—
* * *
.
Опыт в успокоении нервных и депрессивных у Славки был солидный. Начиная с себя и заканчивая ребят, которых притаскивали парни из группы. С решительностью в его применении тоже проблем не было. Так что Максу в кратчайшие сроки было было разъяснено, что сопоров здесь нет, а драконоловы вполне могут быть — поэтому чувства стоит придержать; а до Терхо доведено, что психов тут нет и быть не может — Макс, мол, по крайней мере не запрыгивал верхом на незнакомого дракона, требуя его голову... подумаешь, немножко расстроился! Правда, после такого своеобразного утешения оба товарища уставились на утешителя странноватыми взглядами, явно размышляя, не записать ли в психи его самого. Ничего, общность мыслей — это то что им сейчас надо. И еще чай. Точно.
Но, оказывается, напарников он слегка недооценил. Пока Славка спускался к хозяину гостильни и добывал для разнервированных напарников кипятку для успокоительного отвара (зря, что ли, травки с собой от самого Убежища таскал?), обе жертвы плохого настроения успели прийти в себя и продолжили беседу:
— И?
— Что?
— Ты сказал, что они если "живники" говорят "за", то "краповые" костьми лягут, но выскажутся против. Такие порядочки в вашем Нойта-вельхо.
— В Круге Нойта-вельхо.
— Да хоть в квадра... ладно, неважно. И?
— Что?
— Терррхо!
— Да что? Они все время цапаются! Живники с краповыми, шипуны с научниками, болото топит всех, до кого дотянется! Каждое событие разбирают по три декады вместо того, чтоб сделать сразу то, что надо! В прошлом году ураган прошел по северному побережью, по всему полуострову. Так вместо того, чтоб помощь прислать, они неделю обсуждали, кто виноват, что погода вышла из-под надзора. Спохватились прислать целителей, когда большинство раненых уже или умерли, или сами выздоровели, без помощи!
— Какая милая картинка... — фыркнул ничуть не впечатленный Мак. — А главное, какая знакомая, а, Слав?
— Пей чай, — Славка сунул в руки Макса чашку. — Знакомая. К сожалению. Неудивительно, что тут наркоманские притоны прямо у дорог стоят. Но есть тут и плюсы.
— Ага, для нас. При таком подходе долго ловить будут.
— А потом делить...
— Это еще дольше, — отмахнулся напарник. — Слав, нам бы туда хоть коготок просунуть... хоть краешек.
— Думаешь, получится усилить эту враждебность?
— А что? Эх и разворошили б это змеиное болото!
— Зачем? — возмутился Терхо. — Они и так еле договариваются.
Макс недобро улыбнулся:
— А чтоб не договаривались. Понимаешь, Терхо, расклад у вас очень уж пакостный. Если ничего не трогать, лучше не будет. Будет только хуже, хуже и хуже. Помощи и толку все меньше. Жадности вреда все больше. А еще грызня и цапанье, склоки да разборки. Без конца и даже без заметного перерыва. Большие люди, знаешь ли, всегда дуреют... если над ними нет никого побольше и погрознее.
Маг посмотрел хмуро. Максу он привык верить. Потихонечку, незаметно, но хитроватый вельхо-дракононенавистник научился этим самым драконам доверять. И сейчас верность своим, магам, вошла в противоречие с верностью друзьям. Драконы не должны вмешиваться в дела магов, это императив, который был непререкаем. Но и маги-наставники Круга не должны вести себя подобны жадным ловчим паукам!
Ему не хотелось соглашаться... но с аргументами "против" пока было плохо.
— Но не все ведь, — наконец буркнул он. — И если...
— Если и придет в эту крысиную стаю приличный человек, ну пробьется как-то... долго он там протянет? Ну скажи.
Маг дернул плечом.
— Вот. Выживут его. Подставят, спровоцируют, подкупят потихоньку. Или прикончат. И так долго может быть... — в голос Макса неожиданно пробилась тоска. — Очень долго...
Повисло молчание.
Макс потрогал стенку (комната в гостильне, куда нас заселили, собственной печки не имела, печь находилась в коридоре, так что единственное тепло, которое мы могли получить, шло от беленой стены), машинально придвинулся к ней и затих. Славка проглотил просившиеся на язык слова. Он тоже многое мог бы сказать — но в этот разговор вмешиваться не стоило.
Они понимают друг друга лучше...
И поняли же.
— Ты так говоришь, потому что...
— Угадал.
— У вас тоже?
— У нас по-разному...И так — тоже. Пословицу про "огурец и рассол" все еще в ходу. В детдоме, к примеру, бывали же иногда приличные... но не задерживались.
Помолчав, вельхо тоже придвинулся к теплу.
— Ну хорошо, — проговорил он, не глядя на Макса. — Допустим так, как есть, нельзя. Допустим... что ты сделать хочешь?
Славка подавил улыбку. Нет, все-таки с пониманием у Терхо Этку не так хорошо, как казалось. Допытываться у Макса о его планах... мягко говоря, неразумно. Ну, сейчас напарник ему выдаст.
И выдал. Макс прищурился, рассматривая вельхо так, словно перед ним был не слишком платежеспособный клиент.
— Я? Ты что-то путаешь, друг. Здешний у нас ты. И вельхо — вот совпадение! — тоже ты. И если что-то не устраивает тебя в твоих драгоценных наставниках, то ты ими и займешься. А я — дракон, кровавая тварь и все такое — буду тихо сидеть в горах и заниматься своими драконьими делами. И буду просто счастлив, если Круг будет грызться дальше и дольше — меньше шансов, что они сунут в наши дела свои загребущие лапы.
Понял?
Терхо застыл.
Ну, понятно. Круг был одной из констант мира, привычным и знакомым злом, чем-то вроде налогов в Америке и бюрократов в России — чем-то, на что можно поворчать при случае, но необходимости слушаться это не отменяло. И, оказывается, с ним можно что-то сделать?! Новая и интересная перспектива!
Вот только воспринять себя в роли ниспровергателя основ Терхо был не в состоянии. Пока.
— Понял... — наконец медленно проговорил он. — Почти. Только...
— Что?
— Что такое рассол?
Макс поперхнулся чаем.
Город, который, возможно, назовут Драконоградом...
Пало
Наверное, это было самонадеянно — ко всему прочему взваливать на себя заботу еще о нескольких десятках больных и голодных. Город и так лихорадило. С магией до сих пор случались неприятности. Новоявленные маги кое-как притерпелись к и к ней, и необходимости самоконтроля, но время от времени случалось все-таки. Жена решила выразить недовольство загулявшим мужем — не удержала эмоций, и супруга пришлось высекать из окаменевшей одежды (и спиливать половину волос, но это уже мелочи). Поругались два брата (десять лет им на двоих) — и щенок, которого они не могли поделить, стал невидимым...
Волнения добавляли и драконыши — буквально вчера на подходах к полигону отловили троих придурков, жаждущих славы драконоловов. С чего они решили, что им кто-то разрешит сражаться "с тварями", а уж тем более, по какой причине в дурные головы взбрела мысль о связанной с этим "подвигом" славе, которая просто обязана была осенить их своим крылом, компания объяснить не могла.
С мозгами у троицы было туговато, магии им тоже не перепало — квартал кожевников хулиганистый дракон своим вниманием обошел. Словом, сплошная скука и невезение. Вот и возжаждали они приключений. Как именно они собирались сражаться с драконами, тоже осталось неизвестным, потому что всех троих отважных воителей заборола одна поварша (правда при активной поддержке боевого оружия — черпака для разливания супа). Они знали одно: что было скучно и хотелось, чтоб заметили и зауважали.
Тьфу!
Не сговариваясь, мстительная Ерина Архиповна и практичный драконовер-градоправитель, решили доказать горе-охотничкам, что мечты сбываются, но не у всех, не всегда, а еще с существенными коррективами. ИПриключенцев доставили на место несостоявшейся славы и приставили делу — смене подстилки, доставке воды для котлов и уборке.
А что будет в этом странном городе с несколькими десятками магов-подростков, обмороженных, больных, голодных и порядком расшатанной психикой, не хотелось и думать. Тем более, что юная посланница, тихонько, оглядываясь по сторонам, шепнула про подозрения своих товарищей по беде: обреченные малчишки и девчонки подозревали, что среди них есть пара "наблюдающих" от Нойта-вельхо. Скрытых.
Тащить сюда таких гостей было неразумно вдвойне. Но куда деваться? Возможно, каждый день отсрочки — чья-то жизнь. Пало не хотелось отягощать свою совесть подобным грузом.
К тому же что-то словно подгоняло его последние дни: скорее, скрее, скорее...
Подтянуть в город все продовольственные запасы. Вытащить драконышей. Сговориться с друзьями-знакомыми Ветерка (тот был не одинок в желании уйти из-под пригляда Круга). Скорее. Скорее...
Скорей проверить, что там с доставкой оружия для Виды. Скорей прочитать драгоценные книги, сбереженные драконоверами и с превеликими предосторожностями выданные магам. Скорей сговориться с Ериной Архиповной и приготовить все необходимое для нового пополнения...
Скорее. Скорее.
На этот раз спасательный отряд отправлялся не с полигона. И не с центральной площади. Просто со двора близ лечебницы. Шаг — он такой, если не задавать специально контуров перехода, то вернуться легче всего туда, откуда пришел. Ну и куда тащить подростков, как не сюда?
Время истекает — точно выдохнул в сознании кто-то невидимый. — Скорее...
Петсо, поселок на краю Соленой пустыни
Девочки перебирали вещи. Светлое платье, кожаная накидка от дождя, несколько головных повязок, два тонких, красивых, шитых серебром шарфа — дорогие шарфики, видно, чей-то подарок. Не сдержавшись, старшая прижала нежную ткань к лицу, вдохнула еще сохранившийся слабый запах душистой воды... Как привет из прошлой жизни. Младшая посмотрела с недоумением, и девушка отложила чужую вещь.
Они не для того сюда пришли.
Хозяйка этих вещей — пока хозяйка — не сказала бы ничего против, наверное. Она и сама сидела так: перебирая чужие вещи, отбирая нужное для будущих похорон. А то, что она пока жива, так это как разрешение... Сегодняшнюю ночь больной не пережить.
Вещи нужны общине. Такой здесь закон — жестокий, но признанный всеми. С собой к богам человек может унести только то, что оговорил заранее. Или то, что отберут для похорон его друзья. Все остальное пойдет тем, кому нужно...
А Ринка, певунья и мастерица Ринка, завещания не оставляла. Она никогда не болела, она не думала, что заболеет...
Старшая девочка вытерла слезы.
— Платье.
— Такое красивое...
— Платье, — голос был чужим и хриплым. — И этот шарфик. Нам тут красоваться незачем, а Ринка... пусть уйдет к богам красивой. Она заслужила...
Выбранный наряд лег на стол. Старшая девушка осмотрела хижину: постель, откуда слышится хриплый клекот больного дыхания, еще две пустых, убогий стол, обмывочная лохань, спрятанная от взгляда больной за дверью... И невыносимый, тоскливый вой ветра за крохотным окошком...
— ииите...
— Что это?
Непонятный звук вплелся в вой за окном, влетел в щели под дверью...
— ииииите!
— Кто-то кричит!
— Снаружи? В бурю?! Не может...
— Выходиииииииииииииииииите! — тут же послышалось за дверью. — Помощь! Пришла помощь!
Глава 34
— Что?
— Выходите! Все выходите!
— Рехнулся? Ветер же! Прям как дубинкой бьет.
— Они пришлииииииииииииииии!
— Кто?
— Новичков доставили? Не время же...
— Нет.
— Выходите! Ребята, выходите!
— Нет новичков...
— Это не те...
— Все они одинакие. Твари.
— Нет... это совсем не те... Ты посмотри, Дарик! Ты как следует на них посмотри!
— Это... это же...
— Все выходите! — голос Митаса, самого юного из жителей поселка, дрогнул и сорвался. — Они пришли, слышите? Они все-таки пришли...
Поверить в это было трудно. Пережить крушение надежд и будущего, месяц за месяцем выживать в холодном соленом аду, перетерпеть столько потерь, столько боли и отчаяния! Смириться, наконец, с тем, что будущего больше нет, что все, что у тебя осталось — те несколько недель, месяцев или лет, пока холод, отравленный солью воздух или какая-нибудь хворь не дотянутся цепкими лапами и не загонят на кладбище.
На встречу с богами.
Хотя в этом маленьком поселке с большим кладбищем в богов давно уже никто не верил.
И в помощь и доброту со стороны — тоже. Почти.
Но сейчас-то, сейчас...
Они шли с восточного края поселка, и ветер дул им в спину, кружа в стылом воздухе пыль и песок пополам с горькой солью. И было их не пятеро, а куда больше, и разномастные теплые одежки ничуть не походили на прекрасные "покровы". И лица были у них самые обычные, без того сияющего ореола, про который вещали молитвословы. Но мальчишкам и девчонкам полумертвого поселка нежданные гости показались только что шагнувшими с небес! И грязноватая соль казалась сияющей оболочкой, и лица с одинаково-потрясенным выражением — самыми прекрасными в мире!
Они все-таки пришли.
Девчонка все же добралась, и они пришли...
И, кажется, не собираются просто развернуться и уйти...
Неужели их заберут отсюда? Неужели выжившие ребята еще увидят что-то, кроме серого камня и желто-бурых туч, перегоняемых с места на место злобно-неугомонным ветром? Неужели будет еще что-то, кроме сухих лепешек и порции вечно пересоленной каши? Неужели можно будет потрогать зеленые листья, вдохнуть аромат распустившегося цветка?
Неужели...
Поселок встал на дыбы. Распахивались окна. Появлялись и в шоке застывали на пороге тощие фигурки в буроватом бесформенном тряпье. Нерешительно тявкнула собачка, которую одна девчушка из последнего набора новичков ухитрилась притащить с собой и каким-то чудом выкормить, деля с ней свою порцию... Заворочалась на постели в полубреду больная Ринка. Зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть, ее подруга, так и сжимавшая в руке выбранное для похорон платье. Обессилено привалился к стене Тари, самый старый в этом поселке — ему уже было двадцать четыре. В этом солено-ледяном кошмаре он продержался семь лет. И сейчас, в этот момент, он почему-то больше всего был рад тому, что тряпка, замотавшая его лицо по самые глаза, скрывает мокрые щеки. Здесь только девочки могут позволить себе плакать, девочки и новички (сколько он в свое время утешил таких мальчиков и девочек... и у скольких постелей потом стоял, не в силах помочь, и скольких похоронил). Ему нельзя.
Но сейчас, вот сейчас, в эти несколько мгновений, он мог позволить себе слезы. Их все равно никто не увидит.
И все же поверили не сразу.
Только когда из группы пришедших вырвалась девчонка в длинной плотной юбке и теплом, ловко скроенном полушубке — та самая, их девчонка, которая неделю назад на свой страх и риск ушла в Шаг.
— Ребята, мы за вами! Там снег в городе, там... там хорошо, нам помогут...
— Снег? — по темному от голода и вечного ветра лицу Митаса поползла недоверчивая улыбка.
Девчонка протянула к нему раскрытую ладонь:
— Вот, снежок, видишь? Снежок! Я слепила, я с собой взяла. Там снег, там нет песка, там теплый дом для всех...
— Снег... — слушал и не слышал южанин Митас. — Пожалуйста... можно потрогать?
Кто-то из пришельцев, как-то сдавленно прошипев сквозь зубы нечто невнятное, уже тянул со спины мешок и дергал завязки. Из домиков, несмотря на бурю, выходили и выбегали, забыв закутаться, ссыльные ребята. И Тари собрался с силами и отлепился наконец от стены, чтобы напомнить бестолковым младшим про одежду, про хвори... и про осторожность, пятеро богов, при появлении незнакомцев.
