За хлебушком

Комната похожа на старинную бонбоньерку. Дверей не видно, и не факт, что они здесь есть. Если перемещают сюда порталом, то в дверях нет необходимости. Замерла в центре, к задрапированным атласом стенам не приближаюсь. Мало ли, какие под драпировками знаки скрываются. Пытаюсь позвать Мая. Не знаю, услышал, или нет. Отклика я не получила.

* * *

По моим подсчётам прошло минут десять. Вспышка синего пламени (едва успела отскочить), и появился тёмный лорд. В синих глазах пляшет синее пламя, губы кривятся, обозначая улыбку. Стараюсь не вздрагивать. Всё-таки, взгляд глаза-в-глаза нервирует. Очень неудачно мы совпадаем в росте.

— Ты красивая девочка. Поэтому я склонен простить тебе дерзость. Раздевайся.

Мысленно возмутилась. "Что вот так: сразу в койку? А поцеловать?" В голове пусто, мыслю фразами из анекдотов. Похоже, вынесут меня отсюда вперёд ногами. Или сметут в совочек. Глухо и безжизненно прозвучали вытолкнутые из пересохшего горла слова:

— Пожалуйста, не трогайте меня.

Лорд вздохнул.

— Как с вами тяжело. Слёзы, просьбы, мольбы... ожидать от простолюдинок стиля бесполезно.

Широко раскрыла глаза. Хотелось предложить лорду вращаться в своей среде, раз ему с простолюдинками тяжело. Потом решила не нарываться, и просто пояснила:

— Я не собиралась плакать и молить. Я буду драться. Я знаю, что справиться с вами не смогу. Но это не причина выращивать в себе рабыню. — Вспомнила испанскую революционерку. — Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

Синее пламя полыхает в синих глазах. Время застыло. Сейчас меня сожгут за очередную дерзость. Лорд... расхохотался. Смех пугает, потому что огонь полыхает и во рту лорда. Как он язык не обжигает, непонятно.

— Как звать, воительница?

— Лёля. То есть, Ольга. То есть, адептка Мороз. Милорд.

Голос хриплый. В голове каша. Веду себя, как дурочка. Но, слава Богу, лорд смеётся. Пусть смеётся, лишь бы отпустил.

— Имя Ольга красиво, но оно слишком холодное для тебя. Я буду называть тебя Лёля.

"Хоть горшком назови, только в печку не ставь". Прикусила язык, пока крамольная фраза не вырвалась. Щёлкнула каблуками, как его благородие, — в брюках книксен не сделаешь.

— Адептка? И где же такие красивые девочки учатся?

Опасность!!! Лорд опять мурлычет. Господи, страшно-то как!

— В Академии Проклятий. Милорд.

Опять щёлкаю каблуками, склонив голову в поклоне. Косища свесилась, победив шпильки. Голова, наверное, как воронье гнездо... А этот хмырь, ой, то есть, тёмный лорд, опять смеётся.

— Тьер у себя настоящий цветник собрал. Сколько тебе лет, свирепая?

И незачем обзываться! Надувшись, как мышь на крупу, пробурчала:

— Скоро шестнадцать исполнится.

— Оу! — Короткая пауза, и насмешливо-любезная улыбка. — Можешь расслабиться. Я не ем маленьких девочек. Даже таких крупных и сладких. В мирное время, во всяком случае. — Еще одна пауза. Практически, незаметная. — Пообедаешь со мной. В Академию я тебя провожу после обеда. Моё слово, Лёля.

Трёхтональный звук серебряного свистка вызвал даму почтенных лет. Дама присела в реверансе. Молча.

— Проводи этого ребёнка в гостевые покои. Помоги ей освежиться и переодеться. Сегодня она обедает здесь.

Дама опять присела в реверансе. Потом как-то незаметно оказалось, что я уже иду за ней широким коридором. Мастерство не пропьёшь. Монументальные двери в гостевые покои раскрылись и поглотили нас и двух горничных в поскрипывающих от крахмала передниках и наколках.

— Приготовьте ванну. И несите атлас и газ. — Прицельный прищур на меня. — Цвет, — Сияние Севера. Придётся драпировать.

Хлопаю глазами, как сова. Девушки бросились выполнять поручение. Зашумела вода, наполняя огромную ванну. Почти бассейн. Проверив температуру, горничные отрегулировали напор воды, и выскользнули наружу. Отправились за атласом, надо полагать.

— Идите освежитесь.

Пререкаться не стала. Вдруг эта домомучительница пожалуется лорду? Повернулась и отправилась в ванную комнату. Дама прошипела "Бездна! Ещё и волосы!.."

— Полотенца на тумбочке. Я скоро вернусь. Поспешите.

Ага, с таким хозяином "промедление смерти подобно". Но я и не собираюсь разлёживаться в ванне, как сёмга в молоке. Мало ли что!.. Быстро умыла лицо, намылила мягкую пушистую щётку содержимым одного из множества флакончиков комплектующих гостевые покои, вымылась, и постояла под контрастным душем. Промакая волосы полотенцем, повернулась к двери и оцепенела. "Гостеприимный" хозяин прислонился к косяку, и нагло разглядывает меня. Конечно, если с пламенем перемещаешься, двери не помеха. И тут у меня в мозгах переклинило, и я, вместо того, чтобы прикрыться полотенцем, или надеть халат, полотенце уронила и, схватив щётку для мытья, с боевым воплем бросилась вперёд. Синее пламя вспыхнуло, из пустоты донёсся хохот, и я впечаталась в дверь. Хорошие двери у лорда. Прочные. Створка даже не дрогнула. Плюнула, умылась холодной водой, закуталась в халат, и вышла, булькая от возмущения, как закипающий чайник. В комнате только домоправительница и горничные. Смотрят на меня с удивлением. А я что? Я ничего. Освежилась, готова переодеваться.

По коридору плыла, как пава. Одеяние смётано на живую нитку, а кое-где сколото булавками, — лишних телодвижений лучше не делать. И дышать аккуратнее. Через раз. Волосы разобрали на прядки, часть заплели, часть перевили лентами в цветах Ирландии, получился водопад, закрывающий спину до самых ног. Ступни в атласных портянках. Туфель моего размера тоже нет. Гостьи приезжают со своим гардеробом, так что домоправительница извернулась, отрезав куски атласа, в которые обернули мои ноги. Голь на выдумку хитра.

Сидим в мрачной столовой. По разные стороны длиннющего стола. Лорд и я. Обедаем. Мне кусок в горло не лезет, — как вспомню ванную, так приходится следить за руками, чтобы не метали они в лорда столовые приборы. Да и блюда уж очень вычурно оформлены. Я пугаюсь, — вдруг не ту вилку возьму.

— Попробуй, это вкусно.

Подняла глаза от тарелки с чем-то непонятным. Лорд любезно улыбается. Посмотрела, какие по счёту нож и вилка в его руках, схватила и... действительно вкусно. Или я от стресса проголодалась. Сидеть за столом нас учили, так что я особых затруднений не испытываю.

— Вина не предлагаю. Сок?

— Благодарю вас, милорд.

Акустика в столовой на высоте. Руки рупором складывать не приходится. Вышколенная прислуга незаметна. Блюда и бокалы сами собой появляются и исчезают. Но в столовой Академии всё равно лучше. Спокойнее. И не надо за языком следить, чтобы не ляпнуть лишнего. А лорд ведёт лёгкую беседу, ненавязчиво расспрашивая, причём так, что утаить что-нибудь проблематично. Наконец, пыточный для моих нервов обед закончился. Лорд встал из за стола, мне отодвинули стул, и я осторожно поднялась, моля Ангела-Хранителя, чтобы все части моего одеяния удержались на месте.

— Полчаса тебе хватит, чтобы принять вид прилежной адептки?

Издевается! Сытый, довольный, пламя мерцает в глазах. Не поддаюсь на провокацию, почтительно отвечаю

— Да, милорд.

— Через полчаса я за тобой зайду.

И исчез в синем пламени. А я бегом, путаясь в расползающемся одеянии, рванула в гостевые покои. Переодеваться.

* * *

В Академии я почти сразу попала в руки его благородия. Милорд Алсэр не нашёл лучшего способа доставить меня к месту учёбы, чем явиться сразу в кабинет милорда Тьера. Наверное, чтобы не вынуждать лорда-директора расспрашивать первокурсницу, где и с кем она гуляла. Скорее всего, конечно, лорду и в голову не пришло явиться к въездным воротам. Не царское это дело, у входа стоять.

Ем глазами начальство, булькая от возмущения. Уж очень взгляд у лорда-директора "говорящий". Упала я в его глазах ниже плинтуса. Его благородие приветствовал высокого лорда, и заявил, что забирает меня на некоторое время, необходимое для расследования.

Ничего такого, — усадил меня в пустой аудитории, выдал пачку бумаги, ручку, и прика... вежливо попросил написать всё, что произошло сегодня. Специально, гад, дожидался, чтобы я не смогла пообщаться с девчонками. Хорошо, что мы заранее договорились. Юла вспомнила лорда-преступника только после его нападения на нас. И пусть докажет обратное. Остальное проблемы не представляет. Он нападал, мы защищались. Харльд и Стефка на момент появления лорда Алсэра уже спустились с деревьев, — ни о какой засаде речи быть не может. Мы прогуливались по лесу вшестером: Юла, Стефа, я, Марв, Даг и Харльд. Нападения боевого мага мы никак не ожидали. Защищались по мере сил. Точка.

— Ардамский лес не лучшее место для прогулок, госпожа Мороз. Странный выбор маршрута.

— Я не местная, лорд командующий. И наши спутники вполне справлялись с защитой.

— У вас есть какие-то соображения, почему нападение было совершено на вашу группу? Двое против шестерых, — неудачный расклад.

Непонимающе захлопала глазами. Откуда я знаю, какой расклад для боевых магов удачный, а какой нет.

— Лорд и его адьютант не могли не заметить, что двое ваших спутников носят форму Академии Искусства Смерти, а третий — тролль-наёмник. И всё-таки напали.

— Может быть, лорд узнал Юлу? То есть, леди Юлианну Шторм? Он, в отличие от неё, память не терял. Узнал, и решил зачистить следы. В Академии он до неё не дотянулся бы, там лорд-директор... вот и...

Его благородие внимательно слушает мой бред. С таким выражением лица хорошо в покер играть, — ни одной мысли по нему не прочтёшь. А я вспомнила брошенную преступником фразу, насчет улова.

— Он сказал, что сегодня хороший улов. И на продажу, и развлечение для лорда.

Его благородие окинул меня странным взглядом и... промолчал. Чую, милорд Алсэр оказал мне медвежью услугу, лично доставив в Академию.

* * *

Насколько это было плохо, я смогла оценить уже на следующий день. Когда адепты за моей спиной начали вполголоса отпускать скабрёзные замечания, а некоторые адептки демонстративно держались от меня поодаль. Даже потребовали другую наставницу в боевых искусствах. И никто не спросил почему. Их просто передали под начало леди Верис. Стефка и Юла виновато отводят глаза.

— Это всё глупости, Лёля. Не обращай внимания.

Объяснения мне дала Мирта.

— Они считают тебя обесчещенной. Теперь с тобой даже разговаривать невозможно, чтобы не испортить репутацию.

"Лёлька, выплюнь мухомор!" Стараюсь успокоиться, а белая пелена ярости колышется рядом, готовая накрыть меня с головой. Стараюсь вспомнить что-то отвлечённое, чтобы восстановить самоконтроль. Например, в каких целях можно использовать хммм... ромашку обыкновенную. Постепенно пришла в себя, напомнив несколько раз, что мне здесь пробыть осталось меньше семи лет. Пять лет учёбы и два года отработки на Тёмную Империю. Всё равно, обидно. Но не будешь же каждому объяснять. Даже если случится невероятное, и лорд Алсэр клятвенно подтвердит, что не прикасался ко мне, всё равно, как в том анекдоте — "но осадочек остался".

А в субботу Юла поссорилась с лордом Марвэлом, запретив ему приближаться к ней. Всё потому, что он осторожно намекнул ей, что общение со мной может повредить её репутации. Несчастный лорд был вынужден откланяться. На следующий день, в воскресенье, лорд Марвэл, как ни в чём не бывало, явился вместе со всей компанией. Юла, верная себе, смотрит сквозь него, демонстративно беседуя со мной и Маем.

— Юла, может быть, лорд Марвэл прав? Я через семь лет вернусь на Родину, а тебе здесь жить.

— Не говори глупостей, Лёля.

Смотрю на подругу в шоке. Репутация леди — глупость? Или благодарность за свершённую месть застит Юле не только глаза, но и чувство самосохранения?

— Я поясню. — Май весело улыбнулся. — Леди Юлианна глава своего клана. Она не выйдет замуж, как прочие тёмные леди. Леди Юлианна Шторм возьмёт себе консорта. Младшего сына одного из знатных домов Тёмной Империи. Таковы традиции тёмных.

Я тихо сказала в пространство.

— Ничего не было.

Май тяжело вздохнул.

— Лёля, это поняли все. Но общественное мнение не сдвинешь. Да и репутация у наследника Алсэров такова, что женщину, оказавшуюся с ним наедине, априори считают падшей.

Праздники и поздравления, планы и способы их реализации

Сессия. Как много в этом звуке... во всяком случае, для студен... тьфу! адептов.

— Почему учащихся называют адептами[1]?

Май пожал плечами и поинтересовался:

— А как учащихся называют у вас?

— Студенты, если дело касается высших учебных заведений, школьники, или школяры, если речь идёт о начальном и среднем учебном заведении. В техникумах, или, как их сейчас называют, колледжах — тоже студенты. Если человек с дипломом идёт в науку, продолжая обучение, он становится аспирантом. Защищает кандидатскую, позднее докторскую диссертацию и получает учёную степень.

— Не думай об этом, Лёля. Думай об экзаменах.

— Сегодня я вообще ни о чём думать не собираюсь.

— И это правильно! — Май ухватил из под ножа кусок помидорки, уклонился от подзатыльника Стефки и сбежал во двор.

Празднуем окончание зачётной недели. Беготня и суета закончились нашей победой в виде допуска к экзаменам. День на расслабуху, и... "учиться, учиться и учиться", как завещал вождь мирового пролетариата.

А сегодня мы делаем шашлыки. Май снял коттедж на окраине Ардама, и мы собрались всей компанией: Май, три-Д троица, лорд Марвэл, Харльд, Стефка, Юла, я и Мирта с двумя подружками Леэной и Никой, не обучающимися в Академии. Точнее, они обучаются в Академии стражей. А в детстве вместе с Миртой входили в уличную банду.

Ребята, под руководством Харльда, установили переносной мангал и разожгли угли. Мясо, замаринованное в сухом вине и специях, ждёт своего часа в большом керамическом бочонке. Мы с девчонками крошим салаты. Сколько в зимнем Ардаме стоит свежая зелень — страшно представить. Май сказал, чтобы мы не парились на эту тему. Вспомнила, что он может перемещаться между мирами, успокоилась — возможно овощи, фрукты и зелень куплены в разгар сезона. Во всяком случае, они не тепличные, — чувствуется, что росли в открытом грунте. И Стефка подтвердила, а она-то уж точно в этом понимает.

— Жалко, картошки нет, — можно было бы запечь в углях.

— Что такое "картошка"?

— Это такой корнеплод. Растение, у которого съедобные клубни вырастают под землёй. Сытное и вкусное.

Ярко вспомнилась выкатываемая из кострища картошина. Жар в ладонях, когда её перебрасываешь из руки в руку... Мечты-мечты...

— Лёля, я слышала тобой заинтересовался лорд Алсэр.

Ушат ледяной воды на голову. Вот зачем Мирте было трепаться с подружками? Или об этом уже весь Ардам говорит?

— Я для лорда слишком молода. Милорд сказал, что не общается с несовершеннолетними в мирное время. — Задумалась, вспоминая нашу с лордом беседу. А ведь фраза-то показательная. Мне сразу дали понять, что лорд себя условностями не обременяет.

— Я тебя огорчу, Лёля. Общается. Были прецеденты. Тебе следует быть осторожней, — лорд Алсэр не оставит в покое женщину, привлёкшую его внимание. Разве только у тебя появится очень сильный защитник.