? А я вот тут.... — кобольд поковырял корешки книг на полке. — Книжки вот смотрю всякие. Хорошие, должно быть. Дорогие?
Гингема такому интересу улыбнулась, а Дарин не поверил, его-то на мякине не проведешь. Покосился на кошку, потом бросил выразительный взгляд на Тохту и сделал строгие глаза: мол, в этом доме кошек лопать — ни-ни! Гингема самих потом съест и не поморщится.
Кобольд тяжело вздохнул.
— Много книжек-то... а что, — вдруг снова оживился он. — За них деньги платят?
— Напиши — и тебе заплатят, — буркнул Дарин. — Иди к столу, послушай, о чем мы говорим. Это ведь и тебя касается!
Гингема дождалась, пока он усядется на стул, и снова взяла беседу в свои руки.
— Хорошо, о драконе тоже поговорим попозже. Но вы согласны, что нужно потянуть время?
Дарин и Тохта кивнули.
— Тогда давайте решим, что делать с вурдалаками? Что предпринять, чтоб они не добрались до вас раньше, чем прилетит этот... как его? Специалист по неразрешимым проблемам.
