Слепой охотник

— Конечно. Вы сказали, что они загоняют нужного им человека всей компанией. В таком случае мне нужны снимки не всех загонщиков, а двоих-троих. Лучше — с самой яркой внешностью. Кое-кого я ещё вчера запомнил, но со снимками всё равно легче. Ещё вопрос: загонщики — они нормальные или всё-таки "сделанные" Демьяном?

— Мы не знаем, — сказал нахохлившийся Красимир. — Они вроде ничем не отличаются от обычных. От них ничем не пахнет. Может, у них небольшая способность есть — видеть. Но видят они другое. То, что надо Демьяну. Последнее ограбление в городе было месяца три назад. Значит, они скоро снова начнут искать новых исполнителей. Так что можно начинать рисовать их уже сейчас. Демьян жадный.

— Кажется, всё? — спросила Ирина, поглядывая на часы включенного мобильника и вставая. — Нам пора выходить?

— Вы идите, — кивнул Женя. — Меня потом проведут запасным выходом на другую улицу. Об остальном договоримся по мобильному... О, чуть не забыл! — Он вскочил со стола, взял стоящий у стены пузатый пакет и вынул из него какой-то свёрток. Быстро снял шуршащую упаковку и вручил Ирине букет крупных тёмно-красных роз. — Это тебе. Пусть загонщики придумывают себе всё, что угодно, при виде цветов, но только не меня. — И ухмыльнулся.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не взглянуть на Ярослава. Мальчишеская улыбка Жени, в которой соединились полное понимание, что он хулиганит, и отражение её невольной радости от подарка, была такой обаятельной, такой завораживающей, что она даже шагнула к нему, но вовремя опомнилась и от неожиданности чопорно сказала:

— Спасибо.

— Пока.

Дверь за ними закрылась.

Только на улице Ярослав сказал:

— Как-то не верится, что он закончил универ. Пацан пацаном. И выглядит каким-то легковесным...

— Ну, не знаю, — откликнулся Красимир. — Я бы тоже радовался, что сумел справиться с проблемой, из-за которой столько времени пришлось сидеть дома.

— Он из состоятельных, — неприязненно сказал Ярослав. — Небось, сидел дома с комфортом, не больно печалясь.

— Мы ничего не знаем об этом, — напомнил Красимир.

Ирина опустила глаза. Получилось — на розы, чей бархат в сумерках стал не только темней, но и глубже, скрадывая края лепестков. Что они знают о затворничестве...

— Ребята, проводите меня до дома, — попросила она. — Я бабулю предупредила, что с прогулки сразу домой. Только потом на остановку идите вдвоём, хорошо? На всякий случай. Мало ли...

— Да ладно, — бросил Ярослав. — Они нас больше не тронут.

Сначала Ирина познакомилась именно с ним.

Потом он рассказал ей в подробностях, как столкнулся с загонщиками.

Ещё осенью они нашли Ярослава почти на задворках рынка. Он всего лишь после работы забежал на овощные ряды купить яблоки домой. В вечернее время ряды обычно полупустые. Продавщицы убираются на местах, грузчики бегают с тарой, а покупателей — раз-два и обчёлся. Охрана предпочитает стоять у входа в крытое помещение.

Он только было приценился к яблокам на витрине павильона, как сзади подошли.

— Слышь, кент, поговорить бы.

Продавщица мгновенно захлопнула окно.

Ярослав, молодой менеджер рекламного агентства, привычный к общению с людьми определённого круга, впервые оказался в такой странной для себя ситуации, поэтому первым делом просто огляделся. Ему показалось, что трое парней, стоявших перед ним, не очень страшны — всё-таки народ вокруг редко-редко, да ходит.

— Я вас слушаю, — спокойно сказал он. Первая мысль: "Сейчас все киоски закроют — без яблок останусь".

— Отойдём? — предложили ему.

И тогда он заметил неожиданную для себя вещь: все трое всматривались в его глаза так, будто узнали в нём кого-то смутно знакомого, но до конца так и не вспомнили.

— Да куда тут отхо...

Договорить не дали, сначала вышибив из него воздух ударом под дых, а потом... Резкая боль в виске с одновременной вспышкой перед глазами... Темнота с редкими проблесками света... Почувствовал своё неожиданно чужое и тяжёлое тело, которое никак не хотело подчиняться его нежеланию упасть. Он всё пытался встать на ноги, а они подламывались... И ощутил, как под мышками оказалась странная опора — очень болезненная и неумолимая: его тащили куда-то, заставляя перебирать ногами...

Когда еле видное и мутное окошко света перед ним начало рвано расширяться и становиться ярче, когда начали возвращаться нормальные ощущения, Ярослав понял, что сидит на чём-то твёрдом, а упасть безвольной голове не даёт чья-то рука, сгрёбшая края полурасстёгнутой куртки в кулак под его подбородок.

— Парень, глаза открой, — предложил ему властный голос.

Он попытался. Веки отчаянно сопротивлялись. И внезапно полегчало. Но лучше бы он не смотрел, Потому что уставился в чёрные до тошноты глаза. Лица он не видел. Только глаза, которые будто сверлили ход прямо в душу... И снова становилось темно, как будто он снова терял сознание.

— Не, этот не подойдёт, — лениво сказал тот же голос.

Тишина... Кулак разжался — сразу стало легче дышать. Возня людей вокруг и над Ярославом; шаги, постепенно пропадающие в отдалении; неясная надежда, что всё закончилось, сейчас он придёт в себя и сумеет подняться, чтобы отправиться домой... Просто так не отпустили. Избили. Как потом понял — в отместку за то, что оказался не тем, кто им был нужен.

Избили до потери сознания. Не найди его Нина Григорьевна, бабуля Ирины, пролежал бы, наверное, до утра между овощными рядами, которые освещались с двух сторон, оставляя тьму внутри, между прилавками.

... Красимир не дался сразу. Внезапностью его трудно было взять. Он работал водителем-курьером на производстве. Собирался ехать домой, когда его окликнули. Драться он умел. И сразу встал спиной к дверце своей машины, почуяв, что дело не ладно... Сопротивлялся так долго, что его сначала избили до потери пульса, а потом уже приволокли к Демьяну. И, убедившись, что он не подходит для их целей, бросили на месте, за остановочным навесом неподалёку от рынка, что и вычислила Иринина бабуля. Она сама раскинула карты, потому что интуитивно забеспокоило её что-то — так она объяснила внучке, с которой вместе поспешила на место происшествия... Потом Ирина долго думала о том, сколько таких ребят, которые не знают о своей способности противостоять упырям, осталось в городе. Даже сильная в гадании бабуля не могла вычислить всех, кто пострадал от рук Демьяновых приспешников...

... На всякий случай парни прогуляли Ирину по улице, прежде чем свернули к её дому. Загонщиков больше не видели, как ни проверяли. Девушка распрощалась с ребятами у подъездной двери, перехватила чуть не обиженный взгляд Ярослава на подаренные розы и вошла...

Бабуля должна прийти где-то через полчаса.

Ирина быстро переоделась в домашнее, быстро приготовила на кухне ужин. Поставила цветы в вазу, с которой некоторое время постояла перед дверью во вторую комнату квартиры, где жила с бабулей. Собралась с силами и вошла.

Григорий сидел в кресле, у окна, где его оставили.

С порога Ирина любовно оглядела брата, чей профиль отчётливо рисовался на фоне светлого из-за фонарей двора. Потом приблизилась — с робкой надеждой, что за время её отсутствия произошли хоть какие-то изменения...

Григорий не шевельнулся в ответ на её движение, на её шаг к нему.

Девушка вздохнула и села на колени рядом с креслом, поставив рядом цветы. Обняла ладонями его безвольную кисть.

— Я тебе не рассказывала, что бабуля привела в нашу аптеку очень интересного человека. Его зовут Женя. Он художник. Оказывается, целый год мы учились в одном корпусе. Посмотри, он сегодня подарил мне цветы. Красивые, правда?

Не дождавшись ответа, девушка встала с пола, забрала вазу и кивнула:

— Я сейчас принесу тебе поужинать.

Бабуля пришла, когда Ирина включила в комнате брата свет и кормила его с ложечки. Заглянув к внукам, она вздохнула и, уходя на кухню, повысила голос:

— Сама поужинаю!

— Хорошо! — отозвалась Ирина.

Заставив брата съесть привычную порцию каши, она закончила рассказ о Жене.

— И, знаешь, Гриш, это всё, конечно, здорово, что Женя и ребята придумали. Только проблема ведь в другом... — Ирина замерла, невидяще глядя на брата. — Проблема в том, что, пока Демьян будет продолжать своё, в городе будет плохо. А как заставить Демьяна перестать бесчинствовать (глупое слово, да?), этого никто не знает. Но я, наверное, хочу слишком многого и сразу. Надо радоваться, что появился Женя. Что он с нами. Хоть какой-то противовес Демьяну. Но всё это слишком... бесконечно...

Она застыла, положив руку на плечо неподвижного старшего брата.

— Правда, у меня есть впечатление, что Женя появился не зря. Возможно, это впечатление, оттого что он так здорово умеет вычислять упырей. И жаль, что мы не видели, что именно происходит с таким упырём, когда его здоровым рисует Женя. Начинает ли он жить нормальной жизнью? Или в скором времени заряд жизненных сил снова заканчивается?.. Что-то я заболталась, — вздохнула она. — Так, Гриша, нам пора в ванную комнату, а потом баиньки.

Когда она уложила брата спать и вышла из комнаты, выключив свет, звонок мобильного заставил её поспешить к нему. Женя? Что ему надо?

— Привет, — судя по всему улыбаясь, сказал он. — Мы не договорились, во сколько будем на Арбате. Лучше всего — ближе к двенадцати. А в воскресенье — можно и с утра.

— Ты рад, что теперь можешь снова спокойно рисовать? — ответно улыбнулась Ирина. — Или что-то другое?

— Чёрт... Конечно — другое. Я шалею от одной мысли, что увижу своих. Наши постоянно меня звали с собой. И зовут. Я ж им не говорил, в чём дело. Опасаюсь, как бы они не решили, что я задрал нос...

— А ты... не боишься? — Она понадеялась, что он поймёт, о чём она.

— Я купил браслет с андреевским крестом, — хмыкнул Женя. — Сегодняшние испытания показали, что крест действует. Но, знаешь ли, есть ещё кое-что, что мне очень нравится в завтрашнем походе на ярмарку мастеров.

— И что это? — с любопытством спросила она.

— Ну... Я себе уже представил... Там же камни — помнишь? Я буду стоять у любимого камня, писать портреты желающих, а за моей спиной будет терпеливо стоять красивая девушка — положив на моё плечо руку, чтобы контролировать моё автописьмо. Чёрт... Мне нравится. А тебе?

— ... Пока не знаю, — тихо сказала Ирина.

7

Крепко держа Ирину за руку под предлогом, что она может растеряться в шумной толпе и отстать, Женя целеустремлённо шагал к уголку художников. Улица была слегка покатой — и нужное место находилось почти в самом низу... Он вёл Ирину, и ему нравилось, как она торопится за ним — уворачиваясь от прохожих навстречу так, чтобы не мешать им и в то же время не отставать от него, без нытья, что он слишком спешит. Ещё ему нравилось, как она оделась сегодня — с одной стороны, по-рабочему в джинсы, кроссовки и лёгкую курточку, в другой — закончив целостный образ тем же легкомысленным шарфиком на шее. И сознавал, что доволен именно потому, что сам был примерно так же одет, ну, не считая шарфика, конечно. Правда, вместо шарфа его собственный образ был дополнен любимой холщовой сумкой с предметами для работы. Её он крепко прижимал подмышкой, перекинув ручки через плечо.

— Женя, — немного смущённо окликнула Ирина, поспевая за ним. — Мы не подумали, как ты представишь меня своим друзьям.

— У меня может быть только подруга, а это слово многозначительное, — ответил он, не оборачиваясь. — Не забудь, что ты на сегодня ещё и моя первая модель.

— А что это значит?

— Ты правда никогда не была на ярмарке мастеров?

— Ну, бывала, но в уголок художников почти не заходила.

— Первая — значит, демонстрационная, — сказал Женя. Он чувствовал, как в груди постепенно теплеет, едва он начинает различать знакомые лица ребят, сидящих или стоящих у камней, наваленных здесь для красоты и для удобства. — Ты первой садишься передо мной — и заодно рекламируешь меня в качестве художника. То есть потенциальные заказчики подходят к нам, смотрят, как я пишу твой портрет, и думают, стоит ли подсаживаться ко мне.

Один раз он заметил: она не успевала за ним, руки натянулись — рукав его куртки слегка отошёл, и девушка удивлённо уставилась на его браслет.

— Что это? — уже в спину ему спросила она.

— У этого браслета на каждой бусине андреевский крест.

— Это я вижу, но...

— Получается — что-то вроде оберега, — договорил Женя. — Он действует — я проверил. Приступ автописьма снимает на раз.

От уголка раздался приветственный крик кого-то из ребят. Художники оборачивались, и вскоре уже целая толпа громко и торжественно встречала их. Так что Жене показалось, что он постепенно вдвигается в уютное пространство, насыщенное радостью. И это вдвижение здорово похоже на возвращение домой. А ещё он втаскивает в этот приветливый уют Ирину. Впрочем, она и не сопротивлялась. Девушка как-то растерянно улыбалась, разглядывая ребят, будто пытаясь вспомнить кого-то из них или пытаясь найти знакомых... Но произошло обратное.

— Женька, это ж Ирина! — воскликнула молодая женщина с короткими, ветром встрёпанными волосами. — Ирина, как ты здесь? Ой, ты с Женькой?

— Вы знаете друг друга? — удивился Женя, обернувшись к девушке, сам в это время обмениваясь рукопожатием с кем-то.

Ирина внезапно покраснела, но улыбнулась и помахала узнавшей её:

— Привет, Вероника!

— Привет-привет! Где ты сейчас? Ты так резко пропала! Мы даже не поверили, что ты ушла с курса! Ты учишься? Работаешь?

Женя освободил руку Ирины, решив, что чуть позже сам всё узнает. А пока... Он вошёл в компанию ребят, словно никогда и не уходил, разговаривал сразу со всеми, смеялся, здоровался, расспрашивал, удивлялся новостям и лишь изредка искал глазами двух оживлённо беседующих чуть в стороне девушек. Хотя, даже взглядывая на них мельком, отмечал, что Ирина говорит довольно скупо, иногда лишь улыбаясь и качая головой, хотя Вероника расспрашивает весьма жадно и напористо.

Когда возбуждение от встречи поутихло, он снова осмотрелся и нашёл Ирину рядом с мольбертом Вероники. Обе что-то энергично обсуждали и смеялись.

Пройдя к ним, Женя решительно сказал:

— Хватит бездельничать! Идём работать!

— Ах-ах-ах! — кокетливо передразнила его деловитость Вероника. — Рабовладелец нашёлся! Дай немножко поболтать, Жень! Мы столько не виделись! Слушай, а она показывала тебе свои пейзажи? Мы прям всем курсом обалдевали от них!

— Вероника, — торопливо сказала Ирина, — я обещала Жене, так что пойду, ладно?

— Ладно! — махнула та рукой. — Думаю, теперь часто будем встречаться!

Вернув девушку на место, Женя испытующе взглянул на неё. Она упрямо покосилась в сторону. Ясно. Говорить не хочет. "Значит — говоришь, ушла с худграфа, потому что таланта мало?" Он дёрнул её за руку, обращая на себя внимание.

Посмотрела насторожённо и напрягшись. Боится, что прямо сейчас расспрашивать начнёт? Не дождётся.

— Садись, — скомандовал он. И, сам сев на соседний камень, тоном ниже добавил: — Думаю, все упыри уже знают, что я здесь. Пора начинать.