— Если мне здравый смысл с глюками не изменяет, то здесь сказано, что получить посылку могут только герои-близнецы, наделённые некими сверхъестественными силами.
— Меня больше радует, что здесь действительно есть ангар, а в нём два протеанских фрахтовщика, полных товаров военного назначения. Срочно осмотреть.
Тут наконец-то подали голос волусы, которые теперь жаждали поиметь с этого дела себе всё, что можно. У них с вождём кроганов тут же завязался оживлённый торг. Внезапно выяснилось, что Эдол вот-вот должны были передать кроганам, и поскольку Рекс таки вождь самого сильного клана, а значит кроганы здесь в своём праве.
— Во всяком случае, если мы с вами договоримся, коротышки, то могу обещать вам серьёзную скидку на некоторые группы товаров и на иммунитет ваших кораблей на некоторых маршрутах в Терминусе.
Оживлённые переговоры близнецы оставили позади. Уж этот кроган своего не упустит. Волусы успеют взвыть с Рексом на переговорах. Прихватив Лиару, Тали и Джейкоба, близнецы направились в указанное помещение, чтобы забрать груз, который кто-то оставил им в далёком прошлом.
Обычный с виду чёрный контейнер был совсем непримечательным. Если не считать того, что его укутывал туман. То появляясь, то пропадая, этот барьер никого не пропускал. Никого, кроме Шепардов, которые протянув к нему руки, увидели две пары белых кругов с символическим изображением трёхпалых рук. Положив на них свои ладони, Русьяр и Яруна наблюдали, как в крышке контейнера выдвинулся стереопроигрыватель и показал парочку протеан. Облик далёких предтечь не являлся загадкой для нынешней галактики. Топоровидные головы с четырьмя глазами смотрели на тех, кто был перед ними. Кустодианцы и их спутники были поражены живостью образов.
— Всё таки таугримы. Всегда знал, что они станут нашими приемниками. Это не твои приблажные азари, сестра, или кварианцы — мечта зоофила Равана. Ему если день прошёл без того, чтобы засадить очередной кварианской самке, то начинал ныть о его испорченности.
— Заканчивай со вступлением, брат. В голокрон много личностной матрицы не запишешь.
Протеанка сурово посмотрела на своего брата. Голоса инсектоидов казались Русьяру и Яруне смутно знакомыми.
— Не вмешивайся женщина, а то я сейчас расскажу, чему ты обучаешь этих недотрог с Тессии, помимо биотики. А будешь умничать, вообще солью в общий доступ. Пусть полюбуются за невинными развлечениями своей принцессы.
Протеанка отвернулась от брата и двинулась прочь, но всё же сказала достаточно громко напоследок.
— То-то ты вечно со мной на Тессию увязываешься. Всё тебе покоя не дают бездонные синие глаза и такие же веснушки. Сколько уже дочерей Тессии ходит с характерной меткой-короной на лице?
Шокированные слушатели не обратили внимание, на образ протеанина, что сделал вид, будто не знает, о чём это толкует его сестра. Если Тали сделалась ещё более лилово-лавандового цвета, а близнецы с ехидством посмотрели на Лиару, то сама азари вдруг вспомнила про хозяйку Омеги, чьи отметки на лице уже долгое время служили темой для сплетен между матриархами по поводу отца Арбитра Омеги.
— Чего лыбитесь, примитивы?! Жаль меня уже в живых нет наверное, разбил бы вам лица. Впрочем, если вы мои приемники, а эти ваша свита, то слушайте внимательно и мотайте на ус. Во-первых, к маякам инуссанон относитесь с опаской. Рассказывают красиво, да только вот что-то избранным быть не хочется до жути. Во-вторых, на этот голокрон мы с сестрой записали некоторые техники. Но собрать удалось не всё. Что-то надвигается на галактику. Нам жутко неуютно на Цитадели. Мы её покинули в попытках разобраться с тем, что же с нами случилось и как происходят изменения. В-третьих, тут есть список координат, по которым пропадали наши агенты. Этот чёртов клубок загадок пахнет очень скверно. Похоже внутри империи назревает заговор, но отец не желает нас слушать. Если вы — таугримы просматриваете эту запись, значит... Короче всё плохо, и наши подозрения оказались не беспочвенными.
Протеанин на образе сделался задумчивым и мрачным.
— В-четвёртых, наши подозрения — это только наши подозрения. Записывать их куда попало мы не собираемся. Есть только одно место, где мы можем быть откровенны под запись. Думаю вы разберётесь со временем, где наше убежище. А главное в-пятых, я сделал кучу записей на этот голокрон, обращаясь ко всем нашим возможным приемникам. Для таугримов у меня подготовлено три варианта этого пункта. Но я горд, что ваши показатели заметно лучше, чем в прошлом. Хотя вы и в моё время умудрились обмануть протеанскую империю. Историки и палеонтологи говорят, что вы паразиты галактики, но по мне вы самые достойные наследия протеан примитивы. Я уверен, что ваше самоубийственное погружение в каменный век — не более чем временная мера, чтобы ввести нас в заблуждение, пока вы готовите на тайных колониях силы для нашего свержения. Но я чувствую, что не вы главная угроза империи. Не вы станете причиной её падения. Но если, вы, приемники, были избраны достойными, то помните о моих словах. Прощайте.
Запись кончилась, а Шепарды и остальные стояли соляными столбами, медленно переваривая шокирующую информацию. Воистину, эта поездка стоила сотни сражений.
30 сентября 2183 года. Система Тесей(9). Планета Ферос.
Так получилось, что Бетта Аттики стало вторым скоплением, которое обнаружили разведчики КККР после нахождение скопления Альфа Арктура. Вот только пользы от его обнаружения было мало. Странная псионическая аномалия делала пребывание разумных в этом скоплении мягко говоря некомфортным. Постоянные головные боли и страшные сны преследовали всех, кто залетал в эти пределы. А космические скитальцы — мёртвые корабли, которые несли мучительную и непонятную смерть всем, кто отважился ступать на их борт. Это не считая случаев лихорадки самоубийц, когда экипажи кораблей с маниакальной жестокостью уничтожали сами себя, распространяя по всем каналам видео с гекатомбами, кровавыми оргиями, вырыванием себе глаз и заунывным пением какого-то жуткого гимна на неизвестном языке. Причём поначалу такого не было, первый месяц исследований всё было спокойно. Странности и мистика начались потом.
И вот сейчас в эту запретную зону влетел небольшой неприметный корвет. Вёл его альм, которому доводилось бывать уже здесь. Тогда, в прошлом, он еле унёс отсюда ноги. Но как выяснилось позже, не всё так просто. Долгие годы, альм продолжал свою службу государству, храня в себе тот непонятный звук на грани слышимости. Но в последние годы этот неясный фоновый шум превратился с тихий шёпот, который звал его вернуться обратно. В каждый годом он становился всё настойчивей, а слова всё чётче, пока альм не внял призыву. И не прогадал: неизвестным источником шёпота оказался некий тореанин — гигантский гриб, раскинувшийся на целую планету. Откуда он здесь взялся никто не знал, но был этот разумный невероятно древним.
Как стало потом известно альму, тореанин чего-то ждал миллионы лет. Под его наблюдением цивилизации рождались и гибли, а он продолжал наблюдать. Попутно и приторговывать информацией. Да. Да. Да. Торианину было жутко скучно. Поэтому его любимым развлечением была торговля информацией. Это помогало тореанину коротать время в ожидании того, кого он сочтёт достойным поставленным целям.
Так что Серый Трон по факту был кораблём его секретаря, который занимался в основном мелкой текучкой. И только секретарь знал о том, кто такой на самом деле Серый Посредник. Вся остальная организация понятия не имела о реальном раскладе дел. В том числе и об обязательном инфицировании спорами тореанина всех ценных кадров. Прорастая в его агентах, споры вырастали в мицелий, который частью замещал нервную систему. Это позволяло тореанину корректировать для своих целей личность своих подопечных, повышать их физиологические характеристики и конечно же хранить секреты.
Тореанин был терпелив. Он ждал миллионы лет тех, кто поможет ему в его цели. Цивилизации рождались и умирали, а он ждал. И вот пришло время для выполнения древних указаний. Он прекрасно помнил о тех, с кем он был един. Они давно покинули эту реальность, но оставили его, чтобы разобраться в местных проблемах. Сделав своё дело, его хозяева отправились дальше, сея жизнь в других вселенных.
Но теперь пришло время выполнить поставленные задачи. А для этого ему потребуются те, кого он сможет сделать своей армией. Так уж он устроен, что его персональные возможности сильно ограничены. Только вступая в симбиоз он может реализовать свой потенциал полностью.
По коридорам протеанского небоскрёба гуляло эхо голосов. Один из его независимых наблюдателей вёл к нему первого кандидата на роль воителя. Эта азари даже не представляла с чем ей придётся столкнуться. Миновав очередной из множества поворотов, альм вывел бывшего юстициара в зал с нервным узлом тореанина, адаптированным для общения с помощью низших средств коммуникации.
Самара проснулась только во время приземления на планету. Почему-то она слабо удивилась тому факту, что недавний любовник и агент Серого Посредника вывез её в неизвестном направлении с Омеги. В теле царила приятная истома. Всё же сказывалось долгое воздержание за время пребывания в ордене, альм как следует укатал её в постели. Как и говорили слухи, альмы оказались полностью не читаемыми во время объятий вечности. А вот умение качать эмоции и ощущения по кругу едва не свело Самару с ума, настолько было приятно воспринимать себя со стороны и одновременно чувствовать его ощущения. Богиня, это было шикарно!
— Мы можем повторить при случае.
Азари вопросительно посмотрела на своего спутника, пока они забирались всё глубже в протеанский гигаполис(10). Альм в ответ неопределённо покрутил рукой.
— Ты просто так живо об этом подумала, что не надо быть телепатом, чтобы прочитать твои поверхностные мысли. Всё по запаху понятно. Впрочем, я бы и рад, но дело не ждёт. Точнее тебя ждёт Серый Посредник. Лично.
Азари ещё раз внимательно осмотрелась. Ей ещё не доводилось бывать на этой планете. Сплошной гигаполис до самого горизонта шокировал её по первой, когда она только вышла с корабля.
— А что это за планета?
Альм хищной улыбнулся, и донёсся его негромкое хихиканье.
— Это планета Ферос.
— Никогда про неё не слышала. Мы в какой части галактики?
Собеседник как раз открывал очередную древнюю протеанскую дверь. Освободив дальнейший путь, он ответил на её вопрос.
— Мы на границе Аттического Траверса и Красного Сектора в карантинном скоплении Бета Аттики. Расслабься, нам тут ничего не угрожает.
Легко говорить, расслабься, когда находишься в глубине опасной зоны. В месте, где быстрая смерть — подлинное избавление от ужасных мук. После открытия границ, да и до того, виды Пространства Цитадели хлынули с разнообразными целями в красный сектор. Естественно про карантинное скопление никто не поверил, и нашлась куча смертников, чья судьба оказалась схожа с первыми исследователями Беты Аттики.
На ходу бывший юстициар сконцентрировалась и попыталась вспомнить всё, что ей было известно про Бету Аттики. Но данных оказалось до обидного мало. В погоне за дочкой, Самара частенько забывала обновлять свои знания по галактографии, если это напрямую не касалось Моринт.
Азари смогла вспомнить только то, что в скоплении открыто только две системы: Геркулес и Тесей. Обе системы довольно плотно застроены протеанскими руинами городов, промышленных и добывающих комплексов, научных центров и военной инфраструктуры.
— А что это за место?
— Да всего лишь родная планета протеан.
Самара едва не упала в обморок. Альм говорил о величайшей сокровищнице знаний, как о заштатной планетке на краю галактики. А её спутник уловив состояние женщины, поучительным тоном добавил.
— Они превратили свой родной мир в сплошной гигаполис, опустошив ресурсы планеты. Этот город никогда не знал сна. Миллиарды жителей бились здесь за место под солнцем, но их жизнь была бесконечной борьбой, покуда небесах летала Цитадель чей свет обжигал их глаза своей недоступностью. Мы почти пришли.
Резкий переход с былого на текущее отстранил в разуме азари вопросы. Они вышли в огромный зал в несколько этажей высотой. Здесь ничего не было, кроме какого-то огромного растения, чей ствол висел в пустоте помещения на множестве корней.
— Знакомься, Серый Посредник.
Оглянувшись вокруг Самара никого не увидела. Но уточнить оказалось не у кого. Альм словно растворился. А вот огромный ствол внезапно вздрогнул, и на побледневшую азари уставилось множество глаз, что вдруг выступили на теле этого гигантского клубня. Некоторые корни отлипли от стен, оказавшись довольно подвижными тентаклями. От ужаса Самара забыла даже как дышать. Раздался многотональный голос, который был бы довольно забавным, если бы не антураж.
— Здравствуй, Самара. Я ждал тебя. Ты наверное удивлена. Позволь представиться, я — Серый Посредник. Моя сфера: наблюдение за смертными, собирание знаний и торговля информацией.
Заикаясь словно юная дева в объятиях матриарха, Самара смогла спросить только одно.
— Во-во им-мя Боггинниии, чттттооо тттыыы такккоеее?
Ответ был симметричным.
— Ха-ха-ха-ха-ха. Да, я помню Атаме и её взбалмошного брата. Эта девочка тоже приходила ко мне с вопросами, как и многие до неё. Но их нежелание признавать истину было противно моему восприятию, поэтому я ничего им не ответил и сам не предложил. Тебе же я предлагаю новый смысл жизни. И много больше, чем просто работу.
Шокированная Самара согласилась даже не представляя на что. В ту же секунду нижняя часть клубня открылась и выскочившие оттуда тентакли схватили азари. Самара ничего не успела сделать, как множество щупалец сноровисто сорвали с неё одежду и обувь, обнажая полностью. Нежно массируя гребень тореанин добился того, чтобы пленница перестала сопротивляться в путах. Последнее что запомнила Самара, теряя сознание от множества прикосновении, как тентакли проникают в её мокрую киску и тугую попку. На самом деле специализированные тентакли залезли ей во все отверстия, присоединились к глазам, через пупок подсоединился ещё один тентакль становясь подобием пуповины. Другие щупальца запустили милелий вдоль позвоночника, проникая в нервную систему. Прочии щупальца плотно облегали всё тело, становясь коконом для трансформации.
— Как она вам, Серый Посредник?
Тореанин ответил довольно быстро, учитывая, что он задумался.
— Шикарный образец. Я доволен тобой. Приведи мне ещё два десятка добровольцев, и я сделаю тебя таким же.
Альм кивнул тореанину традиционным образом, показывая свою готовность служить.
— Будет исполнено, Серый Посредник.
28 сентября 2183 года. Фрегат "Нормандия".
Русьяр зашёл в каюту Лиары, держа за спиной небольшой голокрон, который таки выпросил у Рекса. Подойдя к вопросу по-крогански, товарищ полковник-командор не стал пользоваться своим служебным положением.
Кроган долго скалился, переводил беседу в иное русло, но ящик ринкола сделал его более сговорчивым, так что Русьяр получил заветный козырь для разговора с Лиарой.
