— Прости меня, госпожа, — упавшим голосом прошептал Риис. — Я не знал...
— Тебе не за что извиняться, — она спрятала изувеченную руку. — Твое любопытство было совершенно нормально и уместно, но я надеюсь, что ты не станешь распространяться о том, что видел.
Риис просветлел.
— Конечно же, госпожа моя! — он потупился и смущенно спросил. — Эта рука теперь совсем бесполезна?
— Я едва могу шевельнуть пальцами, — грустно проговорила Серебряная Молния.
Риис еще раз извинился, а Тишайя проговорила:
— Ничего, я уже свыклась с этим.
Повисло молчание.
"Наверное, надо мне было промолчать", — подумал Антэрн. — "Тиша бы отбрехалась как-нибудь, и все было бы хорошо".
Он вспомнил, как Тишайя сражалась, когда они встретились в первый раз. Тот день навсегда врезался в его память, именно тогда Антэрн понял, что влюбился. Впервые в жизни и по-настоящему. Даже сейчас, стоило ему закрыть глаза, он вспоминал мастерство Тиши и ее неземную красоту, становящуюся лишь более яркой во время пляски смерти.
Этот водопад вьющихся волос, этот огонь во взгляде, этот румянец на щеках, и улыбка, играющая на полных алых губах... И два коротких клинка, которые, казалось, разумны и живут сами по себе. Никогда в жизни Антэрн не встречал подобного мастерства в работе с парным оружием — многие свои приемы позаимствовал у Тишайи. А потом все кончилось. Она встретилась с теми, с кем встречаться не стоило, и проиграла. Хорошо еще, что осталась жива, хотя все в один голос утверждали, что воительница потерявшая едва ли не две пинты вряд ли выживет. С трудом, но она выкарабкалась, и Антэрн все это время был рядом. А когда опасность миновала, он отправился на поиски Псов — банды наемников и головорезов, именующих себя бродячими мастерами фехтования и оттачивающих свои навыки в многочисленных схватках. Он выжил. Они — нет.
С тех пор прошло шесть лет. Тишайя открыла собственный трактир, но помогала Антэрну всем, чем могла. Она стала лучшим другом Антэрна и его тайной неразделенной любовью. У мастера меча, вышедшего без единой царапины из сотен боев, попросту не хватало духа признаться в своих чувствах, и он убедил себя в том, что недостоин Тишайи. Поэтому Антэрн предпочитал помалкивать, довольствуясь возможностью быть рядом с ней, разговаривать и любоваться тайком.
— Ладно, закончим с этим, — Антэрн решил разрядить напряжение. — Риис, нет желания вымыться?
— А? — удивленно моргнул юный богатырь. — В смысле?
— Поясняю. Набрать теплой воды и вылить ее на себя, при этом намыливая тело.
— Зачем?
— Чтобы быть чистым. Знаешь, когда люди несколько недель проводят в дороге, у них появляется одна неприятная особенность.
— Какая?
— Вонять начинают. Ты, ученик, смердишь, точно труп, пролежавший несколько дней на солнце. Так что давай-ка поднимайся и иди в купальню. С Тишей познакомился, можешь отдыхать до самого утра.
Юноша хлопал ртом, переведя умоляющий взгляд на Тишайю.
— Но ведь вода...вода...
— Очень полезна, особенно если вместе с тобой будет мыться какая-нибудь милашка, — не менее серьезно, чем Антэрн, произнесла та. — Иди в зал и выбери себе кого-нибудь посимпатичней. Скажи, что подарок от меня, девочки в моем заведении хорошие, любят, хм, мыться вместе с мужчинами.
И снова Риис перекрасился в пунцовый цвет.
"Надо же, прямо свекла с двуручным мечом", — подумал он.
— Что такое? — продолжала Тишайя. — Не любишь девочек? Есть мальчики.
Риис был в полуобморочном состянии. Он беспомощно повернулся к Антэрну и спросил трясущимся от волнения голосом:
— Учитель, так это — публичный дом?
— Ты не по годам наблюдателен.
Риис еще раз ойкнул. Сейчас он так сильно походил на избитого злыми людьми щеночка, что даже Антэрну стало его жалко и он решил успокоить подопечного:
— Не хочешь, не надо, будешь мыться один. Я даже готов найти для тебя засов, чтобы никакая шлюха не проникла в купальню и не забрала с собой твою честь.
— Учитель, н-но как подобное заведение вообще оказалось в городе?
— А почему нет?
— Но ведь публичный дом...ну ведь это... добропорядочные горожане...
"Мечом он махать научился, и во всем, что касается драк, неплохо соображает. Жаль, что во всех остальных аспектах — ребенок ребенком", — вынес вердикт мастер меча. — "Придется просветить".
— Добропорядочные горожане обычно очень быстро теряют свою добропорядочность, как только оказываются на расстоянии от своих не менее добропорядочных жен. Но дело не только в этом. В наших Семи Королевствах огромное количество людей вынуждено путешествовать, и, как ни странно, они устают, а потому, оказавшись вечером внутри городских стен кто-то из них хочет перекусить, кто-то выпить. Кто-то — провести переговоры с торговыми партнерами или встретиться с людьми, решающими проблемами. Ну а кому-то по душе плотские утехи, которые заставляют тебя так сильно краснеть. — Антэрн сделал глоток из кружки и продолжил. — Таким людям, что бы они ни хотели сделать, нужно надежное и спокойное место, но, как ни странно, его непросто найти. Если в заведении есть нужные люди, в нем зачастую опасно находиться. Если есть еда, то нет девочек, а даже если все необходимое есть, то не получится смыть дорожную грязь и выспаться. "Серебро и медь" — одно из немногих мест, где имеется все, да еще и расположенное в третьем по величине городе королевства Тайнирэт. Тут хорошо кормят, есть баня, мягкие кровати, укромные кабинки для переговоров, а девочки Тишайи всегда готовы прийти на помощь любому и за скромную мзду помогут уставшему путнику.
Антэрн замолчал. Он не стал пояснять Риису, что помимо оказания вполне определенных услуг, каждая девочка натаскана на то, чтобы слушать и, что самое важное — слышать. Ни одно слово, сказанное в стенах "Серебра и Меди" не утекало, точно вода в песок. Каждое было любовно подобрано, записано и передано хозяйке заведения — Тишайе. Более того — про это знали немногие — у бывшей воительницы на содержании состояли сотни человек по всем городам Тайнирэта, и десятки — в других королевствах. Тишайя была, наверное, самой умной из женщин, встречавшихся Антэрну в жизни, и, что самое главное, она прекрасно знала всю силу слов, сказанных там, где нужно. Или не произнесенных никогда.
За эти-то слова ей и платили золотом, и именно поэтому таверну охраняли почти три десятка вооруженных головорезов, каждого из которых проверяли, перепроверяли, а потому проверяли еще раз. И после этого приставляли одну или нескольких девочек для слежки — Тишайя серьезно относилась к безопасности.
Впрочем, с тех пор, как поиски однозначно показали Антэрну, что Дракон обитает где-то в Тайнирэте, надобность в столь серьезной охране как-то отпала, и Тишайя держала ораву стражников лишь для страховки. После нескольких в высшей степени кровавых происшествий с участием Антэрна, враги предпочитали не связываться с хозяйкой "Серебра и Меди".
— Именно поэтому не стоит краснеть от вида девочек Тиши. Если ты не захочешь, они не станут мешать, а вымыться тебе, действительно нужно. Понял?
— Да, учитель.
— Вот и хорошо, тогда бегом в купальню. Сейчас спустишься в зал и попросишь любую девочку проводить, скажешь, по приказу Тишайи и Антэрна. Если все же передумаешь насчет одиночества, скажешь ей. Ясно?
Риис снова закивал.
— Тогда свободен. Оружие можешь оставить.
Юноша кивнул, поднялся и нетвердой походкой направился прочь. Антэрн слушал, как удаляются его шаги и думал.
"Все-таки на удивление странный попутчик достался мне, у судьбы есть чувство юмора".
Когда, наконец, шаги Рииса затихли, Тишайя разразилась звонким и задорным хохотом.
— Ант, где ты откопал это чудо? Парень -нечто. Краснеет, как благородная девица при виде голого наемника, и это в его-то возрасте!
Мастер меча развел руками.
— Нашел вот.
— Чем же он так тебя зацепил?
— Сам не пойму. Парень фантастически талантлив и, как ни странно, нравится мне. Из него может выйти толк.
— Неужто действительно станешь учить?
Мастер меча вновь развел руками.
— Подумаю об этом позже. Сейчас же давай перейдем к насущным вопросам.
Тишайя посерьезнела.
— Да, согласна. Начни, пожалуй, ты. Я похвастаюсь потом.
Антэрн вкратце пересказал результаты своих последних изысканий.
— Стало быть, Гримт, — в голосе Тишайи послышалось неудовольствие, и Антэрн нахмурился.
Женщина сидела, поджав ноги под себя, и недовольно теребила серебристый локон.
— Что такое?
— Я хотел рассказать одну новость, но, похоже, придется поведать две.
— И обе плохие?
— Да.
— Давай ту, что получше.
— Кто-то интересуется Драконом.
— Та-а-ак, — протянул Антэрн. — А подробнее?
— У моих людей какая-то девчонка выбивала сведения о нем.
— Выбивала?
— Да. Три раненых, один — тяжело.
Мастер меча забарабанил пальцами по столешнице.
— Давно?
— С неделю назад, так что твой ростовщик отпадает.
— Все равно странное совпадение. Я годами по крупицам собирал сведения о Драконе, и вот, когда удалось напасть на след, появляется кто-то непонятный.
Тишайя согласно кивнула. Ситуацию с таинственным Драконом она воспринимала как вызов, ведь при всем своем мастерстве в деле выискивания и вынюхивания, так и не смогла раздобыть сколь-нибудь удобоворимой информации о нем.
— Что еще удалось узнать про эту девчонку?
Тут уже Серебряная Молния позволила себе победную улыбку.
— Мои люди сработали хорошо — смогли выяснить, где она обитает.
— Не полезли к ней?
— Нет, не стали рисковать, больно уж хорошо дерется, если верить сообщению.
— Ясно. Где?
— В трех днях езды от Лидита. Чуть ли не посреди леса, в какой-то полуразвалившейся хибаре.
Антэрн задумался.
"Съездить проверить, или не стоит? С одной стороны, придется делать большой крюк, чтобы добраться отсюда до Гримта. С другой — не хочу оставлять неизвестность за спиной, это может стоить мне жизни, когда найду ростовщика".
— Еду, — решил он, наконец.
— Едем. — С нажимом поправила его Тишайя.
— Нет. Ты не должна рисковать ради меня.
Красавица выразительно выгнула брови.
— Я сама решу, что и кому должна.
— Ты еще в ученики ко мне пойди, как Риис, — предложил Антэрн.
Говорил он своим спокойным тоном, благодаря которому люди не всегда понимали, шутит он или серьезен и подозревали насмешку. Но на самом деле мастер меча был приятно польщен желанием Тишайи помочь, хотя ему действительно не хотелось, чтобы она подвергала жизнь опасности. Каждый раз, когда он представлял, что эта гибкая, изящная женщина, обливаясь кровью, рухнет на грязную землю и будет корчиться, зажимая здоровой рукой распоротый живот, ему становилось не по себе.
"Ну уж нет, что угодно, только не это"!
— Если нужно, пойду. Я задолжала тебе больше, чем одну жизнь, — неожиданно резко и с обидой в голосе произнесла воительница. — И если ты считаешь, что я окажусь неблагодарной сволочью, то жестоко заблуждаешься.
Антэрн от удивления открыл рот. Чего-чего, а такой отповеди он не ожидал услышать от спокойной и уверенной в себе красавицы.
— Ты чего? — только и нашел он, что ответить, сам понимая, насколько глупо звучит его вопрос.
— Того! — повысила голос его собеседница. — Мы едем вместе или не едем вообще!
И Антэрн сдался.
— Хорошо. Но прошу, будь осторожна, я не прощу себе, если ты погибнешь, ввязавшись в мои дела.
На щеках Тишайи проступил румянец.
— Спасибо, — теплым и ласковым голосом проговорила она.
— Всегда пожалуйста, — вздохнул мастер меча. — Давай уж свою вторую плохую новость.
— Гримт в осаде.
Антэрн несколько секунд переваривал информацию, потом все так же спокойно и размеренно высказал, что думает по этому поводу.
— Именно, — кивнула Тишайя.
— И кто?
— Герцог Олтирн Голирийский, слышал о таком?
— Нет, — честно признался Антэрн, чем вызвал горестный стон Тишайи.
Серебряная молния посмотрела на него, как на идиота.
— Ант, слушай, я понимаю, что тебе очень нужно отомстить, но хоть немного интересуйся окружающим миром, ладно?
— С миром мы достигли состояния идеальной гармонии.
— Как это?
— Я не лезу в его дела, он — в мои.
— Как видишь, на этот раз полез, — фыркнула Тишайя. — И серьезно.
— Многое зависит от того, кто осаждает город.
Тишайя сразу поняла, что он имеет в виду, и ответила:
— Личная армия герцога, его вассалы и Вольные луки.
Мастер меча помрачнел.
— Последнее — действительно плохо. Луки — не очень приятные в общении люди, в основном — выходцы с севера, лишившиеся своих хозяев. Договориться не получится, поэтому в город придется пробираться ночью и через стену.
— Если его к тому времени не возьмут штурмом.
— Не возьмут, ты же помнишь Гримт — стены у него в четыре человеческих роста высотой, и по башне через каждую сотню шагов.
— По военным делам спорить не буду, в этом ты разбираешься лучше, — и она ухмыльнулась, — а говоришь, что не интересуешься делами мира.
— Наемничья молодость, — пожал Антэрн плечами. — Ты же знаешь.
— Знаю.
— Но про этого герцога готов послушать. Надо же понимать, кто стоит между мной и сведениями. Итак, что он из себя представляет?
Воительница задумчиво провела здоровой рукой по больной, поняв, что делает, одернула ее, и, собравшись с мыслями, начала объяснять.
— Он — главная заноза в заднице нашего благословенного монарха и первый претендент на руку его дочери.
— Так. Что-то я запутался, — покачал головой Антэрн. — Я помню короля, как-никак, получал награду из его рук. Дочка его тогда, кстати, тоже присутствовала. Такой миленький семилетний ангелочек с пухлыми щечками и золотыми волосами, короче, полная противоположность папаши.
— А теперь посчитай, сколько прошло лет, — фыркнула Тишайя. — Этот ангелок — красавица на выданье, и, что самое главное, носительница, так сказать, короны, когда ее батюшка отправится на тот свет.
— Да-да, я помню, что у вас в Тайнирэте женщина не может наследовать.
— Именно. Как думаешь, много ли появилось желающих оказаться ее мужем.
— Полагаю, немало.
— Именно, — повторила Тишайя. — Несколько принцев, практически все герцоги или их дети, некоторые графы. Поговаривают, что даже император послал сватов от одного из своих младших сыновей.
— Но что там с нашим герцогом?
— Он — второй по влиянию человек в стране. Причем некоторые злые языки утверждают, что уже — первый.
Антэрн задумался на миг, вспоминая то, что знал про короля.
— Его величество не из тех, кого можно просто так взять и задвинуть на вторые роли. Как-никак, он — один из героев Войны Семерых.
Тишайя кивнула.
— Да, он больше других выгадал в той войне, но с тех пор прошло много лет. Его величество — старый и больной человек, которому осталось всего ничего. Да, он кое-как продолжает держать в руках бразды правления, однако еще десять лет назад ни у кого даже мысли бы не возникло о том, чтобы сотворить что-то, неугодное ему.
