Требуется Темный Властелин

-Да, Господин! — Произнес Мастер. — У вас будут еще какие-нибудь пожелания?

-Пока нет. Откуда в столицу поступают качественное железо и уголь?

-Из разных мест... Часть привозится гужевым транспортом, часть — кораблями. Месторождений и того и другого хватает. Вас интересует что-то конкретное?

-Пока нет, но скоро заинтересует. Пожалуйста, найдите мне человека, который сможет дать полную консультацию по данным вопросам и проверьте, чтобы никаких перебоев с поставками не намечалось. Скажу более, в скором времени понадобится увеличить эти поставки.

-Как пожелаете!

Мастер Андреас удалился. Салкам тоже засобирался к своим зельям (они с сыновьями остались в том доме). Шрам уходить не хотел. С момента нашего знакомства и совместного похода "против всех" Шрам старался под любым предлогом оставаться рядом. Головой он понимал, что редко когда сможет мне помочь, но ему было очень приятно чувствовать себя моим телохранителем и помощником. Его общество было мне вполне по душе — несмотря на свою специфическую внешность (рост метр девяносто с гаком, мощнейший торс тяжелоатлета, бритая голова, глубоко посаженные ярко-голубые глаза, шрам через все лицо, общее выражение которого можно охарактеризовать знаком "не влезай-убьет"), он был весьма интересным собеседником. В целом его характер можно было бы назвать спокойно-рассудительным, вот только ни один рассудительный человек никогда не подойдет на расстояние выстрела к тем делам и вещам, которыми всю жизнь занимался этот своеобразный боец.

Большую часть жизни он воевал в качестве наемника. Сначала, еще мальчишкой, простым солдатом. Потом -капитаном небольшого отряда, но вскоре понял, что какие бы подвиги на поле боя он бы не совершал, пробиться в старшие офицеры ему не суждено — ни происхождения, ни связей. А вот поймать стрелу рано или поздно придется. И уже неважно — в лицо от противника или в спину от очередного завистника, конкурента или нежелающего расплачиваться нанимателя. После чего перебрался в Синдарию (одну из немногих стран, против которой он не воевал по причине отсутствия войн в этом регионе) и занялся криминалом. Тут он карьеру сделал очень быстро, но выше "бригадира" ему тут тоже не светило. Став моим помощником, он очень явственно ощутил, что это его единственный шанс занять свое место в жизни. Не лучше или хуже, а именно свое.

-Слушай, Шрам, а какое оружие ты предпочитаешь?

-Ну, смотря где, Босс! На поле — двуручный меч или алебарду, а в переулке лучше кинжалом или кастетом орудовать.

-Ясненько. Насколько я понял, ты отлично управляешься и тем и другим.

-Конечно, Босс, фиг бы я столько прожил, если б не умел этими железками вертеть, вот только вы-то покруче будете — я так не умею...

-А так и не надо. Поможешь мне в одном деле? — я мог и не спрашивать. На лице Шрама отразилось столько энтузиазма, словно я приглашал его в поход по кабакам.

-Конечно, Босс, что надо делать?

-Ничего. Просто сиди и расслабься. Я попытаюсь тебя немного усыпить и познакомиться с твоими воспоминаниями и умениями. Постарайся не закрываться, но если станет неприятно — сразу скажи, и я прекращу.

-Хорошо, Босс, действуйте! — Его решительность меня немного смутила — вряд ли я сам спокойно отнесся к просьбе расслабиться, когда кто-либо будет пробовать копаться у меня в мозгах, притом заранее не зная, чем это может обернуться. Мне и так было весьма не по себе — я не хотел ему навредить. Но что-то подсказывало, что его готовность сотрудничать и расслабленность мне помогут, и все обернется благополучно.

Так все и вышло. Я без труда усыпил своего помощника и проник сначала в его сновидение, а потом и в память. Если бы я просто хотел получить сведения, мне бы не понадобилось много времени — я мог листать его память, почти как книгу с картинками. А вот перенять навыки оказалось намного сложнее. Если уж пользоваться аналогиями, то это было похоже на чтение со словарем инструкции на малознакомом языке — некоторые слова и предлоги (в данном случае движения и позы) были мне знакомы. Большая часть — нет, но я мог получить подробное их описание. А вот связать все вместе в изящную стройную картину было очень сложно. Но, тем не менее, что-то у меня все же получилось. Когда я понял, что мой помощник стал уставать, я аккуратно прекратил процесс. Шрам благополучно дрых в кресле. Я убедился, что с ним все было в порядке, и сам отправился спать. За окнами уже рассвело (неплохо посидели).

По дороге в спальню я предупредил дворецкого, что мой гость спит в каминном зале и будить его не следует, а вот большой обед будет весьма кстати. Хальдера — настоящего потомственного дворецкого — мне порекомендовал Мастер Андреас. Он же подобрал остальную прислугу. Уже после обряда посвящения (не стану же я допускать к себе в дом неконтролируемого человека) я убедился, что для него верность своему хозяину — это такое же естественное дело, как необходимость делать вдохи и выдохи — нечто намного глубже понимания или размышления — что-то на уровне инстинкта. Хальдер упорно напоминал мне различные образы из английской литературы, эдакая помесь Бэримора и Дживса, только постарше. Я все время улыбался, глядя на него, ожидая услышать незабываемое "Овсянка, сэээр"!

Я благополучно проспал до самого вечера. Проснувшись и спустившись вниз, я обнаружил в гостиной что-то уплетающего Шрама.

-Как спалось? — я устроился с другой стороны стала и поискал взглядом, что бы пожевать. Видимо, почуяв мое пробуждение, Хальдер буквально материализовался рядом (впрочем, сделал он это очень солидно — мне самому еще учиться и учиться) с большим подносом, полным разной гастрономии. "Не овсянка, слава Богу!" подумал я и принялся за еду.

-Отлично, Босс! Снилось, что я учу Вас обращению с оружием. У вас все хорошо получалось!

-Да? Было бы интересно проверить на практике. Мне тоже кажется, что я немало усвоил за эту ночь, но кажется — это одно, а вот что я могу на самом деле -другое.

Сначала я собирался устроить тренировку сразу после еды, но, во-первых -после такого плотного завтрака (ну или ужина) тренироваться не стоило, а во-вторых — тренироваться было нечем. У меня был мой кинжал (я его пока так и не сменил на другое оружие), и все. У Шрама был хороший палаш и кинжал. Мы, конечно, могли потренироваться и в ножевом бою, но мне казалось, что усвоенный мною материал относился больше к длинному оружию. Вообще-то, при моем среднем росте и несерьезной комплекции, брать в руки двуручный меч противопоказано из соображений безопасности, но я, с одной стороны, уже был значительно сильнее физически, чем аналогично сложенный человек, а с другой — мне было очень любопытно. Выслушав проблему, Шрам отправился за оружием, а мне пока было о чем подумать — как ни странно, но тоже об оружии. Достаточно четкое "ограничение на технологию", о котором мне в самом начале предупредил Голос, не давало мне, скажем, смешать порох или сконструировать лазер (даже если бы я знал, где взять ксеноновую лампу и рубиновый стержень с десятипроцентным содержанием хрома... Про неодимовое стекло или углеводородные варианты даже мечтать не приходится). У меня не получалось нарисовать схему двигателя внутреннего сгорания или построить модель самолета с правильной аэродинамикой крыла — все мои начинания буквально рассыпались в прах, а собеседники воспринимали четкие инструкции, как беспорядочный набор звуков. Тем не менее, из курса истории Салкама я помнил, что обойти этот запрет хотя бы отчасти возможно. Более того, запрет не мешает успешному применению полученных агрегатов на практике (хотя это и не гарантирует долгую жизнь).

Я уже отказался от сложных технических тем — Голос был прав — я не слишком силен в инженерии. Но вот кое-что я сделать хотел — а именно -организовать производство качественной оружейной стали. Я в общих чертах представлял себе основные процессы рафинации, сварки и дифференцированной закалки, но не взялся бы объяснить это "у школьной доски". Я так же знал, чем отличается клинок из дамаска от композитного клинка японских мечей. Вопрос был в том, что из этого было проще "донести" до местных мастеров. Так и не решив вопрос, "что лучше", я переключился на вопрос "как". Не устно, не письменно. Идеи будут? Идея была. Бредовая, не спорю, но, авось, сработает. Если не сработает — буду думать дальше.

Вернулся Шрам с кучей оружия. Не знаю, какой арсенал он обобрал, но он как-то ухитрился приволочь два клеймора, несколько одноручных мечей — я их определил как спату и палаш, и даже глефу.

-Ты где все это набрал, металлист?

-Дома взял! У меня этого добра дома много — ностальгия!

-Ясно все с тобой! Какой ты чувствительный, однако! Слушай, пока не забыл — найди мне завтра утром двух красивых девушек!

-Так!

-Не так! У одной из них должны быть совершенно роскошные волосы — это главное. Вторая должна уметь эти волосы отлично заплетать! — Судя по выражению лица Шрама, он не отказался от первоначальной мысли об ожидаемом использовании девушек, а дальнейшие инструкции счел моими предпочтениями — кому что нравится.

-Девушки должны быть полностью готовы к небольшому представлению и ждать меня недалеко от той кузницы, которую порекомендует Мастер Андреас. Приставь к ним ненавязчивую охрану — я хочу быть уверен, что никакая жаждущая познакомиться сволочь не спутает мои планы. — Шрам начал понимать, что это начало очередной непонятной ему операции, и погрустнел.

Тем не менее, мы отлично потренировались — оказалось, я действительно освоил ряд приемов работы с глефой и двуручным мечом. Без магии против такого противника, как Шрам, мне, конечно, ничего не светило, а вот против обычного воина я мог смело выходить даже с таким нетипичным оружием. Кроме того, я явно перенял часть его уверток и ухваток — этот здоровяк был невероятно подвижен, что при его комплекции почти невозможно. Подозреваю, что эта кажущаяся неповоротливость стала причиной смерти очень многих его противников.

Назавтра мы отправились в ремесленный район. По дороге я дал указания девушкам и их сопровождению — тем предстояло еще договориться насчет нескольких деталей операции и подготовить площадку. После этого я постучался в дверь указанной мне кузнечной мастерской.

Открыли мне почти сразу. На пороге стоял дородный седой кузнец и недобро на меня щурился.

-Прошу прощения за беспокойство, мне нужен мастер Тобиас.

-Это я! Что вам от меня нужно?! — это было выпалено с таким агрессивным напором, словно я пришел выгонять его из дома. Интересно, чего это он так переполошился?

-Вы всегда работаете с подобной страстью, или заказ непокорный попался? — мне все-таки немного удалось сбить его с толку. В противном случае он бы уже набросился на меня с кулаками.

-Да что вы все от меня хотите? Вчера вваливается вся местная шайка разбойников и старший говорит, что завтра бугор зайдет перетереть и чтоб я был паинькой. Сейчас вы еще пришли, будто мне первого мало, я повторяю и им и вам, и повторю этому "бугру" — я не собираюсь ни под кого подстраиваться, ни сегодня, ни завтра, никогда. Я работаю так, как я считаю нужным, и вы мне не указ! А если попытаетесь угрожать, то я вам покажу, на что еще кузнечный молот годиться! — Дядя бушевал, как вулкан. Учитывая его профессию, это сравнение показалось мне особенно удачным.

-Успокойтесь, мне порекомендовали Вас как лучшего специалиста по стали, и я хотел у Вас проконсультироваться... — Дядя немного успокоился. К тому же ему явно польстило, что его считают лучшим.

-Да! Я Лучший! И поэтому мне постоянно докучают эти проклятые рэкетиры и хотят, чтоб я работал под ними. Уже дважды из-за них кузница горела, но я говорил, и буду говорить... — Дядя явно пошел на новый виток извержения.

-Вы поможете мне? — кузнец снова неодобрительно прищурился.

-Вообще-то я занят, молодой человек. Если вам нужна просто консультация, приходите попозже.

-Во-первых, я готов хорошо заплатить за консультацию. Кроме того, если меня удовлетворят полученные сведения (на этом месте кузнец побагровел и выпучился так, что я собрался отпрыгивать в сторону), то я сделаю несколько очень больших и дорогих заказов. А что касается бугра и рэкетиров, то не беспокойтесь — речь шла именно обо мне, но господа разбойники несколько неточно выразились — я, скорее, иностранный купец, а не бугор. И меня интересуют различные изделия из стали самого высокого качества. — Теперь дядя насупился и смотрел на меня не только неодобрительно, но и настороженно.

-А откуда вы?

-Издалека. И я не знаю, на каком уровне качества производятся ваши изделия... — договорить мне не дали. Я планировал ввернуть еще несколько сомнительно-высокопарных фразочек относительно качества, но чаша терпения господина кузнеца разлетелась в дребезги!

-Уровне?! Качества!?! Да я вам покажу, что такое качество! Да ни одна иностранная жопа мне еще про уровни не втирала!!! — И меня буквально сграбастали в охапку и потащили внутрь. Хотелось заорать "банзай"!

17

Мда... Ну что, малоуважаемый Темный Властелин... Получили вы щелчок по носу? Получииили! Ибо нечего выпендриваться и считать себя самым умным и образованным, а всех вокруг — неумехами. Ведь если б то же самое произошло в бою, то лежали б вы уже где-нибудь в ямке, и изумленное выражение лица не помогло бы сшить распоротое брюхо. Стыдно? Стыыыдно! Ибо понимал уважаемый Тобиас Вулканович в стали намнооого побольше вашего, и не вам его учить!

Оказалось, что Кузнецу прекрасно известна технология рафинации, сварной проковки и ступенчатой закалки. И еще много такого, чего я не знал. Когда я под конец изумленно спросил: "так чего же вы не делаете хорошую сталь?", кузнец стыдливо насупился и сказал: "дорого". По-настоящему высококачественная сталь — дорогое удовольствие, а конкуренция жесткая. Мало кто станет покупать меч в десять раз дороже, чем в соседней лавке, хотя он и намного лучше. Не так много специалистов, чтоб прочувствовать разницу. Еще меньше специалистов, у которых есть столько денег. И уж совсем мало тех, кому действительно такой меч необходим. А делается такой меч долго. Вот и приходится искать какой-то компромисс.

Все это Вулкан (буду называть его так — прилипло, хоть убейте) рассказал мне, пока мы медленно брели вдоль по улице по направлению к пивной — после продолжительной и темпераментной лекции про перековку я предложил ему пройти и промочить горло, а заодно обсудить предстоящую работу. А предстояло ему много — начать массовое производство разнообразных изделий из высококачественной стали.

-Вам не надо будет опасаться за цену — вам будут платить столько, сколько вы скажете, и брать на корню все, что произведете. Вам не нужно будет опасаться конкуренции — наоборот — в скором времени к Вам будут проситься все Ваши "коллеги" (я специально подчеркнул это слово так, чтобы Вулкану стала понятна его превосходящая роль в намечаемом процессе и право самому определять профпригодность коллег). Вам не нужно опасаться рэкетиров — они будут с Вас пылинки сдувать, и преданно заглядывать в глаза. Вам не нужно будет беспокоиться на счет сырья — у Вас будет столько сырья, сколько Вы затребуете, и того качества, которое Вам понадобится. Ваша работа, если Вы согласитесь — наладить именно массовое производство и постоянно поддерживать высокое качество продукции.