Тени ледяной пустоши

Хотя, есть еще один метод... Крайне ненадежный, но хоть так.

Я задумчиво провел когтем по собственному запястью, чуть надавливая — так, чтобы выступило несколько капель крови... Ну-ну. Крови. Ага-ага, аж четыре раза с переподвывертом. Особенно, если учесть тот факт, что я всю свою жизнь знал: кровь у людей — красная, достаточно жидкая и металлически-соленая! Но никак не голубовато-розовая с перламутровым блеском невероятно тягучая субстанция, имеющая просто вырвиглазно-горький вкус! Вот на что я всегда любил острые блюда и мог спокойно, не поморщившись, хрустеть жгучим красным перцем, но тут даже меня иногда до сих пор передергивало. Но что поделать — приходилось зализывать собственные раны, как какому-нибудь животному. Зато так заживало куда быстрее...

Впрочем, речь не об этом, а о том, что до того момента, как я провалился сюда, в ледяную пустошь, процесс превращения моей крови из обычной в нечто непонятное имел вполне себе известную скорость: как определил каким-то невероятным образом Арициан, за почти два года текущая в моих жилах жидкость стала отличаться от своего изначального варианта (где он только образец достал?!) примерно на тридцать процентов и продолжала потихоньку меняться. Так что можно было бы вполне вычислить дату окончательного завершения запущенного леди Исаниу изменения — что мы тогда дружно благополучно и проделали.

А сейчас, даже если сделать скидку на разные излучения-облучения и прочую мистически-магическую неизвестную ерунду, думается мне, образцы моей кровушки отличались бы примерно процентов на восемьдесят, не меньше.

И дает это мне... А ни хрена это мне не дает! Я мог с точностью назвать, в какой именно момент мой дурной измененный организм решил запустить еще один виток непонятных превращений: когда я впервые попробовал на клык местную Тень. Благо, кровопускания я устраивал себе с завидной регулярностью, так что мог быть абсолютно уверен в определении точки отсчета. Но сколько при этом уже прошло времени? А фиг его знает. Может, год, может, два... Но не думаю, что больше трех лет — иначе бы я оказался без последних "фиговых листочков" и был бы вынужден экстренно вспоминать курсы кройки и шитья в полевых условиях уже достаточно давно.

А-а-ай, да какая мне, собственно, разница, сколько прошло времени? День, два, месяц, год, век... Главное, что я вообще могу, развалившись на снегу, рассуждать о полном отсутствии ощущения времени.

Мне страшно, да. Даже не страшно — жутко, до такой степени, что хочется рухнуть на снег, вцепиться себе в волосы и, раскачиваясь, выть, как юродивый, пока меня своя же стая не загрызет из жалости. У меня поехала крыша — давно, крепко, сильно, основательно, вместе со всеми этажами, фундаментом и котлованом... Я это осознаю слишком хорошо — слишком заметные даже для неспособного к ментальным наукам меня в свое время поставили Аторре сигнально-предупредительные "крючки" на моем разуме — и сейчас эти "крючки" постепенно слетали, один за другим, оставляя после себя только хаос и обломки. Мне хреново до омерзительно-горького вкуса крови во рту и багровых пятен перед глазами.

А еще мне мерзко от самого себя — от того, в какую истеричную бабу я превратился, от собственной расхлябанности и невозможности что-либо сделать. Не столько физически — тут достопамятные тренировки с Тисом и дедовы пинки успешно заменяли прыжки и беготня по снегам в компании с приблудами, — сколько духовно. Потому что меня учили многому, да.. Очень многому. Но вот самостоятельному возврату оттуда, вечной балансировке на тончайшей, незаметной грани между зыбкой реальностью и абсолютным безумием, подобно истинному Аторре, меня не то, что не захотели (видят небеса, меня этому учили!) — банально не успели научить. Другое дело, что подобные умения окончательно раскрываются только с годами... Которых у меня попросту не было — не считать же скоростное натаскивание меня на выполнение основных команд нормальным обучением?

Так что не знаю, кто и по каким причинам столь изящно выписал мне билет в местный филиал Бедлама, но билетик сей оказался в один конец — ибо сам, без помощи Эллисаана и даже без банальной возможности использовать хоть минимальную магию, я могу только наблюдать за процессом разрушения собственной психики из-за неснимаемых-мать-их-так щитов, подсчитывая количество слетевших "зацепов".

Оказывается, сходить с ума так забавно... Угу, и весело. Особенно в компании с разумными псами и от неизвестных причин, полностью отдавая себе отчет в том, что происходит. Обхохочешься просто!

"Хранящему Стаю плохо?" — Ткнулся в мой локоть мокрый, ледяной нос Варроса. Виски привычно кольнуло. Эх, знал бы, что за минимальные ментальные способности придется расплачиваться постоянной головной болью — не то, что не завидовал бы Элли и Саиле, а вообще раз и навсегда зарекся даже думать о подобной магии!

— Немного, — коротко ответил я и, усмехнувшись, потрепал тварь между рогов. Пожалуй, Варрос был самым умным из всей стаи — и даже поумнее очень и очень многих двуногих, с которыми мне приходилось общаться. Почему бы и не поговорить именно с ним? Поскольку иных собеседников в обозримом будущем мне все равно ждать не стоит... — Скажи, как мне удержаться и не сойти с ума окончательно а? Вот почему Эллисаан не счел необходимым прислушаться к моим словам и поставил такие щиты, что я сам их теперь не могу снять, почему?! Почему из-за дурости одного рыжего кретина я должен дохнуть непонятно где и рядом непонятно с кем?! — Разнесся над снегами мой полный бессильной ярости рык. Варрос сперва шарахнулся было в сторону, но затем, заскулив, попытался зарыться носом мне под руку, отчаянно передавая мне свои ощущения испуга и недоумения. Эх ты, псина...

В молчаливом извинении осторожно щелкнул тварь по носу и, плюнув на все текущие дела — поиски еды, отлов неуемной Баньши, в очередной раз намеревающейся удрать в пустошь и прочая ерунда, — растянулся во весь рост на снегу, ощущая, как мелкие и холодные полуснежинки-полульдинки начинают колоть кожу. Варрос плюхнулся рядом, и я без зазрения совести облокотился на недовольно заворчавшего пса, зарывшись руками в густой мех. Так всяко теплее будет, чем если я буду продолжать просто валяться на снегу.

Хмыкнув, я поскреб когтем выжженный узор в виде цепи на руке — ту эфемерную грань между мной и лютым холодом, царящим в ледяной пустоши. Забавно... Боюсь представить, что тогда произошло, когда я рухнул в неисправный портал, и от чего сейчас подпитывается неисправный амулет... Хотя нет, как раз второе вполне представимо. С учетом того, что временами мне словно начинает словно выворачивать внутренности наизнанку, можно смело делать вывод: заклинивший амулет подпитывается от меня напрямую, не заморачиваясь всякими "ненужными" действиями типа заклинаний и прочей призванной облегчить жизнь ерунды. Что ж, и то неплохо. Еще бы при этом так больно не было — вообще было бы прекрасно.

Нахально пихнув Варроса в бок, чтобы он улегся так, как удобнее мне, я растянулся на тихо порыкивающем меховом "диване" и принялся разглядывать черную небесную бездну с ослепительно яркими серебряными гвоздиками звезд в нелепой попытке отыскать знакомые созвездия. Получалось хреново (хотя при некотором желании и очень бурной фантазии на любом небе вполне можно было отыскать созвездие Кассиопеи, не только на земном) — зато я нашел несколько совершенно новых. Вот эта группа невероятно лохматых звезд складывается в изящный кошачий силуэт с на редкость длинным изогнутым хвостом, а этот идеально прямой ряд — ну точь-в-точь мой достопамятный тренировочный дрын! Во-о-он то скопление звезд вообще, до такой степени напоминает мне сосредоточенную рожу Тиса, когда оный показывал мне очередные приемы рукомашества и дрыгоножества, что пробирает дрожь. А изогнутая полоса рядом с ним — сильфийский боевой лук. А это — ну харраха харрахой! Вон лапки, вон морда, а вон крылышки!

При мысли о свежем, сочном, чуть кисловатом, словно сдобренном лимонным соком мясе харрахи я непроизвольно сглотнул слюну. Иэх... Жрать охота просто до невозможности. Мяса, рыбы, овощей... В общем, нормальной еды! А еще хочу вишневого варенья, чая с печеньем и лимон с солью на закуску...

Пустой живот издал столь угрожающее бульканье, что Варрос даже дернулся в сторону: а ну как его сейчас съедят? Затем, поняв, что сей момент никто на шашлык его пускать не собирается, уже положил голову обратно на лапы... чтобы в следующий момент, вскинувшись, насторожиться и глухо зарычать.

Пребывая в блаженном состоянии полудремы, я не успел сообразить, что произошло, и, слетев со спины твари, покатился кубарем по холодному снегу. Подскочил — и замер: вся стая, даже Баньши вместе с братишками, застыв, подобно ледяным скульптурам, к чему-то яростно прислушивалась, чуть оскалившись. Эй, да что произошло-то?!

Впрочем, ответа я не дождался: стая дружно сорвалась с места и, намертво забыв про то, что у нее есть хоть и условный, но хозяин, шустро куда-то рванула. Даже щенки неслись со всех лап — и при этом от всех веяло таким злорадным предвкушением пополам с абсолютной уверенностью в собственном превосходстве... Эй, куда?

Месить рыхлый снег голыми пятками, спотыкаясь на каждом шагу — сапоги рассыпались на лохмотья, горстку гвоздей и стальные набойки уже давно — и при этом безнадежно отставая я счел ниже своего достоинства. А потому... Эй, небо! Приютишь меня ненадолго? Знаю, я давно не наслаждался полетом... Обещаю, как только я разберусь со взбунтовавшейся стаей — полетаю на пару с твоим ветром! Ну так что? Поможешь мне догнать псов? А то на своих двоих я в жизни не смогу бегать с такой скоростью. Поможешь?! Спасибо!

Мягко зашелестели крылья — и я резво полетел вслед за учесавшей с первой космической скоростью стаей. Да куда ж вы так несетесь-то а?? Придурки лохматые! Уже забыли, как в прошлый раз налетели не на одинокую и беззащитную Тень-недобитка, а на целую компанию этих призрачных и весьма агрессивных существ? Забы-ы-ыли... А мне опять вытаскивать ваши пушистые задницы за хвосты из очередной передряги, а потом отпаивать своей кровушкой особо покалеченных и успокаивать всех остальных, включая себя?

"Вы чего, совсем обалдели?!" — Направил я мысль в сторону псов и чуть не сверзился с небес на землю от резкой вспышки головной боли. У-у-у, если и Саиле на пару с Элли каждый раз так фигово, когда они задействуют свои ментальные таланты, то мне их жаль, честное слово! А еще я им завидую: это ж какую выдержку надо иметь, чтобы ни словом, ни единым жестом...

"Снега зовут", — пришла в ответ на мой мысленный вопль четкая и абсолютно непонятная фраза. — "Снега зовут, снега поют, зовут-поют-поют-поют..." — у-у-у-у!! Да что ж вы так все разом мне отвечаете-то, а?! Сдохну сейчас от того, что мозги через уши вытекут — кто тогда с вами возиться будет?

Демонстративно отстал от стаи — ноль эмоций, как будто так и надо. Мол, старейший стаи (а если переводить чувства псов на нормальный язык, то именно как к некоему почтенному старейшине они ко мне и относились) не хочет следовать за остальными? Его право. Вернемся — поделимся новостями и добычей, а пока же пусть старейший остается в логове.

Эх, вы... звери. Умные до невероятности, обладающие полноценным разумом, крайне необычные, но все равно — звери. И пофиг вам и на мою заботу, и на мои волнения... Лишь бы поспать и пожрать. Ну, еще и потомством обзавестись. А я к вам — как к обладающим человеческим умом. Глупо.

Взлетев повыше, я смерил недовольным взглядом бегущих далеко впереди волков. Вот же... Идиот я крылатый!! Мне же сказали про "поющие снега" — а я не удосужился даже уточнить, что это значит. А пытаться достучаться до стаи сейчас бесполезно — от них буквально волнами идет такой азарт, что я рискую быть им захваченным буквально сходу. И неизвестно, во что я влипну в очередной раз, будучи в подобном состоянии.

А если попробовать прислушаться к снегам? Нет-нет, не просто так! А так же, как я прислушиваюсь к тем же псам: пытаясь уловить мысли? В конце концов, снег уж точно не может быть живым существом! Никакого ненужного азарта, никакихх эмоций, никаких проблем...

Угу... Прислушался, на свою голову. Тихий, до того звучащий где-то на краю разума и не доставлявший мне ровным счетом никаких проблем пронзительный напев метели буквально волной захлестнул сознание — и последней более-менее адекватной моей мыслью стало: "Я — идиот!.."

Вспышка!

Я легко догоняю стаю и лечу прямо над ней. Впереди — чужаки!! Яростный вой Варроса — и я с наслаждением присоединяюсь к нему. Пос-с-смели на нас-с-с напас-с-сть?! Получите!!

Вспышка.

Их десять — больше, чем нас. Но они глупее. Ерунда! Мы их уделаем — или я не Раалэс ли'ар Аторре!

Вспышка.

Злобный визг твари, которой Турриз вцепился в загривок. Глухой рык противника Варроса. Тявканье сцепившихся между собой щенков двух стай.

Вспышка.

Прямо передо мной — окровавленная пасть громадной твари. Члена чужой стаи. Чужака. Длинные клыки пытаются вонзиться мне в руку, но я уворачиваюсь и вбиваю кулак куда-то глубоко в пасть зверя, ощущая, как под рукой дробятся кости.

Вспышка.

Тихий и жалобный скулеж Баньши, у которой от мощного удара отказали задние лапы. Нависший над ней ощерившийся чужак — и бешеный рык Шарры. Миг — и по белому снегу катится такой же белоснежный клубок, оставляя за собой алый след.

Вспышка.

Мелкий щенок чужаков пытается прокусить мне ногу... Пинок — и меховой комок с пронзительным взвизгом отлетает куда-то в сторону, а передо мной возникает новый враг.

Вспышка.

Пронзительный, победный вой Варроса и дикое ликование, охватившее нас всех. На этот раз мы оказались сильнее. Это наша территория! Это наша добыча! И это моя стая!!

Вспышка.

Затихающая, еле слышная песнь снегов.

Вспышка!

* * *

— Уй... Что это было?! — Сидя на снегу, я ошарашенно тряс головой, пытаясь вернуть мысли на место и сообразить, наконец, что произошло.

Больше всего это походило на срабатывание отсроченного вызова на дуэль — имел возможность убедиться в свое время в Лесу, на собственной шкуре причем... Но тогда реальность не походила на отдельные кадры зажеванной кинопленки! Да, было некое, скажем так, выпадение из окружающей действительности и отчаянная необходимость прибыть на место проведения боя немедленно, бросив все текущие дела... Но не так же! Не в такой степени!

"Снега спели песню", — кратко ответила мне Шарра, старательно зализывающая спину тяжело дышщей Баньши и периодически ворчащая на крутящихся вокруг нее сыновей. Маленькая шумноголосая отважная псинка выглядела откровенно плохо, но уже не напоминала тот окровавленный кусок мяса с шерстью, который помнился мне по драке. Да и лапы у нее теперь работали все, а не только передние. Однако... Если даже принять в качестве исходных данных, что у малышки был не перелом, а всего лишь серьезный ушиб — это ж с какой скоростью они восстанавливаются?! Побыстрее, чем я, однозначно...

— Это я уже понял, — хмыкнул и, поморщившись, поднялся на ноги. Голова от "снежной колыбельной" трещала, как с глубокого похмелья; от недавно смастеренных штанов остались рожки да ножки и нечто, похожее на фиговый листочек папуаса, даром что меховой, а сам я приобрел креативную буро-полосатую окраску. Ну только бубна не хватает для образа безумного шамана! Так что мне предстояло сперва отыскать среди убитых нами чужаков тушу с более-менее целой шкурой, затем оттереть и ее, и себя от крови и снова устраивать ателье по пошиву меховых изделий в экстремальных условиях. Шьем изделия из кожи заказчика, угу...