Рекламный трюк

— Вот облом, — почти простонал Антон. — Точно, погнались за химерой...

— Как все не удачно обернулось... — грустно добавил дядя Ваня. — А я уже почти ощущал эти деньги в своих руках.

— Ну, по крайней мере, вы не потеряете свои деньги на тотализаторе, — попыталась их утешить Елена. — А сэкономленные деньги, по версии налоговой полиции, — это чистая прибыль.

— Жаль только, эта прибыль куда меньше ожидаемой, — сказал Антон.

Елена только развела руками. Поднялась, потопталась, встряхивая затекшие ноги.

— Кстати, господа спасатели, не пора ли нам отсюда?

— Вообще-то, пора, — согласился Антон, разглядывая экран своего нанокомпьютера. — Вот только разберемся, где это "отсюда"? То ли атмосферные помехи наводят слишком большую погрешность, то ли я чего-то не понимаю... Навигатор уверяет, что мы все еще рядом с блоком, где был митинг.

— Это вряд ли, — возразил дядя Ваня. — Мы же отмахали километра три, не меньше.

— Три километра? — Антон подкорректировал масштабную сетку. — А в каком направлении?

— Вот этого я не заметил. Не до того было, да и гаражи эти все на одно лицо.

— Это плохо. Тогда, наверное, лучше на юг. Идти недалеко, и точно выйдем на объездную дорогу. Там и сориентируемся, и такси вызовем. Ну, или поймаем попутку. Середина рабочего дня — движение должно быть оживленным.

— Тогда странно, что мы его не слышим, — усомнилась Елена.

Словно в ответ на ее слова, до них донеслось затихающее гудение турбины.

— Будем считать, что это — знак свыше, — сказал Антон. — Кстати, о знаках свыше... Прогноз обещает нам проливной дождь с грозой. Ого! Новая коррекция прогноза — кислотность осадков девятого уровня. Это не туча, это химзавод какой-то!

— Э-э, спасатели, — забеспокоилась Елена. — У меня с собой ничего нет.

— Что б вы без меня делали, — самодовольно заметил дядя Ваня, извлекая из рюкзака зонтик с силовым коконом.

— Без тебя меня бы тут вообще не было бы, — отозвался Антон. — Но и с тобой нам тут задерживаться определенно не стоит.

Дядя Ваня в ответ усмехнулся, раскрыл свой зонтик и сделал подчеркнуто преувеличенный приглашающий жест. Действительно, следовало поспешить. Силовые зонтики хороши, но есть у них маленький недостаток. Когда аккумулятор разрядится полностью, поле просто пропадет. И если вас в этот момент поливает сильный дождь с кислотностью девятого уровня, то утренний мусоровоз станет вашим катафалком. Комбинезон с капюшоном, конечно, абсолютно герметичен и позволяет полностью отгородится от внешнего мира, но, если кислотность порядка седьмого уровня, у внешнего мира есть неплохой шанс все-таки навязать вам свое общество. На восьмом уровне этот шанс становится неприлично большим, а уж на девятом — кислота проест дыру в защитном слое комбинезона буквально за пару минут. После этого природная утилизация неосторожного гражданина не займет много времени.

Отшагав метров двести и сделав три поворота, они вышли назад в сервисный блок. Полиция уже уехала, электов разогнали, и только бородач все так же сидел на крыше гаража, барабанил ладонями по своей канистре и напевал что-то в такт ударам.

— Говоришь, не меньше трех километров? — усмехнулся Антон.

— Да я... — задохнулся от возмущения дядя Ваня. — Я с точностью до метра могу сказать, сколько мы пробежали. Понастроили лабиринтов, тут кто хочешь заблудится!

— Наверное, мы сделали круг, — сказала Елена.

— Похоже на то, — согласился Антон. — Хорошо, в тупик угодили, а то прибежали бы обратно — вот был бы сюрприз полиции... Ну, по крайней мере, теперь ясно, что навигатор не врет. А так даже лучше. Тут недалеко остановка — минут за пятнадцать добежим и, если повезет, тихо-мирно уберемся отсюда. Дядя Ваня, это твой шанс реабилитироваться. Куда нам?

— Туда, — хмуро буркнул дядя Ваня.

— Погодите-ка, — остановила их Елена.

— Не верите?! — вскинулся дядя Ваня. — Да я два раза проходил сегодня по этому маршруту.

— Да нет, посмотрите туда.

— И что там? — уточнил Антон.

Ничего, стоящего внимания, в указанном направлении не наблюдалось. Серые стены, ржавые крыши, большая лужа, узкий проход. Привалившись к стене, сидят двое электов — мужчина и женщина в какой-то рванине. Чуть дальше — ржавая дырявая бочка.

— Эй, вы, чего расселись?! — крикнул электам дядя Ваня. — Сейчас кислотный дождь пойдет. Девятый уровень.

Бородач подскочил, как шопоголик, услыхавший о распродаже, и, размахивая канистрой, умчался по крышам гаражей. Электы не пошевелились.

— Они хоть живые? — испуганно прошептала Елена.

— Конечно, живые, — успокоил ее Антон. — Трупы бы полиция забрала. Все-таки у нас есть закон, по каждому покойнику им отчитаться надо.

— К тому же, каждый труп — это минимум четыре рекламных места, — добавил дядя Ваня. — Так что они точно живые, можете не сомневаться.

— Тогда почему они не уходят?

Антон только пожал плечами. Ну мало ли причин у людей сидеть у стеночки? Может, просто собираются с силами перед грядущим рывком до своего убежища. Дядя Ваня еще раз прикрикнул на электов. Женщина бросила на них тоскливый взгляд и отвернулась. Когда подошли ближе, неестественно вывернутая нога мужчины подсказала Антону правильный ответ.

— Похоже, этот тот мужик, которому ногу сломали.

— Точно, — радостно подтвердил дядя Ваня. — Ну вот вам и разгадка — никакой мистики. Ладно, пошли скорее, а то сейчас польет.

— Вот именно! — вскинулась Елена. — Сейчас польет. Мы должны им помочь.

— А смысл?

— Ну... — растерялась Елена. — Они же тоже члены социума.

— Это вряд ли, — уверенно заявил дядя Ваня. — Я уровень за версту чую. Этих двоих еще до рождения деклассировали.

— Да ладно, — решился на широкий жест Антон. — Давайте сигнализуем по дороге в службу спасения.

— А они успеют? — с сомнением в голосе спросила Елена.

Антон только пожал плечами. Мол, а наше-то какое дело? В конце концов, это проблемы электов и службы спасения. Первые рискуют своим здоровьем, вторые — своей репутацией. Причем первым плевать на второе, вторым — на первое. Так смысл влезать между ними? Но Елена неожиданно уперлась. Конечно, красивые девушки имеют право на странные капризы. Это отражено в хартии воинствующих феминисток и, соответственно, закреплено в законе. С другой стороны, даже у разрешенного по закону должен быть предел. Кислотный дождь, увы, соблюдает только законы природы. Но при всем при этом, тоже увы, игнорирование капризов красивой девушки существенно понижает шанс добиться ее благосклонности.

— Ну а что мы можем сделать? — пошел Антон на попятную.

Елена неуверенно замялась. Оно и понятно: капризы, в отличие от продуманных действий, редко могут похвастаться предварительным планированием. Дядя Ваня подвел итог:

— На нет и суда нет. Пойдем отсюда.

— Но...

Елена сделала пару шагов и снова остановилась.

— Мы можем помочь им добраться до убежища, — выдвинула она свою концепцию спасения.

— Нам бы самим успеть до него добраться, — возразил дядя Ваня.

Антон посмотрел на Елену. Та отрицательно покачала головой, явно намереваясь стоять на своем до конца. Дядя Ваня махнул рукой и пошел прочь.

— Эй, дядя Ваня, зонтик сдай на прокат, — окликнул его Антон.

— А вот это завсегда пожалуйста, — согласился дядя Ваня, быстро возвращаясь. — Для тебя — четыре кредита в сутки. Совсем купить, кстати, не желаешь?

— Не-а. Да оставь ты в покое сканнер, мы же партнеры.

— Партнеры, — дядя Ваня криво усмехнулся, и убрал ладонь с рукоятки сканнера. — Вот только партнерство наше не слишком прибыльным оказалось.

— Авантюра, — развел руками Антон.

— Знаю. Мой номер у тебя есть?

— Угу. Ты же мне звонил. Да и в контракте все твои реквизиты прописаны.

— Ах да. Я и забыл. Ну тогда, как наиграешься в спасателя, позвони.

— Договорились, — кивнул Антон.

Дядя Ваня хотел что-то добавить, но потом махнул рукой и быстро зашагал прочь, на ходу вынимая из рюкзака новый зонтик. Антон окинул хмурым взглядом сжавшихся электов. Елена сложила руки на груди и с надеждой смотрела на потенциального спасателя, явно передавая ему бразды правления в этой бессмысленной авантюре. Антон вздохнул. Руководить он не умел и не любил, потому чувствовал себя неуверенно. Осознание того факта, что нерешительность — одно из худших качеств в руководителе, оптимизма тоже не прибавляло. Антон постарался напустить на себя бравый вид и, подражая дяде Ване, бодро прикрикнул на электов:

— Ну вы, вставайте.

Те не пошевелились. То ли метода дала сбой, то ли электы попались совершенно некоммуникативные. Антон буркнул нечто очень для них не лестное, сгреб женщину за шиворот и рывком поставил ее на ноги. По крайней мере, здесь проблем не наблюдалась. Женщина, покорно склонив голову, молча стояла, где поставили. С мужчиной оказалось несколько сложнее. Апробированным методом Антон поднял и его, но технику стояния на одной ноге элект явно не осваивал. Стоило его отпустить, как он сразу начал заваливаться на бок.

— А ну, стоять!

С трудом удержав электа от падения, Антон перекинул его руку через себя и подпер плечом. Практически повиснув на Антоне, мужчина смог удержать равновесие. Антон перевел дух и поморщился. Запах изо рта электа поражал даже через маску.

— Так, — сказал Антон. — Где ваше логово?

Женщина робко взглянула на него из-под грязной челки и молча показала направление.

— Ну, похромали, — скомандовал Антон. — Елена, держи зонтик раскрытым. А ты давай вперед, проводником будешь. Точнее, проводницей... Ну, ты поняла.

Женщина послушно кивнула и зашагала вперед. Двигалась она легко и быстро. Остальные почти сразу начинали отставать. Антон поначалу заволновался, как бы она не оторвалась совсем, но у каждого поворота женщина останавливалась и терпеливо ждала, не поднимая глаз. Когда защитный контур силового зонтика касался ее ног, она также молча продолжала движение.

Идти оказалось не слишком далеко, но очень не по прямой. Женщина выбирала проходы пошире и посуше, стараясь избежать лишних неудобств для своего покалеченного кем-он-там-ей-приходился. Последний шипел сквозь зубы, как лопнувший газопроводный кран, но стойко держался, стараясь поменьше заваливаться на Антона.

То, что Антон назвал логовом, оказалось бывшим гаражом. Проржавевшая конструкция была кое-как залатана гнилыми досками. У самой крыши, напротив, было прорезано несколько маленьких, с прицелом на квадрат, окошек, затянутых брезентом. Женщина с некоторым усилием приотворила железную дверь, заглянула вовнутрь и резко повернулась. Антон чуть не налетел на нее, и покачнулся, теряя равновесие. Мужчину по инерции повело вперед. К счастью, женщина успела подхватить его раньше, чем он навернулся.

Антон облегченно вздохнул, рукавом отер пот со лба, углом экрана царапнул бровь и от души ругнулся. Женщина вздрогнула.

— Все в порядке, — заверил ее Антон. — Я просто поцарапался.

— Сильно? — вскинулась Елена.

— Не, ерунда, — отмахнулся Антон.

Женщина кивнула и, пятясь, втащила мужчину в гараж. В первый раз за всю спасательную операцию подняла голову. В ее глазах мелькнуло нечто, похожее на благодарность. Затем дверь резко захлопнулась. Противно лязгнул по металлу засов.

— Вознаграждения не будет совсем, — с усмешкой заметил Антон.

— Какое с них вознаграждение? — вступилась за своих спасенных Елена.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — отозвался Антон пословицей из Откровения. — Понятно, что прибыль тут нулевая, но важен сам принцип... А, ладно. Пойдемте отсюда, Елена.

— Пойдемте. И можем параллельно перейти на ты, — добавила она с улыбкой.

Антон почувствовал, что он лично без награды не останется. Первый радужный зигзаг на защитном контуре придал его мыслям иное направление. Начался дождь.

— Эй вы, идите сюда! — послышался чей-то голос.

Антон и Елена оглянулись. Им призывно махал рукой из гаража напротив бодрый старикан, лысый, но с бородой. Не смотря на сентябрь месяц, был он в клетчатых трусах с заплаткой на коленке и в стоптанных кедах на босу ногу. Приглядевшись, Антон с удивлением признал в нем вчерашнего проповедника. Тот тоже узнал Антона и на радостях так замахал руками, что стал похож на старинную ветряную электростанцию.

— Ах, это вы! Какой приятный сюрприз.

— Интересные у тебя знакомые, — заметила Елена.

— Да мы, собственно, и не знакомы, — ответил Антон.

— Прошу прощения, я тогда не успел представиться. Да вы заходите, заходите... Так сумбурно все получилось. Вы уж извините, что я так поспешно ушел... Вот сюда, пожалуйста... И позвольте мне все-таки представиться: отец Никодим.

— Чей отец? — спросил Антон.

— Ну, вообще, — несколько растерялся отец Никодим.

Антон усмехнулся и махнул рукой. В конце концов, каждый рекламирует те достижения, в которых преуспел. Тем более, что, похоже, больше хвастаться отцу Никодиму было нечем.

Внутри гаража было чисто, но бедно. Пол земляной, стены аккуратно оклеены обрывками дешевых обоев, закопченный потолок. Источник копоти — небольшая металлическая печка — тихонько потрескивала в углу, а чайник со свернутым носиком фыркал в ответ. Стол, пара пластиковых стульев, рассохшийся шкаф. В дальнем углу, наполовину загороженный тонкой фанерной перегородкой, виднелся топчан, накрытый простынями. Над столом перекошенным вороном нависал воздухоочиститель. Отец Никодим, проходя мимо, щелкнул переключателем. Очиститель пару раз фыркнул, словно откашлялся, и деловито задребезжал.

— Ну вот, пять минут — и можете спокойно снять маски. Присаживайтесь, — пригласил отец Никодим, подставляя стулья к столу. — Сейчас чайничек закипит, и чайку попьем.

— А вы как же? — спросила Елена.

— Я? — отец Никодим огляделся. — А я вот на ведре неплохо устроюсь.

Откуда-то на свет появилось черное десятилитровое ведро. Отец Никодим перевернул его и уселся, оказавшись подбородком вровень со столешницей.

— Ну вот, как раз мой размер, — довольно заявил он. — Ведро это я для мусора завел, да вот выкидывать давно уже нечего, что ж ему без дела-то стоять.

— Ваш книжный бизнес не так успешен, как хотелось бы? — сочувственно спросил Антон.

— Можно и так сказать, — усмехнулся старый проповедник. — Люди, увы, склонны гнаться за сиюминутным, забывая о вечном. Мудрость минувших поколений сегодня не в чести.

— Так вы специализируетесь на старинных книгах?! — удивленно воскликнул Антон. — А еще говорят, что это коммивояжеры не ищут легких путей.

— Ну, современные тридцатитомные романы о страданиях секс-дивы, которая умом и телом делает карьеру в обреченной на крах финансовой корпорации, меня совсем не привлекают. Я их не читаю и не понимаю, так что я могу сказать о них людям?

Антон с пониманием кивнул. Наплевательское отношение к предмету своего бизнеса — один из вернейших путей к разорению. Это — аксиоматика любого дела. Потребитель ведь всегда чувствует отношение бизнесмена к продвигаемому на рынок товару (кто не чувствует — проверит по сканнеру), и непременно учтет это при совершении сделки. В лучшем случае, собьет цену, в худшем — предпочтет продукцию конкурента. В таком сложном бизнесе, как книготорговля, это особенно чревато. Можно даже сказать, в таком сложнейшем бизнесе... Видео и голография отобрали у книг большую часть потребителей. Конечно, конкуренция бизнесу только на пользу, а низкая себестоимость печатного слова оставляла оборотистому предпринимателю пространство для маневра, но лицензирование текстов и сложности патентования создавали на этом пространстве такие преграды, что за книготорговлю брались только настоящие энтузиасты. Достаточно вспомнить хотя бы знаменитого писателя-предпринимателя Грифова, который написал за неполные десять лет творческой карьеры дюжину полновесных сорокатомных сериалов и покончил с собой, не сумев купить на аукционе полное собрание своих сочинений в платиновой обложке.