Кровь даже не брызнула — она ударила тугой струей, окатив обеих сестер с головы до ног. Вилайя потеряла сознание, Тишайя же лишь утерла глаза тыльной стороной ладони и приготовилась схватиться с дружками странного бродяги, если те появятся.
С этого дня она поняла, что не хочет ничего другого, кроме сражений. Отец принял это ее желание без вопросов. Мать же, до последнего надеявшаяся, что мужское занятие дочери — всего лишь увлечение, которое со временем пройдет, устроила истерику, совершенно непонятную молоденькой воительнице, заявив, что та должна тотчас выкинуть меч и выйти замуж.
Будь Тишайя постарше, она смогла бы успокоить мать, договориться с ней и понять, что эта немолодая уже и повидавшая всякое женщина просто хочет защитить свою девочку, что она напугана произошедшим и сбита с толку... Но что могла знать и понимать соплячка, опьяненная своей силой и могуществом? Она насмерть разругалась с матерью, собрала вещи и ушла из родного дома для того, чтобы отправиться в погоню за известностью.
И девушка не пошла, а побежала! Слава о непобедимой и прекрасной воительнице разнеслась по городам и весям. Графы и герцоги приглашали ее в свою свиту, именитые мечники бросали вызов или предлагали свою любовь. Последнее она иногда принимала, от первого отказывалась.
Когда двадцатидвухлетняя Тишайя впервые встретила Антэрна, она, в общем-то, оставалась все тем же ребенком, порядком испорченным к тому же. И даже то, что Антэрн оказался первым противником, способным одолеть ее, да еще не получив при этом ни царапины, ничуть не прибавило Серебряной Молнии ума. Странный молодой человек, выспрашивающий про какого-то Дракона, не заинтересовал ее, купающуюся в море обожания, сопровождаемую многочисленными друзьями и поклонниками, наслаждающуюся своей великолепной взрослой жизнью. Ей понравилась его умение махать мечом, но не более того. А так как этот воин не пожелал войти в свиту восторженных воздыхателей, то очень скоро Тишайя выбросила его из головы.
Все закончилось довольно прозаично.
Во время пьянки Тишайя повздорила с одним из Красных Псов, высказала все, что думает о воине по прозвищу Овчарка — их лидере, а затем покалечила оппонента.
Красные Псы узнали об этом и затаили злобу. Они прекрасно знали, что сильнейшая женщина-воин Семи Королевств не по зубам никому из группы. Если, конечно же, драться один на один.
Именно поэтому честной схватки не было — наемники подкараулили ее одной безлунной ночью. Тишайя тогда была изрядно пьяна — она вообще пристрастилась к вину, — а потому вместо того чтобы поступить разумно и сбежать, она ввязалась в драку. Убила двоих или троих, но остальные взяли числом, оставив истекающую кровью поверженную воительницу умирать в сточной канаве.
Тишайя не помнила, кто ее извлек оттуда, отмыл и обработал раны, которых, кстати, было много — одной рукой дело не ограничилось. Но когда она пришла в себя, первое, что Серебряная Молния увидела, было лицо Антэрна. Спокойное и непроницаемое, как при их первой встрече. Он сидел на стуле рядом с ее кроватью и сосредоточенно читал какую-то книгу.
От этого странного воина Тишайя и узнала, что все друзья и поклонники, едва услышав о поражении своей непобедимой героини, разбежались, растащив заодно все, что только смогли. После этого он безжалостно сообщил, что левая рука Серебряной Молнии мертва и та никогда не сможет взять в нее ничего, тяжелее ложки, да и то, если очень, ну просто очень сильно повезет.
Но самое страшное ждало впереди, когда Тишайя, по праву гордившаяся своей редкой красотой смогла — в сопровождении сиделки — подойти к зеркалу.
Тело, за обладание которым мужчины готовы были рвать друг друга зубами, теперь уродовали багровые, дышащие жаром и истекающие гноем рубцы. Один — кривой от левой груди и до ключицы. Второй — ровный, горизонтальный, идущий через плоский животик. К этому добавилась изуродованная рука и многочисленные синяки, ссадины и порезы.
Умом она понимала, что если удастся выкарабкаться, то раны заживут, оставив шрамы, синяки сойдут, а порезы со ссадинами — так это вообще ерунда. Но то ум.
Тишайя до сих пор не могла понять, каким образом Антэрн узнал о том, что она собиралась сделать, и ворвался в комнату за несколько мгновений до того, как трясущаяся от лихорадки и дико ревущая женщина пронзила себе сердце кинжалом. Мечей у нее не было, Псы забрали их в качестве трофея.
Антэрн не только перехватил руку, готовую прервать непутевую жизнь хозяйки, но и сумел успокоить, найти нужные слова. Он предложил сделку: если в течение тех месяцев, что потребуются Тишайе для восстановления, он не вернет мечи, то та вольна распоряжаться своей судьбой, как пожелает. Если вернет, то она поклянется, именем отца и матери, Богом и вообще всем, чем только можно, что найдет в себе силы остаться в этом мире.
Именно этого Тишайе и не хватало — человека, который не отвернулся от нее, который остался рядом, хотя, в общем-то, делать ему этого было совершенно незачем. И хотя на словах ее ответ был резким и грубым, в душе девушка благословляла странного воина. И он это понял.
Уже на следующую ночь Антэрн пропал, а Серебряная Молния, давшая зарок победить болезнь, вступила в смертельную схватку с лихорадкой. Она то проваливалась в забытье, несущее кошмары, то возвращалась к боли, разрывавшей тело. Это был тяжелейший бой в ее жизни, победить в которой, казалось, не получится — гной тек из ран, не переставая, а жар удавалось сбить лишь ценой неимоверных усилий. Но дни шли, сменяя друг друга, и мало-помалу мечница стала выздоравливать.
Она превратилась в скелет — пародию на саму себя годичной давности, но упорно цеплялась за жизнь. А затем Антэрн вернулся.
Он пришел, как ни в чем не бывало, все такой же спокойный и замкнутый в себе, и протянул ей два драгоценных клинка — подарок самого короля. К мечам прилагались пять десятков гниющих голов, сгруженных в телегу. Кошмарную пирамиду венчала изуродованная предсмертной мукой голова Овчарки.
Об этой страшной резне сложили настоящие легенды, но правды не знал почти никто. С тех пор Тишайя поклялась, что во всем станет помогать своему такому неожиданному и, возможно, единственному другу.
"Человеку, которого я люблю всем сердцем", — подумала воительница. — "Человеку, которого такая как я попросту недостойна.
— Вот, собственно, и все, — закончила она. — С тех пор я взялась за ум, вложила в дело деньги, которые сумела накопить, пока была молода и известна. К счастью, тогда я промотала не все.
— Кстати, если ты хоть кому-нибудь скажешь, что это я прикончил всех Псов, убью, — без намека на шутку вымолвил Антэрн.
— Я понял, — поспешил согласиться Риис. — Госпожа, скажи, а что стало с твоими родными?
— Они живы и даже счастливы, я встречалась с отцом, матерью и сестрами — пришла вымаливать прощение, но этого не потребовалось, — голос Тишайи задрожал. — Родные были рады просто увидеть меня живой, ведь Псы раструбили о своей великой победе по всем королевствам. Конечно, я не говорила им, что теперь содержу бордель, сказала, что нашла себе достойного мужа из дворян, и живу припеваючи и что мама была права. Помогла всем деньгами — они не бедствуют, но ты сам понимаешь, десяток золотых еще никому и никогда не вредил.
— А потом?
— Ушла. У них своя жизнь, и я в ней лишняя. Сестры замужем, у них дети, а что я? Так, убийца с дороги, испортившая все, что только можно.
Она прикрыла глаза, чтобы не было видно, как те заблестели.
"Какая же ты дура", — обругала саму себя воительница. — "Просто дура"!
— Не кори себя, — мягко произнес Антэрн. — Ты смогла найти в себе силы исправиться и стать лучше, а это дорогого стоит.
— Правильно, госпожа! — горячо поддержал его Риис. — Именно так! Если у человека хвтает мужества и ума понять, что он был неправ, значит, еще ничего не потеряно.
Тишайя закашлялась и, резко обернувшись в седле, уставилась на парня. Чего-чего, а таких глубокомысленных изречений от простодушного здоровяка она не ожидала.
— Сам придумал?
— Нет, отец говорил.
— Слушай, я уже хочу познакомиться с этим великим человеком.
— И я, — улыбнувшись, поддержал ее Антэрн.
— Вот найдем вашего Дракона, сделаем, что надо, и сразу к нему, — пообещал Риис.
— Сделаем что? — прищурился Антэрн, останавливая повозку.
— Ну, я так понял, что ты ищешь этого типа не просто для того, чтобы выпить с ним бокальчик вина, — пожал плечами Риис. — Наверное, желаешь отплатить ему за какое-то зло.
"Знал бы ты, насколько точно угадал", — подумала Тишайя, краем глаза ловя выражение лица Антэрна. Конечно, он был мастером носить маски, но все-таки за годы совместных поисков она научилась немного читать товарища. И вот сейчас он был явно расстроен.
И это было заметно по тому, что он сказал:
— Мы-то его найдем, только вот причем здесь ты?
— Наставник, ты обижаешь меня, — недовольно произнес Риис. — Куда ты, туда и я.
— А смерти не боишься?
— Я сильный, справлюсь как-нибудь.
— Да ну, стало быть, бок уже не болит? — невинным голосом осведомился Антэрн. — А нога как?
— Все зажило!
— Ага.
— И я могу постоять за себя!
— Ага.
Риис что-то буркнул и умолк, а Антэрн принялся разглядывать окрестности.
Тишайя почувствовала, что хочет обнять его, прижать к груди и пожалеть.
"Такая как я может лишь мечтать об этом", — с горечью подумала она.
* * *
Поездка протекала тихо, размеренно и очень, ну очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, Антэрн стал прикидывать, надолго ли хватит обиды Рииса.
"Думаю, сломается еще до обеда", — подумал он, взглянув на солнце, висевшее в чистом, без единого облачка, небе.
И он не ошибся.
— Антэрн, — подал голос Риис.
— М-м-м?
— А как ты сделал это?
— Что — это?
— Ну, справился с Псами? Убить в одиночку такую ораву невозможно.
— Да, их было немало, — согласился Антэрн. — Пятьдесят четыре вместе с Овчаркой, если быть точным.
— Так как? — в голосе юноши слышалась жажда знаний.
— А ты сам бы как поступил? — мастер меча ответил вопросом на вопрос.
Риис задумался, причем надолго. Антэрн с интересом наблюдал за его сосредоточенным выражением лица, находя это весьма забавным. Наконец, богатырь высказал первое предположение.
— Позвали друзей?
— Хороший вариант, — кивнул Артэрн, — но нет.
— Наняли воинов и атаковали их?
— И снова не угадал.
Вновь повисло молчание. Перебрав в уме несколько вариантов, Риис, предложил следующий:
— Отлавливали их поодиночке?
— И снова нет.
— Но что же тогда?! — недоуменно воскликнул юноша.
— Яд, — произнес Антэрн.
— Но как? — пораженно спросил Риис.
Антэрн натянул поводья и остановил лошадь, указывая на небольшой постоялый двор, примостившийся у дороги.
— Хорошее место для привала, — указал он. — Расскажу во время обеда.
В зале было людно, но никто кроме них тут не носил оружия, а потому путники могли надеяться на спокойный отдых.
Когда трактирщик принес снедь, и они утолили первый голод, Риис начал сверлить Антэрна взглядом.
— Ладно, раз обещал, значит, расскажу, — ответил тот на немой вопрос своего ученика и подчиненного в одном лице. — С Псами все было довольно просто. Я нашел место, где они любят отдыхать, долго следил за всей бандой и их логовом, хорошей таверной, кстати говоря, после чего дождался очередной пирушки и прокрался внутрь. Сделать это было несложно — они так расслабились, что пренебрегли элементарными мерами осторожности.
— А дальше?
— А дальше, — Антэрн отпил немного воды из кружки и проглотил несколько ложек пшенной каши. — Дальше, — повторил он, прожевав еду, — я незаметно добавил в их вино корень лиходейки.
— Незаметно? Как это?
— Я договорился с хозяином. У него был выбор: либо получить сто крон на руки, либо девять дюймов стали в живот. Он оказался разумным человеком, к тому же, как я понял, Псы сильно надоели ему — отпугивали посетителей, не платили, и вообще оказались на редкость глупыми и недальновидными людьми.
Риис наморщил лоб.
— Но ведь корень лиходейки не убивает, — произнес он, наконец.
Тишайя с Антэрном переглянулись.
— А ты полон сюрпризов, друг мой, — задумчиво произнес мастер меча.
— И этому отец научил?
— Нет, старая Гайра.
— Ведунья, что ли?
— Угу.
Тишайя довольно улыбнулась.
— Молодец. Широкий круг знакомств — залог долгой и счастливой жизни, можешь мне поверить.
Риис от этой похвалы расцвел, но уже в следующий момент вновь переключил свое внимание на Антэрна, ожидая ответа.
— Они и не должны были умереть, — тихо, смертельно тихо, проговорил мастер меча. — Каждый Красный Пес должен был видеть меня, чувствовать, приближение неизбежного, ощущать боль. Да, они должны были умирать в муках, — повторил он, вспоминал тот день. — Так что не было никакого сражения, никакой дуэли. Я пришел и убил каждого, а потом забрал их головы. Овчарка был последним — он даже попытался воспользоваться оружием, но не так просто держать меч в руке, когда пальцы тебя не слушаются. Я отрубил их. Для начала. Потом перерезал ему сухожилия. Выпотрошил. И только потом подарил забвение. Запомни этот урок, ученик. Всегдла соизмеряй свои силы и силы врагов, и если не можешь победить без потерь — отступи, обдумай ситуацию, дождись, пока они ослабнут или расслабятся, и тогда наноси удар.
Риис кивнул. Лицо юноши было сосредоточено и полно безмерного уважения.
— Я запомню твои мудрые слова, наставник.
Антэрн улыбнулся одними губами.
— Замечу, что твои предложения тоже правильны, из чего вытекает вопрос: как же это тебя угораздило схлестнуться с семью бродягами сразу?
Риис покраснел.
— Прошу меня простить, больше этого и не повторится.
— А если повторится, то в последний раз, — пожал плечами Антэрн. — Потому как еще одну подобную встречу ты не переживешь.
Глава 5
И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось своими хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.
Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную — в человека ростом — двуногую рептилию.
— Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями? — как-то поинтересовался он.
Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.
"Кто же тогда дрался и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю", — вспомнил он. — "Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого — на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла".
