Он покосился на Гингему, придирчиво разглядывавшую пачки с морской солью и, придерживая под курткой обрез, отошел к большой витрине магазина 'Твой телевизор'. За стеклянными стенами текла чужая интересная жизнь: десятки экранов транслировали самые разные передачи, покупатели задумчиво бродили между стеллажей, рассматривая выставленный товар, широкоплечие охранники бдительно следили за каждым их шагом, а красивые молодые продавщицы, стоя за прилавками, не отрывали глаз от огромного плазменного экрана. Там шел какой-то сериал, и главная героиня в умопомрачительном наряде красиво страдала в роскошных интерьерах гостиной, размером, не уступающей всему магазину.
Дарин некоторое время добросовестно пытался вникнуть, в суть сериала, но ничего, заслуживающего внимания, с его точки зрения, не происходило: героиня все страдала и страдала, не забывая, однако, менять наряды и при каждом ее появлении в новом платье, продавщицы переглядывались и снова утыкались взглядами в экран. Наконец, оставив бесплодные попытки, Дарин обратил внимание на другой телевизор, выставленный прямо на улицу. Рядом с ним скучая, сидел один из охранников: молодой парень, по виду — ровесник Дарина. Он лениво перелистывал журнал, не забывая, однако, поглядывать по сторонам: вдруг несознательные граждане сопрут телевизор, выставленный в рекламных целях? На экране мелькали знакомые улицы: шла трансляция местных новостей.
Посматривая на Гингему, все еще выбиравшую пачки с солью, Дарин слушал бормотание диктора и напряженно размышлял, о том, как быть с последним ингредиентом. Тохта, конечно, весь вечер вчера твердил, что пройдет хорошо, просто волшебно, но Дарин, хорошо знавший приятеля, видел, что кобольду сильно не по себе.
На экране мелькнула заставка, затем проплыло огромное желтое здание швейной фабрики и зазвучал голос диктора:
— Швейная фабрика 'Золотая Игла' проводит ежегодный традиционный конкурс модельеров. На конкурс съедутся модельеры с разных концов страны и, конечно, прибудут гости из-за рубежа.
— Делать вам больше нечего, — с досадой пробормотал Дарин. Гингема, наконец-то закончила с покупками и махнула ему рукой. — Тут люди сажу по всему городу ищут, а они конкурсы проводить вздумали...
— Подробней расскажет об этом главный директор швейного объединения.
Круглая физиономия директора заполнила весь экран.
— Ровно пять лет назад наша фабрика впервые провела региональный конкурс модельеров 'Золотые ножницы'. Двадцать пять участников...
Дарин, направившийся к Гингеме, замер.
— В этом году попытать счастья приехали уже около ста модельеров. Как всегда, конкурс будет проходить в три этапа. Занявший первое место получает приз 'Золотые ножницы'. Те, кто займет второе место, получает...
— Алла Всеволодовна! Алла Всеволодовна! — заорал Дарин, не обратив внимания, что при этом имени охранник вздрогнул и выронил журнал. — Мы, кажется, нашли серебряные ножницы!
Подошла Гингема.
Увидев ее, охранник вдруг побледнел, покраснел и вскочил со стула.
— Здр...
Гингема мельком глянула в его сторону.
— Петров, третий курс, группа восемь 'А', — зловещим голосом проговорила она. — Что это ты, голубчик, заикаться стал?
— Да я... а я вот тут...
— Что ты тут делаешь?
Несчастный Петров собрался с духом и мужественно встретил взгляд Гингемы.
— Охранником вот на каникулах подрабатываю!
— Похвально. А рекомендованную на лето литературу прочитал? Имей в виду: если явишься на спецсеминар с такой подготовкой, как в прошлом году, я тебя, голубчик, пожалуй, отчислю!
Охранник снова побледнел. Дарин сочувственно вздохнул — на своей шкуре знал, что такое спецсеминар у Гингемы, поэтому сочувствовал студенту от всей души.
Гингема посмотрела на экран, где соловьем заливался директор швейной фабрики.
— Вот, видите? — вполголоса сказал Дарин. — У него, наверное, есть то, что нам нужно?! Только, ведь он просто так не отдаст... надо их... того. Понимаете?
Он сделал выразительную паузу. Гингема нахмурилась.
— Что 'того'? Спереть, что ли?! Ты мне эти штучки брось, не хватало еще уголовщиной заниматься! — строго сказала она. — Имей в виду, я тебя из кутузки вытаскивать не буду!
Она подумала немного, потом решительно проговорила:
— Вот что, у меня другой план: поедем сейчас же на фабрику, и как культурные люди вежливо попросим.
Дарин осмелился не согласиться:
— А они нам вежливо не дадут! Или вы с директором знакомы?
Гингема пожала плечами.
— С директором не знакома.
— Ну, вот ви...
— Но главный технолог — мой сосед по даче, — Гингема бросила на Дарина снисходительный взгляд. — У него дочка в наш университет в прошлом году поступила. Гм... придется воспользоваться служебным положением... не люблю я этого!
— Для пользы дела, — напомнил Дарин.
— Ну, разве что так. Только придумать нужно что-то правдоподобное. Сам понимаешь, не могу же я заявить, что ножницы мне для вызова драконов нужны!
Она задумчиво потеребила ремешок сумки, висевшей на плече.
— Хотя... — Гингема вдруг прищурила глаза. — Давай-ка для разнообразия скажем правду, а?
— Что?! Как?! Правду?
— Конечно! Пойдем к машине!
На швейной фабрике Дарину бывать еще не доводилось. Он с любопытством оглядел огромное здание, в окнах которого среди белого дня горел яркий свет и доносился ровный несмолкаемый стрекот множества швейных машин и покосился на Гингему.
— Служебный вход, — скомандовала она и направилась к скромной неприметной двери сбоку. Дарин последовал за ней.
Главный технолог, которого вызвал на проходную пожилой старичок-вахтер, оказался сутулым усатым мужчиной, очень похожим на грустного моржа.
— Аллочка, — произнес он. — Рад тебя видеть! Какими судьбами к нам? А я, как бы это сказать, в такой запарке, что и на дачу съездить некогда!
— Чем занят? — осведомилась Гингема. — Кстати, познакомься, это мой бывший студент, а ныне... э... подающий большие надежды аспирант, Дарин.
'Подающий надежды аспирант', с повышенным интересом рассматривавший висевшие на стене большие фотографии моделей в крошечных купальниках пошива фабрики 'Золотая игра', при этих словах спохватился и солидно кивнул.
— К конкурсу готовимся, — сообщил 'морж', тяжело вздыхая. — Как белки в колесе бегаем!
— К конкурсу? Ах, да... то-то тебя по телевизору показывают постоянно!
Технолог смущенно зарделся.
— Да что там 'постоянно'. Два раза в утренних новостях, один раз вечером и один — в дневном выпуске. Ты дневной выпуск смотрела?
Гингема развела руками.
— Извини. Вот как раз дневной не смотрела, пропустила как-то.
'Морж' немного оживился.
— Не беда, я на видео записал... ну, для семьи, так сказать, для истории! Хочешь, прямо сейчас посмотрим?
— Прекрасно. Слушай, где бы нам поговорить? — деловито спросила Гингема, косясь на снующих вокруг женщин в косынках и халатах. — Я по очень важному делу приехала. Ну, и запись выступления твоего посмотреть, конечно, — великодушно добавила она.
— В кабинете? — с готовностью предложил 'морж'.
Он направился по длинному коридору, Гингема двинулась следом. За ней поспешил и Дарин, с сожалением оглядываясь на завлекательные фотографии.
— Прекрати пускать слюни! — вполголоса приказала 'аспиранту' бдительная Гингема. — О деле думай!
Огромным усилием воли Дарин приказал себе не отвлекаться и думать о деле.
— А этот ваш конкурс, — на ходу сказал он, уворачивась от тележки, нагруженной кипами разноцветных тканей. — Верней, главный приз... золотые ножницы. Они и вправду золотые?
Главный технолог усмехнулся.
— Нет, как бы вам это сказать, это только говорится так. Мы б разорились, если б они из чистого золота были! Они обычные, стальные, но покрыты слоем самого настоящего золота!
Дарин и Гингема тревожно переглянулись.
— А серебряные? — быстро спросила она. — Тоже 'покрыты слоем'?
— Серебряные — целиком из серебра. Серебро, как бы вам это сказать, оно подешевле золота будет. Не так разорительно! Аллочка, а утренние новости ты смотрела? Я там пару слов сказал... то есть, я больше говорил, но потом вырезали почему-то! Обидно... я речь-то заранее на бумажке написал и выучил, а они взяли и вырезали! Сейчас посмотришь, у меня и запись есть.
— Непременно, — отозвалась Гигема таким тоном, что Дарин еле сдержал смех.
Они прошли приемную, где за столиком с компьютером сидела хорошенькая кудрявая девушка и оказались в просторном светлом кабинете, без особых изысков обставленном мебелью местного деревообрабатывающего комбината: посреди комнаты тянулся длинный стол, вдоль стены были расставлены стулья, а в углу виднелся огромный несгораемый сейф.
'Морж' указал гостям на стулья.
— Присаживайтесь, я сейчас...
Из-под груды бумаг на столе он вытащил пульт и принялся им щелкать.
— Сейчас, сейчас... тут, как бы это сказать, сначала директор фабрики выступает, ты на него внимания не обращай... а потом — сразу я! В двух выпусках я про конкурс рассказываю, а в одном...
— Погоди, погоди, — поспешно остановила его Гингема. — Давай сперва про дело. Мы ведь к тебе не просто так! Мы по университетским делам, с официальным визитом.
'Морж' насторожился.
— Аллочка, фабрика, как говорится, и так вашу баскетбольную команду спонсирует, форму бесплатно пошили и все такое. На большее у нас, как бы это сказать, средств нету!
Гингема махнула рукой.
— Баскетбольная команда тут не при чем. Спортсмены эти, чем мячик гонять, лучше бы учебники читали... ну, придут они ко мне на семинар! Я уж с ними разберусь!
Дарин поежился, а она продолжила:
— Послушай, мы тут мероприятие одно задумали провести... что-то вроде практического занятия по мифологии.
Услыхав про мифологию, главный технолог расцвел.
— Дочка моя день и ночь книжки читает, к учебному году готовится. Я ей говорю: 'Ты бы отдохнула, лето, все-таки'! А она мне: 'Если б ты знал, какая у нас там профессорша преподает, ты бы тоже...'
Тут 'морж' сообразил, что сказал лишнее и принялся неуклюже выкручиваться:
— Я, как бы это сказать, в том смысле, Аллочка, что твои студенты добросовестно очень к делу подходят!
— Попробовали бы они иначе к нему подойти! — хмыкнула Гингема. — Посмотрела бы я на них!
— Да, да, — поддакнул главный технолог и поспешно увел разговор в сторону от опасной темы. — Так что там о практических занятиях?
— К теме 'Ритуалы и обряды' готовимся, практическое занятие 'Вызов дракона', — не моргнув глазом, объявила она. — Вот мой аспирант и его... э-э... его помощник проводить станут, а я, так сказать, осуществляю руководящую роль!
Дарин торопливо закивал.
— Совершенно верно! Я и мой помощник... он, знаете, огромный авторитет в этой области! Правда, больше по грызунам специализируется...
— Процесс сложный, но интересный, — деловым тоном продолжала Гингема, сделав 'аспиранту' знак заткнуться. — Пока пособия собираем.
— 'Вызов дракона', надо же, — 'морж' покрутил головой. — А что за пособия?
— Разные. В древности-то все доступно было, все под рукой: и волосы единорога, и когти оборотня, а сейчас, чтоб все это собрать, сам понимаешь, побегать нужно!
— Ишь ты, — уважительно отозвался главный технолог. Он включил телевизор, промелькнула заставка выпуска новостей и пошел сюжет о швейной фабрике.
— Вот, смотрите, — со сдержанной гордостью проговорил 'морж'. — Сейчас, сейчас меня покажут!
— Очень интересно, — сказала Гингема, мельком глянув на экран. — Но вернемся к теме разговора. Мы, знаешь, этому практическому занятию большое значение придаем... к тому же, гости иностранные нагрянули, так что торопиться нужно.
Услышав про 'иностранных гостей', Дарин поправил под курткой обрез и на всякий случай оглянулся на дверь.
— К нам на конкурс модельеров тоже из-за границы гости...
— Вот-вот. Потому мы к тебе и приехали: я, как ты понимаешь, все твои выступления по телевидению внимательно смотрю, — покривила душой Гингема. — Услыхала, что в качестве одного из призов у вас ножницы серебряные. Хочу напрокат попросить, для занятия. Можешь ты мне их на время дать? Под расписку или еще как? Потом, разумеется, вернем в целости и сохранности.
'Морж' растерянно заморгал глазами, потом крякнул и озадаченно почесал в затылке.
— Главный приз, Аллочка... дорогой, к тому же!
Он покосился на массивный сейф, что стоял в углу кабинета.
— Что случись, меня директор — на лоскутки! Такое мероприятие провалится, а конкуренты-то только того и ждут!
'Морж' сокрушенно вздохнул. Гингема невозмутимо молчала, протирая воздушным шарфом висевшие на цепочке очки. Она редко тратила время на убеждения и уговоры, твердо зная, что в большинстве случаев достаточно будет многозначительно промолчать — и все решится самым замечательным образом.
— Сейчас лето, какие занятия? — пробормотал главный технолог, терзаясь сомнениями.
Гингема сделал вид, что не расслышала.
— Да я и права-то не имею вот так взять и... форму спортсменам пошить в порядке шефской помощи — это всегда пожалуйста, а все остальное...
— Это, в некотором роде, тоже шефская помощь. Нигде в нашем городе серебряных ножниц нет, что за безобразие! Занятие срывается... этого мы допустить не можем, сам понимаешь! Иностранные гости нас тогда... — Гингема чуть споткнулась. Она явно хотела сказать 'съедят', но вовремя поняла, что получается уж слишком буквально и поправилась: — Засмеют!
— Засмеют, это точно, — мрачным голосом подтвердил 'аспирант'. — Они такие... юмористы, что мороз по коже!
'Морж' подумал, покачал головой и, щелкнув пультом, выключил телевизор. Некоторое время он, сдвинув брови, смотрел на погасший экран и колебался, потом, решившись, махнул рукой и подошел к сейфу.
Гингема и Дарин переглянулись.
'Морж' покрутил круглый диск на дверце, раздался громкий щелчок, дверца приоткрылась. Дарин, не утерпев, и, привстал со стула, заглянул в недра сейфа.
Содержимое его немного удивило.
— А почему вы там бумагу храните? Макулатуру — и за стальной дверью?
Главный технолог принялся копаться в бумагах.
— Это, как бы вам это сказать, не макулатура, — из-под серых папок и рулонов технолог вынул три небольших кожаных коробки. — Это выкройки наших эксклюзивных разработок, чертежи изделий, которые поступят в продажу в следующем сезоне! Сокровища! Потому и в сейфе храним: очень, как бы вам сказать, утечки опасаемся, от конкурентов прячем! А то они пронюхают, да и запустят в производство раньше нашего!
Он поставил коробки на стол. Гингема осторожно откинула крышку одной из них: на алом стеганом атласе лежали небольшие ножницы, искусно стилизованные под старину, украшенные затейливой гравировкой.
— Бронзовые ножницы, третье место, — пояснил 'морж'.
Дарин привстал с места: похожие ножницы он видел в лавке Дадалиона. Тот утверждал, что на ножницы наложено мощное охранное заклинание: стоит воткнуть их над притолокой — и ни один человек, явившийся с недобрыми намерениями, не сможет перешагнуть порога. Проверить, так ли это на самом деле, у покупателей не было никакой возможности: Дадалион настойчиво советовал сначала купить 'подержанный магический товар за полцены', а уж потом проверять, сколько душе угодно.
