— Как я отвечу, ранен ли я, если нельзя открывать рот? — Промычал я. Конечно, вышло гораздо неразборчивей, но она поняла:
— Сейчас я вытру. Где же этот вампирюга..? Прости, я тебя бы не оставила, это другая Я. Она никого не щадит и творит зло. Исправлюсь. Можешь открывать глаза и рот.
Девушка вытерла всего меня вампирской одеждой и поставила на ноги. Они так дрожали, словно старались друг у друга выиграть. Из-за влаги чувствовалось малейшее дуновение ветра. Я осторожно открыл глаза, потом тихонечко вдохнул побольше воздуха и лишь потом открыл рот, едва превозмогая рефлекторное желание облизать губы. Заражаться вампиризмом очень не хотелось бы!
Значит, она это сделала в злобном состоянии? Это бы все объяснило, но ведь, меныр побери, как же неприятно! Опасный союзник, который может тебя обнять и через секунду сломать шею!
— Неприятно, меныр побери, — озвучил мысли я.
— Прости, пожалуйста. Не стану божиться, что это не повторится, потому что злая моя часть не поддается контролю. Прости, Редви.
Что я еще могу сказать? У меня нет гарантии, что это последний раз. Хотя, если Ктори и правда такая симпатичная, как я смог различить в темноте и как судило по ее голосу мое подсознание (кстати, оно в соавторстве с ушами составляло портрет девушки активнее и результативнее, чем глаза), то я ее простил бы, наверно, даже после того, как она сломала мне шею. Если бы после этого вообще мог прощать, разумеется.
Ответить не вышло, потому что Ктори закрыла мне рот. Видимо, прислушивалась.
— Идут еще трое! Бежим!
И, даже не дожидаясь, пока я поднимусь с колен и сброшу с себя Браслета, она потащила меня дальше. А почему, собственно, Браслет? Слишком жирно для мертвого вампира или волчьего желудка. На лету удалось снять украшение и надеть на свою руку. Снял с мертвого, да, но даже поддельный бемирий стоит немало! Около пятисот вирнов за такое можно получить.
Гонка опять продолжилась.
— Я тебя прощаю... Может, хватит? Я уже почти живой мертвец, — впопыхах прокричал я.
— Не говори, не изводи силы! Вон, я вижу свет. Скоро будем там, потерпи крошечку!
Прошло немало времени, прежде чем я увидел огонек, на который бежала Ктори. А вот она, похоже, его увидела намного раньше, чем сказала мне: припрятала козырь для последнего момента, когда я уже не мог держаться.
Ноги просто отваливались, но я не позволял им сдаваться, ведь уже видел цель. Насколько с ней проще, когда знаешь, к чему движешься!
Внезапно мы нырнули в холодную воду. Ктори влетела в небольшую речку и втянула меня за собой. Вода была просто ледяной, дыхание сперло. Я открыл от неожиданности рот и нахлебался воды, хорошо, что она была чистая.
Что-то мелькнуло в воде голубой вспышкой, но я за долю секунды не успел толком это разглядеть. Сразу в одно мгновение вспомнились Вечноголодные — чудовища, похожие на рыб с огромным количеством ртов. Ненасытных ртов: желудки могут растягиваться в сотни раз. Говорят, эти злобные ко всему живому и съедобному существа могут не только плавать, но и передвигаются по земле в поисках еды, и, кроме того, бьются электрическим током. Острые треугольные зубы — тоже страшное оружие. Или они мне не померещились? Казалось, такие треугольники, несущие смерть, щелкнули на расстоянии ладони от моего носа.
Лихорадочно помогая себе руками, мы с Ктори выбрались на берег и, не отряхиваясь, продолжили бежать. После купания стало даже легче двигаться, и теперь освежающий ветер ощущался не только на лице. Кровь хотя бы отчасти, но смылась.
Страх перед неизвестностью и неизбежностью смерти не получалось перекрыть даже маленькому огоньку впереди, который стал уже вполне различаем... Был очень близко. Скоро мои ноги даже по инерции двигаться отказались бы. Конечно, бежали какие-то минут двадцать, но я не утруждал себя в Веоре такими пустячными, как тогда думалось, занятиями, так что без одышки смог бы осилить минуты три-четыре. Нужно ли дополнять это, по-моему, весьма красноречивое сравнение описанием моего состояния?
Последний рывок — и мы с оборотнем выбежали на свободную от деревьев полянку. Не остановившись вовремя, Ктори упала боком на высокий пенек и выкорчевала его из земли. Бывшее на этом месте дерево было срублено, как и многие на этом месте. Значит, тут лесорубы...
— Ты жива? — Только и успел спросить я, и сам не узнал своего голоса — хилый хрип, пронизанный нехваткой воды и жгущейся болью чуть пониже горла.
— Чай, себе все переломала... Но кровь так и кипит! — Как-то довольно произнесла Ктори. — Славная разминка, фух... Ух, как сердце стукается...
Она себя опасливо ощупала, но так и не нашла сломанных ребер.
— Ну и ну, здорова... как чудно... удар был сильный.
— Ты слышал? — Донеслось до меня.
— Кто-то стучал? Кабан, вестимо! — Перепугано заявил другой голос. Он принадлежал мужчине примерно средних лет или чуть моложе.
Из-за домика к нам подбежало три человека. Судя по тому, что каждый из них был вооружен топором плюс одет в довольно поношенные тряпки, легко было угадать, что это обычные рабочие люди, добывающие себе пропитание вырубкой леса. Они, к счастью, не заметили пока что ничего подозрительного. В моей голове промелькнула мысль: "спасены"!
Простолюдины подбежали к нам и помогли подняться. На стене маленького домика из свежесрубленных бревен висел фонарь, так что я легко мог разглядеть наших спасителей. Один из них был высокий, это первое, что бросалось в глаза. Кроме этого, я различил его вьющиеся волосы, которых было очень даже много. Силуэт второго лесоруба был намного ниже первого, но плотней, и волосы были прямыми. Третий же подошел к Ктори, тем самым перестав заслонять собой источник света, и в мои глаза, не привыкшие даже к такому огоньку, хлынуло слишком много желтого. Я прикрылся от него ладонью и уже не мог видеть, что происходит впереди.
— Что случилось? Откуда вы так быстро появились? — Решительно спросил самый высокий лесоруб, наверно, старший. Он выглядел простоватым и нескладным, но это впечатление было первым, так что верить ему было бы слишком опрометчиво. Скорей всего, это его голос, слегка гнусавый и довольно низкий, предположил появление кабана.
— Мы убегаем от вампиров, моему другу плохо, прячьтесь, если жизнь дорога! — прокричала моя спутница.
Мне? Плохо? Ну ладно, пусть так. Если хорошо сыграю критическую ситуацию, вопросов будет меньше.
Ей помогал подняться один из наших спасителей, другой помог мне встать и выровнять дыхание, показав, с какой скоростью нужно стараться дышать. Высокий немедля приказал остальным:
— Ты — иди с ними в домик: травмирован, сражаться не можешь. Монд, беги и зови охотников. Я пойду защищать наши владения любой ценой, только вот не знаю, как. — И сам, ворча что-то про испорченные дни рождения, храбро (и безумно!) побрел в чащу с топором наперевес.
— С вампирами вам не справиться! Давайте лучше спрячемся в домике и загородим дверь! — Ктори первая двинулась к входу в укрытие, хоть сослепу идя и не совсем в нужную сторону.
Другой лесоруб, толстяк с лицом, покрытым щетиной, отвел нас в домик, вероятно, где они втроем жили. Большая часть помещения была под землей, вообще там было два этажа. На вид крепенький и новенький дом.
— Меня зовут Диц. Приятно познакомиться. Ложись, не говори, если ранен.
Этот лесоруб с необычно коротким, как у гоблина какого, именем положил меня на кровать, и мне ничего не оставалось, как прикинуться совсем избитым и больным. Я застонал, когда спина коснулась одеяла, и ворочался почаще. Хорошо хоть не догадались проверить, где у меня там рана. Но в любом случае это дело времени, а нормальное дыхание еще не вернулось.
— Воды, дайте ему воды! — заботливо рявкнула Ктори в ухо Дицу.
Обычный лесной домик, в котором нелегко и неудобно жить. Ну, рабочему люду, в отличие от меня, эти скудные условия должны казаться превосходными. Стены деревянные, окон нет, три кровати да один столик с тремя стульями. Сейчас он был наполнен разнообразной праздничной снедью вроде салатов и мясных блюд, место обычной воды заняло пиво. Праздник на работе отмечали, ха. Ну а внизу, наверно, подвал, где они еду прятали от еще не ушедшей, прямо летней жары. На стене вместо ковра висела старая скатерть (что еще могут себе позволить обычные рабочие?), и с той же легкой руки туда же был подвешен большой топор, явно старающийся заменить собой декоративные клинки. Надо сказать, он был вполне себе рабочим и острым, мое счастье, что кровать, куда меня положили, не была под этим оружием.
Вода оказалась превкусной. Целый кувшинчик чистой и хорошей водички! Я благодарно принял дар у лесоруба и принялся заливать горло в прямом смысле этого слова — чуть ли не забывая глотать и затопляя рот так быстро, что треть оказалась на простыне и одежде, смочив въедающуюся в ткань кровь, на которую пялился Диц.
Ктори вдруг ни с того ни с сего, даже не пустив для начала авангардную слезу, громко заплакала. Вытирая лицо рукавом, она присела на кровать, где лежал я.
— Что с тобой? — Спросил гостеприимный лесоруб, видно, обеспокоившийся еще и по этому поводу. Вампиры, само собой, все-таки добавили приключений в скучную, размеренную и однообразную лесорубскую судьбу. Девушка не отвечала, конечно, продолжая все громче и громче плакать.
— Выплакайся, — я протянул ей свой носовой платок, сунутый в последний момент матушкой в карман куртки да так там и забытый до этого времени. Девушке он был сейчас действительно нужнее, и она сама это понимала, потому что взяла подарок и теперь смогла оставить рукав в покое.
Думаю, сейчас она почувствовала себя в относительной безопасности, поэтому наконец-то смогла расслабиться. Приятно осознавать, что меня считают достойным видеть женские слезы. Сколько еще людей или нелюдей удостаивались такой чести?
И хотя свет, исходящий от свечи на столе, был такой тусклый, что самих слез мне увидеть так и не довелось, мне казалось, что я их даже чувствую, с такой горечью и с таким облегчением выходили из Ктори накопившиеся плохие эмоции.
— Хорошо же, успокойся, иначе заболеешь, — аргумент был, конечно, не самый лучший, но девушка благодарно улыбнулась и начала потихоньку утихать.
Тогда уже Диц решил переключиться на меня, но обратился к оборотню:
— Что с ним? — Спросил он. Смотрел на меня во все глаза и совсем не понимал, в какую опасность влип, когда решился нам помогать.
Девушка повернулась ко мне и поймала взволнованный взгляд. Это ее не смутило: она успокаивающе кивнула, улыбнулась и покорно ответила:
— Набрели на вампиров, и они погнались за нами.
Не могла же сказать правду!
Улыбка, небольшое, но такое весомое в миллиардах людских жизней изменение мимики, невольно заставила меня внимательней присмотреться к оборотню. Я посмотрел на девушку, теперь уже при свете. Внешность оказалась очень красивой, не верилось, что это оборотень, невероятно сильный хищник, одна из вершин пищевой цепи. У нее были глубочайшие синие глаза, в которых можно было увидеть много боли. Волосы и не рыжие, и вместе с тем не совсем золотистые, нечто среднее — весьма необычный цвет, в Тарии, как правило, волосы темные. Острый носик, плавный подбородок. Серая накидка с откинутым назад капюшоном сжата плотно и можно увидеть завораживающе объемный выступ груди.
— А что вы делали в такой глуши одни? Тут же столько всего бродит?
Ктори повернулась всем корпусом к Дицу, и я подсознательно скривил ему рожу. Помешал рассматривать красивое существо, да кто ты такой, плебей?!
Подвигаться так, чтобы было лучше видно что-нибудь кроме спины, я не стал, потому что делал вид полуживого, стараясь соответствовать легенде. А стоит ли оно того? На самом деле нет, мне кажется.
— Столько кого? — Со звериными нотками в голосе, слишком задетая этими словами и уже приписавшая себя к обитателям ночи, прорычала моя новая подруга. Ее вторая, темная сущность, похоже, снова просилась и рвалась наружу. Ох, страшно подумать, что будет, если она даст волю своему инстинкту убивать и пожирать! Тогда мы останемся заперты в одной комнате со страшным убийцей, вероятно, даже менее уравновешенным и спокойным, чем Нигиз.
— Ну... Э-э-э...
ТРАХ! БУМ!
Мы все переполошились от этого грохота. В дверь явно кто-то ломился, и я догадывался, кто. Тот, кто легок на помине.
— К-к-кт-то эт-то там? — Спросил бедный лесоруб. У него зуб на зуб от страха не попадал, он зажался в угол и держался руками за колени, похоже, теперь забыв, что с ним в одном домике сидят другие люди. И основания у него ведь были. Друзья-лесорубы так стучать в двери собственного дома не стали бы.
Ктори за долю секунды оказалась возле двери и закрыла ее на засов и замок. Вампиры, как бы умны ни были, не смогли даже предположить, что дверь была еще открыта по нашей неосмотрительности.
— Вампир. Дверь не выдержит долго. Что же делать? — Она снова думала вслух.
— Ведь там мои друзья! Их нельзя оставлять! — Лесоруб было встал, но потом снова сел, схватился руками за голову и словно бы на мгновение сошел с ума.
— Их криков мы не слышали, это уже плюс, — попытался успокоить его я.
— Эта нечисть может убивать и бесшумно, — мотнула головой оборотень.
— Они пропали!..
— Откройте, зачем лишний раз пугаться? — Крикнул за дверью Нигиз. — Долго ли вы там протянете?
— Вообще ведь им нужны мы, а не твои товарищи, так что действительно успокойся. С другой стороны, враг скоро разобьет дверь. Давай вниз переберемся, — предложила Ктори.
— Давай...
Лесоруб быстро поднял меня и еще быстрее оказался у самой крышки подвала. Я хотел было сказать, что сам могу попробовать идти и что разработать переутомившиеся ноги было бы не лишним, но вспомнил, что лесоруб помешал рассмотреть спутницу. Пусть потаскает меня чуток. Месть — блюдо кондитерское.
Ктори спустилась первой и приняла "обездвиженного" меня.
Внизу тоже оказалась кровать, а остальной интерьер составляла маленькая настольная лампа на тумбочке рядом, там же был и шкафчик с медикаментами, в которых начал рыться Диц:
— Таскать все время я тебя не собираюсь. Лечиться надо!
— Ложись, и накройся, чтоб запах слабее был. Вдруг это ослабит пыл вампира, — хлопотала оборотень. — Диц, закройте покрепче эту дверцу!
— Сейчас, — тот нервно пытался зажечь лампу, но огонь все не хотел высекаться, не повинуясь дрожащим рукам.
Закончив, лесоруб два раза повернул еще один толстенький ключ в очередном замке, теперь уже более увесистом:
— Эта вторая комната были создана отчасти именно для таких ситуаций. Когда нужно прятаться. Но мои... эх... они там!..
— Он прорвался, — произнесла Ктори, и через секунду раздался еще один удар, но теперь уже именно по люку, единственной преграде, разделяющей нас и врагов.
И для чего же мы устроили эту дикую лесную погоню? Чтобы теперь смерть в обличии кровососов ломилась в дверь в каких-нибудь трех несчастных локтях от меня? Такой жадный, гад! Мог бы бросить преследование, но зачем-то безумцу нужен именно я. Нужно именно убить. Пустить бы такую настойчивость на благие дела, была бы возведена еще одна крепость Фрасильбель, или построен самый большой айорский колосс, или совершено большое и глобальное научное открытие. А этот негодяй гробит силы, стараясь добраться до невинного человека... что главное — меня. И уничтожить.
