— Не будь вас, я бы предложил следующее, — сказал Джарри. — Я и Колр идём первыми. За нами Селена и Эрно. Замыкает братство. Но, поскольку вы с нами, всё остаётся по-прежнему, — еле заметно улыбнулся он. — Разве что могу предложить вам очередность за нами с Колром.

Ильм словно проснулся, и очень неожиданно было услышать в его голосе чуть не умоляющие ноты:

— А можно — я спущусь первым?

— Пожалуйста. — Джарри оглянулся на всех и уже более резко, командным тоном, напомнил: — Активировать обереги! И — вперёд!

Не дожидаясь повтора, Ильм помчался к лестнице. За ним — Колр, Джарри. Эрно схватил Селену за руку и обернулся. Мика нетерпеливо ткнул его кулачком в спину.

— Не оглядывайся! Иди!

Впереди бегущие мужчины на ходу зажигали магические огни и словно несли в руках короткие факелы. Селена последовала их примеру — Эрно так и не научился даже магическим безделушкам, но видеть происходящее хотел.

Лестница оказалась магической. Первые ступени были узкими и такими маленькими, что стало боязно свалиться с них. Но с каждым шагом ступени расширялись и даже вытягивались, будто приноравливаясь к бегущим по ним. Когда Селена пробежала где-то ступеней десять, она невольно оглянулась на скрежет: вход закрылся! Но братство продолжало бежать, несмотря на то что оглядывались на неприятный звук все, и она успокоилась: выход сумеют разглядеть и в следующий раз!

Пока бежали по громадному пространству, больше похожему на пещеру, не видели потолка и стен, хоть держали магические огни почти все. Спускаться пришлось недолго, пусть в тёмном, из-за чего безразмерном помещении Селене и показалось сначала — ступени бесчисленны. Ко всему прочему из-за беспокойного света на ладонях бегущих ступени не всегда виделись стабильно твёрдыми. Так что... Не будь рядом Эрно, который уверенно (в её личном свете) вёл её за руку, Селена, наверное, не один раз бы присела прямо на ступени отдышаться и проморгаться.

Лестница закончилась, перейдя в ровную площадку, правда, сильно замусоренную. Скорость пришлось сбавить, так как появилась реальная опасность споткнуться о какой-нибудь камень или о целую россыпь.

Затем Селена заметила, что мужчины впереди убирают с ладоней магические огни. Сначала она подумала — это из-за постепенно приближающегося света в конце площадки.

— Мика, тоже погаси, — велел Коннор, бегущий где-то в темноте слева.

— А-а! Тебе хорошо! Ты видишь! — тут же заспорил Мика. — А как быть нам с Колином? Хотя Колину тоже хорошо! У него чутьё хорошее!

Но оттуда же, сбоку, откликнулся Мирт:

— Мика, тушим огни не из-за того, что видим или не видим. Мы уже в подземном городе, а здесь магия нечистая, дикая. Не уверен, но твой магический огонёк может в любую минуту просто-напросто взорваться у тебя прямо в ладони.

— Ой... — испугался Мика.

— Туши скорей! — заволновался Колин.

Селена, тоже не сразу сообразившая про грязную силу, немедленно сдула свой огонь с ладони.

Мужчины впереди резко пропали. Это было так неожиданно, что Селена ужаснулась. Сердце зашлось от страха. Но здесь было достаточно светло, и вскоре стало ясно, что впереди — поворот.

Они всей компанией повернули — и ахнули.

Каменная площадка, на краю которой стояли трое мужчин, словно взлетала в открытое пространство. Когда же на том же краю собрались все, Селена непроизвольно открыла рот. Думая о подземном городе, она решила, что это будет город, спрятанный в той же пещере. Сплошные дома, упирающиеся в потолок своими крышами. Но не в низкое же небо.

Каменная площадка обрывалась пропастью, под которой виднелись отнюдь не только дома, но и храмы, а то и дворцы. Пока все молча созерцали необычный вид, Селена обнаружила ещё одно расхождение со своим представлением о подземном городе: ей казалось, освещение в нём будет близким к вечернему. Или всё будет гораздо темней, а ориентироваться придётся по линиям дикой магии. Но нет. Свет есть, правда, тусклый, похожий на серость пасмурного дня.

Дух захватывало от картины внизу и впереди. Пустынный, полуразрушенный город казался бесконечным... Практичная, как все женщины, Селена успела скоситься по сторонам и выдохнуть с облегчением. От каменной площадки с боков вниз тянулись новые лестницы. Хотя уже и не такие целостные, как та, которой они начали спуск. Судя по дырам в ступенях, кто-то неплохо так успел взорвать их.

Сначала она оглянулась на Коннора. Мальчишка стоял неподалёку и, кажется, не замечал, что его рука застыла, спрятавшись ладонью под полурасстёгнутую куртку. Там у него пулемёт. Хм. Кажется, подземный город вызывает у него необычные чувства, близкие к агрессии... Хельми стоял почти на краю, чуть нагнувшись. Наверное, мечтает оттолкнуться — и взлететь! Мирт смотрел изучающе и задумчиво. Зато Мика вовсю шептался с Колином. Жаль, далековато: неплохо бы подслушать, не собирается ли главный хомяк Тёплой Норы заняться своим любимым делом, завербовав ко всему прочему и лучшего друга.

Мужчины. Джарри сосредоточенно разглядывал виды города. Ну, то, что у него рука в том же положении, что у старшего сына, — неудивительно. Всё-таки оба — боевые маги. Колр стоял легкомысленно, слегка навалившись на одну ногу. Чуть не заскучавший турист. А вот Ильм нервничал. Причём не скрываясь. Он уже несколько раз подходил к краю площадки, потом отходил к боковым лестницам, внимательно рассматривал их и снова возвращался к краю. И часто поглядывал то на Джарри, то на Колра.

Наконец Белостенный не выдержал.

— Что вы сделаете с Рунным Смарагдом, когда найдёте его? Отдадите Трисмегисту? — с вызовом спросил он.

— Зачем Смарагд Трисмегисту? — удивился Джарри. — Нет, Колр отнесёт его в крепость к Вальгарду!

— Но я думал — Трисмегист послал вас за артефактом... — растерянно начал Ильм.

— Трисмегист мог тысячи раз заглянуть в Старый город в любое, удобное ему время и спуститься сюда, — отозвался Коннор. — И забрать Рунный Смарагд. Но артефакт его просто не интересует.

— А почему тогда к Вальгарду?

— Ильм, это мы должны объяс-снять предс-ставителю ордена Белой С-стены, что может произойти с-с артефактом, нес-сколько дес-сятков лет пролежавш-шим в подземном городе? — не оборачиваясь, лениво задал риторический вопрос чёрный дракон. — В таком мес-сте, где его обычные характерис-стики меняются безвозвратно?

— Простите, Колр, — вздохнул Белостенный. — Я слишком взволнован с мгновения, как узнал, что именно мы ищем, и не сразу соображаю сейчас. Столько всяких мыслей... Но почему вы ищете этот Смарагд?

— Ильм, причиной тому — вы, — уже насмешливо сказал Джарри. — Это вы не далее как три дня назад пришли к нам с новостью о всеобщей мобилизации. Это вы дали понять, что эльфы уступили все позиции в правительстве, и времени слишком мало, чтобы подействовали все те артефакты и книги, которые мы сумели добыть для вас.

— То есть можно предполагать возвращение артефакта именно нам — эльфам? — с надеждой спросил Белостенный.

— Это не предположение, а ис-стина, — поправил чёрный дракон. — Рунный С-смарагд вернётся к вам немедленно, после того как Вальгард ос-смотрит его.

Напряжённо поднятые плечи Ильма опали. Он тоже встал в более вольную позу, уже спокойней осматриваясь... А Селена задумчиво смотрела на здания в серой дымке, и её тоже тревожил единственный вопрос: а что, если Рунный Смарагд попадёт в руки именно Ильма? Что — тогда?

Глава шестая

Во время спуска по левой лестнице (справа зияла страшная дыра, которую обойти невозможно), Селена поэкспериментировала, благо шла, чуть не ведомая младшими мальчишками. Эксперимент был прост: она смотрела на открывшийся мир то магическим зрением, то обычным. Результаты впечатлили.

При обычном зрении Селена видела бушующий растительный мир серого цвета с бликами зеленоватого. В нём тонули едва заметные строения храмов. Покопавшись в памяти, она неуверенно решила, что картина похожа на то, что сейчас делается вокруг одного из городов её мира — после взрыва Чернобыльской АЭС...

При магическом — к гигантским растениям добавлялись серые клочья, похожие на ленивые гейзеры. Они вырастали из поверхности земли, тянулись кверху. Изредка с главной струи неохотно срывались отдельные ошметья и грязными клочьями шерсти медленно плыли к "небу", пасмурному от той же серости. Насколько Селена поняла, клочья эти и были той самой дикой магической силой.

— Обереги на всех, — напомнил Ильм, — и очень сильные. Но лучше в саму магию не вступать, если есть возможность.

— Ага, — проворчал кто-то из мальчишек, — как будто это легко.

На этом спуске очерёдность изменилась. Теперь впереди чуть не бежали ребята, а мужчины, насторожённо поглядывая с верхних ступеней, шли не спеша. Но глаза, как выяснилось, оказались зорче именно у мальчишек.

— Справа! — ахнул Эрно.

— Удрал под лист! — азартно уточнил Колин, машинально ускоряя шаг, из-за чего в следующую секунду был пойман Хельми за ворот.

— Не спеш-ши! — наставительно сказал мальчишка-дракон, вынуждая Колина держаться рядом с собой.

— Удерёт же... — обиженно объяснил мальчишка-оборотень, чуть не подпрыгивая.

Сколько Селена ни вглядывалась в указанный лист лопуха, под которым могла спрятаться от дождя вся их компания, никого не заметила.

— А кто это был?

— Я не заметил, — с сожалением сказал Эрно.

— Серый, пушистый, на четырёх лапах, хвост длинный, — быстро сказал Колин. — Но не крыса.

Пока остальные жадно обшаривали ищущими взглядами ближайшие лопухи, Мирт обернулся к мужчинам.

— А разве здесь может быть кто-то живой?

— Город уходил сюда десятилетиями, — ответил Ильм. — А вокруг храмов, если вы заметили, довольно много парковой зоны. Если животные здесь есть, они, скорее всего, остались на обычном месте обитания, уходя вместе с городом. Они-то не замечали изменений. Правда, есть ещё предположение. Магия ищет опору. Она зовёт и не всегда разумно. На её зов могут искать ходы в подземный город и звери, и птицы.

— Как вы выдержали... — задумчиво сказал Мика. — Ну, я про то, что вы знали про подземный город, но не спускались сюда.

— Спускаться в одиночку опасно, — объяснил Ильм, который выглядел успокоенным. — А группами — запрещали главные храмовники. Группа должна быть тщательно подобрана, потому что слабость одного её члена может обернуться гибелью остальных.

— Вы имеете в виду душевную слабость? — быстро переспросила Селена.

— Именно так.

Кажется, Белостенный не заметил, что она уточнила важный для себя момент. Селена в себе была уверена, потому что любое чувство делила сейчас, сняв все блокирующие браслеты, с братством. Какое-то чувство усиливалось, какое-то — рассеивалось. Она не всегда понимала, как такое происходит. Главным было, что они чувствовали едино — и не боялись. Поэтому Селена ощущала порой легкомыслие и большее любопытство, чем обычно. Но этих слишком ярких чувств не опасалась. Всегда рядом был невозмутимый Хельми, рассудительный Мирт и насторожённый Коннор. Они держали в фигуральной узде порой увлекающегося маленького охотника Колина и жадного до необычных вещей, которые надо опробовать собственными руками, Мики.

— А кто-нибудь, кто разговаривает, здесь может оказаться? — нетерпеливо перебил молчание Мика. — Ну, эльфы, вампиры? А то и оборотни?

— Существа разумные? — задумчиво переспросил Белостенный. — Странно, почему ты спросил об этом.

— Почему же странно? — сам удивился Мика. — Вы же только что сказали, что дикая магия зовёт. А значит, она может вызвать не только зверя, но и существо.

— О таком я не слышал, — покачал головой слегка озадаченный эльф.

Наконец-то шаги с лестницы на землю...

Почуяв взгляд в спину, Селена оглянулась. Джарри улыбался ей. А Колр слегка приподнял бровь, глядя на неё. Что ж... Не считая Ильма, вся их компания тесно спета, а значит, слишком больших неожиданностей можно не ждать.

И чуть не захихикала по-девчоночьи: и можно с головой лезть под лопух, из-под которого тебя всё равно успеют вытащить за мгновения до опасности!

Только успела проиграть этот момент про себя, как Мика немедленно рванул к подозрительному лопуху! Колин — за ним, потому что Хельми расслабился и выпустил его. Селена даже охнуть не успела: чёрт, даже мысленно похихикать нельзя!

А ноги сами несли к шершавому листу, при виде которого соблазнительно родилась новая мысль: эх, выдрать бы этот лист да на поверхность вытащить!.. Э... Интересно, кто это придумал? Сама Селена или Мика?

Мика тем временем стремительно сунулся под лист, несмотря на встревоженные и предостерегающие оклики. Колин вообще влетел мимо него, между двумя ленивыми серыми гейзерами дикой магии, под зеленовато-серую рыхлую крышу. Издав охотничий клич, Мика скрылся в тени, после чего оттуда донёсся возмущённый вопль на высоких нотах и рычание.

Закатив глаза, Селена обречённо подумала: "Сюда бы для полноты картины Ирму!.." Проанализировав себя, вспомнила, как малышня обычно тащит Пирата из-под кресла. Вот откуда воспоминание о волчишке.

Пока мужчины и ребята постарше подбегали к лопуху, из него показались два мальчишечьих зада, которые медленно, подёргиваясь от напряжения и рывков, постепенно являли на свет ещё и ноги.

— Раз, два — взяли! — натужно скомандовал Колину Мика, перекрывая чей-то тонкий заполошный и прерывистый вой.

И мальчишки свалились прямо на гейзер дикой магии, выдернув-таки из-под лопуха странного зверя, которого можно было охарактеризовать только словами Колина: серый, пушистый, на четырёх лапах и с длинным хвостом, в который вцепились мальчишки. Зверь тоненько, прищёлкивая, орал, сопротивлялся, пластаясь по земле и хватаясь за камни и травы всеми лапами.

Добежавший Коннор остановился рядом с упавшими мальчишками. Зверь замолчал, покосившись на него, а потом снова начал заунывную песню зачем-то пойманного. Когда дошли остальные, Коннор удивлённо спросил:

— А зачем он вам?

— Убегал! — возбуждённо дыша, объяснил Колин.

— Познакомиться хотим! — добавил Мика. — А вдруг он разумный?

Селене показалось, зверь, снова замолкший на время диалога, тоже закатил глаза, после чего начал рваться из цепких мальчишеских рук с новой силой.

— Мы, вообще-то, здесь не для этого, — с небольшим недоумением сказал Эрно, с любопытством приглядываясь к отчаянно воющему зверю.

— Кроме выполнения основных задач, всегда можно по дороге найти что-то ещё интересное, — назидательно сказал Мика, и Селена вдруг отчётливо вспомнила поездки в город во время войны с магическими машинами. И мост, на котором всегда можно было раздобыть полезные для Мики предметы.

— Мика, давай сначала найдём Рунный Смарагд, а потом займёмся этим самым всем остальным, — предложил Джарри, и Селена поняла, что он тоже вспомнил мост.

— Колин? — вопросительно оглянулся Мика.