Феникс - 1. Пламя теплится

— Дела... — почесал затылок Гракх, пряча приборчик в карман. — Тебе точно туда надо?

— Это вопрос моей жизни и смерти, — ответила девушка. Голос ее был ровным, но в нем чувствовалось напряжение.

— Ладно, надо, значит надо. Не получается открыть по-хорошему, попробуем по-плохому... — проговорил зарккан и начал ощупывать комбинезон. — Аха... Что, красавица, громких звуков не боишься?

Дезире непонимающе смотрела на него, сведя брови к переносице.

— Ты как дите, клянусь серыми домнами! Взрывать буду. Или ты думаешь, что достаточно вежливо попросить, и она сама откроется?

— Не думаю, — буркнула девушка.

— Старый добрый пластит — неизысканно, но действенно, — потирая руки, продолжил Гракх. Он вертел в ладонях завернутый в парафинированную бумагу брикет. — Как думаешь, хватит?

Дезире неуверенно пожала плечами:

— Надеюсь...

— А что еще остается? — подмигнул ей Гракх и еще раз осмотрел упрямую дверь. Затем он ножом разделил брикет на три равные части. Две из них прилепил в районе петель, а оставшуюся у самого замка. Нашли свое место электронные детонаторы. — Надеюсь, все это не зря. Малова-то у нас осталось взрывчатки. А до весны торговли ждать не приходится.

Дезире молчала. Она не думала, что трата ценного боеприпаса напрасна.

— Ладно, иди отсюда, — Гракх выставлял время на детонаторах. — Пятнадцати секунд хватит...

Девушка почти бегом бросилась к основному коридору. За спиной тут же послышался топот зарккана.

— Поберегись! — весело выкрикнул он, словно все это была невинная игра.

Выглянувший из-за угла, Мартин тут же спрятался обратно. Через пару секунд к нему присоединились Дезире и Гракх.

— Закрыть уши! — скомандовал зарккан.

В следующее мгновение грянул взрыв. Дезире показалось, что у нее треснула голова. Боль в глазницах ожила с новой силой, словно часть взрывчатки сдетонировала прямо в черепе. Девушка беззвучно закричала, отчаянно закрывая ладонями уши. В замкнутом помещении звук взрыва оказалась очень сильный. Прошло несколько минут, прежде чем звон в ушах стих настолько, что можно было услышать собственный крик.

— Вот это трахнуло! — зарккан светился от удовольствия. Нетерпеливо дождавшись, когда рассеется дым, он направился к двери. На том месте, где только недавно стояла неприступная преграда, зиял черный провал с рваными краями.

— Ничего себе! — проронила Дезире, хлопая глазами.— Спасибо тебе огромное! Я туда и обратно...

Девушка чихнула, покрепче стиснула фонарик и двинулась в неизвестность. Только теперь она вспомнила, что листок со списком Марны так и остался у Кэра.

* * *

Как Дезире не храбрилась, а путешествие в компании, пусть даже противных ей типов, теперь казалось куда спокойнее и безопаснее. Ей почти сразу стало жутко — одна, в темноте, прорезаемой лучом фонаря — она чувствовала себя маленькой и одинокой. Боковое зрение вкупе с вновь разыгравшимся воображением то и дело норовили сыграть злую шутку, создавали ощущение нереальности происходящего.

Чем здесь занимались? Какие проводили исследования? Девушка не знала, но пыталась предположить по сохранившимся косвенным признакам. К сожалению, пока безуспешно. Слишком сильным было волнение, слишком невнятным казалось увиденное.

Склеп — холодный и мрачный, именно такие ассоциации приходили Дезире в голову. Казалось, ее окружают тайны прошлого, наполненного призраками тех, кому не суждено было пережить войну, кто остался в этих стенах навечно. Призраки что-то нашептывали, тайком следовали по пятам, прятались в длинных тенях, одним своим незримым присутствием подавляя желание продолжать поиски. Они словно пытались прогнать непрошеную гостью из своих владений. Живым не место в обители мертвых.

Дезире понимала, что все это ей кажется: нет никаких призраков, а есть сеть брошенных лабораторий. Пустых! Однако страх не проходил. Тело словно закостенело, мышцы сводило болезненной судорогой. Но она все равно шла — пусть медленно и неуверенно. Немного радовало то, что в этом крыле все двери оказались разблокированными, как будто люди успели эвакуироваться. Что с ними случилось позже, девушка догадывалась...

Вообще казалось странным, что подобный институт разместили именно здесь. Безымянный город, пусть и разрушенный, не производил впечатления ни исследовательского центра, ни места индустриально развитого. Скорее, это было нечто провинциальное. Тем более что вокруг теснилось множество ферм. От совсем небольших, до образующих целые поселки в двадцать-тридцать домов. К сожалению, все они успели прийти в упадок и теперь пустовали.

С чего бы в ориентированном на сельское хозяйство городе размещать научно-исследовательский институт медицинской направленности? Дезире не могла взять этого в толк. Она слышала, что страна, на территории, которой они сейчас находились — вроде бы это была Германия — всегда славилась своей педантичностью и аккуратностью. Но что тогда за путаница? Зачем такие сложности? Ведь наверняка возникали проблемы с доставкой необходимого оборудования и материала. Хотя те же проблемы могли касаться и завода...

— Какая глупость, — фыркнула девушка.

Она миновала несколько лабораторий, однако ничего подходящего не обнаружила. На однообразных пластиковых столах встречалось самое разное измерительное оборудование, инструменты, вспомогательные приспособления — вещи, сами по себе нужные, но не в этот раз. Среди множества колб и пробирок наверняка должны были сохраниться остатки реагентов и экспериментальных препаратов, но девушка надеялась найти нечто более стоящее. Проводить анализ на месте представлялось ей крайне затруднительным делом, на которое не было времени. Но и уходить с пустыми руками она не собиралась.

'А вдруг здесь пусто, как и на заводе? Вдруг перед консервацией все вывезли?'

Девушка мотнула головой, посветила на наручные часы. Стрелки показывали, что прошло уже сорок пять минут.

— Зачем только обещала вернуться... — вслух укорила она себя. — Интересно, будут меня искать?

Дезире вздохнула и присела на один из стульев, откинулась на спинку. Только теперь она поняла, как устала. Дорога до института, волнение и страх в его стенах — все это не прошло даром. А еще темнота — она словно вытягивала силы. Нет, определенно здесь не хотелось умирать.

В памяти девушка попыталась нарисовать примерный путь, который успела пройти за последний час. Ничего не вышло. С ориентированием в незнакомой местности у нее было, мягко сказать, неважно. Она даже примерно не представляла, где находится относительно входа в лаборатории. Можно было с равным успехом идти в любую сторону — при этом шансы выйти оставались неизменными.

Вроде бы и рассказывал когда-то отец, какими принципами надо руководствоваться, чтобы не заблудиться... Да только ни один из них в голову не приходил.

'Надо чувствовать пространство', — так он говорил. Но почувствовать Дезире так никогда и не могла. Отец улыбался и говорил, что все получится. Он верил в нее даже тогда, когда она сама отчаивалась и опускала руки. Эта вера служила ей стержнем, не позволяла сломаться.

Посидев еще несколько минут, Дезире все-таки выбрала верное, как ей казалось, направление. Сделав выбор, она более не сомневалась.

Страх почти исчез или просто притупился, уступив место упрямому желанию отыскать медикаменты, а потом и выход.

Спустя минут пятнадцать Дезире начала подозревать, что выбранное ею направление не совсем верно. На полу стало попадаться неприятно скрипевшее под ногами битое стекло. Стулья и столы кое-где были перевернуты или разбиты: устойчивый к химическим воздействиям прочный пластик походил на жалкие лоскуты ткани. Исковерканные приборы, погнутые металлические конструкции, какой-то непонятный мусор. Всего этого раньше не было.

При ближайшем рассмотрении мусор оказался чем-то отдаленно напоминающим обрывки пергамента или сухой кожи. Девушка опустилась на корточки. Сам по себе факт сброса кожи ее не удивлял. Чистокровные эрсати линяли дважды в год, полностью обновляя кожный покров и тем самым омолаживая организм. Но здесь было что-то другое.

'Оберточный материал? Истлевшая бумага? Может, грязь слежалась? — думала Дезире, но тут же отметала предположения. — Нет, все же кожа, но чья?'

Любопытство брало верх.

Дезире надорвала загадочный материал, понюхала его и тотчас же чихнула, потом еще раз и еще. Несильный, но крайне специфический запах ударил по носоглотке. Он будто окутал слизистую, вызывая нестерпимое першение, заставляя глаза слезиться. Отшвырнув надорванный кусок к стене, Дезире поднялась на ноги и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь избавиться от прилипчивой вони. Все вокруг подернулось белесой пеленой, поплыло.

— Вот же угораздило! — девушка с досады всплеснула руками, смахнула с ближайшего стола несколько колб. Издав слитный звон, они разлетелись на множество осколков.

Глаза продолжали слезиться, но что было гораздо хуже — начали чесаться. Ладони сами собой потянулись к лицу, но Дезире успела одернуть себя.

— Терпи... — прошептала она и с силой закусила губу. — Не паниковать...

Казало что самым верным будет переждать минут пять-десять. За это время глаза должны успокоиться. Хоть немного...

Продолжая покусывать губу, Дезире зажмурилась и замерла. Наступившую тишину нарушало только ее частое дыхание да негромкий скрип стекла под ногами.

Внезапно где-то в стороне, на самой грани слышимости, раздался шелестящий звук. Он походил на то, будто кто-то равномерно работал наждачной бумагой. Дезире вздрогнула и напряглась. Звук не прекращался. Напротив, с каждым мгновением становился громче, приближался. Теперь к шелесту или, точнее, шороху, присоединились постукивания. Определить наверняка девушка не могла.

Она открыла глаза, те не замедлили отозваться жгучей болью. Однако зрение уже почти нормализовалось. Руки дрожали, луч фонаря судорожно рыскал в темноте. На лбу выступила испарина. Дезире успела поверить в то, что находится в лабораториях одна и все чудовища лишь плод её воображения. Но приближающаяся какофония выбила ее из колеи, наполняя страхом. То, от чего она бежала, — возвращалось с новой силой. Паника вновь поднимала голову.

В голове билась всего одна мысль — бежать! Куда угодно, только подальше от странного звука! Ноги не желали слушаться хозяйки. Будто нарочно окаменев, превратились в пару мраморных столбов.

Дезире еле сдерживалась, чтобы не закричать. Приближающееся шуршание казалось чем-то нереальным, чем-то таким, что не могло существовать среди мертвых пустых лабораторий.

Из груди рвался переполненный ужасом стон, но девушка душила его, боясь сорваться. Она отчаянно понимала: стоит дать слабину — и тогда взять себе в руки будет почти невозможно. Поддашься страху всего раз — и он проглотит, отнимет разум.

Тонкий луч света по-прежнему метался из стороны в сторону, выискивая в темноте виновника последних страхов.

И он его выискал.

Среди опрокинутых столов и стульев зажглась пара глаз. Как ни странно, но располагались они очень низко к полу, будто их обладатель передвигался ползком. Раздался оглушительный рык и глаза погасли. Нечто приземистое и массивное проворно метнулось в сторону, спасаясь от непривычного света.

Существо не думало таиться. Дезире отчетливо слышала, как оно с грохотом прокладывает себе дорогу среди остатков мебели и оборудования. Девушка попыталась не выпустить его из видимости, удержать в луче света, но ничего не вышло. Червеобразное тело передвигалось на удивление проворно, обходя ее по дуге.

Сердце Дезире выпрыгивало из груди, руки дрожали, словно на сильном морозе. Она чувствовала, что если промедлит еще немного, то сойдет с ума. Отчего-то страх перед сумасшествием перевешивал даже боязнь смерти. Собственный крик слился с очередным ревом чудовища. Вырванная из оцепенения, девушка сумела сделать пару неверных шагов, а потом развернулась и опрометью бросилась бежать. Направление она выбрала интуитивно — противоположное тому, откуда доносилось шуршание и рев неведомого существа.

Бегать в полной темноте, пусть даже и с фонарем, оказалось делом непростым. Несколько раз девушка оскальзывалась, врезалась в косяки дверей, натыкалась на предметы мебели. Шишки и ссадины множились как по волшебству... очень злому и болезненному волшебству. Она бежала изо всех сил. Собственное дыхание оглушало, в висках неприятно пульсировало, словно отмеряло последние мгновения жизни.

Проскальзывая в очередную дверь, Дезире мельком заметила висящую над ней надпись: 'Склад ? 7'.

По губам девушки скользнула вымученная улыбка, однако она тут же была сметена внезапным ударом. Ненадолго потеряв равновесие, Дезире плечом врезалась в дверной косяк. Удар был такой, что из груди выбило весь воздух. Вскрикнув, она кубарем покатилась по полу, по пути сбивая пустые коробки.

Девушка лежала, обхватив себя руками и пытаясь вздохнуть. Легкие горели от нехватки воздуха и потому первые его глотки показались блаженством. Тупая боль пульсировала в такт биению сердца, однако была вполне терпимой. Дезире знала: завтра, скорее всего, не сможет подняться с постели, но сейчас ее это не волновало. Перед внутренним взором нестерпимо жарко горело единственное слово: склад.

Немного отдышавшись, она попыталась приподняться. Однако взбунтовавшееся тело ответило на это приступом тошноты. Комната раскрасилась цветными огнями, завертелась. Прошло несколько минут, прежде чем Дезире смогла вновь воспринимать действительность. Держалась за ушибленное плечо, она вслушивалась в лабиринт лабораторий. Шороха не было. Это не могло не радовать. Либо чудовище отстало, либо даже не пустилось в погоню. Но поторапливаться следовало в любом случае.

Ругаясь сквозь зубы, Дезире начала подниматься. Она опиралась здоровой рукой сначала об пол, потом о стоящие вдоль стен стеллажи. Еще пару раз ей становилось плохо — приходилось отдыхать, судорожно цепляясь за опору. Голова все еще кружилась, а в ушах протяжно звенело.

'Что ж, дурная голова ногам покоя не дает',— припомнила девушка старинную пословицу людей. Правда, в ее случае голова была скорее невезучая.

Наконец, ей удалось подняться. Удивительно, но при падении она не выронила фонарь. Теперь его луч скользил по ящикам и стеллажам.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнула Дезире.

Стеллажи оказались забиты упаковками с лекарствами различной фасовки. Похоже, на этом складе хранились малые партии экспериментальных или же выпускающихся в небольших количествах препаратов. На каждой полке свои бирки с наименованиями и сериями. Большинство названий Дезире видела в первый раз, о некоторых лишь слышала.

Не теряя больше ни секунды, девушка неловко скинула рюкзак, выудила из него 'Всполох'. Затем переложила фонарь в поврежденную руку, а здоровой начала нещадно вспарывать прозрачные и матовые упаковки. Их она выбирала скорее по наитию, нежели осознанно. Лучше всего было взять хотя бы немного от каждого образца. А потому девушка старалась пропускать полки с родственными, как ей казалось, лекарствами.