Славка перевел дух. Сельчане вроде тоже. Вилы стали как-то стыдливо прятаться. Но коварный напарник с ними еще не закончил:
— Ты же не будешь их убивать, хозяин драконов?!
Стало тихо-тихо. Только потрескивала на крыше под снегом тлеющая солома.
— Э-э...
— Они сейчас уйдут! И не будут тебе мешать, о великий! Согласен?
— Апчхи!
И сельчан сдуло как ветром.
Немного позже, когда мы уже уносили крылья из негостеприимного поселка (что подумали поселковые жители по поводу того, что призванных драконов стало два, я не знаю и знать не хочу), я решил задать Славке вопрос.
К этому времени маг уже был насильно протрезвлен с помощью массы холодной воды и тихо страдал от похмелья на Славкиной спине, наши вещи — собраны (если честно, к ним примешалось чуток чужих, но Славка не заметил, я же был не в том состоянии, чтобы драться с монстром-внутренним хомяком), а лично я усилиями напарника накормлен всем что можно и нельзя. Может, потому и летел тяжеловато. Все-таки если Славка за что-то берется, то делает это со всей ответственностью. И если сказано "накормить", жертве увернуться без шансов. Я даже гречневую кашу съел, которую с детсада ненавижу... Зато и крыльями сейчас махал вполне себе бодро, без попыток рухнуть с небес. На душе было тепло. Мы выпутались, все здоровы (почти), ничего не потеряли, а даже кое-что прихватили...
И я знаю, что где-то есть она.
Моя кувшинка на зеленом листе. И я обязательно ее найду...
Летели мы недалеко. Все-таки тут земли людей, а не Драконьи горы, особо наглеть не стоит.
— Слав, а с чего ты так резко взялся записывать нашего непутевого друга в мои хозяева?
— Ну почему я непутевый? — жалобно влез маг. После поливания водой в зимний период он был высушен от и до, но все равно мерз. К тому же у него нещадно болела голова, за которую он на всякий случай держался обеими руками. Боялся, что оторвется и улетит, что ли? — Каждый мог так попасть...
— Мог — каждый, а попал — ты! — нравоучительно рыкнул я. — Наркоман-недоучка!
— Доучка я...
— Ученый. Лауреат... н-нобелевский... наркотик не узнал, обалдуй. По шее бы тебе выдать за такой косяк.
— Только не по шее... — простонал маг и засунулся обратно в кокон из одеял, наших полушубков и чьей-то шкуры.
— Спи уже, несчастье. Слав, так что?
Напарник вздохнул:
— Да вот подумал над тем, что ты сказал, и расклад не понравился. Наркопритон так просто не возникает, верно? У него должна быть постоянная клиентура. И, если эти типы так напрактиковались в обслуживании вельхо, то эти вельхо должны у них бывать довольно часто. Так, может быть, поблизости что-то такое вельховское есть? Школа? Приют для личинок? Что-то вроде местного НИИ?
— Уловил. И?
— И им совсем ни к чему знать про драконий оборот в человека... Лучше подать дело так, что дракона вызвали.
— Голова!
В оставленном поселке между тем кипели страсти:
— Какие компенсации? — возмущенно махал руками кругленький толстенький вельхо. — На каком основании компенсации?
Небольшая толпа селян (вежливо отложивших вилы в сторонку) загомонила:
— Так вашмилость господин вельхо.
— Разор у нас, сталбыть...
— Дракон энтот крыши снес, сеновал общинный подпалил, дом-от чуть не пожег! Трактирщика пожгло...
Натруженные руки мужиков (а попробуйте за половину большой минуты разметать крыши так, чтоб на дракона похоже было!) крепко сжимали шапки. "Пожженный" трактирщик (основательно замотавший физиономию в тряпицы) старательно постанывал. Рядом на всякий случай топталась бабка Фике, пятый год страдавшая поясницей (а вдруг и ей бесплатное лечение перепадет?). Сено хозяйственные обитатели поселка, можно сказать, от сердца оторвали — аж пять охапок спалили — чтоб было что предъявить в "притензии".
— И что? За драконьи налеты платит корона!
Толпа заволновалась. Вилы на всякий случай подтащили поближе — нажива грозила уплыть!
— Э-э, господин хороший!
— Чего корона-то?
— Дракон ваш, вам и ответ держать!
— Вы вызвали, вы и платите!
— Ишь, надумали!
Поднятый в черном полушубке что-то зашептал. Выслушав должностное лицо, вельхо возмущенно подпрыгнул:
— Что значит — здесь был дракон?! Как он может быть нашим? Вы вообще понимаете, что и кому вы говорите?! Да вы!
— Погодите, — холодный голос еще одного вельхо отчего-то заставил всех умолкнуть. — Можно еще раз про драконов?
Глава 33
Как люди любят делить то, что им не принадлежит. Даже город диких магов... Только дикие маги — против!
Жемчужный. Южный остров в теплом море.
Этому дому обитатели острова Жемчужного завидовали. И хозяин дома наслаждался этой завистью, впитывал ее, как самый дорогой ма ши та. Купался в ней.
Было чему завидовать.
Порой бывает так, что скорлупа обычного яйца канкухи таит до поры рождение драгоценной бейлисы, каждое перо которой продается вдесятеро дороже бриллианта. Слишком красивы эти перья, слишком дорога пыльца на них — одна крупинка способна подарить год жизни... Дивная птица, прекрасная птица, воплощенная мечта миллиардов живущих. Но бейлисы не рождаются в неволе и никогда не приручаются, и закономерность, по которой в гнезде среди обычных птиц вдруг вылупляется бесценный птенец в сверкающих перьях, неясен до сих пор. Яйца при этом не отличались от обычных ни по форме, ни по величине, ни по цвету скорлупы, ни по весу, ни по плотности. Они никак не отличались. Просто однажды в обычном гнезде сероватая скорлупа обычного яйца трескалась, и вместо темной головки канкухи на свет являлось серебристое сияние...
Так было и здесь.
Стандартные белые купола и привычные арки окон, затянутые сетью "пийян" — совершенно обычная, канонная застройка — скрывали красоту. Нет, то, что лучше красоты — роскошь, изысканность. То, что делает хозяина избранным...
То, что дома было доступно лишь чийитам, урожденным частицам Золотого Облака, тут радовало глаз.
Настоящий деревянный пол! Не подделка из пластиката, не имитация, а плитки из натурального дерева, некрашеного, отшлифованного и натертого душистым воском до нежного сияния, так что каждая жилка проступала...
Деревянные панели! Шелковая гладкость, инкрустированная утонченными узорами из чего-то светлого, кажется, кости...
Потолок, невероятным образом превращенный в многоуровневый изысканно-прекрасный светильник — светильник, части которого вспыхивают и гаснут по желанию хозяина...
И зелень.
Живые растения!
Дома для того, чтобы завести в квартире хоть одного "зеленого жильца" (даже жалкий колючий хакто!) нужно было Позволение начальника, разрешение от уличного Представителя канона, согласие от членов семьи и лицензию. Немало везения понадобится, чтобы собрать все и нигде не сбиться с тропы удачи. Три растения уже считались садом, поводом для законной гордости и демонстрацией благоволения судьбы к хозяину дома. А уж пять и вовсе возносило обладателя в глазах знакомых на невиданную высоту.
Здесь все они уже понемногу привыкли к буйству местной жизни. Уже не восхищались каждым раскидисто-пышным диким деревом, случайным цветником, карабкающейся на раму окна лозой или лианой. Научились не дергаться от страха, случайно наступая на цветок, и суетливо оглядываться, ожидая штрафа. Этот мир был восхитительно, невообразимо щедр на зеленую жизнь... но даже здесь присутствие растений в жилище человека вызывало некую оторопь и подсознательное восхищение. И увидеть, как вдоль стен вьются зеленые лианы, как кусты (нет, целые деревья!) высятся в нарядных кадках — это было как удар в живот. Зависть, черная зависть хватала гостей за горло и царапала внутренности.
Зависть...
И оттого собственное довольство хозяина только возрастало.
Впрочем, в настоящий момент его состояние души было далеко от довольства...
— ... досадная случайность, дорогой друг. Мы сожалеем...
— Чхио бай! Сожаления вместо заказа меня не устраивают! Когда будет сырье? — обитатель роскошных комнат зло смотрел на бело-золотую коробочку и, казалось, готов был грохнуть ее о прекрасный пол. И удушить того, кто в ней говорил.
— В кратчайшие сроки.
— Когда?!
— Мы постараемся сделать все от нас зависящее. Возможно, уже через пару дней...
— Пара дней? Вы ведь пошутили, верно? — удлиненные глаза хозяина роскоши нехорошо сощурились. — "Дорогой друг", не заставляйте нас жалеть о том, что тогда, в те дни... мы выбрали для заключения договора именно вас. Не только вы здесь были разумной расой, и не только вы, "дорогой друг", хотели взобраться на вершину. Многие мечтали о власти, а досталась она вам. Я надеюсь, вы помните, благодаря кому?
— Я всего лишь...
— И мы требуем не столь многого за свою помощь, верно? Ваш товар — наши услуги. И если вас что-то не устраивает...
— Нет-нет!
— Если вы позволяете себе не исполнять договора...
— Мы, безусловно, выполним обязательства и доставим ваш заказ, и даже снизим цену в знак доброй воли...
— Разумеется, вы ее снизите! И куда больше, чем рассчитываете!
— Но, светлый гость, здесь нет моей вины! Бывают различные досадные... стечения обстоятельств.
Терпение "светлого гостя", и так балансировавшее на краю незримой пропасти, наконец сорвалось. Он вспыхнул.
— Зиуккуно! Выкидыш безмозглой пиявки! Дерьмо драконье! Мне безразличны все твои обстоятельства! Мне нужен товар! Три дня, слышишь? Я даю тебе три дня! И если потом сердце дракона не будет у меня, я найду того, кто мне его доставит, и дальше буду говорить с ним. Не с тобой. Понял?! Шиби шу!
Золотисто-белая коробочка речевика полетела на мягкие сиденья и погасла, но хозяин не обратил на это внимания. Он метался по комнате, кипя от гнева и беспокойства.
Никогда нельзя полагаться на дикарей. Лишенные истинного разума, лишенные умений и чести! Он нашел им этот остров, он (и с каким трудом!) выделил и передал этим безмозглым почти два десятка образцов, он систему безопасности продумал. Такую, чтобы их не нашли, не почуяли анализаторы Проверяющих. Каких трудов стоило организовать все это, найти связи и пути продажи ценного сырья, утаить от Вышестоящих, скрыть от завидующих Равных, соблюдать осторожность, складывая свое обеспеченное будущее и безбедную уважаемую старость...
И все это может рухнуть благодаря бездарности дикарей, упустивших ценные образцы! Как их можно было упустить, как?
И что теперь скажут покупатели? Под угрозой наработанные связи, его имя, как надежного поставщика. Сама его жизнь может быть подвергнута риску!
О бездна, сколько бед!
Будь прокляты эти дикари!
Собеседник его, впрочем, тоже в этот момент жизни не радовался. Что ж, даже у вельхо Высшего Круга бывают тяжелые минуты. И, если в такое время выказать слабость и страх, тяжкие минуты могут затянуться на дни и месяцы. А при особо несчастных обстоятельствах и вовсе прервать нить жизни.
Осторожно, как рой ядопчел, вельхо отложил на стол желтую коробочку, и тяжело уставился на стоящего перед ним человека. Мага.
— Доложите.
— В вашей воле, выш...
— Без именований.
— Да я уж рассказывал, ваша вы...
— Я сказал, без именований и поклонов. Лучше с подробностями. Всеми. И теми, о которых ты умолчал.
— В вашей воле. За товаром в условленный срок отправился Скорый.
— Почему он? Вы же должны были идти парой?
— Так пара. Но мы... в общем, я и он по очереди ходим. Один шагает вечером, готовит товар и пакует, учет ведет, а второй шагает утром, рассчитывается за товар и помогает с его переносом на место.
Первый изъян. Вместо того, чтобы работать как должно, посыльные приловчились облегчать себе труд. Один работает, второй в это время свободен и может хлебнуть ягодника и баб потискать. Тварюхи.
— Дальше, — в ровном голове вельхо почудился дальний отзвук надвигающейся грозы, и он даже приостановил повествование. Но нетерпеливый жест — и слова полились дальше.
— В срок сигнала не было, — подчиненный помялся. — Я сначала подумал, что они...
— Продолжай.
— Скорый иногда носил им туда что-то этакое, понимаете? Выпить, закусить, по мелочи кое-чего.
Еще изъян. Приторговывали выпивкой! А, может, и глюшью? А взамен что брали, если у островных деньги под присмотром? Ладно, это подождет...
— Они еще и пили. Ясно.
Гроза в голосе явно приблизилась. Подчиненный поторопился перевести ее на что-то другое. Или кого-то.
— Я шагнул туда. А там уже все. От домов угли, от драконьего загона пепел, и земля под ногами тлеет. И никого.
— Ты все осмотрел? Тела, кости, оружие, одежда, следы на земле, хоть что-то!
— Нет там следов. Все погорело. А где не сгорело, так все истоптано в пыль. Как будто кто стадо пускал. Люди... нет, в развалинах скелетов не было. Одежда? Сундук один в третьем доме уцелел, он железный, но внутри тот же пепел — не поймешь, было там чего или нет.
— А драконы? От драконов должны были хоть скелеты остаться!
— Нету. Камни ихние есть, те, к которым их цепляли, цепи тож на месте, целенькие. А драконов нету. Вообще ни одной кости нет. Чешуи — и той мало, а она ведь негорючая.
Нет, посыльного менять надо, менять. Чешую он искал драконью, жадная скотина! Вместо того, чтобы все осмотреть как надо!
— Так... Твои догадки?
— Ну...
— Какие-то же догадки у тебя есть? Что это было? Драконий налет?
— В ваше воле, ваша милость, но на налет кровавых тварей никак не похоже. Те бы просто разнесли все, что видят. Даже своих, — уточнил он, — Они ж когда их накрывает, ничего не видят и не слышат.
Старший вельхо нахмурился. Помолчал.
— А если не безмозглые?
— Это как?
— Предположим, что они разумные. И явились спасать... своих?
— Детенышей, что ли? Да вряд ли, вашмилость. Они б не все забрали, только детенышей, коли так. Деньги бы и вещички — те остались бы на местах. А тут даже деньги, что Скорый приволок, и то пропали.
— А ты и деньги поискать успел? — терпение вельхо медленно иссякало.
— Я проверял! На тот случай, если вы спросите, вашмилость.
— Ну да. Ладно, чушь это все. Хотя... Ты след Шага пробовал снять?
— Думаете, кто-то из наших мог, что ли? — дошло до посыльного. — В смысле, из Круга? Да кому в голову пришло против вас-то?
— Не твоего ума дело! Снимал или нет?!
— Пробовал, — со вздохом признался незадачливый подчиненный. — Узнать хотел, Скорый ушел или там остался. Да только ничего не вышло. Много там накручено чар, против драконов-то. Что лопнуло, что осталось, а что-то так спуталось, что и Ульве не под силу разобрать.
— То есть были Шаги или не были, не разберешь. Интересно. А скажи-ка, эти островные... не могли они просто удрать?
— Да куда ж им с острова? Не вельхо же, простые! Один там мажонок был, да и тот недоучка. Нет, вашмилость. Они и сами бы не ушли, а тут еще и драконы... драконов-то им куда было девать, с собой тащить, что ли? Нет, сами вряд ли.
Пауза. Задумчивое постукивание подушечками пальцев о крышку стола.
