Божественная охота (общий файл)

— И еще какая, — с полным ветчинными рулетиками ртом, протянул Связист, невольно поежившись.

— Все действительно очень серьезно, дорогая! Поверь, я никогда бы...

— Энтиор, к делу, — попросила принцесса и риторически спросила у себя самой: — И почему только я не ушла в миры сразу после того, как разгребла всю гору проблем, что свалил на меня любимый папа?

— Ты чувствовала, что я приду, чтобы пасть к твоим ногам с мольбой о помощи, — ответил Энтиор и налив себе бокал красного вина, начал рассказ, машинально отщипывая виноградинки с грозди лунника , украшавшей громадное блюдо со свежими фруктами, и складывая их себе на тарелку. — Видишь ли, любимая, вот уже некоторое время я являюсь адептом Темного Братства.

Связист икнул от удивления, только сейчас уяснив, кто конкретно его заказал, сцапал для утешения сразу три пирога покрупнее и налил себе шоколада.

— Некоторое — это сколько? — иезуитски уточнила Элия, одновременно дирижируя левитирующими ложками, накладывающими салаты на ее тарелку.

— Около четырехсот лет, — скромно признался вампир, прикрыв длинными черными ресницами ледяную бирюзу глаз.

— Как неосмотрительно, — неодобрительно поморщилась богиня логики.

— Прежде никогда членство в этом ордене не доставляло мне неприятностей. Я считал его своеобразной игрой, невинным развлечением для своей темной сути, — попытался оправдаться бог.

— Сколько сети не плестись... Четыреста лет назад меня еще не было рядом, чтобы вовремя напомнить: ты от кончиков клыков до кишок принадлежишь Лоуленду и не имел права вступать в сделки потенциально опасные для семьи и мира. Ладно, шлепать тебя по заду все равно поздно. Что стряслось?

— Возникла серьезная проблема. Вчера мне дали задание, которое я не в силах выполнить, но и признать невозможность его выполнения я тоже не могу. Ты права, стради, гнев Братства будет сокрушителен, его карающая длань обрушится на меня, мою семью, мой мир...

— Хватит, дорогой, не паникуй раньше времени. В чем конкретно состоит поручение?

— Убить Связиста, — точно, кратко, по существу вопроса ответил вампир.

— Давно пора было Суду Абсолюта запретить эту организацию, как подрывающую устои мироздания, — мстительно заметили Силы. — Это ж надо, чего удумали, вандалы, убить меня! Такого замечательно, такого уникального и вообще красивого и любимого!

— Зачем Темному Братству смерть Сил? — задумалась принцесса, даже поставив чашку и на секунду отложив серебряную вилочку.

— Я не думаю, что они четко понимали, на кого именно мне надлежит открыть охоту, но если я не смогу справиться с заданием, это не сочтут смягчающим обстоятельством, — ответил Энтиор, отправив в рот одну виноградинку, прокусив ее нежную кожицу острым клыком и медленно выдавливая сок языком. У принца совершенно не было аппетита из-за нервных переживаний. — Я и сам-то понял, кто жертва, только когда увидел воочию.

— Тогда почему ты решил, что дичь — Связист? Возможно, здесь какая-то ошибка?— нахмурилась богиня.

— Исключено. Вот, посмотри, стради, — вампир извлек из кармана книжицу-портрет и передал Элии.

Принцесса приняла вещицу из темного металла, раскрыла ее, глянула на переливающееся изображение и пораженно выпалила:

— Энтиор, драгоценный мой, ты слепой болван!

— Но... Но почему? — опешил от такого открытого оскорбления из уст любимой сестры, знающей о его тонкой организации и чувствительной душевной структуре, вампир. — Я могу поклясться, на портрете изображен именно Связист. Даже эти странные переливы, наверное, отражение его бестелесной формы.

— Потому, что это не портрет, а карта Колоды Джокеров! — воскликнула Элия, пристукнув кулачком по подлокотнику кресла.

— Что-о-о?!! — на два голоса вскричали мужчины.

— Какой колоды? — весьма заинтересованно уточнил Связист, опустошая разом полкружки с шоколадом. — Что за дичь про Джокеров? Это же легенда!

— Ты уверена, Элия? — красавчик Энтиор нахмурился таким удивительным образом, что ни одна морщина не пролегла по алебастровому челу. — Стиль похож, но не идентичен, да и по силам ли смертному столь загадочное изображение двух ипостасей Силы одновременно.

— Почти уверена. Вероятней всего, стиль потому и не похож, что Либастьян писал портрет Силы. И безумный художник был не простым человеком, в минуты сотворения Колоды его рукой водило пророческое вдохновение, ниспосланное Творцом. А что до доказательств... Надо вынуть портрет из оправы и посмотреть на его рубашку, — рационально предложила принцесса способ подтверждения догадки.

— Элия, это же серый каурим! Он поддается плавке лишь однажды, второй раз сей металл не под силу расплавить или сломать даже дракону, — воскликнул Энтиор, манерно взмахнув рукой, правда, за неимением пышных кружев на черной коже рубашки этот жест не получился столь же умопомрачительно-эффектным, как обычно. Омочив губы в вине, принц, оправдываясь, прибавил:— А в этот еще и заклятья вплетены!

— Я и не думала поручать эту задачу тебе, дорогой, у меня есть на примете кое-кто другой. Надеюсь, заодно он поможет и в решении вашей со Связистом маленькой проблемы, — улыбнулась принцесса, в дополнение к салатам положив себе горячего блюда и начиная лакомиться нежнейшим мясом цыпленка под кисло-сладким соусом.

— Ха, было бы здорово, — оптимистично воскликнул Связист, метя все, что есть на столе, от мяса до воздушных пирожных со сливками, с аппетитом нисколько не затронутым происходящими драматическими событиями. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся по выражению его хороших приятелей принцев самой хитрой стервой во Вселенных, значит можно вообще ничего не опасаться. — Мне, знаешь ли, по Уровням от Темных Братьев не с руки бегать, этак и поразвлечься, как следует, не получится.

— Маленькой проблемы? У тебя своеобразное представление о величинах, стради, — уязвленный тем, что угроза его бесценной жизни представляется сестре столь незначительной неприятностью, тихо фыркнул Энтиор, впрочем, не проявляя своего негодования слишком сильно, а то, чего доброго, сестра разгневается и вовсе лишит его помощи.

Привычно игнорируя недовольный комментарий эгоцентричного вампира, Элия в долю секунды сплела привычное заклятье связи и лукаво позвала:

— Я нашла темную половину твоей пропажи. Не желаешь взглянуть, когда выпадет свободная минутка?

— Желаю! — мгновенно отозвался кто-то, невидимый мужчинам, — рыкнул что-то странное с массой шипящих, получил громогласный ответ в том же ключе вперемежку с ревом, и вот в будуар принцессы прямо из воздуха, на мгновение ставшего воронкой хладной тьмы, шагнул великолепный мужчина и Повелитель Межуровнья по совместительству — лорд Злат.

Алые его свободные одеяния из драгоценного шелка арадов, расшитые изумрудной и золотой нитью, перехваченные в талии широким черным поясом с подвешенными к ним ножнами с тяжелым длинным клинком ничуть не походили на модные длинные камзолы по-лоулендски и совсем не соответствовали нежным бежевым оттенкам будуара богини. Но сейчас Повелитель Межуровнья не счел необходимым тратить мгновения на процедуру переодевания. Слишком заинтриговало его известие, принесенное Элией. Впрочем, ничуть не меньше его привлекла и сама богиня в домашнем (то есть чуть более коротком, чем требовал придворный регламент) платье.

Привычно не замечая никого, кроме принцессы (это выходило у Злата так естественно, что, по мнению гордеца Энтиора, было куда хуже любой демонстративности) мужчина прошел к креслу Элии. Запечатлев не ее шее интимный приветственный поцелуй по вампирскому обычаю, с обычной язвительностью, прикрывшей легким флером его явный интерес, словно между делом Дракон Бездны бросил:

— Так что ты хотела мне показать, малышка? Ни твой заигрывающий с Тьмой клыкастый родич-мальчишка, ни Сила, предпочитающая притворяться созданием плоти, в моих Владениях не пропадали.

— Вот, — Элия протянула Злату злополучный портрет.

— Хм, — выгнул смоляную бровь Повелитель Путей и Перекрестков. — Я почти готов поверить в Судьбу и промысел Творца. Это действительно карта Колоды!

О да! Спящее излучение было скрыто весьма искусно, поглощенное плетением металла и магии и лишь сейчас начало прорываться из-под спуда заклятий из-за близости Связиста. Ты можешь достать карту?— попросила богиня, точно девочка, умоляющая старшего брата подать ей конфетку с полки высокого буфета. — Хотелось бы взглянуть на надпись.

— Разумеется, — небрежно пожал плечами Злат и, взяв книжицу в ладони, сложенные лодочкой, слегка подул в них.

'И дыханье Дракона Бездны — есть Темный Пламень и Хлад Первозданный...' — мысленно процитировала принцесса, с жадным исследовательским интересом наблюдая за тем, как под действием дыхания Повелителя Путей и Перекрестков оплывает точно свеча неразрушимый каурим, освобождая хорошо знакомую пластину карты из Колоды Джокеров. 'Интересно, он может воздействовать на два различных предмета выборочно или просто карта не поддается Темному Пламени?' — мгновенно задалась вопросом богиня, но не стала произносить его вслух. Злат мог не оценить страсти Элии к лабораторным опытам на его персоне.

Но даже у великих Драконов Бездны бывают промашки, все-таки Злат не соразмерил своих титанических сил, и часть Темного Пламени миновала его ладони, задев краем вешалку. Кусок полированного белого дерева и треть плаща Энтиора просто испарились. Впрочем, этому инциденту никто не придал большого значения. Злат сжал расплавленный каурим в жалкий комок, дунул на него и карту еще раз, вернее всего для охлаждения, и, бросив останки обложки на стол рядом с блюдом пирожков, повертел в руках пластину.

— Туз Сил, — провозгласил Повелитель Межуровнья, усмехнулся краем рта и впервые соизволил внимательно посмотреть на Связиста, действительно заметив его существование. — Да, Элия, ЕГО пути неисповедимы...

— Какой Туз? Вы о чем? Ну объясните же, пока я в ИК не полез! — взмолился изнывающий от любопытства Связист, заерзав на диване.

— Не вздумай! — разом рявкнули все трое — Злат, Элия и Энтиор, а от принцессы нетерпеливому досталось еще и метко пущенным абрикосом в лоб.

— Ладно, ладно, погожу покуда, — примирительно пробормотал Связист, подобрав сочный снаряд и сунув его в рот.

— Кстати, малышка, а почему ты решила, что сей предмет именно моя пропажа? -принахмурился Повелитель, неторопливо прохаживаясь по будуару и разглядывая портрет.

— Потому что Энтиор получил его вчера от Темного Братства вместе с заданием найти и уничтожить изображенного, — пояснила Элия цепочку своих умозаключений. — Логику Темных, мало похожую на обычную, проследить несложно. Она укладывается в цепочку: 'Белый убил ради этой картинки темное создание, значит изображенная персона опасна для дела Тьмы, потому надлежит устранению.'

— Ты не допускаешь мысли о том, что Братству известно о Колоде и Картах и оно ведет собственную игру и собственный сбор ради уничтожения конкурентов?

— Я не считаю ее верной. Колода Джокеров — весть для избранных, лишь они могут не только видеть карты, но и осознавать увиденное. Наши невольные эксперименты со случайными свидетелями это подтверждают. Не связанные с пророчеством и его исполнителями если и способны разглядеть изображение, не воспринимают его во всей полноте и не могут прочесть надписи. Лейм как-то рассказывал о термине 'защита от дурака', используемом в техномирах, думаю, мы столкнулись с чем-то похожим, исполненном на гораздо более высоком уровне. Потому уверена, карта Связиста — твоя пропажа, — выложила перед собеседниками стройную цепочку выводов Богиня Логики. — Тасуется Колода, нити свиваются в единое полотно.

— Как я понимаю, меня снова будут просить о помощи? — коротко и не без снисходительного высокомерия улыбнулся Злат.

— Ты верно понимаешь свой долг, — улыбнулась в ответ принцесса.

— Долг? — громыхнул голос Повелителя, взвившись на дыбы, словно дикий необъезженный жеребец, и он резко повернулся к богине, взметнулись полы алого одеяния, сошлись на переносице густые брови, полыхнули изумрудным пламенем глаза.

— Как Ферзь Колоды ты должен помочь ее Тузу сохранить жизнь, — не обращая внимания на выходки друга, запросто заявила богиня, пожимая плечами. — В случае с Риком версия о взаимной ответственности Карт получила первое подтверждение. Разве ты не чувствуешь этого?

— Я делаю только то, что желаю, и никто, моя леди, никто не смеет отдавать мне приказов, — заявил Злат совершенно спокойно, но от этого спокойствия веяло таким лютым холодом и тьмой, что Энтиору и Связисту захотелось стать невидимками или на худой конец спрятаться под диван. Вампир почувствовал, как душу его задел крылом первозданный Мрак, что тысячу раз был прав Повелитель Межуровнья, назвав его, мальчишкой, заигрывающим с Тьмой.

— Вот именно, — не стала спорить богиня. — ОН хитро все устроил. Ты ведь желаешь помочь Связисту, разве не так?

— Но ради Колоды или ради твоих дивных серых глаз, моя красавица? — резко успокоившись, призадумался Злат, пытаясь постигнуть уловки Творца.

— Какая собственно разница, — рассмеялась Элия, — ОН все равно добивается своего, нам остается только расслабиться и получать удовольствие.

— Это обещание? — промурлыкал Повелитель Межуровнья, и огонь в его глазах стал совсем другим пламенем.

— Это констатация факта, — с намеком на обоюдный интерес ответила богиня, закидывая ногу на ногу так, что обнажилась изящная щиколотка, обвитая тонкой нитью серого жемчуга, поддерживающего легкую атласную туфельку. — Думаю, ты спрячешь Связиста на некоторое время в Межуровнье, покажешь ему другие Карты, перескажешь пророчества. Мы все вместе, дабы обеспечить безопасность Туза Сил, подумаем, как Энтиору поправдивее ввести в заблуждение Верховного Маршала Темного Братства касательно исполнения его поручения. Темный должен поверить: тип, изображенный на портрете, скончался в муках, претерпев массу изощренных пыток.

— Эй, а почему мне все-таки нельзя в ИК слазить? — весьма своевременно, опасливо прикрывая лицо от других снарядов богини (у нее под рукой как раз сейчас был кувшин с остатками шоколада и пара соусников), поинтересовался Связист, давая Злату время переварить предложение богини.

— Потому что любой, кто неосмотрительно начинал тайком или открыто любопытствовать о Джокерах и Колоде, очень быстро отправлялся в другую инкарнацию или попросту исчезал бесследно, — коротко призналась богиня. — Это касается как пророков, так и простых смертных, погнавшихся за слухами и чудесами. Мы свободно разговариваем обо всем только потому, что Злат поставил личную защиту на мои покои. Судя по всему, эта информация опасна для любого. Ты вот много ли знаешь о Джокерах?

— Это легенда, очень старая легенда, — хмыкнул Связист. — Конечно, мы, я имею в виду Силы, знаем, что они придут, чтобы изменить Вселенную, но и только. Суть замысла не была нам открыта. Но, если я пожелаю поглядеть ИК, что может случиться? Я же Сила?— пожал могучими плечами свежепровозглашенный Туз.

— За ИК и доступом к нему следят не только создания высоких энергий. И лично я, хоть и не занималась предметом вплотную, знаю три способа уничтожить Силы, — резко пояснила Элия, взяв из вазы яблоко и нарезая его на мелкие дольки. — Я имею в виду твою тонкую структуру, а не телесную оболочку, которую так легко можно трансформировать или воссоздать заново.