Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Идите к третьему люку, в карантинный бокс. Вас ждут. — Медик ткнул пальцем в куб шлюзовой.

Спасатели окружили геолога. Он что-то объяснял, нервно размахивая руками. Бажен и Браун направились к указанной двери по утоптанной киберами пыли. Перед ними два "мураша" волокли черный контейнер с керном, следом бежал еще один, с распылителем наготове.

Карантин затянулся. Сначала за беглецов взялись два аналитика, не разрешив даже снять шлемы. Просвечивали и сканировали в разных диапазонах. Затем дважды засунули под дезактивационный душ, и только тогда разрешили снять скафы.

Теперь наступила очередь медиков. Бажен вытерпел привычную процедуру фиксации биопараметров, слез с кресла и уселся у стены, наблюдая, как занявшего его место Брауна облепляют датчиками.

Геолог откинулся на спинку, закрыл глаза, изображая каменную статую.

— Все, карту сняли, можете слезать, — сообщил медик, отклеив от запястья геолога последний щуп.

— Мы свободны?

— Пока нет. — Младкор медслужбы отрицательно качнул головой в прозрачной полумаске. — Ждите. Это все-таки карантин, а не осмотр. Для принятия решения нужна комиссия.

— Все так плохо?

— Нет, напротив. Отклонений от эталонной карты почти нет. Но поскучать вам все равно придется. Да, инфы я забираю. Получите на выходе, у дежурного.

Эти полчаса показались Бажену бесконечными. Там, снаружи, за стенами станции творилось нечто непонятное и пугающее. А главное — у штольни остался новенький "червь", первая машина которую он получил под свое управление. Он отлично помнил, как огненная змея прогрызла в нем дыру.

Геолога казалось, ничто не заботило. Он растянулся на лежаке карантинного бокса и даже задремал.

Дверь с шипением отъехала в сторону.

— Аналитик Браун и операт Шорий, вам разрешен выход в общие помещения станции, — сообщила приятным голосом единая информационная сеть.

Дежурный у выхода молча выложил на стойку инф аналитика — массивный пятисантиметровый диск с дужкой-креплением. Затем вынул из-под столешницы второй, — модели "опреат" и протянул его Бажену.

— Вы Шорий? Вас ждут в центральной.

— Хорошо, я поднимусь.

— Ну, пока парень. — Браун закрепил диск на правом виске и хлопнул Бажена по плечу. — Я к аналитикам, не терпится колупнуть наш камешек. Еще увидимся, ясных звезд.

— И вам.

В центральной диспетчерской было необычно людно. Похоже, здесь собрались все свободные смены разом. На экранах менялись панорамы кратера с наложенными на них таблицами и диаграммами телеметрии. На Бажена никто не обратил внимания. Он отошел к стене, включил общий переговорный канал и разглядывал картинки, отыскивая свой тоннель.

В общем канале тоже было тесно.

— "Червь" три — центральной. Достиг шлюза, произвожу стыковку.

— Центральная — "червю" три. Не глушите реактор. Оставьте машину в состоянии трехминутной готовности.

— "Червь" два. Стыковку завершил. Передаю управление.

— Центральная — "червю" два. Контроль принял. Жду на мостике.

— Южная группа — центральной. До станции двадцать метров. Признаков тепловых аномалий не обнаружено.

— Центральная — южной группе. Ставьте платформу на штатную стоянку. Группу ожидают на мостике.

— Всем прибывшим подготовить краткий отчет. Диспетчерам — доложить состояние вверенных секторов. — Вклинился в общий гвалт голос начальника станции.

После секундной заминки посыпались доклады.

— Западный сектор — тепловые аномалии не обнаружены. Все экипажи вернулись. В поле три кибершасси.

— Восточный сектор — тепловые аномалии не обнаружены. Людей вне купола нет. В поле три "мураша".

— Северный сектор — наблюдаю множественные тепловые аномалии в районе штольни. Локализация — корпус бурового комплекса "червь". Живых людей вне купола нет. В поле шесть кибершасси "муравей" и один буровой комплекс. Телеметрия потеряна. Судя по всему, он неработоспособен.

"Мой "червь"! Что с ним делают эти твари?"

— Южный сектор — тепловые аномалии не обнаружены. Все люди в куполе. В "поле" два кибершасси.

— Продолжать наблюдение.

Начальник станции Марк Елаш стянул с головы сенсорный шлем, развернул кресло, повернувшись спиной к пульту. Заметил стоящего у стены Бажена и махнул ему рукой, подзывая.

— Вот и виновник переполоха. Ну, как самочувствие?

— Нормально, Марк Захарович. Что с моей машиной? С "червем"?

— Боюсь, ничего хорошего.

— Его спишут? Мне снова идти в механики?

— Найдем тебе машину, не волнуйся. А комплекс... хочешь, сам посмотри.

Начальник станции развернулся к пульту, крутанул шар манипулятора, встроенный в подлокотник. На большом экране появилась стена кольцевого вала и темный зев тоннеля.

Рядом высился обглоданный каркас бурового комплекса. Черные дуги шпангоутов с обрывками обшивки подсвечивали копошащиеся алые огни. Сгустки пламени шевелились, извивались, сливались в огромный костер. Тени балок плясали на каменной стене. Последние ребра каркаса пошатнулись и одно за другим рухнули в гущу живого огня.

Промышленный комплекс ТОР, Грентон Бэр

Браслет-будильник вибрировал, покалывая кожу. Грен открыл глаза, осторожно повернул голову.

Кора спала. Обращенное вверх лицо сияло белизной в обрамлении ореола разметавшихся по подушке черных волос. Грен вслушался в дыхание подруги.

Глубокое и ритмичное как часы. Спит.

В каюте было почти темно. Едва различимо тлел зеленым обод входной двери. Навигатор осторожно снял со своего плеча теплую ладонь, выбрался из-под одеяла и прокрался к выходу, перевел дверной замок в бесшумный ручной режим и выскользнул в коридор.

Мягкий ковер поглощал звук шагов. Снаружи тоже царил полумрак: в жилом секторе номер два горели только зеленые дежурные светильники. По распорядку у здешних обитателей, рабочих второй смены сейчас глубокая ночь. Том и Редрик тоже спали. По крайней мере, за дверью было тихо, и контрольное окошечко было темным.

Миновав шлюз, отрезавший сектор от остального объема ТОРа, Грен оказался в переходном отсеке. И сразу столкнулся со старшим навигатором.

— Грентон? — удивился он, — у тебя же ночь.

— Не спится.

— С Корой поссорился?

Грен многозначительно промолчал. Старший понимающе кивнул.

— Пошел погрустить в Тупик Отшельника?

— Категорически.

— Удачи, страдалец.

— И тебе.

На левом техническом люке отсека какой-то шутник намалевал плащ и посох. За ним скрывалась узкая висячая галерея, притулившаяся к наружной переборке жилого сектора. Десяток шагов, и она превратилась в ажурный мост, под которым, на дне темного провала сверкали огни сборочной палубы. Справа в полумраке угадывался мост-близнец.

Ребристые настилы, огороженные только легкими перильцами, стремились друг к другу и, не дотянувшись совсем чуть-чуть, упирались во внешнюю обшивку ТОРа, врастая в ячеистые листы. Между ними зияло два метра пустоты и круглое окно. Когда-то здесь был технический шлюз, его демонтировали, а отверстие закрыли стеклом.

Иллюминатор смотрел в сторону от Млечного Пути и был почти черен. Редкие звездочки, два шаровых скопления да туманные пятнышки далеких галактик. Оттуда, из-за тонкой прозрачной перегородки смотрела сама великая межзвездная тьма. Говорили, что здесь можно услышать ее подавляющий, властный шепот. Этот закуток давно стал приютом для мучающихся бессонницей мизантропов. Сюда приходили те, кто устал от тесноты жилых отсеков, кто искал одиночества и грусти.

На стекле вспыхнуло отражение светлого овала люка. По соседнему мостику прошелестели шаги. Грентон обернулся. Напротив, отделенный двумя метрами пустоты, остановился Андрей Солтис. Серебристый комб инспектора блестел в скупом свете звезд.

Навигатор глубоко вздохнул, вошел в транс и как подобает младшему, начал беззвучный знаковый разговор с приветствия.

"И я приветствую тебя, брат. Тверда ли твоя вера?"

"Я должен покаяться, брат-наставник. Сомнения овладели мной".

"Ты преодолел их?"

"Да".

"Значит, Купель к тебе милостива. О твоих сомнениях мы поговорим позже. Время быстротечно, потому перейдем к главному. Челнок в поясе астероидов обнаружил нечто, похожее на следы деятельности разума. Всем братьям следует быть готовым к зову Купели".

"Что требует от меня долг Стража?"

"Ты должен подготовить захват навигационной рубки ТОРа, перехват управления и блокировку доступа".

"Могу я узнать цель?"

"Возможно, нам придется пожертвовать ТОРом для спасения остальной колонии".

"Но я не справлюсь с этим в одиночку!"

"Тебе помогут братья".

"Здесь есть другие?"

"Да, не сомневайся. В нужный момент они исполнят свой долг. А ты должен четко выполнить свою часть деяния".

"Я не сомневаюсь в братьях, я боюсь, что в нужный момент мне не достанет сил".

"Милость Купели поведет тебя. Как она вела твоего отца".

"Я понял, брат-наставник. Я приду на зов Купели!"

Тихие шаги прошелестели по дюралю, вспыхнул свет распахнутого люка и в Тупике Отшельника снова воцарились темнота и тишина.

Грен осторожно проскользнул в дверь своей каюты, скинул куртку и шорты. До утра второй смены оставалось еще два часа. Хватит, чтобы выспаться.

— Кора услышала его шаги, повернулась на постели, привстала.

— Ты куда? — сонно протянула девушка.

— В санбокс. Спи малышка, я сейчас приду.

— Давай скорей. — Кора грациозно, словно кошка выгнулась под одеялом. — Я тебя жду. И не вздумай сбежать, хуже будет.

— Знаю, спи.

Прохладная вода хлынула в ладони. Грентон плеснул ее в лицо, вытерся и встретился взглядом со своим отражением в зеркале.

"Сомнения снова подкрадываются ко мне, брат-наставник. Смогу ли я принести в жертву ТОР вместе с Корой, со стажерами, и остальными...

Отец, я знаю, ты слышишь меня из Купели. Если бы ты мог ответить! Бездна снова испытывает меня, отнимает решительность, отнимает силу!

Но я категорически обещаю тебе отец, я выполню долг!

Я все сделаю правильно!"

— Ренчик, ты скоро? — донесся из комнаты недовольный голос Коры.

— Иду, уже иду.

Грен швырнул полотенце в утилизатор и открыл дверь.

Ликта, кратер "горн Гефеста", Бажен Шорий

— Ну, убедился? Жаль, конечно, — развел руками Марк Елаш. — Отличная машина была, теперь совет с меня за нее шкуру снимет.

На экране последние куски обшивки добывающего комплекса рухнули в живой костер. Начальник станции повернулся к центру круглого зала диспетчерской. Все четыре исследовательских группы и операты "червей" уже были здесь, ждали, выстроившись вдоль свободной от пультов стены, переговариваясь в полголоса.

Марк поднялся, шагнул за кресло и оперся локтями на подголовник высокой спинки, словно на кафедру.

— Прошу внимания. Повод для собрания, думаю, всем известен — погиб человек, существует непосредственная угроза остальному персоналу. С санкции совета на Ликте вводится чрезвычайное положение. Вот, кстати и наши аналитики подтянулись. Сейчас они все разложат все по полочкам. Берг, прошу ко мне, расскажите, что выяснили.

В центр зала вышел корлидер научного сектора станции. Строгий костюм, аккуратные черные усики и сосредоточенный прищур глаз. На лацкане золотой геологический молоток. Браун в мешковатом рабочем комбе, ставший у него за плечом, составлял начальнику разительный контраст.

— Разрешите, я сменю картинку.

Геолог шагнул к главной консоли, и на экране возникло увеличенное изображение огненной змеи. Берг глянул на экран, кивнул и встал рядом с Марком, лицом к собранию.

— Вот увеличенное изображение объекта. Мы решили назвать этот феномен "саламандрой", в древней мифологии ящерица — дух огня. Согласитесь, это наилучшим образом отражает его природу...

— Пусть так, — перебил аналитика начальник станции. — Ближе к сути...

— Суть... суть в том, что мы не знаем аналога этому явлению. "Саламандра" может быть как живым существом, природным явлением, так и артефактом. Моя версия, что это примитивный организм, построенный на уникальных принципах...

— В вакуум принципы! Послышалось из заднего ряда. — Как он передвигается, и почему не гаснет?! Там ведь вакуум!

— Не совсем, — поднял указательный палец аналитик. — Давление воздуха у поверхности Ликты почти пять миллибар. Это довольно много. В основном углекислый газ, еще есть азот, аргон, следы метана и гелия. Возможно, "саламандрам" этого достаточно.

— Для чего?

— Для горения. Или дыхания. Вот, прошу взглянуть.

На экране за спиной геологов появился новый кадр с той же огненной змеей, но уже обработанный программой. Теперь стала видна сложная структура внутри огненного сгустка. Тяжи, жгуты, гроздья пузырьков и полостей.

— Видите структуру? Это пена — области с разной температурой и составом плазмы. В них происходят сложные каталитические реакции. Очень длинные цепочки. Многие мы просто не в состоянии расшифровать. Обратите внимание на элементный состав — большая часть периодической таблицы. Но основная массовая доля принадлежит металлам.

— Почему все не рассыпается...

— Вот ответ.

Картинка снова изменилась. Теперь змея превратилась в сгусток силовых линий, вихревых токов и электрических полей.

— Магнитная бутылка для плазмы и излучений. Удивительно, не правда ли? Все-таки я думаю, что это форма жизни.

— Это решим позже, — отмахнулся начальник станции. — Значит, главную роль в ее метаболизме занимают металлы. Пусть так, но если она извлекает энергию из их окисления, ее надолго не хватит. Даже по грубым расчетам, все давно должно потухнуть...

— Не все так просто, — усмехнулся аналитик. Кажется, он был просто в восторге от объекта изучения. — Судя по характеру излучений, в энергетическом цикле "саламандр" присутствуют "холодные" термоядерные реакции!

— Еще веселее. — Марк ошарашено мотнул головой. — Значит, сами они не погаснут. Но тогда, им и воздух ни к чему. Еще вопрос — как они размножаются? Делятся как амебы?

— Нет, тут тоже кроется сюрприз. Я не зря назвал их "саламандрами". Вспомните, как появляются на свет рептилии...

— Берг, пожалуйста, без загадок, у нас нет времени!

— Хорошо, постараюсь.

Аналитик снова сменил изображение на экране. Теперь на нем красовался обглоданный огнем остов "червя" незадолго до падения последних ребер каркаса. Курсор захватил участок у основания балки, увеличил. В прорехе обшивки виднелся граненый цилиндрический предмет. Судя по возникшей рядом раскладке-диаграмме, он был раскален почти докрасна.

— Видите! У "саламандры" есть стадия, напоминающая яйцо. — Аналитик указал на странный кристалл. — Сначала она снижает активность, собирается в шар, а потом гаснет и распадается на несколько яиц-зародышей. Температура у них довольно высокая, но это твердые кристаллические объекты! И из каждого вылупляется новая особь!

— Отлично. Вы не сообщили нам только одного — насколько они опасны и как с ними бороться.

— Затушить! Залить жидким азотом! — влез один из оператов.