Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Смотрите, вон она!

Устье тоннеля озарилось багровыми сполохами, и под звезды выбралась огненная змея. Сгусток пламени действительно казался живым существом. Он полз, оставляя в реголите проплавленную багровую борозду. Казалось, он приостановился в нерешительности, изучая удирающую "телегу".

— Огромная тварь! Почти с "мураша".

— Рэм, оно может нас догнать?

— Не знаю. Она быстрая. Очень.

— Она? Думаешь, живая?

— Не знаю, только прошу, скорей к куполу! Это облако пара...

Рэм всхлипнул и закрыл ладонями обзорное стекло шлема.

— Парень, где тварь?

— Остановилась, — ответил Бажен. — Кажется, гнаться за нами не собирается.

— Слава звездам.

Огненная змея замерла около устья, словно принюхиваясь, и вдруг ринулась к темной туше добывающего комплекса. С ходу вгрызлась в обшивку "червя", проплавив аккуратную дыру, и исчезла внутри.

Планета Муар, исследовательская станция Штрих-1, Торий Шанский

Налетевший порыв ветра ударил в пятнистые мембраны крыльев. Планеры, примостившиеся вдоль ограждения тридцатиметрового диска вздрогнули. Пленка рулевых лопастей затрепетала, издавая резкий треск.

Гера сделала эффектную паузу, обвела взглядом притихших обитателей станции. Опустила торжественно приподнятые брови. Глаза над кислородной полумаской приобрели привычный прищур — деловой и строгий.

— Сегодняшний полет входит в программу тестирования, в первую очередь пилотов и пассажиров. По его результатам будет принято решение о допуске к свободному поиску. Малейшее необоснованное отклонение от плана будет считаться нарушением дисциплины. Теперь слово предоставляется старшему технику группы обслуживания. Прошу, Сандро Авдеевич.

Из толпы появился технарь в потертом оранжевом комбе. Кивнул собравшимся, подошел к крайнему планеру, провел рукой по ребру фюзеляжа и повернулся к слушателям.

— Конструкция... тут все просто... Металлических и магнитных деталей нет. Каркас карбоновый, крылья — полимерная пленка. Да... тут интересная функция... мелкие дыры зарастают сами. Управляется все это системой рычагов и тросов. Вручную...

Техник просунул руку под пятнистую плоскость, мягко дернул за трос, и крыло послушно опустило вниз кромку-элерон.

— Еще... сверху видите, труба. Это разгонный движитель. Он реактивный, термохимический. Можно управлять... в общем перекрываем доступ воздуха, он гаснет. Да, но хочу сразу предупредить — у него большая инерция, особенно при разогреве и выключении. Еще раз прошу пилотов обратить внимание... Особенно вас, Юрий, — техник повернулся к блондину. — Мне передали, что на тренажере вы про него забыли.

Новоиспеченный пилот хотел возразить, но наткнулся на взгляд куратора, смутился и уставился в пол, изучая ребристые плиты покрытия.

— Да, теперь для пассажиров... тут установлена съемочная аппаратура. В общем, то же самое... активных и магнитных компонентов нет. Привод механический. Да... запас пленки ограничен, зря не расходуйте. Только на интересные... то есть нужные объекты. И еще... о запуске и посадке.

Техник подошел к сооружению с торчащими рычагами.

— Вот эта часть — катапульта, а эта — улавливатель. В общем... он срабатывает только когда вы... планер идет точным курсом. Да, и высота строго нормирована. Над крышей, конечно... Запомните, это очень важно. Особенно для вас, Лира. Ну, у меня все.

Техник коротко кивнул Гере.

— Спасибо, Сандро Авдеевич. Теперь предоставим слово куратору полетов.

Старший навигатор поправил замок форменного комба и вышел в центр площадки. Сверкнул золоченый секстант на эмблеме службы.

— Повторю для пилотов. Сегодняшний вылет тестовый. Шесть кругов над Большой Лагуной. На сушу не залетать. Главное для вас — выполнить все четко и без накладок. Не старайтесь сесть с первого раза. Лучше повторите заход. Посадка строго по номерам. Следите за сигналами. Самый крайний случай — посадка на воду возможно ближе к Штриху. Теперь приступим к формированию экипажей.

Навигатор вернулся в тень навигационной башни и встал рядом с Герой. Торий непроизвольно подался вперед, чтобы не прослушать назначение.

— Экипаж номер один — Юрий и Олтин.

Щуплый аналитик кивнул Эдвину и засеменил к блондину. Торий вздохнул. Шансы попасть в пару с Лирой увеличились до половины.

— Второй экипаж — Лира и Авель Аро.

Услышав имя подруги, Торий чуть было не шагнул вперед. Но за ним последовало имя сенса. Сначала парень даже не понял услышанного. Потом удивленно и негодующе обернулся к Эдвину.

— В следующий раз. Это только пробный полет, — зашептал ему крепыш. — В следующий раз обязательно...

— Ринат и Торий, — объявила Гера.

— Ну, иди, чего встал? — подтолкнул подчиненного начлаб.

Стажер переместился к планеру с тройкой на фюзеляже.

— Привет, "последняя надежда"! — протянул ему ладонь пилот. — Значит, моим балластом будешь ты.

— Сам ты балласт! — буркнул Торий. Но руку пожал.

— Не обижайся. Так мы между собой пассажиров зовем.

— Нормально все. А сенс здесь зачем?

— Говорят, будет сканировать. Он же сам себе прибор.

Техники закатили планер Юрия на катапульту, защелкнули крепления, проверили рули и элероны. Потом, словно веера, сложили плоскости и прижали к каплевидному корпусу. Пилот и пассажир влезли внутрь обтекателя.

— К взлету готов, — прогудел блондин из недр машины.

— Взлет разрешаю, — взмахнул рукой куратор.

Катапульта пришла в движение. Рычаги разошлись в стороны, натягивая тросы и растяжки, приподняли планер над платформой. Упругие элементы выгнулись дугой. Эластичные струны загудели, накапливая энергию. На мгновение конструкция замерла, подрагивая от напряжения.

— От винта! — выкрикнул техник древнюю команду и вместе с остальными отбежал за алый круг, очертивший опасную зону вокруг катапульты.

— Пуск, — дал команду куратор.

Дуги пружин начали распрямляться. Рычаги сначала медленно, потом все быстрее, пошли в стороны. Пятнистая капля побежала по сверкающим направляющим, нацеленным в бирюзовый купол. Противовесы рассекли воздух и ударились в отбойники. По ушам хлестнул резкий хлопок, и планер ушел в небеса.

Все продолжали следить за удаляющейся каплей. Секунда, две, три и аппарат распахнул крылья. За кормой появилось туманное облачко. Юрий включил реактивный ускоритель.

— Второй экипаж на старт, — скомандовал навигатор.

Рычаги уже сложили в исходное состояние. Техники подкатывали к направляющим второй планер. Следом шагали Лира и Авель Аро.

Торий почти с ненавистью глянул на сенса. Старик недоуменно оглянулся на стажера.

"Я болван! Он же чувствует!"

Но Авель вдруг прищурился и снисходительно усмехнулся.

"Он понял! — Торий зажмурился и опустил голову. — Но я то хорош! Чем он виноват? Гера. Решала".

Когда Торий закончил сеанс самобичевания, планер уже был установлен на катапульту. Лира заползла в недрах пластиковой капли. Следом влез сенс. Техники начали проверять рули.

Наконец последовала команда — "от винта!"

Машина унеслась в небо, зависла на мгновение и распахнула крылья. Сзади появился дымный хвост. Все нормально, она летит!

Планер заложил вираж и начал уходить вправо, огибая станцию.

— Третий экипаж на старт, — прогремело над самым ухом.

Первый астероидный пояс Беты Гала, рубка исследовательского бота СТ-7, Стэн Жоссан

Виктор вернулся в рубку. Створки люка разошлись, пропуская командира челнока. Фонари были выключены и щиты блистера опущены, светились только многочисленные шкалы и диаграммы на экранах консоли.

Пилот оттолкнулся от створки люка, подлетел к рабочему месту, ухватился за каркас ложемента и привычным движением вогнал свое тело в ячеистое ложе. Щелкнули крепления ремней, фиксируя туловище.

Навигатор приподнял сенсорную маску, покосился на пилота.

— Уже? Как отдохнули?

— Спасибо, отлично. Сколько у нас времени до расчетной точки, Сергей Васильевич?

— Минута, сорок семь секунд.

— Расчеты готовы?

— Еще полчаса назад.

— Отлично. Давайте раскладку в обзор.

Стэн надвинул шлем, активировал доступ. Плоские зеленые стереоэкраны ожили. Обзорное поле обрело глубину, наполняясь окнами, таблицами и сигнальными панелями. В центре выстроились схемы траекторий с пометками ускорений, расходами энергии и перегрузками.

— Седьмой, заступаю на пост.

— Принято, командир Жоссан.

— Технический, готовность к ускорению?

— Полная.

— Пассажирская каюта — все на местах? Зафиксировались?

— Да командир, — ответил за остальных медик.

— Седьмой, запуск маршевых двигателей по наступлению расчетного времени.

— Принято к исполнению, командир Жоссан, — отрапортовал интеллект челнока.

— Чин, как с защитой?

— Подправили. Инвертировали внутренний слой полей. В радиодиапазоне работает как зеркало, маскирует девяносто девять процентов нашего фона. Но с тепловым и видимым — увы!

— На большее я не рассчитывал. Всем спасибо, отлично поработали. Седьмой, уже время?

Вместо ответа раздался гул пускового режима главных двигателей, превратился в тонкий свист и ушел в область ультразвука. Ускорение вжало тело в пластиковую колыбель ложемента.

— Согласно полетному заданию произведен запуск первого, второго и третьего маршевых двигателей, — сообщил искусственный интеллект.

— Спасибо Седьмой. Технический?

— Пока идем в расчетном режиме.

— Ну, пусть звезды нам помогут!

Свист трижды понижался до басовых нот. В игру вступали маневровые двигатели, производя тонкую корректировку. На это время перегрузка отпускала экипаж из давящих объятий. Наконец наступила полная тишина и привычная легкость невесомости.

Стэн ощупал глазами поле параметров. Основные системы вполне работоспособны. И только криптограммы двигательных установок пульсировали желтым.

— Технический, состояние двигателей?

— Третья свечка сдает. Параметры хуже расчетных.

— Сколько?

— Семьдесят два процента.

— Плохо, если придется ретироваться, она может нас крупно подвести. Чин, точно ничего нельзя сделать?

— Я попытаюсь, но говорю заранее — вряд ли смогу что-то улучшить.

— Главное, хуже не сделай.

— Обижаете, командир.

— Ладно, думай пока. Сергей Васильевич, что с курсом?

— Как по струнке. Из миллиметра в миллиметр.

— Отлично. Теперь наберемся терпения. Службам и пассажирам — шесть часов личного время. А нам, Сергей Васильевич, нужно кое-что обдумать.

Бот, с выключенными двигателями, погашенными бортовыми огнями, укутанный в маскирующий кокон мчался сквозь пространство безмолвной металлической глыбой. Астероид Кето давно остался позади. Несколько мелких осколков, размерами сравнимых с челноком, промелькнули мимо, оставшись без внимания. Вряд ли загадочная "медуза" удостоила их визитом. Для нее это просто песчинки.

Стэн отпустил навигатора отдыхать, а сам открыл оптический обзор, разглядывая скудное на звезды небо. Синий шар Беты заметно вырос. При хорошем увеличении можно было рассмотреть и сияющий его отраженным светом ледяной шар Гончей, к которому стремился челнок.

Пилот прощупал окрестности крошечной планеты во всех мыслимых диапазонах, но никаких аномалий засечь не мог.

"Неужели ошиблись? Неужели таинственная "медуза" канула в безбрежных просторах космоса, не заинтересовавшись ближайшим от ледяного астероида небесным телом? Ладно, не будем гадать. Подождем".

В интерфейсе зажегся сигнал рабочего места навигатора.

— Командир, шесть часов кончились. Разрешите приступить к обязанностям?

— Разрешаю, Сергей Васильевич. Что там молодежь поделывает?

— Как обычно — дурака валяют.

— Это нормально. Видите эту красавицу?

Выросший ледяной шар переливался в оптическом обзоре радужными разводами. Поверхность покрывал сложный мозаичный рисунок трещин и борозд. В них преломлялись лучи обеих звезд, создавая невиданную игру красок. Только узкий край оставался темным. Планетоид медленно, словно красуясь, поворачивался, подставляя гостям бока.

Интеллект челнока начал сканировать поверхность, вывесив в левом углу обзорного поля точную модель, добавляя к ней все новые ломтики.

— Седьмой, сколько процентов Гончей просканировано?

— Шестьдесят два, командир Жоссан. Признаков искомой аномалии не замечено.

— Итак, Сергей Васильевич, начинаем маневр?

— Последнее слово за вами, командир. Но учтите, осталось двенадцать минут.

Стэн снова всмотрелся в построенную интеллектом челнока модель. Гончая была почти идеально шарообразна. Практически чистый лед, вода и метан. Если таинственная "медуза" питается ими — для нее планета, словно леденец для ребенка.

Пилот приподнял ладони над шарами манипуляторов, вытянул пальцы. Нужно принимать решение.

"С одной стороны — не вся поверхность проверена. Есть вероятность, что на оставшейся дольке притаился опасный сюрприз и придется убегать. Тогда, начав торможение, челнок потеряет преимущество в скорости.

С другой — ничего подозрительного пока не обнаружено. Остальное прощупаем во время торможения и облета. А удирать, даже не увидев опасности, это сродни паранойе".

— Решение принято. Ложимся на эллиптическую орбиту. Службам — готовьтесь к обследованию планетоида. Седьмой — выполнить полетный план облета с последующей посадкой. Включение маневровых и маршевых двигателей по наступлению расчетного времени.

Ликта, кратер "горн Гефеста", Бажен Шорий

"Телега" неслась к ярко освещенному куполу ресурсной станции. Над ангаром зажглись прожектора, скрестились на колесной платформе и побежали дальше, обшаривая проложенную в реголите колею.

Около контрольного периметра беглецов уже встречали. Вдоль цепочки сигнальных башенок выстроились "мураши" с баллонами охладителя на спине. Чуть дальше замерли их более крупные собратья, оснащенные микроволновыми пушками.

— Центральная — Брауну. Передавайте управление платформой, готовьтесь к эвакуации.

— Принял. Передаю.

Геолог откинулся на спинку водительского кресла. Руки соскользнули с рычагов. Платформа притормозила, пошла ровней и, наконец, остановилась метрах в тридцати от шлюзовой. Трап выдвинулся и уперся в грунт. Киберы тотчас окружили машину, принялись обливать ободья колес и днище струями жидкого азота.

От куба переходного отсека уже бежали трое спасателей, сверкая нашлемными фонарями.

— Парень, давай спускайся. И помоги Рему, — приказал Браун не оборачиваясь. — Я следом.

Бажен тронул за плечо скорчившегося на сидении аналитика.

— Рэм, вы как, в порядке? Вставайте, нужно выходить.

— Да, да, уже иду.

Геолог поднялся, шагнул к трапу и едва не свалился с двухметровой высоты. Опреат подхватил его подмышки, помог спуститься.

— Кому нужна помощь? — К "телеге" подбежал первый из спасателей.

— Ему, — Браун спрыгнул в пыль и за плечи подвел Рэма к спасателям. — Психологический шок. Мы в норме. Да, парень?

— Я в порядке, — кивнул Бажен.