4 - Крестоносцы пустоты

— Увы, это квантовая система, внутри которой все очень плотно переплетено. Единственная остающаяся у нас возможность — полное физическое уничтожение всех узлов хранения. Вместе с изрядным куском Вирталии, многомиллионными инвестициями и годами нашей работы. Никто на такое не согласится.

— Но мы же понятия не имеем, что дед замыслил?! Он может представлять смертельную угрозу, особенно если способен подключаться оттуда к любым системам вовне и вмешиваться в их работу.

— Пока он никакой злонамеренной активности не демонстрирует, и все предпочтут подождать в надежде, что проблема как-нибудь рассосется. Если Александру на старости лет вздумалось поиграть в Бога — да пожалуйста! Пусть только на проезжую часть не выбегает.

Алан раздраженно взмахнул рукой, и задетый им пустой бокал улетел вниз, в кусты. Они с Андреем на секунду замерли, но звука бьющегося стекла не последовало.

— М-да, — Алан осторожно взял с парапета уцелевший бокал и, чуть покачиваясь, шагнул к дверям, — Пойду я, пожалуй, скажу прислуге, чтобы подобрали. Негоже дорогим хрусталем разбрасываться.

После ухода отца Андрей еще некоторое время стоял, переваривая услышанное. Мысль о том, что где-то в недрах компьютерной системы засел двойник его покойного деда, вынашивающий непонятные планы, вызывала легкую нервозность. А учитывая его возможности по вмешательству в работу инфраструктуры, рядом с которыми любые хакерские атаки мелкими пакостями покажутся, нервозность плавно начинала перерастать в полноценный страх. Вечное стремление людей попробовать что-то новое и неизведанное в очередной раз поставило цивилизацию на грань техногенной катастрофы, вполне сравнимой по последствиям с полноценной ядерной войной.

Однако некоторые кусочки мозаики, как Андрей их ни крутил, упрямо не хотели укладываться в общую картину.

Больше всего вопросов вызывали произошедшие в Вирталии изменения. Для чего злобному Сверхразуму, планирующему поработить человечество, что-то там улучшать и преобразовывать в компьютерном симулированном мире? Зачем отвлекаться на подобные несущественные мелочи? Или же новорожденный демиург надумал завести себе персональный мирок с преданной паствой? Просто забавы ради?

Глупость какая-то! Алан же утверждал, что в действиях виртуального Александра наблюдалась явная продуманность, где нет места нелепому баловству. У старика явно имелся определенный план, но, судя по всему, на текущий момент мировое господство не являлось его первоочередной целью.

Такой вывод немного успокаивал, хотя и не гарантировал, что истинный замысел обязательно окажется лучше.

Глава 6

В пыльном стекле витрины отражалась улица за моей спиной, и блики от проезжавших машин мешали как следует рассмотреть выставленные образцы. Чтобы хоть что-нибудь увидеть, я придвинулся ближе, почти прижавшись к стеклу носом и загородившись руками от света.

На ближних полках выставлялись недорогие модели, некоторые из которых отдувались уже второй сезон, но вот дальше, вверх по импровизированной пирамиде из коробок начинались уже более актуальные вещи. А на самой вершине, возвышаясь над всеми прочими, красовались 'FreeRunner 75', белые с перекрещивающимися синими и желтыми полосами на боках.

У меня вырвался невольный вздох восхищения — настолько они были прекрасны! Меня снова захлестнуло жгучее желание обладать ими, но магазин открывался только через десять минут, и мне не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать, отсчитывая каждую тягучую секунду.

Меня буквально выедало изнутри жгучее чувство вопиющей несправедливости. Столь совершенная вещь не должна томиться взаперти в тесной картонной коробке! Я просто обязан даровать им свободу, покуда у меня есть такая возможность!

Данная модель всецело завладела моими мыслями еще позавчера, когда по дорогое с работы мне на глаза попался рекламный щит. 'Твой рывок к успеху' — гласил рекламный слоган, и одного мимолетного взгляда мне хватило, чтобы логотип компании с переплетенными канатами накрепко засел у меня в голове. А потом мне еще приснился сон...

Я еще с младых лет знал — если что-то начало тебе являться в сновидениях, то ты конкретно попал. Так просто отмахнуться от назойливой идеи уже не получится. Тут ты либо сражаешься с ней до последней нервной клетки, либо уступаешь. И я не смог устоять.

Мои жалкие попытки сопротивления оказались окончательно сломлены несколькими рекламными роликами, заботливо подсунутыми мне при очередном заходе в сеть. На следующую ночь я едва смог уснуть, сражаясь с плавающим перед глазами логотипом, и понял, что капитуляция в данном случае обойдется дешевле.

Да и приятней, что уж греха таить. Потакание своим капризам и прихотям всегда греет душу, пусть и ненадолго.

В конечном итоге сегодня я вышел пораньше, чтобы перед работой успеть заскочить в магазин и утолить свою неуемную тягу к прекрасному. Лучше один раз отмучиться, чем страдать как минимум еще целый месяц.

В замке входных дверей загремел открывающий их ключ, и я немедленно ворвался в торговый зал. Почти пробежав до отдела спортивных товаров, я замер перед стеллажом, где были выставлены последние модели кроссовок для бега. Включая те самые 'FreeRunner75', от одного только вида которых у меня аж скулы сводило.

Вот они! Во плоти! Меня охватила мелкая дрожь от жгучего желания немедленно схватить их и прижать к груди, согреть их теплом своего тела, слиться в единое целое...

— Вам чем-нибудь помочь? — вопрос незаметно подошедшего продавца заставил меня вздрогнуть.

— Да, если можно... я бы хотел... померить...

В последний раз я так запинался еще в школе, покупая цветок для приглянувшейся девчонки.

— 'Ферренги'? 'Семьдесят пятые'? — консультант схватил предмет моих воздыханий с полки, и меня прям передернуло от того, насколько грубо и бесцеремонно он с ними обошелся, — Какой размер?

— Сорок четвертый.

— Сейчас посмотрю. Подождите минутку.

Парень убежал в подсобку, я же остался в зале, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, словно истосковался по визиту в уборную.

Постепенно подтягивались другие покупатели, и консультанты сновали среди них, подсказывая, объясняя, советуя... Мне вдруг в голову пришла едва ли не еретическая мысль, что эти ребята в униформе в чем-то похожи на богов. Ведь они имеют возможность каждый день прикасаться к таким великим шедеврам обувного искусства, как 'FreeRunner75' и подобным им. Работа мечты! Мало кому из простых смертных доступна подобная привилегия. Причем сами они даже не находят в этом ничего особенного! То, что мною воспринималось почти как священнодействие, для них являлось привычной каждодневной рутиной. Быть может я, выбрав в свое время стезю химика-технолога, свернул тогда на неверную дорожку?..

— Вот, пожалуйста! — вернувшийся продавец взмахнул перед моим носом коробкой, логотип на которой едва не вышиб слезы из моих глаз — настолько он был прекрасен в своем совершенстве.

Под крышкой укрывалась пара кроссовок, заботливо укутанных в белую шуршащую бумагу. Парень выудил их на свет и поставил на коврик перед скамейкой.

— Померяйте, пройдитесь, — он протянул мне рожок.

Я чуть не расплакался от счастья. Осуществление моей заветной мечты находилось от меня буквально на расстоянии вытянутой руки, но я невольно оттягивал этот миг, стараясь до конца насладиться сладким чувством предвкушения.

— С вами все в порядке? — озабоченно нахмурился консультант, — Вам нездоровится?

— Что? — встрепенулся я, — Нет-нет, все нормально! Я просто... задумался.

— Хорошо. Я буду в зале, если Вам еще что-нибудь понадобится — обращайтесь!

Парень на прощание еще раз окинул меня критическим взглядом и отправился встречать других клиентов.

Оставшись один на один с предметом своих вожделений, я вновь оробел. Неужели я сейчас, в этот самый миг смогу к ним прикоснуться?! Провести пальцами по их замше, прочувствовать каждый стежок идеально выверенных швов, вдохнуть запах чистой свежей кожи?!

Но довольно нерешительности! Смелость города берет, хотя это, возможно, и проще, чем совладать с собственными разгоряченными эмоциями.

Я присел на банкетку, расстегивая свои старые ботинки. Черт! Следовало прихватить с собой пару чистых носок, чтобы не осквернять первозданную белизну, но теперь уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что на первый раз 'Семьдесят пятые' простят мне такую непочтительность.

Взяв кроссовки в руки, я не спешил натягивать их на ноги, желая сперва насладиться созерцанием их восхитительных форм и игры цвета. Быть может, настоящие боги — это те, кто создает подобные шедевры? Вокруг меня сновали покупатели и менеджеры, и никто из них не обращал на меня внимания, а мне не было никакого дела до них. Я мог бы так сидеть бесконечно.

Впрочем, сегодня мне еще следовало успеть на работу, а потому я поставил кроссовки на пол и, осторожно помогая себе рожком, засунул в них свои ноги. Завязывая шнурки, я старался сделать узел максимально аккуратным и симметричным, чтобы ни один небрежный штрих не нарушал общей гармонии.

— Ну как, нормально? — вопрос материализовавшегося рядом консультанта снова застал меня врасплох.

— О, да, все отлично! — попытка применить к таком шедевру слово 'нормально' сама по себе уже воспринималась мною как кощунство.

— Попробуйте пройтись немного. Если не подойдут — я принесу нужный размер или можно посмотреть другие модели.

— Все отлично, — повторил я, с трудом сдерживая разгорающийся гнев.

Этот недоумок пытается спровоцировать меня на измену?! Да кто он такой?! Если вдруг мне и будет где-то натирать, то не потому, что кроссовки плохие, нет! Причиной тому могут стать исключительно мои кривые ноги, не желающие становиться на путь исправления. Борьба с собственными пороками никогда не была простой и легкой, но я выдержу любые трудности, если моей путеводной звездой будут великолепные 'Семьдесят пятые'.

— Хорошо, — выражение моего лица заставило его испуганно отступить на шаг, — будете брать?

— Разумеется!

— Отлично! Давайте, я их упакую...

По-видимому, у меня все же вырвался некий утробный звук, заставивший несчастного продавца резко умолкнуть и ретироваться. Стоило мне только представить, как он прикасается своими нечестивыми руками к белоснежной замше и бесцеремонно заталкивает кроссовки обратно в коробку, как у меня потемнело перед глазами. Я никому не позволю осквернять мои 'Семьдесят пятые'!

Я осторожно снял кроссовки и упаковал, завернув в бумагу и обращаясь с ними с максимальной нежностью и аккуратностью, словно они были сотканы их нежного и хрупкого стекла или тончайших ажурных снежинок. Затем, держа коробку перед собой на вытянутых руках, точно подношение, я направился в кассу.

Вышагивая по улице с фирменным пакетом в руках, я испытывал удивительно приятное чувство эйфории, проистекающей из осознания своей законченности, своей самодостаточности. Мне казалось, что все без исключения прохожие с восхищением и завистью косятся на мою покупку. Да-да, я теперь уже не тот безродный голодранец, что пробегал здесь еще вчера, теперь у меня есть 'FreeRunner75', а это кое-что да значит! Отныне я имел полное право считать себя Человеком с большой буквы. Вот коллеги-то на желчь изойдут!

Возвращаясь к припаркованной машине, я свернул в переулок...

— О! Обновочка подъехала! — неожиданно я обнаружил себя в окружении нескольких молодых людей, благожелательность которых вызывала у меня определенные сомнения.

Мне в лицо дохнуло густым ароматом дешевого парфюма, за которым пытались скрыть сладковатый запах только что выкуренных косяков.

— Так-так, а что это у нас тут? — выступавший за главаря прыщавый парень протянул руку к моей покупке. Пытаясь придать своему образу больше брутальности, он так сильно выпячивал вперед тщедушную челюсть, что я с трудом разбирал, что он говорит.

— Не твое дело! — я только крепче прижал к себе пакет с драгоценной коробкой.

— О, нет! Не может быть! — главарь в притворном ужасе вцепился в свою топорщащуюся шевелюру, выкрашенную в синий и зеленый цвета, — Мне померещилось, или я и впрямь вижу перед собой очередные 'Ферренги'?!

— Черт подери! — поддержал его кривляния другой, — Это же самые натуральные 'Семьдесят пятые'!

У меня складывалось странное впечатление, что они общаются не столько со мной, сколько с моим пакетом, но в этот момент тот, кто верховодил, все же обратил свое внимание и на мою персону.

— Какого лешего вам от меня надо?! — я никак не мог понять, что происходит.

— А ты знаешь, брат, что тут — территория 'Оллосов', а прочему богомерзкому барахлу сюда вход закрыт? 'Ферренги', кстати, мы ненавидим особенно сильной ненавистью.

Сине-зеленый задира постучал пальцем себя по груди, где на его спортивной куртке красовался логотип в виде пятиконечной звезды, боковые лучи которой были стилизованы под мускулистые руки. Только сейчас я заметил, что все окружившие меня молодые люди носили одежду и обувь исключительно от бренда 'Оллос' — футболки, бейсболки, кроссовки...

— А это значит, — продолжал главарь, — что нам теперь придется провести с тобой воспитательную работу.

— Да отстаньте вы от меня! — я попятился, но тут же наткнулся спиной на чьи-то кулаки.

— Выучишь урок — вали на все четыре стороны.

— Какой еще урок?!

— Это район 'Оллосов', и 'Ферренгам' сюда вход закрыт. А если нарушил границу, то уж не жалуйся, — главарь ухватился за мой пакет, — Давай сюда!

— Убери свои лапы! — взвился я, едва не задохнувшись от возмущения. Прикосновение постороннего человека к моей драгоценности словно взорвало внутри какую-то бомбу.

Ничего особо выдающегося или героического я, впрочем, совершить не успел, поскольку сокрушительный удар в челюсть тут же бросил меня на землю. Из глаз брызнули искры, и я повалился в пыль, продолжая тем не менее крепко сжимать свой пакет. Послышался леденящий кровь треск рвущейся бумаги, и вывалившаяся коробка отлетела в сторону.

Гогоча, точно стая павианов, хулиганье набросилось на нее, яростно пиная ногами. Подхватив мои 'Семьдесят пятые', они вырывали их друг у друга, спеша поизмываться над своим трофеем. В воздухе промелькнуло лезвие ножа, и в стороны полетели клочья белой кожи, вперемежку с обрезками шнурков и лохмотьями подкладки.

Заревев смертельно раненым зверем, я, ослепленный болью и ненавистью, вскочил на ноги и попытался отбить у беспощадных извергов хотя бы то, что уцелело, но далеко убежать не успел.

— Какой же неугомонный мужик! — рассмеялся их главарь, — Успокой-ка его!

Я обернулся и еще успел заметить тяжелый татуированный кулак, летящий мне навстречу...

* * *

Всплывать Вадим никогда не любил. Сами посудите, какую радость можно испытывать от пробуждения после сладкого сна и возвращения в серую постылую реальность? Чуть позже к списку причин добавилась еще и боль от свежих синяков и ссадин, заработанных его дайвом в отсутствие хозяина. Хорошо, что кроме увечий он зарабатывал еще и неплохие деньги, что позволяло, быстро уладив текущие дела, нырнуть обратно в мир виртуальных грез.