— Ничего Няша! Потерпи! — произнес Александр, глядя в спину уходящего посланника, — Они заплатят еще больше. Ведь плату за твою жизнь мы не оговорили. Так что, подожди немного, солнышко. Дай только срок!
На губах триумвира появилась злорадная ухмылка, и если бы священники видели его в этот момент, они, без сомнения, прочитали бы в ней свой приговор.
* * *
*
— Ваше величество! Я не готов сейчас отвечать на этот вопрос! — архимаг Агрон склонился в поклоне, — Основание Королевской Магической Академии сослужит Элуру хорошую службу, но в Касии уже есть своя Академия Магии и вторая...
— Мне нужны маги, верные королю! — еще раз упрямо повторил Карл.
— И у молодых одаренных людей должен быть выбор, — пояснил граф Нури, — Служить короне или работать на себя.
— Я все понимаю, — архимаг был искренним, — Но путь службы выберут только самые слабые из магов. А для таких хватает и существующих ныне школ.
— То есть, на верных магистров я могу не рассчитывать? — усмехнулся Карл.
— Я не готов отвечать на этот вопрос, ваше величество, — повторил Агрон, — Имеющаяся в столице Академия полностью отвечает всем запросам королевства. У них даже есть свободные места. Кроме того, есть школа в Ебурге, которая давно стала второй Академией, хотя и тайной, и где уже давно могут обучать даже архимагов. Третья Академия... лишняя.
— И дорогая, — вставил свое мнение герцог Гуян, недовольный новой идеей короля.
— Я вас понял, — Карл поднялся с кресла, — Мне нужны верные маги. Подумайте, как их получить! Я верю герцогу Касу, как себе, но мои потомки не должны зависеть от доброй воли кого-либо в королевстве. Король должен править страной и быть ее владыкой, а не марионеткой.
— Конечно, ваше величество, — быстро подтвердил Гуян и зло глянул на Нури, который и был инициатором всей этой заварухи, убедив короля в том, что маги имеют слишком много власти, — Но делать это надо осторожно. И будет лучше, если вы просто будете давать стипендии тем талантливым магам, которые не могут по какой-либо причине оплатить свое обучение. И для этого не надо основывать новое учебное заведение. Хватит и существующих.
— Значит пусть будет так! Мне нужны маги, а не Академии! — упрямо повторил Карл, — Как я их получу — уже не важно!
— Да, ваше величество, — герцог вновь поработал шеей, — Я все сделаю.
"Но, надеюсь, Алекс приедет раньше и выбьет эту дурь из головы короля и Нури. А то ведь никаких денег не хватит еще и на стипендии магов! Элур и так стоит на грани финансовой катастрофы, а Карл швыряется деньгами, будто имеет их неограниченное количество в казне! А там ведь уже давно ничего не было! Идиотская ситуация! Скорее бы уже лето и война!"
Глава 4
Глядя на плавающие по поверхности воды доски, бревна, остатки такелажа и трупы, адмирал несколько секунд испытывал крайне неприятное чувство собственной беспомощности. Вчерашний шторм конечно был сильным, но бухта, в которой он оставил корабли, была надежно укрыта от непогоды и ничего не предвещало такого развития событий. Быстро пересчитав суда, Озанн убедился, что их стало меньше чем было вечером, и не хватает сразу трех кораблей.
— Что, Мур возьми, происходит? — набросился адмирал на помощника, который прибыл за ним на шлюпке.
— Сильный прилив, мой адмирал. Корабли сорвало с якорей, било о скалы и друг о друга.
— И вы не смогли с этим справиться?! А откуда столько трупов?
— Легионеры практически не умеют плавать, мой адмирал, — помощник предпочел не заметить первый вопрос командира.
— Ничего другого от них и не ожидал. Даже до берега не смогли добарахтаться. Сухопутные крысы! — Озанн презрительно сплюнул за борт шлюпки, — Что с кораблями в море?
— Новостей еще нет, мой адмирал.
— Всесветлый, — простонал преисполненный самых плохих предчувствий мужчина и, запахнувшись в теплый плащ, замолчал, более не задавая никаких вопросов до самого прибытия на борт флагмана.
Получив приказ высадить три имперских легиона в Элуре, Озанн только пожал плечами и взялся за выполнение распоряжения, хотя и считал его донельзя глупым. Ночное море, конечно, не открытый океан, но зима не лучшее время для плавания даже по закрытому внутреннему водоему. Тем более что корабли эскадры основательно потрудились за лето и осень и нуждаются в качественном ремонте, а то и вовсе замене. Но в столице и слышать не хотели о передышке, и слова адмирала остались не услышанными. Сейчас за это приходилось расплачиваться простым солдатам.
Но даже это было не самым плохим в приказе. Адмирал привык, что сухопутные начальники не обращают внимания на нужды флотских и не понимают их жизнь. Это было в пределах нормы. Куда хуже было другое содержание приказа, а точнее, то место, где флот должен был высадить три легиона. На побережье герцогства Мираи! Будто Ура уже недостаточно!
Конечно, на бумаге планы выглядят идеально. Корпус, уже находящийся в Уре, снимает осаду и начинает движение по реке, а стремительное десантирование имперского корпуса в Мираи отрезает от Элура почти все южные территории. Если все пойдет как надо, то уже к лету Бохорский будет владеть половиной страны, королем которой он себя объявил. Только вот "как надо" никогда ничего не идет. Тем более на войне. У врагов ведь тоже есть голова на плечах!
Адмирала вообще посещала мысль, что он везет легионы на смерть, и их возвращение в Империю не запланировано. Взятых с собой припасов десанту хватит всего на месяц, и пока никаких планов по дальнейшему снабжению корпуса нет. Неужели кабинетные полководцы в Алье рассчитывают, что в конце зимы в Мираи удастся захватить богатые склады с продовольствием?! Вся глупость такого планирования была понятна любому здравомыслящему человеку. Но приказ был, и командующий флотом его честно исполнял.
— Высаживаемся? — стоило Озанну подняться на борт, как к нему тут же подошел легат.
— Нет, — раздраженно ответил адмирал, — Эта бухта неудобна. Мы просто укрылись здесь от шторма, чтобы ваши солдаты не заблевали корабли по самые верхушки мачт. Я присмотрел для высадки другое место. Бухта там совсем маленькая, но вот берег идеален, и вы сможете легко основать лагерь любого нужного размера. Да и деревенька там побольше чем здесь.
Собственно, ради осмотра этой бухты адмирал и покинул эскадру и съездил к нужному месту по берегу. Увиденное полностью соответствовало всем описаниям, имеющимся в имперском адмиралтействе, и Озанну оставалось только мысленно поблагодарить предков, которые еще столетия назад отметили на картах все удобные для высадки десанта места.
— Но местные предупредят...
— Жители деревеньки на берегу уже предупредили город. Или вы думаете, они стали ждать, пока мы высадимся?
— Но они не сбежали...
— Куда они убегут зимой? Это рыбацкая деревня, живущая морем! Баб спрятали и сидят ждут! И конечно, они отправили гонца в город! Иначе им не сносить голов, если мы проиграем! Типичные травоеды!
— А как далеко Мираи? — легат понял, что адмирал все для себя решил, и стал задавать уточняющие вопросы, а не затевать ненужный спор.
— Вы карту читать не умеете? — Озанн с недоумением посмотрел на командующего корпусом офицера, но на вопрос ответил, — Сутки пути.
— Как долго займет высадка?
— Неделю примерно, — адмирал прикинул в уме возможности небольшой бухты и кивнул, — За неделю управимся.
— А если еще один шторм?
— Значит еще кто-то утонет, — зло бросил Озанн, — Плавать в это время года вообще опасно. Мы и так дошли очень хорошо. Вечно удача добра к нам не будет. Нахлебаемся еще!
На выходе из бухты встретили корабли, что пережидали шторм в море, и слова адмирала приобрели пророческий смысл. Боевые суда плохо перенесли разбушевавшуюся стихию и выглядели сильно потрепанными. Но главное, среди них не было судна младшего флагмана. Поднявшиеся на одном из кораблей сигналы подтвердили худшие опасения: ныне экипаж младшего флагмана кормит морских обитателей.
Адмирал повернулся к помощнику.
— Пока идем до места, соберите информацию о повреждениях на судах эскадры и доложите мне, — из-за смерти ближайшего сподвижника Озанн выглядел подавленным, — И выдайте матросам дополнительную порцию пива. Пусть помянут.
— Может, чего покрепче?
— Пива хватит!
— Будет исполнено, милорд!
До бухты добрались без происшествий, а вот потом все пошло прахом, еще раз подтвердив худшие опасения адмирала.
Вместо семи запланированных дней десант выгружался десять. За это время на берегу от холода и болезней умерли больше пяти сотен легионеров. Еще шесть дней легаты потратили на организацию перехода к стенам Мираи, и счет умерших за это время перевалил за тысячу. Ну а к стенам столицы герцогства и вовсе дошло только десять тысяч солдат.
Получавший о происходящем на берегу постоянные донесения, адмирал только кривил губы и недобрым словом поминал "сухопутных крыс", да ругался о том, что стоило ли ему тогда стараться привезти в Элур всех целыми и невредимыми, если легаты убили шестую часть десанта еще до вступления в бой. Но окончательно настроение адмирала испортилось, когда Мираи сдался без боя. Сами переговоры об этом заняли еще два дня, и в город вошло только девять тысяч легионеров. Четверть имперской армии осталась лежать в прибрежных сугробах.
Впрочем, на флоте дела обстояли лишь немногим лучше. Корабли держались на воде только на честном слове и большом количестве магии. Всего один год активной службы превратил грозную эскадру в кучу хлама, где экипажи прилагали героические усилия, чтобы суда плавали, а командующий не был уверен даже в том, что удастся совершить обычный переход до родного порта.
Когда адмиралу сообщили, что в порту Мираи есть все необходимое для срочного ремонта, старый морской волк чуть не расплакался и личным приказом поставил эскадру на прикол, хотя и имел четкие указания возвращаться сразу, как только город будет захвачен.
Поколебать решение адмирала не смогли даже капитаны грузовых кораблей, зафрахтованных для перевозки десанта. Именно их и должна была сопроводить эскадра обратно в Империю. Но Озанн отмахнулся от перевозчиков и торговцев, заявив, что до окончания ремонта его корабли Мираи не покинут, и об этом решении адмирал жалел потом до конца своих дней. Ибо на обратном пути торговый конвой был перехвачен непонятно откуда взявшимися пиратами и серьезно их обогатил. Империя же лишилась не только груза, но и кораблей. Причем, последнее было куда как более неприятно, так как после трагедии у Ильхори их и так оставалось немного, ведь большая часть торговцев обслуживала южные рудники.
Ситуацией сразу воспользовались в Гарне, где весны дожидалась специальная эскадра, готовая к походу на юг. Торговцы быстро решили, что острова и колонии могут подождать, ибо цены фрахта по Ночному морю взлетели в два раза и ради такого воробья в руках можно было пренебречь любым журавлем в небе. Как только гарнские купцы освоились с новыми возможностями, цены поднялись еще раз. Экономику Империи моментально стало лихорадить и на голову адмирала посыпались многочисленные претензии. Но пока все это было впереди и скрыто туманом будущего, а потому Озанн со спокойным сердцем занялся текущим ремонтом своих судов, даже не подозревая, что этим подписал себе и Империи приговор.
* * *
*
Когда разведчики сообщили, что впереди находится крепость людей, Эриэль устало отошел в сторону от дороги и, набрав в руки снега, обтер им лицо. Граница Орода и Элура осталась позади, и ее эльфы миновали без каких-либо проблем. Осталось без эксцессов пройти около крепости, и можно сказать что дошли. Остатки некогда гордой касты Воинов достигли места своего назначения. Почти без проблем. Почти...
Несколько тысяч могил, отметивших путь эльфов от Великого Леса до северных территорий людей можно считать малой платой за то, что они сделали. Эриэль был уверен, что до цели не дойдет и половина беглецов. Дошли. И все благодаря всего одному человеку. Герцогу Касу.
Странный маг, о котором слышали даже в Великом лесу, протянул эльфам руку помощи ровно в тот самый момент, когда они умирали от голода. И попросил за это сущие пустяки. Зато как только его предложение было принято, все изменилось самым кардинальным образом. Еды стало достаточно, сломанные телеги тут же заменялись новыми, на дорогах не было никаких препонов от местных властей. Скорость движения колонны беженцев возросла почти в два раза, что самым благоприятным образом сказалось на смертности в рядах эльфов. И вот они наконец в Элуре.
Настроение портили новости о том, что в королевстве идет гражданская война, и многие стороны выставили своих претендентов на трон. Из-за этого, например, пришлось идти через Ород, а не Гарн, ныне воюющий со своим старым союзником. Да и сам Ород... От глаз опытного воина не ускользнули некоторые детали, увиденные по пути. По всему выходило, что Ород тоже собирается вторгнуться в Элур в самое ближайшее время. Но эльфов никто не задержал и даже с каким-то непонятным облегчением и радостью пропустил в Элур. Впрочем, все это было не так существенно. Чего старому эльфу действительно не хотелось, так это оказаться втянутым в еще одну гражданскую войну и воевать на стороне людей. А ведь их благодетель был одним из активных ее участников и скорее всего рассчитывал на благодарность со стороны спасенных им эльфов. Иначе зачем бы человеку помогать эльфу? Эриэль поймал себя на мысли, что уже прикидывает, кого он может выделить в армию Каса, и с яростью еще раз растер себе лицо снегом. Хватит войны! От нее они и бегут! Сражаться можно было и под сводами Великого леса. Там, по крайне мере, был дом! А здесь...
— Брат! — возникший за спиной эльф поклонился, — Посланник от герцога.
— Давай его сюда, — распорядился Эриэль.
Маг появился спустя три минуты. Надменный и высокомерный, он, казалось, вообще не замечал мороза и устало бредущих беженцев.
— Мое почтение, — посланник кивнул эльфу, но всем вокруг было понятно, что никакого почтения он не испытывает, — Поздравляю с прибытием в Элур.
— Благодарю, — Эриэль тоже не был искренним в своих речах, — Все благодаря герцогу.
— Именно так, и вам стоит всегда помнить об этом, — серьезно заявил маг, — Поэтому при вашем движении к Касу не должно быть никаких эксцессов с местным населением. Все они будут трактоваться не в вашу пользу. Также хочу напомнить, что на территории королевства распоряжение Наместника о запрете продавать вам еду не действует. Поэтому вы вольны отказаться от нашей дальнейшей помощи и покупать продукты самостоятельно.
— Мы и дальше воспользуемся милостью его сиятельства, — быстро ответил Эриэль, прекрасно знавший о плачевном состоянии как казны беженцев, так и о ситуации с едой в самом Элуре.
— Я передам ваше решение, — кивнул маг, — Вы же пока располагайтесь лагерем под стенами крепости. Отдохните несколько дней. Наберитесь сил. Как подвезут продовольствие и дополнительные фургоны для перемещения на них беженцев, сразу отправляйтесь в путь. Вы должны достигнуть Кас прежде чем весна превратит дороги в болота. Грамоты для передвижения по королевству вам передадут чуть позже.
