Впервые за бесчисленное количество Циклов пятеро жнецов откололись в своих действиях от Множества. Именно их деятельность в обход Предвестника помогла им раскрыть заговор коллекционеров-инуссанон и предотвратить разгром Жнецов. Протеане попросту не успели подготовиться к тому, чтобы перекрыть Цитадель. Рой Жнецов налетел на их столицу в материнской системе приливной волной цунами. Сметая любое сопротивление в космосе, они высадили огромный десант хасков, зачищая планеты и Цитадель. Пятеро жнецов тогда командовали авангардом, и потому столичная система протеан осталась практически нетронутой.

И вот теперь пятеро жнецов совещались. Их обсуждению подверглись все последние события. Они без устали разбирали и анализировали происходящее в миллионной попытке разгадать, что же случилось с их собратом.

— Мы с самого начала взялись не с того момента за проблему.

Азура передал всем собеседникам свою теорию. В общих чертах всё упиралось в то, что Назару создавали из протеан коллекционеры-инуссанон. А как доноры, так и создатели Назары отличились весьма бунтарским нравом. Так что нет ничего удивительного в том, что Назара больше всех из жнецов склонен был к мятежу. Что собственно по всей видимости и наблюдает их пятёрка. Снова загудело обсуждение факта предательства Назары.

— А я за то, чтобы позволить ему играть свою роль дальше.

Предложение Фаризы ввергло остальных в информационный ступор. Больше часа их пятёрка пробыла в молчании. Азура, Балтара, Садука и Эсэа провели анализ предложения Фаризы, но не находили в нём никакой логики.

— Мы так и не поняли, твоё лишённое всякой логики предложение.

Азура и остальные направили на Фаризу своё вооружение. Тот в ответ передал им телеметрию и видеофайлы сражения Назары с эскадрой супердредноутов и дредноутов КККР. Органо-синтетики снова погрузились в анализ данных. Через несколько минут общий вывод озвучил Азура.

— Жнец стандартной постройки не способен на манёвры Назары. Назара произвёл модификацию своего аппаратного обеспечения. Органики получили технологию пучкового оружия непротеанского происхождения. У них есть эффективные средства борьбы со жнецами стандартной постройки.

Выводы Азуры дальше подхватил Балтара.

— Моя органическая часть характеризует результаты анализа вероятного боевого столкновения цивилизаций текущего Цикла со жнецами не в пользу жнецов с вероятностью в шестьдесят процентов множеством матерных конструкций. У нас огромные проблемы и полноценная угроза продолжению нашего функционирования.

Остальные приступили к анализу военных технологий цивилизаций текущего Цикла. Внезапно вскрылась огромная проблема. Однако это не отменило запроса на пояснение предложения Фаризы. Тот невозмутимо предложил подождать, пока Назара поглубже увязнет в проблеме, а потом слить его органикам. Но главным пунктом в пояснениях оказалось уничтожение Предвестника. Вся пятёрка загрузилась анализом. И чем больше жнецы обменивались данными, тем выше рос процент их уверенности в том, что не они являются неисправными, а Предвестник. За миллиард лет он допустил множество логических ошибок, что в конечном счёте и объясняют все трудности последних Циклов. Но более всего их заинтересовало, что из древних жнецов осталась небольшая горстка после Цикла триады цивилизаций эта'джи, фишшэ'ад и имшаев.

— У нас есть возможность избавиться от проблем одним ударом. Мы уберём Назару, Предвестника и восстановим незыблемость нашего превосходства.

— Поддерживаю.

Жнецы перешли к распределению задач. Азура взял на себя общее руководство. Балтара приступил к созданию альтернативных коллекционеров. Фариза и Садука занялись разработкой программы восстановления доминирования жнецов над галактикой. А Эсэа отправился подробно разведывать обстановку в галактике.

Невесть где.

Путник воспринимал происходящие в далекой галактике события и смеялся над этим до неприличия. Невинный совет о том, как решить проблему, привёл к закономерным последствиям. И вот уже миллиард лет он периодически наблюдал за разыгрываемой из Цикла в Цикл пьесой. Но последние постановки стали вызывать у него скуку, и он стал вкидывать в интересующую его вселенную факторы влияния. Вброс говна в вентилятор давал различные эффекты, что поднимало настроение скучающему пророку.

Да и чем по сути заняться бывшему Древнему, ставшему бессмертным кораблём? Только устраивать полезные представления и игры, которые по ходу сюжета решают важные проблемы. И польза и развлечение в одном флаконе бесконечно веселили Древних.

Вдруг на мостике корабля появился ещё один Древний. От него в пространство расходились волны шутливого гнева и возмущения.

— Щур(2)! Какого органа, ты забрал у меня одну из фигурок?

Древний Путник молча кинул праправнуку развёртку событий. Тот внимательнейшим образом изучил её во всех подробностях и рухнул на пол, хохоча во всю мощь лёгких. Вслед за ним стали появляться другие праправнуки Древнего Путника, развёртка переходила к ним, и они также сваливались в приступе неудержимого веселья.

— У тебя ни стыда, ни совести нет! Натравить на бедных жнецов орков — это совсем надо с логикой не дружить. Впрочем, там есть наш выводок и симбионт. Так что правильно. В кой-то веки пора бы уже перестать безбожно тупить! Да и остальные хороши.

Путник довольно загудел.

— Я всегда развлекаюсь так, чтобы решить проблему. Это вы — молодёжь всё бы лично влезть, да шашками скакать. Впрочем за мозги твоё поколение тоже взялось, так что парни — молодцы, а девушки — красавы.

Потомки Древнего Путника один за другим покинули его борт, а он продолжил наблюдать.

3 октября 2183 года. В глубинах Терминуса.

Призрак вальяжно топал по своей станции, наблюдая за работой подчинённых в естественных условиях. Вот и сейчас они усиленно готовились к грядущему вторжению Жнецов. Всё было подчинено этой цели. Дни сливались в годы, века и тысячелетия, покуда время тикало на экране обратного отсчёта.

Целью призрака являлся спортзал станции, куда он целенаправленно шёл через особо интересные ему лаборатории. Проекты выполнялись, один за другим принося необходимые ему результаты.

В спортзал Призрак зашёл под оптической маскировкой. Занимающийся там человек ничем не выдал своего внимания к новому невидимому противнику. Его куда как больше интересовали боевые роботы, которые атаковали на пределе людских возможностей. Но плазменный клинок в одной руке и штурмовая винтовка в другой делали своё дело. Поголовье ВИ-противников сокращалось довольно быстро. Наконец пал сражённым последний из них, а человек молниеносно достав из креплений на ноге плазменный кинжал, метнул его в сторону невидимого наблюдателя.

Призрак поймал кинжал рукой одновременно выходя из невидимости. Вонзив плазменный кинжал в стену, он ушёл от очереди из штурмовухи и в кульбите достал своё оружие. ПП и слегка изогнутый клинок надёжно легли в руки. Модули спортзала стали перестраиваться из типично спортивной на боевое окружение. Из стен полезли боевые роботы, которые схватились друг с другом, имитируя сражение двух вооружённых отрядов.

В этом хаосе двое разумных летали как стрекозы среди мух, продолжая тренировочную дуэль. Но было всё на вполне серьёзном уровне. Как будто взаправду они сражались под неизвестным солнцем в желании вонзить зубы в плоть противника, услышать замирание сердца и увидеть глаза, которые покидает жизнь.

Спустя полчаса яростной тренировки, Призрак закончил её одним ударом ноги, заставив соперника улететь в стену. Сложив оружие обратно в крепления, Призрак помог встать своему спарринг-партнёру.

— Ваше Величество, вы как всегда великолепны!

Человек говорил это в процессе выполнения традиционного приветствия младшего к старшему. И хоть ему жутко захотелось закашляться после удара своего сюзерена, но он подавил предательский организм.

— Вильгельм, не прибедняйтесь, вы тоже можете задать врагам по первое число. Главное сохранять хладнокровие в любой ситуации, и тогда ваши враги будут трепетать.

Вильгельм был для Призрака одним из ключевых агентов. Сочетая в себе здоровую паранойю, умеренный прагматизм и фанатичную ненависть к красным, правая рука Призрака готов был исполнить любой приказ своего повелителя.

— Милорд, у вас есть задание для меня?

— Найдётся. Необходимо начать ликвидацию всех ячеек фанатиков. "Цербер" должен лично покарать "предателей попавших под влияние мятежного кустодес". Выставив себя на время тайным обществом почитателей протеан, которое наняло для охраны собственных изысканий не слишком честных разумных. Мы должны выставить себя обманутой жертвой. Пешки для этого уже подготовлены.

Вильгельм довольно улыбнулся, кланяясь Призраку. Тот не сомневался, что его приказ будет исполнен в точности. Уж мастером долгосрочных вложений Призрак являлся с далёкой юности.

Вернувшись в свои апартаменты, Призрак налил себе напиток и взял любимые сигары. Что может быть лучше, чем в лучах зелёной звезды смотреть на карту галактики и видеть, как твои планы начинают исполняться в точности до запятой.

Среди сотен миллионов примитивных умов всегда найдутся гении, понимающие и принимающие мою точку зрения. Стадо неполноценных особей должен вести за собой истинный лидер. Пройдёт ещё немного времени и Империя взлетит над галактикой, подминая под себя руины тех, кто посмел считать себя высоко цивилизованными разумными. Все те, кто посмел стать нашими врагами или разочаровать наши ожидания — падут.

Очень скоро, отец, я отмщу за гибель нашей семьи и верну всё, что утратил наш народ. И больше всех заплатят красные. Это они виноваты в случившемся падении более чем все остальные виды.

5 октября 2183 года. "Нормандия". Каюта командира корабля.

Лиара Т'сони Дикий Варг в очередной раз перебирала все те данные, что их команде удалось найти в ходе оперативной работы. И как служба в свите двух кустодианцев, так и любимая археология преподносили неожиданные сюрпризы. Во время сканирования очередной системы в поисках "Цербера" отряд напоролся на заброшенные постройки азари.

Читая чудом сохранившийся дневник матриарха Дилинаги, Лиара никак не могла избавиться от мысли, что этот непонятный древний лагерь располагался в красном секторе. Там, где ретранслятор был неактивным до прихода КККР. Да и записи самой Дилинаги не отличались любовью к азари, оставшимся в Республиках. Из них следовали выводы резко расходящиеся с принятой в Республиках исторической картиной.

Дилинага, не стесняясь грязи в выражениях, поливала своих бывших соплеменниц отборнейшей блевотиной молотильщика. Оказалось, что она не по собственной воле покинула пространство азари, скрывшись в неизвестности. Её хотели убить все матриархи, и она ушла в изгнание вместе с небольшой группой сторонников. Вот только причины конфликта не указывались. Текст по большей части касался самого лагеря, но вот едкие комментарии в адрес бывших сородичей не отпускали на протяжении всего документа.

Выключив омнитул и усевшись на коврик у аквариума Лиара принялась за медитацию, обдумывая всплывшие факты. Ей пришлось не раз наблюдать за ссорами родителей. Сперва Этита и Бенезия до разрыва собачились что есть мочи, а потом она наблюдала за скандалами в семье Дикий Варг. Желая обойти политику стороной, она увлеклась археологией, но и тут её настигли демоны прошлого, которые напрямую связаны с нелюбимым явлением.

Она так увлеклась мыслями, что не заметила подошедшего Русьяра. И тогда стало не до трудных раздумий. Нежные поглаживания по гребню перешли в неудержимый ураган страсти. Лиара задыхалась в его объятиях от новых ощущений. Для обоих это казалось настоящим безумием. Их роман начался столь стремительно и резко, словно вспыхнувший склад ГСМ. Возможно в этом была виновата служба кустодес, но они стремились насладиться друг другом, довольствуясь каждым свободным моментом. Как будто завтра их ждала гибель. Рус размеренно двигался в ней, вызывая сладкую дрожь. Им хорошо и приятно, и пусть весь мир летит в это время к чёрту.

После совместного окончания они лежали прямо там на коврике, уставшие и мокрые от любовного пота. Лиара не заметила, как уснула на плече Руса.

5 октября 2183 года. Тартара. База коллекционеров.

Аватар Назары вместе с Императором вышагивал к главному серверу Базы. Их путь пролегал в полном молчании. По ходу движения им представала картина медленной эвакуации. Протеане-киборги собирали всё ценное и готовились покинуть Базу коллекционеров, оставляя вместо себя дежурных хасков Назары. И наблюдаемый процесс был для Назары и Императора необходимым делом. Намедни у бывшего жнеца внезапно разыгралась паранойя на почве неких предчувствий касательно жнецов. Они готовили ловушку для Предвестника, и настало время выводить из неё приманку, подменяя её на обманку. Жнецы должны были столкнуться с обрубленными концами. Если этот Цикл проиграет Жатву, то протеане-киборги в любом случае спасутся.

— И всё равно, я тебя не понимаю, Назара. С чего вдруг ты решился на эвакуацию?

Император киберпротеан сразу же задал этот вопрос, едва они оказались в центре управления станцией. Аватар Назары повернул к собеседнику свою морду. Глазные сенсоры словно прищурились. Во всяком случае именно так протеанин оценил сниженное сияние красного.

— Ты веришь в предчувствия?

Если бы не знал, что аватар Назары не способен к юмору, то подумал бы, что он именно шутит.

— Слышал о чём-то таком от некоторых шебутных своих потомков, ещё когда был императорской семьёй. Они это называли жопным чувством или как-то так. Но причём тут ты? Проверь логи на ошибки кода.

Назара к удивлению Императора проделал эту процедуру у него на глазах, но результат был нулевым. Все системы работали в порядке. И это вызывало больше вопросов и какого-то подсознательного страха, чем все странности галактики вместе взятые.

— Знаешь, Назара, пожалуй прикажу-ка я вырастить нам протеанских хасков старого образца. Не лишним будет. Кстати, а куда мы переселяемся?

— На Апокриф. Но это пока рядом с ним не построим вам отдельную станцию. А мне пора приниматься за дело. Пора бы уже слить наших "союзников". Чтобы они в своих начинаниях скоро мне полгалактики не подпалили. Нам ведь это не к чему. Заодно надо будет вырастить себе новый аватар для взаимодействия с органиками. Этот уже засветился на Иден Прайме.

5 октября 2183 года. Апокриф.

Апокрифианцы вынужденно подключились к общей связи, обсуждая поступки своего лидера. Назара стал для них большим экспериментом. Впервые за всё время один из Жнецов предал Рой. Это могло стать тем камушком, который вызывает лавину. И апокрифианцы посчитали, что мятежный жнец сможет стать для них тем рычагом, который сможет переломить бесконечные Циклы и Жатвы. Однако вопрос оставался открытым: Назара с ходу принялся чудить, что совсем не вязалось с сутью бывшего жнеца.

Апокриф долгие Циклы оставался за пределом внимания Жнецов. Те попросту игнорировали его, не замечая своих собратьев. Те тоже не проявляли активной деятельности сверх своей задачи распространения разумной жизни в галактике. Каждый выполнял свою работу и ни у кого не было времени анализировать происходящее.