Княжич

— Ты прав, странно. Х-м-м-м... — Задумчиво поскрёб подбородок барин. — Ты это, давай-ка пригласи его, — закрыл сейф Дмитрий Вячеславович, — посмотрим, что он из себя представляет и можно ли с ним вести дела. Приглядимся.

— Роду бы пригодился мох с его фермы, — кивнул пожалуй самый доверенный слуга Гончаровых. — Жаль, Зорины не захотели продавать его нам за полцены, из-за чего и погорели, — несмело улыбнулся распорядитель.

— Да. Удачно нам тогда бандиты попались. Навести их на ферму было плёвым делом, — хохотнул боярин.

* * *

Приглашение пришло неожиданно. Раньше меня на такие мероприятия не звали, чему я, откровенно говоря, был рад. Но всё меняется...

Пришлось соответствовать и в срочном порядке покупать нормальную шубу, не в овчинном же тулупе туда идти?

Жаль, конечно, белого медведя, накинул я капюшон на голову, рассматривая себя в зеркале, но не мне менять вековые устои. Шуба — обязательный атрибут любого приёма. На такие мероприятия её одевают не для защиты от холода, а для статуса. Так ты показываешь всем свой достаток и положение в обществе.

Именитые купцы, предприниматели — носят шубы из бобра и лисицы. Другие им не по статусу. Члены боярских родов — из куницы, песца, норки и волков. Члены княжеского рода — из медведя, рыси, шиншиллы и соболя. Главы же родов (княжеских или боярских — не важно), как и Император — одеваются только в меха викуньи.

— Красавец, — подёргал я себя за медвежьи уши.

Голову мишке оставили, сделав из неё капюшон.

— Эх... Не зря нас во всём мире называют варварами.

Тук-тук, постучались в дверь.

— Зайдите, — крикнул я, снимая капюшон.

— Карета подана господин, — заглянул в комнату Михаил Жук. Он снял воображаемую шляпу с головы и подмёл ею полы. Пижон.

— Шутник тоже мне, — убрал я приглашение на приём в карман современного фрака, скрытого под белой как снег шубой. — Пойдём уже, — позвал я его за собой.

— Не нравится бывать на приёмах? — Завёл разговор наёмник, пока мы шли к вертолёту.

— Не нравится быть в центре внимания и быть посмешищем.

— М-м-м... — Замолчал он, перестав лыбиться.

— Забыл, что я только недавно достиг первой ступени? Раньше бы меня и на порог такого мероприятия не пустили. Кому я там нужен? Да и сейчас я официально нулевой. Странно, что меня пригласили.

— Может подстава? Я слышал, что у вас на приемах всякое случается. Вплоть до дуэлей.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Это приём у Гончаровых. Наверно хотят посмеяться над рассказами о своих бывших холопах, таскающих навоз в моем коровнике. Кто их знает? Поживём, увидим, — зашли мы на борт вертолёта и полетели.

* * *

— Ваше приглашение господин, — поклонился мне слуга на входе во дворец Гончаровых, по-другому и не скажешь.

Вертолётная площадка на триста аппаратов и белокаменное произведение искусства в стиле арабских сказок с куполами разных расцветок и обилием красок.

Цвели деревья, заметил я за воротами персик, черешню, яблоню, доносил до меня их запах ветерок. Ползали по земле муравьи, таская в руках ветки. Пели цикады, явно завезенные в непривычные для них широты специально.

Как это возможно посреди зимы, спросите вы? Так дворец и прилегающая территория находятся внутри какого-то пузыря, сохраняющего тепло внутри круглый год. Поистине могучее волшебство. Пятая ступень, не иначе.

— Э-э-э-э-э... — Судорожно шарил я по карман и не мог найти приглашение. — Похоже, потерял, — сильно-сильно забилось сердечко от радости. Неужто мне повезло и не надо идти на приём? Главное виду не показывать. — Нету, — развёл я руки по сторонам, собираясь уходить и держа на лице скорбную мину.

— Обождите, пожалуйста, — остановил меня окрик слуги. — Как ваше имя? — Подали ему список приглашенных гостей.

— Семён Андреевич из рода Смирновых, — остановился я нехотя.

— Можете проходить, — гостеприимно показали мне на вход.

Воины рода Гончаровых расступились.

— Благодарю, — доброжелательно улыбнулся я, хотя на самом деле клял его всякими нехорошими словами.

В саду, сразу за забором было не протолкнуться. Люди ходили от столика к столику, пробовали еду, напитки и строили друг другу козни, скрывая свои намерения за улыбочками и смехом.

— Клубок змей! — Незаметно сплюнул я, успев уже позабыть, как ненавижу всё это ещё с дома.

— Бокал вина... кхм-кхм... сока? — Поправился слуга с круглым подносом в руках.

— Спасибо, — кивнул я, принимая от него стакан. — Ну, понеслась... — Заметил я, как ко мне целенаправленно движется мужик в мехах викуньи с женой под ручку и дочкой, тянула она родителей за собой. Отсидеться в сторонке не получилось.

Глава 11

— Так вот ты где! — Обвиняюще тыкнула в мою сторону пальцем молодая девушка, лет восемнадцати, подойдя вплотную. — Прячешься?

Родители за её спиной переглянулись и, не сговариваясь — тяжело выдохнули.

Мать притянула дочь к себе и прикрыла ей рот ладошкой, а отец выступил вперед, чуть склонившись и представившись.

— Боярин Московитый Евгений Максимович.

— Семён Андреевич из княжеского рода Смирновых, — поклонился я чуть ниже, чем он.

— Моя жена — Светлана Валерьевна, — взял он её под руку.

— Сударыня, — склонил я голову.

— И дочь — Светлана Евгеньевна, — недовольно посмотрел он на неё.

— Пф! — Фыркнула та, отвернувшись.

Её родители нахмурились. Ждёт её дома порка, к гадалке не ходи.

— Не помню, чтобы мы были представлены? С чего такая агрессия? Я вас как то обидел? — Обратился я к девушке с разрешения её родителей.

Странно всё это.

— Как будто сам не знаешь, — буркнула она, так и не повернув головы.

— Эммм... Боюсь и правда не знаю, — развел я руки в стороны перед её отцом и матерью.

Те только пожали плечами, сами не понимая, чего это на дочь нашло.

— Дочь? — Потребовал ответа от неё отец.

— Он, он... — Не находила она слов, раскрасневшись от гнева и негодования. — Он купил холопов на торгу! — Дотянулась-таки она до меня и тыкнула пальчиком мне в живот.

Я сразу всё понял. Под холопами она подразумевала Машу. Похоже её подружка.

— Эй! Только моя будущая жена может меня тыкать, — возмутился я на показ.

Светлана ещё больше покраснела, а вот её мама переводила взгляд с меня на дочь и не понимала, что здесь происходит.

— Холопов? Купил?

— Кхм-кхм, — прокашлялся муж и отец семейства. — Дорогая, ты же знаешь, как наша дочь недолюбливает рабство, а это оно и есть, хоть и называется по-другому, — пришел на помощь дочке папка, который судя по всему — знал, кого я в числе прочих тогда купил.

Только жена оставалась в неведении.

— Да? — С подозрением смотрела она — то на дочь, то на мужа.

— Да, милая, да, — внушительно так кивал Евгений Максимович.

— Дома поговорим, — отрезала она, ни на грош не поверив в его слова.

Кому, как ни ей знать свою дочь? Плевать ей на холопов, здесь что-то другое.

— Ты уж извини нас Семён Андреевич. Плохо мы выходит Свету воспитали, раз она бросается на первых встречных с обвинениями, — попросил у меня прощения боярин.

— Да всё в порядке Евгений Максимович. Молодая ещё, глупая, — уколол я её, не сдержавшись. Вон как зыркает, придерживаемая матерью. — Замуж её надо выдать, — подал я им идею.

— Думаешь, поможет? — С сомнением покосился он на дочь, желающую меня стукнуть.

— Определённо, — уверенно кивнул я.

— Пф!

— Тогда по весне жду сватов, — подколол меня боярин в ответ.

— Э-э-э...

— Хи-хи-хи, — рассмеялась его жена над моим выражением лица. Дочка же насупилась, смотря на меня исподлобья.

— Боюсь, она для меня старовата, — не нашелся я, чем ещё ответить. — Сколько ей уже? Восемнадцать, двадцать?

Она замахнулась на меня.

— Ах ты!

— Нашей малышке семнадцать только-только стукнуло, — погладила её по голове мама, успокаивая. — Умеет шить, вышивать. Вести хозяйство, следить за слугами и печь очень вкусный хлеб, — расхваливала она её, словно и правда предлагала взять в жёны.

— Пф! — Вновь фыркнула дочь.

— Ну, мы вас оставим. Вы тут пообщайтесь, обговорите всё, — увидел знакомых в толпе боярин и увел оглядывающуюся на нас с сомнением жену прочь.

Что-то он задумал.

Заиграла музыка и все стали искать себе пару. Мне же выбора не дали, положила руки на мою шею Светлана, желая придушить.

Наклонилась и прошипела мне на ухо:

— И как тебе холопки? Хорошо ль ли постель греют? — Со злостью спросила она.

Взяв её за талию, я спокойно отвечал, стараясь не смотреть по сторонам. И так ей уже два раза на ноги наступил. В первый раз танцую. Она морщилась, думая, что я это специально.

— Кровать мне греет шарик. Мой пёс.

— Значит, они тебе спинку в бане моют?! — Продолжала она держать голову на моём плече, шепча разные предположения, граничащие с оскорблениями.

Со стороны наверно это казалось забавным. Девушка на пол головы выше мальчика шепчет ему на ушко в танце. Романтично, заметил я в стороне ее родителей, украдкой наблюдающих за нами.

— В баню я хожу с мужиками. Мы паримся там берёзовыми, дубовыми и липовыми вениками, — отмёл я её подозрения. — Спинки друг другу не терём.

— И где же ты тогда холопок используешь?

— В свинарнике, курятнике и теплицах, — абсолютно честно ответил я.

Музыка закончилась. Пары захлопали в знак благодарности музыкантам на сцене.

Светлана тоже хлопала, но её глаза метали молнии в мою сторону.

— Ох, молодость, — подошли к нам её родители. — Вы так хорошо смотрелись вместе.

— Пф!

Думаю пояснять, кто это фыркнул не надо.

— Светлана удивительно хорошо танцует, — сделал я ей комплимент. — А как от неё удивительно пахнет свежим хлебом! — Вновь подколол я девушку, улыбнувшись.

— Ах, ты! — Снова протянула она ко мне руки, пытаясь ухватить меня за шею.

— Тогда ждём вас завтра в гости молодой человек. Отказ не принимается, — вновь удержала дочь — мама, пригласив меня к себе и подмигнув при этом.

— Почту за честь, — не смог я найти достойного повода отказаться.

Удивительно похоже усмехнулись её родители, взявшие меня за жабры.

— Пойдём, познакомлю тебя с интересными людьми, — позвал меня за собой боярин, оставили мы дам у столика с мороженым. — Приёмы нужны чтобы налаживать связи, Семён. Тебе это будет особенно полезно с твоим бизнесом по выращиванию целебного мха.

Я удивился.

— Вы знаете, чем я занимаюсь?

— Конечно, — уверенно кивнул он. — В нашем захолустье, что знает один, знают все.

— Неожиданно...

— Привыкай, — стали мы раскланиваться со степенными мужиками в мехах бобра, викуньи, шиншиллы и соболя, кажется, перезнакомился я со всеми крупными купцами и боярами Сибирска. Так их было много, мелькали передо мной — лица, лица, лица. Уже на втором десятке я перестал соображать, позабыв, как кого зовут.

— Ты как? Ещё держишься? — Через два часа подошли мы к столику с мороженым, у которого оставили дам.

Они всё ещё были здесь, лопала крем-брюле Светлана, свысока поглядывая на измочаленного марафоном меня.

— Нормально.

Гончаровы устроили приём, чтобы объявить о том, что наследник взял третью ступень, поднимали гости бокалы за его здравие. Кричали похвалы и лезли обниматься. Последние — успели довольно сильно наклюкаться.

Как по мне, так третья ступень в возрасте сорока трех лет — это позор. Но не говорить же об этом наследнику, подошедшему к нам без отца, старающегося не подпускать того к гостям одного?

Разговор сразу не задался, подшучивал он надо мной, припомнив, что я официально владею только нулевой ступенью. Откуда только узнал?

Намекнул о возможности скупки моего урожая мха следующим летом и свалил с прихлебателями из таких же великовозрастных слабосилков в туман. Позор.

— Не ожидала, что ты так слаб, — нашла, чем меня поддеть Света, стоило Гончарову удалиться. — Нулевой... — Протянула она это с таким видом, будто ничего ужаснее на свете не видела.

Язва!

— У меня первая ступень, — поправил я её. — Отложил экзамен до весны. Куда спешить? — Захотелось мне показать скуксившейся девушке язык, но я сдержался.

— Хорошее начало, — серьёзно сказал её батя. — К своему совершеннолетию имеешь все шансы взять вторую ступень. Какие твои годы?

— Светлана у нас тоже на первоступенчатая, — продолжала её мама игру в сватовство. — Хорошая жена будет кому-то. Не находишь?

— Вредная и сладкоежка к тому же, — не сдавался я.

— Зато, какой хлеб печёт! — Всплеснула руками её мама.

— Это д-а-а-а, это аргумент, — покивал я.

— Да хватит вам! — Не выдержала издевательств Света. — Пап!

— Дорогая, — осторожно начал боярин.

— Дома поговорим, — мягко улыбнулась ему жена.

— Подкаблучник, — прошипела Света.

Невероятная семья, наблюдал я за их переругиваниями с восхищением. У нас дома всё было по-другому. Шаг в сторону — плеть. Не поприветствовал старшего должно — плеть. Проявил неуважение к мачехе? Пиши пропало!

* * *

Тем же вечером. Поместье семьи Московитых.

— Ну и что это вы устроили на приёме молодая леди? — Строго спросила Светлану, мама. — Так мы тебя воспитывали?! Ты боярыня или простушка деревенская?! — Не на шутку рассердилась мать. — Есть что сказать в своё оправдание?

— А чего он Машу купил, — опустила голову перед матушкой дочь, поглаживая попу после экзекуции.

С розгами всё доходит гораздо лучше.

— Какую Машу?

Через десять минут в кабинет мужа и боярина заглянула жена, с веточками в руках.

— Дорогой? — Ласково улыбалась она, помахивая ивовыми прутиками. — Ты не хочешь мне ничего рассказать?

* * *

— Как прошло? — Встречал меня у вертолета Жук.

— Ужасно, — улыбался я, вспоминая, как Светлана Валерьевна пыталась уговорить дочку отдать мне платок, в знак своего расположения. Не зря же она танцевала только со мной на приёме?

Та отнекивалась как могла, комкала его в руках, пыталась даже сморкнуться в него, но всё-таки под напором матери отдала, торчал из моего кармана его краешек.

— Это заметно, — подозрительно посмотрел Жук на меня и дал команду пилоту взлетать.

Глава 12

— Семён подал заявку на сдачу экзамена на первую ступень, — нарушил неловкое молчание княжич Иван, вставая и отряхиваясь. Вот надо было запнуться о новый ковёр в кабинете отца! — Да ещё и эмансипироваться удумал, — отряхнул он пыль с колен. — Спасибо добрым людям в канцелярии, шепнули.

— Неожиданно... — Заметил отец, никак не прокомментировав падение сына. — Очень неожиданно, — втянул он воздух из трубки, пустив кольцо дыма по воздуху.

— Что делать будем? — Плюхнулся Иван в кресло у стола. — За уши и домой?

— Хе-хе-хе, — то ли прокашлялся, то ли рассмеялся князь, отрицательно покачав головой. — Пора нам сговариваться с родом Таракановых. Обручим парня, раз такой взрослый, отдав его в их род и получив взамен те земельные наделы на юге, на которые ты облизывался.

— Как то это подловато... Парень считай только жить начал, а тут мы его словно обухом по голове.

Мужчинами рода не торгуют. Женщинами да. Это их удел — уходить в другие рода, налаживая связи, но никак не мужчинами. Не по традициям это. Не так завещали предки.