И потому поведение Назары и его закрытость для анализа вызвали эту беседу. Апокрифианцы не отличались от Жнецов по своей сути. Такие же гибриды органиков и синтетиков, они функционировали точно также. Что же изменилось в Назаре, что он шагнул дальше за барьеры технологических ограничений?
Если сравнивать апокрифианцев и жнецов, то первые были более компактными и не имели такого богатства вооружения, как вторые. Да, их броня была более совершенной, как и система ремонта, а единственное пучковое оружие было вдвое мощнее, чем соответствующее у жнецов. Но во-первых, оно у них было одно, а не четыре, как у кораблей класса "властелин". Да и манёвренность у них тоже не блистала. Но один конкретный "властелин" пошёл гораздо дальше, совершенствуя себя по максимуму. Его старый корпус стал более совершенным и начинённым. Орудия повысили свою мощность на уровень апокрифианцев, а дополнительные движки в малых лапах и более совершенный гипердрайв орков давали ему повышенную свободу движения.
Но даже этого оказалось мало, чтобы отразить атаку супердредноутов КККР без потерь. Про дополнительные обстоятельства того столкновения апокрифианцы также были посвящены самим Назарой. Но даже это не отменяло того факта, что жнецы без модернизации будут для кораблей цивилизаций текущего Цикла пусть и не сверхтяжёлой, но достаточно досягаемой целью. Гравиоружие орков уже вытеснило практически повсюду стандартную технологию нулевого элемента. Работая на схожих принципах, оно выдавало куда больше мощности, чем оружие на эффекте массы. В итоге мощные кинетические щиты любого органо-синтетика оказывались под угрозой пробития. Даже рой фрегатов мог бы перегрузить их кинетические щиты массированной атакой.
Но это были только цветочки. Орки вооружили галактику технологией пучкового оружия. А уж против него кинетические барьеры не помогают. Нет нужных технологий. Хотя похоже у тех же орков оная точно имеется. В ходе стычки Назара таки выдал по одному из подвернувшихся дредноутов своим лучом. Но корабль пострадал незначительно, хотя и получил пробоину. Каким-то образом у КККР были щиты, которые смогли ослабить поток железной плазмы.
А ещё возникал вопрос касательно бывших коллекционеров-протеан. Эти новые протеане скоро должны были прибыть в систему и начать постройку собственной станции. На их переселении настоял Назара, мотивируя это их возможной полезностью. Хотя родство киберпротеан и Назары вызывало куда более основательные предположения в истинных мотивах. Ведь без корпуса Назара по сути своей более всего напоминал Императора киберпротеан до своего реверса в простого киборга.
Апокрифианцам это было удивительно, так как их собственные ядра имели форму схожую с их обликом. Но сказать что либо о тех, из кого они были собраны, пахари разумной жизни не могли. Они банально не помнили каким образом появились на свет. Как будто бы появились из золотого сияния, и с тех пор занимаются своей задачей.
И всё же обсуждение странностей Назары перешло в дело. Апокрифианцы приняли решение начать ряд исследований, а также приступили к расширенному самоанализу. Им стало интересно также, что собой представляет Общность орков.
В недоступных пространствах.
Блондинистый голубоглазый мальчишка лет двенадцати на вид развалился на меховых шкурах вместе с русоволосой зеленоглазой девушкой лет пятнадцати. Они как ни странно были одеты и просто целовались, с подростковым пофигизмом не обращая внимания на тот факт, что находятся в шатре, поставленном посреди громадной шестерни летающей между двумя океанами масла. И только огромное окно посреди верхнего океана показывало вид на Млечный Путь.
— Поверить не могу, как это мы жили друг без друга всё это время.
Оба заговорили одновременно, сжимая друг друга в объятиях. Взгляды влюблённых были сцеплены намертво, в них зияли космические бездны, рождались и умирали целые галактики, бились друг с другом квазары. Короче до измерений смертных им не было никакого дела. Только малая доля их внимания была направлена на галактику, что стала им местом встречи.
— Жаль нельзя остановить время, пускай оно тут идёт и несравненно иначе, чем в обычной реальности.
— Это точно. С тобой так хорошо и приятно.
— Напомни мне на чём мы остановились?
— Я помогаю тебе решить твою проблему и рассказываю о нашей сути.
— А взамен что ты желаешь?
— Конечно же тебя, мой любимый глупыш.
Девушка повела ладонь паренька своею, пока та не легла ей на бедро. Тот дико смущался, но новые границы дозволенного изучал со всем старанием.
— У меня мало опыта в таких делах.
— У меня тоже, но всё когда-нибудь случается в первый раз.
Они снова поцеловались. На сей раз это сопровождалось более смелыми действиями. Но нарушил эту идиллию появившийся из неоткуда рыжеволосый мужчина лет тридцати с аккуратной бородкой и волосами до плеч. Одет он был в серебристые одеяния наподобие монашеских и плащ поверх.
— Простите, что помешал вашему уединению, но какого рожна вы творите, и почему закрыли галактику от меня?
Юные влюблённые уставились на вторженца удивлённо. Для них его появление стало неприятным сюрпризом. Но ответить что-либо подростки не успели. Позади него появился гладко выбритый мужчина лет пятидесяти на вид. Одетый в мантию синих и чёрных цветов, он производил впечатление аристократа. Его также рыжие волосы были изъедены сединой, но цепкий взгляд жёлтых глаз смотрел с неодобрением на первого гостя. Компанию ему составляла дама лет сорока пяти, чей основной цвет одежды, глаз и волос был зелёным.
— А кое-кому стоит помнить о личном пространстве, а также следить за своими неадекватными последователями. И никаких проблем не возникнет. Верно я говорю?
Последнее предложение неизвестный адресовал своей зелёной спутнице. Та окинула серебристого монаха каким-то задумчивым взглядом.
— А может отослать его на вашу историческую родину? Мои сёстры рассказывали, что от местных дам там недавно удрал один весьма скромный персонаж и им теперь скучно.
Аристократ чему-то ухмыльнулся и так сочувствующе посмотрел на монаха, что тот невольно отступил на шаг.
— Определённо месяц в столь бодрящей обстановке вернет ему способность вправлять мозги своим последователям.
Подхватив за руки попытавшегося воспротивиться неизвестности монаха вся тройка гостей исчезла также неожиданно, как и появилась.
— И что это было?
Парнишка не растерялся с ответом.
— А это наши так сказать коллеги по цеху. Привыкай, они вечно являются без спросу, но быстро уходят. Не бери в голову.
И парочка продолжила своё близкое общение в приватной обстановке.
7 октября 2183 года. Скопление Коричневое Море.
"Нормандия" выпрыгнула из ретранслятора Мю Коричневого Моря в составе большой эскадры таких же суперфрегатов и суперкорветов сил Ареопага. Каким образом Эрекшан узнал о том, что им нужно прошерстить это скопление оставалось тайной за семью печатями даже от Шепардов. Хранитель Очага по всей видимости имел какие-то тайные источники получения информации. На этот рейд он выслал разрозненные группы кустодес, совершившие скоординированный выход в скопление.
— Приветствую всех, коллеги. Отзовитесь Адскому Крику о готовности.
Ком Шепард и его сестра занимали свои места на мостике, ожидая отклика остальных кустодес.
— Хаюшки соседи, Сверчок и Стрекоза приветствуют вас.
— Саламандр и его мальки на связи.
— Белобрыс и Зелёнка в эфире.
— Чуча и Чучундра прибыли.
— Маркграф и Стикс слушают.
— Доминатрикс и её девушки готовы к бою.
— Братья Хобли готовы заисследовать гадов до смерти.
Кустодианцы продолжали отзываться на запрос близнецов Шепардов, а те только изумлялись, почему столь большие силы посланы для проверки рядового скопления в Траверсе. Но про тихий омут поговорка в своё время пошла не зря. И здесь свою роль играло ещё одно обстоятельство: рядом с этим скоплением находится Серый сектор, отмеченный в закрытых данных, как обитаемый. Но знали это только Шепарды, как имеющие допуск. И поэтому молчали о своих соображениях.
— Разбираем намеченные цели и вперёд на зачистку. Lingua Latina non penis canina!
— И вас туда же!
Поскольку попасть в это скопление можно было через единственный вторичный ретранслятор массы, то силы Ареопага особенно сильно не переживали за то, что кто-то уйдёт от них через гипер. Поскольку все системы скопления были расположены тесной кучкой в пяти кубических парсеках, КККР решил испытать технологическую новинку. Группы кустодес с кораблями поддержки СБЦ довольно быстро заняли все девять систем. Между собой они держали постоянную гиперсвязь. Следом за ними в системы стали заходить флотилии секторов. Пока всё было тихо. Ничего необычного датчики не фиксировали. Но активный этап проверки ещё не настал.
— Шепарды, что у вас?
Образ Хранителя Очага возник по гиперсвязи весьма неожиданно для всего мостика, но не для близнецов, которые ощутили через Общность желание Эрекшана связаться с ними.
— Пока всё чисто. Но странное чувство тревоги не даёт расслабиться. У вас есть что-то для нас, Хранитель Очага?
— Тоже смутная тревога. На границе восприятия мелькает что-то зловещее и как будто давно забытое. Активируйте хроносферы. Посмотрим, как они заголосят, когда им станут недоступны гиперпространство и ретрансляторы.
Связь с Хранителем Очага закончилась, и близнецы поспешили отдать специальным группам флотилий КККР активировать новую технологию. Специальные корабли включили устройства под названием хроносферы. Суть новой технологии строилась на создании помех для перемещения в гипере. Гиперсвязь она искажала не так сильно, как само гиперпространство, создавая локальные возмущения.
И эффект получился поистине потрясающим. В системе Восток мгновенно вывалилась из гиперпространства на орбите Нодакруса скрытая там боевая станция, а также небольшая эскадра пирамидальных кораблей. В других системах было примерно то же самое. Только там кустодес встречали не только боевые станции, но и огромные пирамидальные корабли в окружении роя более мелких корветов странной формы.
— Пресли, что это за пидерсия! Определите кто это такие!
Штурман вместе со всем мостиком судорожно просматривал данные. От прочитанных результатов лицо его приняло какой-то землистый оттенок и англичанин поднял на кома и замкома растерянный взгляд.
— Сигнатуры противника соответствуют кораблям Натеров.
После чего штурман на пару с близнецами выдали шедевр матерных построений. И не потому что поняли, что сами себя загнали в ловушку. Джокер совершил резкий манёвр уклонения, когда ближайшая к "Нормандии" пирамида выстрелила из своей вершины серебристым лучом. Что это была за хуйня, Джокеру знать не хотелось, но шевеление волос на заднице он почувствовал очень отчётливо.
— Всем флотилиям циркулярно. Высшая категория опасности. Избегайте попадания главным калибром пирамидальных кораблей. Деритесь на смерть, ибо иначе посмертия у вас точно не будет!
Флотилии КККР, ПЦ и КНР начали вступать в бой с флотилиями Натеров по всему скоплению Коричневого Моря. Натеры ударили всем арсеналом, какой у них имелся. Тут же маневрирующие противники смешали свои порядки. Хаос поглотил все системы. Космос наполнился вспышками главных калибров. Но пирамиды держали удар куда как лучше флотилий галактики. Только корабли КККР бились с Натерами на равных.
Неожиданно по всем кораблям сил Ареопага включилась связь. На панелях стереовизоров появился образ антропоморфного цербера, одетого в скаф фараона и в соответствующем ему интерьере в древнеегипетском стиле.
— Познайте истинную мощь "Цербера"! Я — великий фараон Импухет Второй. Во имя Бога Натерджета Сетхештари я требую, чтобы вы сложили своё оружие, пали ниц и признали поражение перед мощью нашего Царства.
— Вкуси-ка вольфрамовой залупы! Джокер огонь!
"Нормандия" пробила кинетический барьер ангара гигантской пирамиды, подтянувшейся на поле боя из атмосферы газового гиганта Патайтона и пустила внутрь самый смертоносный свой сюрприз — бомбу класса "Магнитар". Довольно компактная штука содержала в своём составе грави-магнитный вихревой генератор, огромное количество ферровольфрамовых шариков и АО на основе гафния. Это конечно не кварковая бомба, но для аннигиляции корабля класса дредноут сгодиться. Сперва вихревой генератор на основе гравицапы с использованием нулёвки в качестве сверхпроводника устраивал вихрь из ферровольфрамовых шариков, повреждая всё, что мог, а потом срабатывал гафниевый запал, который за счёт всё той же нулёвки увеличивал свою разрушительную мощь втрое. Ну и шарики опять же служили дополнительным элементом поражения при атомном гафниевом взрыве.
Яркая вспышка разорвала пирамиду чуть ли не пополам. Выводя флагман фараона из боя. Но это только прервало трансляцию этого древнеегипетского фурри, но не остановило битву. Были бы в системе примитивные цивилизации, то со своих планет они бы решили, что в небесах идёт битва Богов. Да по сути так оно и было. Уж кеметари точно считали Натеров за таковых, а потому сражались с невиданной яростью.
Пожалуй даже сражение с биотварями и хиппианами не было столь кровопролитным. В вакханалии битвы речь шла только о том, чтобы выжить. Столкновение не утихало. Флотилии КККР в порыве УРА начали выправлять положение в неравной битве с Натерами. Положение в трёх системах из девяти начало медленно переходить из тяжёлого в серьёзное. Не так много сил здесь собрали Натеры, чтобы раздавить пускай и не большие, но закалённые в боях силы Ареопага. Видя такое дело корабли синего и зелёного секторов попробовали воззвать к Общности. И на удивление у них начало получаться. Всполохи синего и зелёного тумана стали охватывать корабли. Это было невероятное зрелище.
Но даже такая сила не могла перевесить чашу весов в пользу Ареопага. Враг таки добрался до кораблей с хроносферами и уничтожил их. Тут же на помощь Натерам стали приходить свежие силы. И быть бы тут беде, но за ходом этого сражения следило довольно много сил, которым галактика Млечный Путь была нужна для своих целей.
7 октября 2183 года. Ур-Драгор. Планетарный Храм Общности.
Эрекшан в компании своих жён и хранителя равновесия Спартака находился около Пламени Общности. Тёмный огонь как и всегда полыхал ровно и мощно, отзываясь на призывы верных чад всполохами красных искр.
Хранитель Очага следил за происходящими событиями глазами близнецов Шепардов. Сейчас он предпочёл не вмешиваться в сражение, ибо неожиданная новость буквально парализовала его своей чудовищностью.
Натерджет не только выжил в тот раз, но как видно и сбежал в эту реальность. И это ужасно само по себе: архилич с подконтрольной ему цивилизацией последователей — уже повод для беспокойства. Но титул Сетхештари?! Да, блядь, это пиздец номер один! Только одержимого злобой и обидой полубога мне не хватает для полного счастья!
Тяжёлые размышления орка прервало появление Магистра хиппиан в спиралях и завихрениях света. Нежданный гость точно может быть хуже татарина, если это хиппианин. Впрочем довольно агрессивно настроенные по отношению к гостю Каэри, Бенезия и Спартак вняли Воли Хранителя Очага и отступили, хоть и оставили гостя под пристальным вниманием, готовые нашпиговать его темными техниками, как подушечку для иголок.
