Именно Старый город запретил Селене постоянно возвращаться мыслями к оставленному за спиной — к Тёплой Норе, к детям, с которыми не удалось попрощаться, да и нельзя было, из-за чего сердце сжималось, и пессимистичная мыслишка то и дело нагло вылезала вперёд, затмевая всё: "А вдруг не вернёмся?!" Но город магов заставлял сосредоточиться только на нём, требуя к себе внимания и тем самым переводя горечь в насторожённо деловой настрой.
Ильм шёл впереди, с Джарри. Колр привычно предпочитал быть не очень заметным, шёл бок о бок с Селеной. За ними — ребята. Все путешественники — с походными мешками за спиной... Кажется, мужчины предупредили Ильма, и он оделся в тёмно-серое, даже волосы собрал в хвост, а потом при помощи двух коротких металлических "спиц" соорудил из них нечто (улыбнулась Селена) "самурайское". Сбоку у него свешивался меч, как и у Колра.
Джарри поднял руку, и все остановились. Селена огляделась: они на дороге между площадками двух храмов, — и тут же, поморщившись, закрыла нос. Храм некромагов рядом. Тухлятиной пахнуло слишком очевидно.
— Мы ценим ваше молчание, Ильм, — сказал семейный. — Но и оставлять в полном неведении не собираемся. В то же время боимся, что, услышав об истинной нашей цели, вы захотите, чтобы Орден Белой Стены узнал о ней. Поэтому главное мы скажем вам на месте. А сейчас вы должны знать только следующее: мы идём к храму некромагов. Там пройдём между трупами к одному известному нам ходу. Как только спустимся, расскажем всё. Теперь в вашем праве — отказаться от похода, который, возможно, займёт больше трёх заявленных дней.
Ни секундой не задерживаясь, Ильм ответил:
— Я уже собрался. Иду.
Но Джарри выждал некоторое время, и Ильм, помешкав, сказал:
— Если вы собираетесь попасть в подземный город, то в Старом о нём знают все. Вы, видимо, нашли туда ход? В последние лет двадцать говорили, что туда невозможно войти. Мне теперь очень интересно, что за артефакт может скрываться там и чем он настолько хорош, что вы готовы рисковать. Подземный город не для живых. И не для мёртвых. Он живёт своими законами. И мне... — Он замялся.
— Вам любопытно, — закончил Джарри. — То есть вы идёте с нами, чтобы проникнуть в подземный город.
Белостенный кивнул.
— Хорошо. Достаточно пока и этой причины, — вздохнул семейный. — Коннор, пора. Веди дальше сам.
Селена вгляделась в лицо Ильма, тенями и качающимся светом превращённое в изменчивую маску, заметила, как он с удивлением прищурился, отыскивая в вечернем мраке мальчишку. Чтобы дышать нормально, Коннор уже обвязал нижнюю часть лица прихваченной тряпкой, как и братство. Он осторожно обошёл взрослых и предупредил:
— Идите за мной след в след.
И процессия послушно потянулась за ним.
Здесь стало совсем темно. Помня предупреждение семейного, Селена перешла на магическое зрение. Сначала было неуютно: ближайшие храмы неестественно, давя на не подготовленные к такому зрелищу глаза, засветились — и в этом странном, почти живом свете, очень похожем на испускаемый "ночным убийцей", она узнавала магическую защиту. Потом она начала привыкать к линиям-контурам вокруг зданий и вскоре воспринимала свечение всего лишь как часть убранства храма.
Хоть Селена и была здесь, в храме некромагов, всего раз — и то, убегая, но вход в зал первого этажа она узнала. Именно здесь она подхватила старшего сына, ослабевшего от некромагического заклинания, из-за того что пришлось прогнать через собственное тело силу мёртвых. Именно здесь ей помогла девочка-вампир Эрика. Здесь они впервые встретили Мускари, которого потом привезли в Тёплую Нору. Здесь, почти на выходе, встретили группу спасателей, состоявшей из братства и взрослых мужчин... Она даже вздохнула, забывшись.
Но глубокий вздох заставил отчаянно сморщиться. И задышать мелкими вдохами, лишь бы запах гниющей мертвечины не заставлял горло конвульсивно сжиматься от смрада... Она представила, как они сейчас пойдут, прорезая путь в толпе трупов, и, содрогаясь, порадовалась, что идёт в середине их маленькой компании.
Но процессия вскоре остановилась. Селена осторожно выглянула. Разнородная по высоте и сохранности стена мертвецов стояла рядом — руку протяни и... Вздрогнуть она не успела. С обеих сторон встали и судорожно вцепились в её руки, прижимаясь к ней самой, Колин и Мика. Почти в затылок Селена ощутила боязливый вздох Мирта.
Защитные линии храма некромагов светились на последнем издыхании. Видимо, их давно никто не подправлял. Селене даже стыдно стало, что старый храм умирает из-за них... Она прикусила губу. Нет, не из-за них. Она не согласна, что это их вина. Если б Морганит не похитил её, орден некромагов существовал бы до сих пор. Сами виноваты!
Чего ждёт Коннор? Быстрей бы начать движение!.. Хоть не так страшно — в ожидании неизвестно чего! Хотя ей-то чего бояться?.. Мальчишки с обеих сторон грели её и, сами того не подозревая, давали силу. Знала: случись что — драться будет в полную силу, если придётся защищать братство.
Внезапно впереди раздался отчётливый и бесстрастный голос Коннора, словно заморозивший и так заледеневшее сердце:
— Внемлите мне, призвавшему! И расступитесь!
И снова повисла тишина.
Селена бездумно ждала.
Минута... Неужели он думает, что мертвецы, пусть и поддерживаемые "в форме" магией старых храмов, сумеют сделать хоть шаг?
Другая... Горячее дыхание замерло на её сухих губах, когда уши расслышали множественное движение ног — шлёпающее, будто толпа народа, стоя в жидкой грязи, медленно и беспорядочно принялась топтаться на месте.
Дальше шли не торопясь: мертвецы и впрямь расступались перед Коннором, но приходилось выжидать, пока он сориентируется, куда именно идти. Селена не знала, какие впечатления были у других, но она вошла в толпу мёртвых, как в невысокий лес. Сделав первые несколько шагов, хотела остановиться, но сзади шли Хельми и Мирт — и она побоялась напугать их. Ощущение закрывшейся за спиной двери подсказало, что, разошедшиеся было с их пути, мертвецы снова смыкаются. То ли Коннор так придумал, чтобы никто из случайных прохожих не разглядел, что в храме некромагов странное движение. То ли сила приказа расступиться была недолгой.
Через несколько шагов она почувствовала странное оцепенение. Не хотелось ни думать, ни помогать кому-то — её пальцы, которые сжимали мальчишки, то и дело вздрагивали в попытке отделаться от горячих ладошек. Но Селена вовремя ловила эти попытки и старалась взять себя в руки. Она понимала, что равнодушие мёртвых действует на психику — Джарри предупреждал их. Сопротивляться можно, если помнить. Но очень трудно... Особенно если учесть, что глаза сами жадно вглядываются в дикие фигуры вокруг — псевдо-живые из-за бегающих по их поверхности магических огней. Встречаются со взглядами, обращёнными не просто к ней, но впивающимися в саму душу, вопрошая её о чём-то — необязательно, но въедливо. И чем далее, тем больше хочется узнать, о чём же её вопрошают...
— ... С-селена, — прошептали сзади, и она чуть не подпрыгнула. — Ос-становис-сь.
С обмирающим сердцем: кто шепчет?! — она остановилась, снова чувствуя прижавшихся к ней мальчишек. Она внезапно заметила, что Колин растирает её запястье, и только сейчас поняла, что не чувствует собственного тела — температура снизилась. Мёртвые, полные магии, уподобляли её себе?..
— С-сейчас-с будет лучш-ше, — снова прошептал Хельми.
И её затылка коснулось тепло. Оно согрело шею, а затем мягкой волной скользнуло по позвоночнику, уже не только согревая, но и оживляя.
Из-за спины раздался стон. Селена пыталась повернуться, но расслышала новый успокаивающий шёпот и с трудом догадалась, что Эрно тоже плохо, и теперь Хельми помогает и ему.
— Потерпите, — тоже сзади попросил Мирт. — Ещё немного — и будем на месте.
Он оказался прав. Селена принялась считать шаги — короткие, потому что рядом так и висли мальчишки, страшно перепуганные. Двадцать четвёртый — и она с Колином и Микой вышагнула к пустоте вокруг колонны. За ними — Хельми и Мирт, ведущие под руки ослабевшего Эрно. Правда, едва мальчишка оказался вне воздействия мёртвых, в себя пришёл он быстро. Как и мальчишки помладше, которые хоть и не сразу отпустили руки Селены, но уже перестали прижиматься к ней... Здесь их дожидались мужчины и Коннор. Если Колр и Джарри были спокойны, то Ильм оказался весьма раздражённым. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.
— Значит — это твоих рук дело? — не выдержал он, бросив резкие слова Коннору.
— Моих, — безучастно ответил мальчишка.
Он не был под воздействием мёртвых. Он привык говорить с мёртвыми, пока шёл — вспомнила Селена. Вот и переключался плохо на общение с человеком.
— Ильм, успокойтесь, — негромко сказал Джарри. — Некромаги похитили Селену. Коннор спасал её. Его вынудили сделать это.
— Вы несведущи в том, что происходит в Старом городе! — со злостью сказал Ильм. — Я не могу успокоиться, зная теперь, что становится причиной его разрушения! Старый город, как когда-то подземный, — это определённая магическая система. Если умирает один храм, если определённая сила начинает пропадать именно с определённого места, умирает весь город магов! Смерть города займёт десятки лет, но это произойдёт!
— Когда Рунный Смарагд окажется в моих руках, я выведу отсюда мертвецов, — неожиданно надменно сказал Коннор. — Больше мне в вашем городе ничего не нужно.
Ильм осёкся.
— Мы... — хрипло начал он и откашлялся. — Мы пришли сюда за Рунным Смарагдом?!
— Да, теперь мы можем вам сказать правду, — миролюбиво сказал Джарри. — Мы выяснили, что эльфов к прежней власти может привести именно этот старинный эльфийский артефакт. Трисмегист же подсказал, где именно стоит искать его.
— Рунный Смарагд — здесь? — всё не мог поверить Ильм, глядя в пол, в каменные плиты, словно стараясь пробить их взглядом.
— Да, и сейчас мы откроем дорогу к нему в подземный город, — буднично сказал Джарри. Добавив несколько иронично: — Я бы тоже повосхищался таким поразительным открытием. Но, к сожалению, времени маловато.
Кажется, ошалевший Ильм его элементарно не расслышал.
Джарри переглянулся с Колром и подошёл следом за ним к колонне. Селена — за ними, не замечая, что буквально тащит за собой Мику и Колина. Впрочем, Мика, например, упирался недолго. Как только он уловил, что именно колонна интересует Джарри, он немедленно отлепил взмокшие от напряжения пальцы от ладони Селены и тут же вцепился в ладонь Джарри.
— Здесь, да? — сипло спросил Мика и полез на базу колонны. Он будто забыл обо всём и не обращал внимания на заплечный мешок. Тот оттягивал его так, что был момент — Селена ахнула и бросилась к мальчишке, который начал заваливаться назад, чуть не грохнувшись на плиты. Джарри оказался ближе — поймал.
— Не спеши, — спокойно сказал семейный Мике и снял с него мешок.
Мальчишка, наверное, даже не заметил. Он снова стоял на коленях на базе колонны и внимательно изучал её, одновременно ощупывая стык со стволом.
Колонна была огромной — такой, какой помнила её Селена. Примерившись, хозяйка места решила, что ширина обхвата — на объятия человек семь-восемь. Капитель сверху была не витушками, а прямоугольной. В сущности, колонна являлась частью несущей конструкции, держа на себе второй этаж.
— Визуально найти легче, — не выдержал Колр, с интересом следя за перемещениями Мики. — Посмотри магичес-ским зрением — с-сила подземного города бьёт с-струйками.
— Мне хочется посмотреть чисто технически, как это сделано, — пыхтя, объяснил Мика, который наполовину скрылся за колонной.
— Мика, с той стороны входа нет, — снова объяснил уже Мирт. — Вылезай оттуда.
— Это ты говоришь, что нет, а я нашёл какой-то рычаг! — торжествующе сказал мальчишка-вампир. — Эй, кто-нибудь, посмотрите своим магическим зрением — можно, что ли, его отжимать?
Все, естественно, заинтригованные, побежали смотреть, что за рычаг он нашёл.
— Одно к одному, — самодовольно сказал Мика. — Пусть струйка силы и бьёт там, где вы её видите, но здесь точно механизм входа. Колин, посвети мне.
Мальчишка-оборотень послушно зажёг магический огонёк на ладони. Ему помогли и остальные, устроив довольно сильное освещение для маленького механика.
Джарри приник к рычагу.
— Мика, подожди пару секунд, я посмотрю, как этот механизм действует. Ага... Вон он куда уходит... Странно.
— Почему — странно? — не вытерпел Мирт.
— Странно, что никто из Старого города не знал, где находится вход в подземный город. Хотя... Всё ясно. На нём отводящее взгляд заклинание.
— А кто мастер? — нетерпеливо спросил Коннор. Он уже пришёл в себя до степени, когда больше не надо говорить бесстрастным голосом и не жаль выглядеть тем, кто ты есть на деле — мальчишкой. — Кто наложил на рычаг входа отводящее заклинание?
— И почему оно не сработало сейчас? — чуть не прошептал Колин.
— На твой вопрос, Колин, ответить легко. Мы шли к нему целенаправленно. Заклинание не рассчитано на группу существ, которые знают о рычаге. А вот мастер... — Джарри улыбнулся Селене, а потом и Коннору. — Мастер был очень хороший.
"Трисмегист", — насмешливо отгадала Селена.
— Ильм! — позвал Джарри. — Идите сюда. Ваша очередь работать. Посмотрите защиту рычага и спуск вниз. Безопасны ли они?
Высоченный эльф подошёл было к колонне, но остановился, не доходя до места, которое ему уступил Мика.
— Вы предлагаете мне посмотреть безопасность механизма, но в дороге ни слова не было сказано о безопасности вашей группы там, внизу. Или вы думаете, нас ожидает обычная прогулка?
— Наша, — поправил Джарри эльфа, в чьём голосе отчётливо слышались высокомерные нотки. — Наша группа, Ильм. Или вы прямо сейчас отказываетесь спускаться в подземный город вместе с нами?
Ильм замер на месте, а потом с неохотой подошёл к колонне. Мика постарался встать так, чтобы и не мешать ему, но и чтобы держать под контролем весь процесс проверки. Пока Белостенный проверял защиту спускающего механизма, Джарри оглянулся на Колра и негромко сказал:
— Свои обережные заготовки мы наденем внизу, Ильм. Мы готовились к походу три дня — так же, как и вы. Примерное представление о тамошнем городе имеем. Обереги у нас адаптированы к месту. Если желаете, мы можем показать вам их, перед тем как спуститься. Только скажите.
— Я артефактчик защиты, — всё так же надменно сказал Ильм, не оборачиваясь. — Конечно же, мне интересно, как вы собираетесь защищаться от дикой магии.
Пришлось задержаться ещё минут на десять, хотя Мика подпрыгивал от нетерпения. Ужас мальчишки от окружения мёртвых прошёл, и теперь Мика был полон решимости действовать.
Заранее приготовленную защиту Ильм нехотя одобрил. Перебрав домашние артефактные заготовки путешественников, он был вынужден признать, что именно такие сделал сам. Хотел кое-что спросить — Селена заметила, как дрогнул его рот. Промолчал. О Трисмегисте знал, хотя считал старого бродягу отщепенцем-одиночкой. Наверное, сразу понял, что Трисмегист помогал создавать обереги для подземного города.
