"Да неужели?"
"Как сказал Вьярен — не паясничай. Для меня теперь фактически нет заклятий, для которых я был бы слишком слаб, зато есть уйма заклятий, для которых я слишком криворук. Энергетикой меня превзойдут только боги и риллу, а вот умением могут потягаться многие магистры".
"Понятненько. А как быстро ты можешь выставить непробиваемый для магии щит?"
"Уже".
"Что?"
"Уже выставил. Просто до поры никто из смертных его не увидит и не почует... ну, кроме Лимре. И ещё, возможно, кроме Ильноу".
"Ого! Выходит, ученик у тебя не из простых?"
"Стараюсь".
Айс ненадолго умолк.
"Послушай, Рин, с какого похмелья ты всё-таки так мрачен?"
"А ты не догадываешься?"
Пауза. На этот раз — долгая. Когда Айс заговорил снова, он стал мрачен подстать мне:
"Извини, Бродяга. Я совершенно не хотел впутывать тебя в политику моей первой родины. Из-за... я уже один раз потерял на этом любимую женщину и собственную жизнь. Если..."
"Брось!"
"А?"
"Политика тут совершенно ни при чём. Да и за былые потери твои, если я что-нибудь в этом понимаю, несёт ответственность не абстрактная политика, а вполне конкретный риллу по имени Деххато. Причём в этом раунде шансы смертных выглядят существенно лучше уже потому, что Лимре, Видящий, играет на нашей стороне..."
"Но тогда я вообще ничего не понимаю".
"Вот и не бери в голову. Будем считать, что я просто перенервничал в последнее время".
Айс хмыкнул — исключительно мысленно. В мою способность перенервничать он не верил, так как есть всё же во вселенной вещи невозможные... ну, или почти невозможные.
"Тогда, нервный ты наш, продолжай свою исповедь. Дальше что было?"
"А вот что..."
Вместо того, чтобы продолжать обычный рассказ, я сформировал "нарезку" из образов и ощущений, что сопутствовали моему первому вояжу по Дороге Сна. Но (до поры) без каких-либо дополнительных комментариев. После чего эту самую "нарезку" начал забрасывать в ментальную сеть — по частям, по ломтикам, аккуратно и осторожно. С таким расчётом, чтобы это не отвлекло Айса и Лимре от контроля за ситуацией. И так как на детали я не скупился, полёт на гондоле закончился раньше, чем устроенное мной слайд-шоу.
Место встречи, которое мы изменить не могли, так как не выбирали его, находилось в голых и неприветливых прибрежных скалах. Трудно было поверить, глядя на простирающееся вокруг безлюдье (а также бестианье и безваашье), что не далее пяти минут полёта или сорока минут энергичной ходьбы отсюда кипят жизнью предместья самого настоящего мегаполиса. Если место выбиралось исходя из удобства использования магии в её разрушительных аспектах, такой выбор следовало всемерно одобрить.
Встречали нас трое. Впрочем, пару ваашцев из отряда "Клюв" можно было не принимать в расчёт: статисты-охранники, как люди из "Барракуды", не более. Куда важнее был взятый ими в виртуальные скобки тианец с невероятного оттенка лиловыми глазами.
"Вот, Рин, знакомься: наследник престола и мой старший брат, Эннеаро Энгастийский".
"А почему..."
"Гены. И магия королевского рода. У меня в первой жизни глаза тоже были лиловыми".
Гондола мягко опустилась почти к самой земле, и Айс спрыгнул с неё первым. Но, как существо вполне разумное, приближаться к Эннеаро не стал.
— Рад видеть тебя в полном здравии, Энне.
— Не могу ответить вам симметричной любезностью, незнакомец.
— О! Простите мою забывчивость, ваше высочество. Годы явно не улучшили мои манеры. Позвольте представить вам моих друзей и спутников: Рин Бродяга, Лимре Колобок. Ну а я нынче ношу имя Айс и откликаюсь на прозвище Молния. Будем знакомы.
— С какой целью вы прибыли в Наше королевство?
— В основном — с ностальгической, — сообщил Айс неожиданно сухо. — Знаю, это глупо, и Эйрас, воскрешая меня, наделила меня человеческим телом именно ради того, чтобы пресечь соблазн когда-нибудь сюда вернуться, но...
И он, замолчав, развёл руками: вот я здесь, пренебрёгший добрым советом.
Я. Здесь.
— А если я сообщу, что Мы не желаем видеть вас в пределах королевства?
— В этом случае я немедленно покину их.
— Вот как?
— А вы полагаете, что я готов цепляться за своё прошлое зубами, ногтями и магией? Энне, ты что, вообразил, будто мне хочется власти? Впрочем, ты же не принц, а двойник...
Мгновенно раскалившийся жгут тишины. Затем:
— Хреново вы тут стали планировать операции после моей гибели, — объявил Айс. — Вся эта мизансцена никуда не годится. Одни только бойцы "Клюва" в охране — "Клюва", когда охраной традиционно занимается "Панцирь"! — уже напрочь разрушают рисунок. И потом, два охранника при настоящем наследном принце? Всего два? При демонстративном недоверии ко мне? Пфе.
— Продолжай, — спокойно приказал лиловоглазый.
— Не буду, — с равным спокойствием парировал Айс. — Я нынче, хвала Эйрас, уже не младший сын Мориайха, а ты — не мой наниматель и отчёта у меня требовать не можешь. Да если бы Ниррит выжила и ушла со мной, я бы в жизни сюда не вернулся!
— Однако ты вернулся.
— Ну да. Почему бы нет?
— Здесь тебя могут убить снова.
— А может, мне того и надо? — вздохнул Айс. И реплика эта прозвучала отнюдь не шутливо.
"Ты что творишь, дуралей?!"
"Рин, отстань".
— Если ты, — сказал двойник Эннеаро, — кем бы ты ни был, хочешь умереть, — это нетрудно устроить. Вьярен...
Внимательно слушавший диалог и ждавший приказа, Связующий не шевельнул и пальцем. Магам его уровня жесты лишь мешают. Тонкий водяной бич даже не свистнул, а щёлкнул, вспарывая ни в чём не повинный воздух со скоростью, превышающей скорость звука. Но голова Айса не отделилась от туловища, потому что я опередил его, закрывая друга собственным телом-отражением. Моргнул темпоральный кокон. Возникнув на малую долю мгновения, шлем Мрачного Скафа с лёгкостью выдержал удар бича и снова исчез — до поры, пока не понадобится вновь.
— Сегодня здесь никто не умрёт, — отчеканил я.
А потом выдержал паузу и, отворачиваясь от Вьярена, вышел из-за широкой спины Айса, чтобы при разговоре смотреть лиловоглазому двойнику в лицо.
7
— Ты — полномочный представитель кукловода? Или сам кукловод?
"Как давно вы перестали по утрам лупить жену?"
Я проигнорировал вопрос. Всем известно: лучшая защита — нападение.
— Может, ты всего лишь двойник Эннеаро, но это не значит, что ты должен быть глупцом! Неужели так сложно догадаться, чего ради Айс вернулся в Энгасти? Да для того, чтобы отыскать причину жить дальше! Шпионы недоделанные, геморроя вам на все мозги...
"Какая великолепная маскировка!"
"Скорость тоже более чем... впечатляющая".
"Миньон Златоликого? Как-никак, Движение — это его область..."
"Тогда почему бы не вспомнить о Пустоте? Посланец высшего посвящённого Пространства тоже должен быть шустрым".
"Кто-то засёк, чем он отбил атаку?"
"Я — нет".
"Нет".
"Плохо. Если он творит заклятья с такой же скоростью, с какой перемещается, ловушка может не сработать".
"Все мы знали, на что идём! Отставить сомнения! Ваше высочество, какова вероятность, что этот Айс — действительно возрождённый Айселит?"
"Понятия не имею. Если высшие посвящённые в игре — а это можно считать доказанным — ни один факт не может иметь чёткого обоснования. Всё может оказаться подделкой и всё — самым что ни на есть подлинным... не об этом надо думать".
"А о чём?"
"Приказывайте".
"Риск не в Наших интересах. Ты и Вьярен после сигнала начинаете отвлекать внимание этого... Рина, а там — как судьба повернёт... Я не забуду вашей жертвы. Прощайте".
"Прощайте, ваше высочество".
"Прощай, Энне".
"Сигнал!"
Я бы решил, что присутствующие обиделись на геморрой в мозгах, если бы не ощущал обмена быстрыми и основательно "закодированными" ментальными сигналами. Моё выступление со всем его пафосом пропало зря: меня никто не слушал. Ну, кроме бойцов "Барракуды" и "Клюва", Айса да ещё флегматичного, как всякий истинный провидец, Колобка.
Атака не стала для меня чем-то неожиданным. Нынче, чтобы огорошить меня чем-нибудь смертельным, требуется как минимум активное вмешательство Видящего. Такое же, какое на крыше "Серебряных парусов" учинил Лимре. Да и то: будь я немного внимательнее, засёк бы его вместе с Айсом самое малое за минуту до собственно встречи по вторичным возмущениям поля событий. А если бы точно знал, кого искать, — и того раньше.
Тассаир с Вьяреном (особенно Тассаир: не очень-то поколдуешь, когда к тебе в сознание ломится аж целый Связующий!) играли роль отвлекающих факторов. Как и двойник Эннеаро, показавший себя не самым скверным менталистом. Но не Связующие должны были нанести решающий удар; эту честь сценарист отвёл мощному атакующему артефакту, находящемуся в семи километрах к западу от нас. И удар артефакта должен был стать воистину сокрушительным, не жалеющим ни чужих, ни своих. При всей условности подобных сопоставлений, я бы оценил вложенную в него мощность как эквивалент одновременного подрыва нескольких сверхтяжёлых авиабомб — или даже тактического ядерного заряда. Достигни он цели, и на месте "высоких договаривающихся сторон" осталась бы только здоровенная оплавленная воронка.
К счастью, после финальной разборки с Мифрилом и компанией всё это стало для меня поводом криво усмехнуться, не более того. Спустя пять секунд после начала атаки диспозиция выглядела следующим образом: боевики из "Барракуды" и "Жала" стоят на прежних местах — парализованные; Тассаир и Вьярен шатаются, пребывая на грани сознания в "дружеских" объятиях Голодной Плети. Я сам, Лимре, Айс и двойник принца стоим, где стояли, — живые и здоровые.
А как же удар, нанесённый артефактом?
Да никак. Решив, что в реальном мире ему не место, я отправил весь заряд в ласковую, вечно жаждущую Силы пустоту Предвечной Ночи. Место действия просто на миг накрыла тень...
И всё. Скорее всего, смертные даже не засекли, когда именно смерть прошуршала мимо.
— Как уже было сказано, — объявил я, глядя в расширившиеся лиловые глаза, — сегодня здесь никто не умрёт. А будете и дальше кулаками махать, отшлёпаю. Детский сад, штаны на лямках!
Благодаря ламуо финальную фразу поняли все.
— Вот теперь, — сказал Айс, хлопая меня по плечу, — я верю, что ты стал высшим!
— А раньше что, не верил?
— Ну почему же? Просто услышать новость — это одно, а лично ощутить, как исчезает без следа выстрел главного калибра "Морской молнии" — это... даже не знаю, с чем и сравнить.
Гм. То ли Айс — уже не очень смертный, то ли одно из двух.
— "Морская молния", надо полагать, военный корабль?
— Ага. Специальный рейдер энгастийского флота, единственный в своём роде. Кстати, до сегодняшнего дня считалось, что его главный калибр — одна из немногих вещей, способных причинить ущерб высшему магу. Похоже, оценка оказалась завышенной.
— Почему? Оценка правильная. Просто высшие маги бывают разные. Есть и такие, которых разве что полное уничтожение мира проймёт. Вспомни Сьолвэн!
— А-а... это да, это ты верно заметил...
Параллельно, через ментальную сеть, шёл совсем иной разговор:
"Как полагаешь, они уже опомнились?"
"Мне-то откуда знать? Это ты должен их помнить по прежней жизни и уметь предвидеть реакции. Хотя вряд ли раньше эти ребята часто оказывались в положении выжившего камикадзе".
"Кого-кого? Выжившего смертника, что ли? Ну, это верно. Я вообще удивлён, что такими крупными фигурами такого качества так просто решили пожертвовать. Два Связующих и отлично подготовленный двойник, которого даже я вычислил только по косвенным признакам — это отнюдь не пешки! И даже не кавалеристы..."
"Какая дичь, такая наживка. В игре с большими ставками не мелочатся".
"Но чего добивался мой братец — или кто там всё это затеял? Похоже, я упускаю из вида нечто очень важное. Рисунок не складывается..."
"Тогда продолжай разговор. Узнаешь больше — глядишь, шкатулка и откроется".
"Нет. Тактически это, может, и верно, а вот в качестве стратегии — не очень".
"Хочешь отдать инициативу?"
"Скажем так: не хочу пережать".
"Ну, тогда действуй".
Лихо блеснув рабочей кромкой, Побратим подлетел и лёг в руку Айсу. Резкими уверенными штрихами собирая каркас одной из активных форм, используемых магами воздуха для полётов, мой друг обратился к лиловоглазому:
— В общем, так. Хотите страдать паранойей — пожалуйста. Но без нашего участия и желательно — на обоюдно безопасном расстоянии от нас. Захотите возобновить или, скорее, начать нормальный диалог — буду рад. Скрываться от ваших агентов не стану. Всех благ. Лимре!
Но Колобок уже и сам подошёл поближе, благо, помешать ему никто не мог. Набросив на Видящего дополнительный тяговый контур, Айс взлетел вместе с ним на синеватых крыльях магии и направил полёт в сторону Энгасти. Прежде чем последовать за ними на модифицированном Биплане, я убрал с боевиков паралич, а со Связующих — отростки Плети.
Бросил на двойника укоризненный взгляд, покачал головой... и улетел, не попрощавшись.
"Ну что, отшлёпали нас, господа?"
"Ещё как. Легко до непринуждённости, с издевательским изяществом".
"Сами виноваты. Предварительными расчётами можно растопить камин. Мало того, что фатально недооценили этого Рина, так ещё и Айс..."
"А что Айс? Как заметил его высочество, в такой ситуации очень сложно отличить истину от лжи. Да что там! Если Айс хотя бы наполовину так же изворотлив, как Айселит, уже одно это делает любые расчёты его поведения сомнительными".
"Не о том думаете. Айса тоже могут разыгрывать вслепую, ибо он — всего лишь смертный. Воскрес он или не воскрес, он остался обычным магом. Во всяком случае, очень на то похоже. А вот Рина просчитать..."
"Просчитать, говоришь? Хм. А у меня на сей счёт возникла идея".
"Ну-ка, ну-ка! Выкладывай!"
Некоторое время, дня три, вокруг царили тишина и покой. Ольфаи стал студентом первого курса, будущим целителем, и под строгим приглядом магистра Сеуваля начал готовиться к грядущим экзаменам. Айс старательно "держал паузу" — то бишь всё время, свободное от еды и сна, посвящал тренировкам с Побратимом и углублённым медитациям. Лимре Колобок старательно делал вид, что он тут не более чем старый знакомый двух подозрительных личностей и искусный повар; на почве обмена рецептами и съедобных импровизаций он ходил на кухню "Серебряных парусов" к тамошнему шефу, как на работу. Я тоже особо не мельтешил. Сконденсировав несколько небольших слитков редких металлов, я загнал их за полцены "серым" торговцам и тем самым обеспечил всю честную компанию, включая тианцев, на год вперёд. А больше ничего такого делать не стал. Даже поиски жилья, не столь дорогого, как "Серебряные паруса", отложил. Коли на то пошло, если деньги — не проблема, какая разница, где жить? (Правда, Ольфаи я, убедив Сеуваля, всё же спихнул в общежитие при Академии: пусть привыкает жить по средствам).
А что ментальная сеть связывала меня, Айса и Лимре круглые сутки, благо, сон мне уже не требовался — это мелочь. А что вокруг кружили, словно вороньё, разные на лицо, но сходные повадками джентльмены и дамы, — тем более мелочь. Главное, что у этих джентльменов и дам (или, скорее, у их начальства) хватало ума не пакостить по мелочам. Как-то пытаться прокрасться в комнату, где тихо спала Схетта, или подсыпать нам в еду какую-нибудь не предусмотренную рецептом, излишне острую приправу.
