Часть 1. Цена воспоминаний

— Упс... — констатировала я, подбегая к нему. — Ты живой?

Остроухий приподнялся на локте и посмотрел на меня таким взглядом, что продолжать расспросы сразу расхотелось.

— Давай, я высушу, — я попыталась прикоснуться к нему, но эльф проворно откатился в сторону и выставил защиту.

— Решила зажарить меня?!

Я непонимающе уставилась на свои руки, и тут же опомнилась:

— Господи, прости, конечно же нет!

Он медленно встал на ноги, потирая ушибленное место:

— Ладно, все понятно.

— Что понятно?

— Скорее всего, дело в том, что у тебя слишком много нерастраченной силы. Поэтому любое произнесенное тобой заклинание имеет такую силу, как если бы его произносили как минимум четверо.

— То есть это поправимо?

— Узнаем на практике, а пока, я прошу тебя, не применяй магию без надобности, хорошо?

— Хорошо, — согласилась я.

— А теперь скажи, какие заклинания ты помнишь?

Я неопределенно пожала плечами:

— Ну, какие-то помню.

— Мне нужен более четкий ответ.

— Эрэн, — совершенно серьезно ответила я. — Я не знаю КАК тебе ответить на этот вопрос. Я не помню ничего про свою прошлую жизнь, не помню кем я была и чем занималась. Не помню, что умела, а что нет. А ты хочешь от меня список заклинаний, который был у меня в приоритете?! Я даже не помню, почему начала курить! Не то что тонкости магии!

— Но левитацию ты же вспомнила, — стоял он на своем.

— Вспомнила? То есть ты считаешь, что это нормально было отправить тебя в полет в грязь? Это и есть левитация?

— Это не значит, что ты ее не знаешь, это значит, что ты не умеешь ею пользоваться. Это очень большая разница.

Я села на корточки и обхватила голову руками:

— Ну как же ты не понимаешь?! Я не знаю, что я знаю, а что нет! Я не помню НИЧЕГО!

— Фрэн, — он присел рядом со мной и взял мои руки в свои. — Я понял, не нужно так переживать. Ты маг и была им с самого рождения, все заклинания уже есть в твоей голове, они в твоем подсознании. И ты их обязательно вспомнишь, я обещаю.

— Я знаю, что такое подсознание, Эрэн, и знаю как оно работает. И в этом случае радоваться мне как нечему, стоит начать переживать.

— О чем ты?

— О черной магии, — наши глаза встретились. — Там в лесу, это заклинание всплыло само, а значит я использовала его часто, очень часто.

— Ты ничего не знаешь о подсознании, — так же уверенно как я минута назад, проговорил он. — Подсознание не всегда выдает тебе самые часто используемые заклинания. Оно выдает те заклинания, которые, по его мнению, наиболее эффективные в данной конкретной ситуации.

— Я хотела развести костер, эльф, а не раскатать тебя в лепешку!

— Ну... — он замялся. — Это уже скорее самообман. Ты злилась на меня за то, что тебе пришлось пешком идти через лес. И в тот момент тебе именно ХОТЕЛОСЬ раскатать меня в лепешку.

— Ты что читаешь мои мысли?!

— Все они очень недвусмысленно отражены на твоем лице.

— Зачем тебе все это? — не выдержала я.

— Кажется, мы это уже выяснили, нет? Я несу за тебя ответственность.

— Ну, да, ну, да, — согласно кивнула я и очень отчетливо поняла, что эльф мне нагло врет прямо в лицо. Нет, может он и несет за меня ответственность, особенно в свете моих отношений с магией, но это лишь вершина айсберга. Почему-то я была уверена, что с самого начала у меня не было выбора уйти или остаться. Просто мне это преподнесли очень обоснованно, так, чтобы придраться было не к чему.

Мои размышления были прерваны тихим покашливанием:

— Не хочу отвлекать тебя от размышлений по поводу моей честности, но скоро ты посинеешь от холода, да и мокрый снег начинается. Предлагаю вернуться в дом, где ты сможешь вволю порассуждать на тему "а все ли так просто, как он говорит".

Нет, все-таки он читает мои мысли. Удовольствие скажем так ниже среднего. Откинув со лба волосы я резко встала и направилась в дом, стараясь не подавать виду, что меня это задевает.

Лежа в большой бадье с теплой водой, я бесконечно прокручивала в голове все, что он мне говорил и делал, но придраться было решительно не к чему. Казалось, что все его действия действительно были продиктованы исключительно желанием помочь. А раз так, значит, за всем этим великодушием обязательно скрыты какие-то мотивы. Которые мне очень не понравятся, если я их узнаю. Нет, когда я их узнаю.

— Надеюсь, ты не утонула? — послышался голос Эрэна из-за двери.

— Слышу надежду в твоем голосе, но нет, не утонула.

— Это не надежда, это забота.

— Эрэн, дай мне спокойно подумать! — не выдержала я.

— Позволь заметить, что это обычно плохо заканчивается, — замелили из-за двери. — Последний раз ты пришла к выводу, что самое разумное в сложившейся ситуации это сбежать в одиночестве в новом для тебя мире.

— Неужели ты действительно считаешь, что я сбегу прямо сейчас в одном полотенце? Это же просто глупо!

— Ну да, — послышался веселый голос. — Особенно, если учесть, что полотенце ты оставила на кровати в спальне.

Я хлопнула себя ладошкой по лбу: ну как можно было забыть его там? Ведь специально положила на видное место.

— Ты так и будешь там стоять?

— Мне зайти? — еще более весело осведомился остроухий гад.

Я медленно встала из воды и, пройдя через комнату, распахнула дверь, требовательно вытянув руку вперед:

— Полотенце.

От неожиданности эльф замер на месте, разглядывая меня совсем непристойным благородному существу взглядом.

— Пожалуйста, — ласково добавила я, язвительно улыбнувшись.

Эрэн молча протянул полотенце, так и не проронив ни слова, а я, демонстративно повернувшись к нему спиной, захлопнула дверь. Ну, теперь какое-то время я посижу в тишине и подумаю над тем, что же здесь на самом деле происходит.

* * *

Я пробиралась через ночной лес, укутанный густым туманом. Выглянувшая из-за низких дождевых облаков луна на мгновение осветила многовековые стволы деревьев. Холодные матовые лучи, пронизывая серый смог, ложились витиеватыми узорами на землю и мох под ногами. Где-то вдалеке слышался шорох осенних листьев, перебираемых прохладным ветром. Ночные птицы рассекали крыльями воздух, заставляя меня периодически оглядываться.

Я, конечно, понимаю, что магии лучше всего обучаться на практике, но чтобы ночью в лесу?! Однако ослушаться Наставника я не смела.

— Если в полночь я не увижу тебя в назначенном месте, то можешь считать, что ты официально переезжаешь в общежитие Школы Чародейства изучать вместе со всеми неудачниками простейшие заклинания белой магии. Поэтому если тебя больше устраивает до конца дней готовить приворотное зелье для тупых придворных дам, то сейчас самое время пойти в свою комнату и начать собирать манатки.

— Приворотного зелья не существует, — глядя куда-то в сторону, равнодушно ответила я.

— Я бесконечно рад, что ты это понимаешь. Однако тебе придется изловчиться и приготовить его в таких количествах, чтобы хватило всем жителям нашей прекрасной страны. Так что, если ты не обладаешь такими феноменальными познаниями в алхимии, советую явиться в указанное место.

В том, что эти слова не были пустым обещанием, я не сомневалась. Благо опыт позволял мне судить о серьезности намерений Наставника. Поэтому, превозмогая дрожь в коленях и искреннее нежелание покидать любимое кресло у камина, я была вынуждена тащиться через лес в поисках расплывчатого "места назначения". Координаты данной точки пространства оставались для меня загадкой.

— Ты маг или знахарка? — усмехнулся Наставник. — Если тебе нужны четкие указания, то в магии тебе делать нечего.

Проклиная судьбу последними словами, совершенно не стесняясь в выражениях, я попыталась следовать указаниям Григориана и найти загадочное место встречи с помощью своей силы и интуиции. Все бы ничего, но эта пресловутая интуиция явно расходилась с лесной тропой.

Я в нерешительности остановилась у огромного дерева, стараясь понять, насколько глупо это выглядит со стороны: в темноте в лесу искать какую-то мистическую полянку (почему-то я была абсолютно уверена, что это именно полянка), о местонахождении которой было известно только одно — она существует!

По моим ощущениям, уже давно перевалило за полночь, а вокруг была только непроходимая чаща.

Ладно, может, всю жизнь смешивать травки, получая редкостные яды, не такая уж и плохая перспектива?

Но стоило только мне так подумать, как я почувствовала, что до нужного места осталось совсем немного. Казалось, будто невидимая сила ведет меня вперед, ни на секунду не позволяя остановиться и подумать.

Внезапно моему взору открылась удивительная картина: клубящийся туман укутывал небольшую полянку, словно пуховое одеяло, ветвистые деревья, обступившие ее со всех сторон, отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение призрачного движения.

— Ну, неужели ты все-таки явилась, — издевательски спросил Наставник, выходя из темноты.

— Сама не знаю, как это получилось, — непроизвольно призналась я и тут же прикусила язык.

Наставник усмехнулся и подошел ко мне поближе. Несмотря на то, что по возрасту Григориан годился мне в прадеды, он держался так уверенно и, не побоюсь сказать, величественно, что рядом с ним я ощущала себя мелкой и ничтожной. Его походка была легкой и уверенной, а в каждом движении чувствовались сила и грациозность, яркие голубые глаза излучали какую-то неуловимую энергию, что порой казалось, будто он видит меня насквозь.

— Надеюсь, сегодняшний урок не помешал твоим планам? — до отвращения вежливо спросил он.

— Не понимаю, о чем Вы, — нагло соврала я.

— Я о твоих ночных похождениях в Вилонию, — пояснил Наставник, глядя на меня сверху вниз.

— Ночь я имею обыкновение проводить в своей постели, — холодно ответила я.

— Причем не в одиночестве, — усмехнулся Григориан.

— Вы позвали меня сюда для того, чтобы читать нотации?

— Ты глупая и упрямая ведьма! Тут нечем гордиться. Ты растрачиваешь свои силы впустую! Потакаешь сиюминутным прихотям и никогда не думаешь о последствиях своих действий! Если ты добиваешься того, чтобы вся столица знала, кто ты, проще расклеить объявления — быстрее получится!

Я поморщилась:

— Ну, зачем же так категорично? Я достаточно разборчива в связях, и опять же не думаю, что кто-нибудь из них вспомнит, где был и что делал.

— Я об этом и говорю. Ты растрачиваешь свои силы на ерунду, а потом удивляешься, почему это у тебя не получается то или иное заклинание!

Он был прав, но признать это было выше моих сил.

— Ладно, — смягчился Наставник. — Об этом мы поговорим позже. Сейчас нет времени обсуждать твою личную жизнь. Но не думай, что я оставлю это просто так.

"Даже не мечтала" — подумала я, незаметно вздыхая.

— Вчера вечером я просил тебя освежить в памяти редкие виды ночных обитателей и способы борьбы с ними. Надеюсь, ты последовала моему совету, иначе грош цена твоей жизни.

Он говорил это так спокойно, словно речь шла о чем-то незначительном, а не о моей жизни.

— Если ты не можешь бороться за свою жизнь, то она действительно ничего не стоит, — будто прочитав мои мысли, продолжил Наставник.

— Многие так и живут, — возразила я. — Почему я должна БОРОТЬСЯ за свою жизнь?!

— Я говорил тебе и не раз, что быть магом — это ответственность. Быть магом, обладающим такими возможностями и знаниями, как ты — вызов судьбе.

— Я не выбирала этот путь! — почти закричала я.

— Он сам тебя выбрал. Ты можешь только бороться, — спокойно ответил Наставник.

— Я не хочу всю жизнь посвятить борьбе...

— Жизнь — это и есть борьба, — сухо прервал он, — какой бы путь ты не выбрала. Вопрос лишь в том, что ты получаешь в итоге. Запомни, смысл имеет лишь результат. Само по себе событие не имеет значения. Важно то, как ты поступаешь и какой урок из этого извлекаешь.

— Я не понимаю, — упавшим голосом отозвалась я.

— От тебя этого пока и не требуется — это было бы слишком самонадеянно с моей стороны. Если бы ты понимала, то мне не пришлось бы нянчиться с тобой как с ребенком. Ладно, — прервал он сам себя, — я действительно не для этого тебя позвал.

И прежде, чем я успела что-либо предпринять, Григориан сделал неуловимое движение и исчез в тени деревьев, оставив меня в одиночестве.

— Это что, шутка? — ответа не последовало, впрочем это не было неожиданностью.

Я пожала плечами и стала ждать. Однако ничего не происходило. Я дважды обошла полянку кругом и даже проверила ее на наличие нежити, но ничего не обнаружила.

Но стоило мне расслабиться, как движением, едва уловимым глазом, черная тень метнулась в мою сторону, сбив с ног. Придавленная чьим-то нешуточным весом, я попыталась вырваться, но безуспешно. Холодные пальцы нежно начертили на моем лице плавную линию, а бархатный голос сообщил:

— Не сопротивляйся, я не сделаю тебе больно...

Звук голоса завораживал меня, мешая сосредоточиться. Обычно в критический ситуации я действую быстро, не давая врагу даже шанса опомниться, не говоря уже о чем-то большем. Но на этот раз все было иначе: желание бороться и сопротивляться исчезло одновременно с первыми словами неизвестного существа. Его голос манил куда-то в неизведанное, обволакивая сознание дымкой. Я прикрыла глаза, поддаваясь легким как ветер прикосновениям. Спокойствие и тепло окутали меня, погрузив в сладкую полудрему. Вкрадчивый голос убаюкивал все сильнее, заставляя потерять ощущение пространства и времени.

"Сопротивляйся!.." — прошептал внутренний голос. — "Борись!.." Но у меня не было ни сил, ни желания выходить из этого прекрасного состояния.

"Нет! Открой глаза! Не поддавайся!" — не унимался он.

"Зачем? Мне хорошо..."

"Нет, нет, нет! Очнись!!!"

И внезапно какое-то внутреннее чувство заставило меня распахнуть глаза: склонившееся над самым моим лицом существо удивленно посмотрело в ответ. Мой поступок застал его врасплох и он, моргнув, на секунду замолчал. Этого оказалось достаточно для того, чтобы прервать гипнотический контакт и стереть из затуманенного сознания ощущение спокойствия и защищенности.

Воспользовавшись этим, я скинула с себя удивленное существо чистой силой. Удар получился настолько сильным и неожиданным для нас обоих, что создание не успело даже пискнуть, когда его отбросило на противоположную сторону поляны ровнехонько в ствол раскидистой сосны. Существо жалобно хлюпнуло и скрючилось на траве, подернутой туманом.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем я нашла в себе силы встать на четвереньки и доползти до сосенки.

— Вампирчик, — не веря своим глазам, констатировала я. — Живой, — я ткнула существо в бок указательным пальцем. Укутанный в черную накидку с широким капюшоном и торчащими из-под него волосами он напомнил мне картинку из книги по магии. — Эй, я знаю, что ты не умер!

Вампирчик упорно не подавал признаков жизни, явно демонстрируя мне обратное вышесказанному.

— Заканчивай притворяться, вас так легко не убьешь! — уже более громко и уверенно сказала я. Он даже не пошевелился.

— Хорошо. Верю. Ты — труп. А знаешь, я никогда не оставляю улик! — с этими словами я материализовала небольшой огненный пульсар. Мы оба знали, что особого вреда он не причинит, но кому захочется лишаться такой прекрасной накидки из натурального шелка?