Ночь стала белым днем, остров залило белое пламя — свет запитанных солнцем драконьих чешуек. Ну да, здесь, на драконьей ферме не было недостатка в материале для светильников. Развороченная земля исходила дымом и паром, растревоженное болото глухо ворчало, и вонь горючего газа забивала глотку и нос, мешая дышать...
— Все живы? — собственный голос отдался в черепе удвоенным гулом, и в этом гуле чуть не потонуло ответное:
— У парней все правильно. Тебя сильней всех приложило
Встревоженное лицо-маска Эвки Беригу качалось перед глазами, то и дело расплываясь. К горлу подкатила тошнота. Да уж, приложило.
— А эти?
— Залегли. Кидаются сетями, но как-то не очень решительно.
— Размышляют, не вернуть ли свою собственность?
— Ага.
Пригибаясь, к ним подобрался один из новичков. Неведомая мастерица, шившая ему маску, постаралась от души: даже в безжалостно-четком белом свете желтое лицо казалось живым, только очень спокойным. И почему-то злым
— Сарай заперт! — выдохнул он молодым голосом. — Там внутри — сторож. Грозит, что если мы не уберемся, он все уничтожит. Остай Пало, он и правда может?
— Гнусь... — Пало с усилием вдохнул дымный воздух — кажется, один из домиков зацепило, и сейчас там занималась крыша. — Может...
— Но как?
— Если в почву заложили эту пакость, то в сарай тоже могли.
— Но они же живые! — не понял паренек. По маске запрыгали красноватые отблески огня — крыша третьего дома все-таки загорелась.
Они — это драконыши? Паренек — драконовер? Или просто добрый?
— Для этих они — товар.
— Для преступивших все — товар! — взъерошился паренек. — даже дети. Остай Пало, мы же не уйдем, нет?
Добрый. Они почти все такие. Добровольцы... И, если что, удержать их будет невозможно. Бой есть бой, там нет уверенности, что удастся сберечь их от неожиданного удара. И что делать? А что тут поделаешь!
— Нет, — Пало замолк на миг, переживая укол холода — обезболивающий Знак. — Спасибо, Эвки Беригу.
— Просто Эвки.
Право называть себя близким именем? Сейчас? После трех лет совместной работы, на болоте, во время спасения драконышей. Иногда южане ужасно церемонны! Но спасибо... Эвки...
— О, типы в лесу зашевелились...
— Собираются драться или удирать?
— Без понятия.
— Поможем им принять правильное решение? А потом уже разберемся с этим... думаю, без возможной поддержки он станет не таким наглым.
— О да!
Встать оказалось неимоверно тяжело. Обезболивающее убрало и ощущение "топор в голове" из виска, и еще пару "топоров" из руки и плеча... но перед гулом в ушах и знобкой слабостью оказалось бессильно. Ожидаемо. Не в первый раз.
Итак, что у нас?
Почва в очередной раз дрогнула — в кривую тропку перед сараем врезался кусок бывшей каменной стены. Ренегат-вельхо не терял надежды спугнуть захватчиков. Остров потерял примерно пятую часть своей территории — растревоженное эксплози болото жадно впитало в себя края и сейчас жирно блестело в магическом белом свете. Тень драконьего сарая казалась в этом свете густой, черной и почти живой. И зачем придурочный вельхо-ренегат зажег свет? Без этого у хозяев было куда больше шансов отстоять свой маленький преступный промысел... а так все на виду.
И фигурки преступивших в нечастой щеточке чахлого леса — как на ладони.
"Диверсанты" тоже, но у них положение повыгоднее — дома и сарай-ферма сами по себе неплохое укрытие. И, в обличие от самозваных драконозаводчиков, диверсанты — маги. Пусть и новички. Кстати, о новичках...
Сторожа в городе сначала побаивалась магов Руки. Держалась на расстоянии, почтительно кланялась и норовила испариться с глаз, как только чужаки хоть на миг отведут взгляд. Но после драконьей выходки и появления в городе массы магов-новичков сторожа и маги Руки стали едва ли не лучшими друзьями. А отчего? А оттого, что сторожа, столкнувшись с отпечатками новичков, осознала, чего на самом деле надо бояться: вовсе не опытные, тренированные, умеющие себя контролировать вельхо страшны для окружающих, нет. По-настоящему ужасен может быть только новичок-неумеха, который сначала делает, а потом чешет в затылке и пытается понять, что это такое, как оно получилось и как, во имя Пятерых, его отменить? Причем сил, в отличие от умений, у таких новичков предостаточно. Про один отпечаток, материализованный фантазирующим о любви подростком, сторожа, к примеру, рада была бы забыть... после того как сначала пыталась оный отпечаток арестовать, а потом удирала от него четыре квартала подряд. На диво впечатляющее творение у мальчишки получилось...
А у них тут полно новичков.
Рядом тяжело грохнулась сеть, хищно забилась на земле, судорожно сжимая все, что попало в тиски...
Ну-ну.
Пало оглядел своих и усмехнулся (все равно под маской не видно).
— Развлечемся, парни? Новички, вперед. Эвки, Ветерок, Гэрвин, Коготь — за ними. Щиты на них. Перекрывающие.
— Э-э... остай Пало, а что можно-то?
— Что использовать?
Вельхо приглашающее махнул рукой (примолкшая боль тут же ожила и злобно вгрызлась в плечо, так что интонация получилась на диво искренней):
— А что хотите...
— Ура!!!
— Спасибо, остай Пало!
— Ребята, давай!
Замерший рядом парнишка не сказал ничего. Но глаза в прорезях маски блеснули токой признательностью... С мальчишеской руки сорвалось что-то красновато-серое, клубящееся, но с паучьими дергающимися лапами — и стремительно увеличиваясь в размерах, понеслось в лесок... Следом, визжа и улюлюкая (не видел бы сам — не поверил бы ни за что!) устремился второй дикий отпечаток — нечто вроде безумного ежа на необычно длинных ногах. Передвигалось нечто дикими прыжками и сыпало иглами, как целый отряд лучников. А следом уже набухало грозово-черное облако с просверками молний.
Кажется, щиты новичкам и не понадобятся.
Страшная это все-таки сила — молодежь.
С их-то энтузиазмом и дурной энергией.
Нелегалам — преступившим остается посочувствовать? Хотя они и не такое заслужили.
Ничего, главное, чтоб обрадованные юнцы остров не утопили...
Но это позже.
Пока молодежь под защиткой гоняет преступивших снаружи, займемся тем, кто внутри? Пало развернулся, нащупывая подходящие знаки... и остановился. Ерина Архиповна, сжимая в ладони непонятную блестящую штуковину, направляла руку на дверь. Что делала серо-стальная трубка, было непонятно, но всего через несколько мгновений дверь рухнула.
Из проема, воя и плюясь, вылетел всклокоченный мужчина в лохматой шубе... и тут же упал с ножом в горле.
Помощь Пало не понадобилась.
Славка
— ... пуговицы... полторы тысячи монет... и заказ еще на восемь...
— Макс!
— ...и это только начало продаж... с ума сойти! А если товар пойдет в массы? Подражатели, конечно, найдутся, но пофиг. Мы — первые, у нас драгметаллы, и можно будет попробовать пресс забацать. Хотя бы простенький... это насколько товару больше будет?
— Макс!
— Удивительно выгодный товар эти пуговицы...
— Макс, эй!
Бесполезно. Последние часа полтора мы с Терхо могли общаться только между собой. Макс из беседы выпал начисто, и невольные зрители в нашем лице имели возможность наблюдать дивное зрелище: "Макс в диалоге с внутренним хомяком". Хомяк цвел и радовался жизни, его хозяин (хотя кто у них в этом странном симбиозе хозяин — еще вопрос) сиял и лучился. Что деньги животворящие с человеком делают!
И неудивительно. Наше возвращение проходило по местам "боевой"... хм, нет, скорее, "торговой славы", и мы могли наглядно наблюдать, какие плоды дал новаторский подход Макса. Пуговицы на костюмах всех более-менее успешных горожан — это одно. Но пуговицы на вывесках? Пуговицы на веночках и ленточках, которые было принято посвящать местным богам? В одном из городков впечатленные рекламой жители добавили пуговиц даже на статуи самих богов — наш маг впечатленно икнул, но безропотно выложил две монетки, которые храмовая обслуга требовала от верующих "на новые пуговки". Да и сами вывески добавили впечатлений. "Пуговиц нет!!!" — провозглашала ярко-красная вывеска на трактире. И оптимистично добавляла: "Но у нас можно выпить за их скорое появление". "Услуги вельхо — опытный маг разыщет даже потерянную пуговицу". "Мы пришьем вам пуговицу куда хотите". И, наконец, вершина креатива: "За небольшую плату мы дополним памятники ваших дорогих покойных в модных традициях" (с изображением пуговицы и криво изображенных часов). Словом, торговый караван "Макс энд компании" по городам и весям дал настолько впечатляющие результаты, что если бы не оформленные-отправленные на большую часть сумм продукты... хм, нет, мы, может, и смогли бы унести заработанные деньги. Но только преобразовавшись в драконов. В человечьем виде лично я не способен волочь на себе вес в десятки килограммов. Плюс продовольствие. Плюс заказы на сумму, как минимум, в семь раз большую. Плюс идеи на другие полезные мелочи — в перспективе.
Макс млел, светился и мурлыкал.
Терхо попытался его отвлечь — получил расфокусированный взгляд и задумчивое: что лучше напольные или наручные? Пока маг приходил в себя от этого странного вопроса, Макс прищурился и спросил, нравится ли здешним девушкам бижутерия. До бижутерии в здешнем мире пока не додумались, что там причудилось Терхо в этом невинном слове, осталось неизвестным, но покраснел он весь: и лицо, и уши, и даже шея. Макс, впрочем, ответа дожидаться не стал, он весь уже был мыслями в своей бижутерии, так что напоследок в нашего вельхо полетело нежное: "А конкурентов давить. В зародыше". Интонация у моего коммерческого напарника была самая мечтательная, но ситуацию это не спасло. Бедный маг шарахнулся прочь (то ли представил себе зародыши неведомых конкурентов, то ли посчитал, что Макс в этом своем странном состоянии причислит его к тем, кого давить надо). Впечатлительный он у нас.
Ладно, потом разберемся.
— Макс!
— И мебель, обязательно мебель... Фигня эти их вложения, ну сколько там могут обеспечить маги? Единицы. А сундуки — позапрошлый век, все мнется, и запах еще. Блин, ну почему нас на труде учили делать только табуретки? Надо повспоминать, как делается нормальный шкаф... Магов тут самих капля в море, а удобства все хотят. О!!! Удобства!!!
Маньячный взгляд напарника уткнулся в меня:
— Славка, ты не знаешь, как устроен биотуалет?!
Мне стало смешно.
Похоже, Максов хомяк мутировал.
— Почему сразу биотуалет? Почему не обычный?
— Для обычного нужно водопровод прокладывать. И с канализацией проблемы решать. А тут...
— Макс!
— Хотя ты прав, с этим можно подождать, — пробормотал мой напарник и снова нырнул в свои подсчеты. Я только головой покачал.
— Макс, эй! Ты есть вообще собираешься?
— Конечно-конечно. Вешалки, к примеру. Или крючки? Нужная вещь.
Диагноз ясен. Вдохновение — оно не всегда безопасно для окружающих. Да и для самого увлеченного тоже. Меня мама тоже когда-то так из-за компьютера тащила. А я не понимал, в чем дело: вроде только что сел?
— Макс, ты так до вечера и будешь ехать, как заведенный?
— Угу, — напарник всмотрелся на пометки в своей письменной дощечке, прищурился и что-то пририсовал.
— А обед что, отменяется?
— Ага...
— До завтра? Или сразу — до победы?
— Угу...
— Ясно. Что, хомяк взял за горло и не выпускает из мохнатых лапок?
— Ага-ага...
— Понятно. Терхо, придется отбуксировать нашего несчастного пострадавшего товарища к ближайшему трактиру.
Маг оживился:
— Наконец-то! А от чего именно Макс пострадал? Может, я посмотрю? Я, правда, никаких хомяков не знаю, но вдруг удастся...
Я поперхнулся. Терхо был во многих отношениях замечательным спутником: знающим местные тонкости, умным и по местным меркам, очень даже продвинутым: не слишком доверчивым, но и не зашоренным, научился слова своих наставничков делить даже не два, а на все десять, с "кровавыми тварями" нашел общий язык, драконоверов бояться перестал. А что любопытный да пытается хитрить и ехидничать, так кто без недостатков? У самих скелетов в шкафу на целую коммуналку, если не на многоквартирный дом.
Часто мы даже забывали, что он местный.
Но иногда...
— Кого? А, этого... — я честно боролся с подступающим смехом. И, может, даже победил бы, но в этот миг Макс поднял голову и мурлыкнул явно на автопилоте:
— Хомяк? Хомяк-хомяк-хомяк... — казалось, перемкнувшие на торговых отношениях мозги моего напарника силятся развить тему, но не могут — глаза у Макса, казалось, смотрели внутрь себя, а выражение лица было, как у сектанта, узревшего свидетельство существования божественного в реале. — Хомя-як... Построй дом, вырасти сына, посади дерево! Не можешь? Ну на крайняк смастери скворечник, заведи хомячка и не забывай поливать кактус...
Только не смеяться, только не...
— Э-э... это он о чем вообще? — опасливым шепотом выдал Терхо Этку.
Я не выдержал. Макс и его автопилот... Терхо и его выражение лица... смех вырвался сам собой, будто квас из взболтанной бутылки. Может, дело было в накопившейся усталости, может, смех копился еще с города и его дурацких вывесок. А может, повлияло что-то еще, результат один. Я прислонился к дорожному путевику с многообещающей цифрой 2, я вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как накурившийся конь... Я хохотал, представляя себе почему-то хомяка, поливающего кактус, причем у хомяка был деловитый и сосредоточенный вид — как у Макса за расчетом очередной торговой стратегии... а Терхо наблюдает со стороны с профессиональным выражением психиатра: "И вас тоже вылечим".
Оба моих напарника одинаково непонимающе уставились в мою сторону. И если Макс смотрел просто удивленно, то на лице Терхо постепенно проявилось выражение точь-в-точь, как у воображаемого вельхо.
Вот-вот потянется глаза проверять... ой, не могу...
Макс с сомнением покосился на меня, на Терхо, почесал бровь и невпопад изрек:
— Да ну их, этих хомяков, домашние зверьки товар невыгодный.
Это меня добило. Я замахал руками, сел на снег и выпал из общения...
Объяснять Терхо про хомяка пришлось долго. До идеи симбиоза здешняя наука пока не доросла, а уж до мысли, что симбиоз может быть воображаемым и при этом дифференцированным по качествам...
Впрочем, скоро Терхо оценил новшество и принялся размышлять, какое именно животное подошло бы тому или иному из его знакомых. Слушая сравнения, в которых наставники фигурировали сплошь в симбиозе с гадюками, ядовитыми жабами и кусачими иглокрысами, я стал как-то по-другому рассматривать нашего вельхо. Похоже, учеба у него была невеселая. Конечно, и наших учителей тоже нельзя назвать сплошь зайчиками и добрыми медведями из сказок, но чтоб учили одни крокодилы — жаль мне местных чародеев. И ведь нельзя сказать, что маг наш — просто лодырь и оттого видит учителей и учебу только в черном цвете. Кем-кем, а лентяем Терхо Этку не был. Значит, как минимум доля объективности в его оценках есть.
И тогда получается, что вельхо ненавидят не только драконов, а и собственную смену? Почему?
