Дело прежде всего

— Всему этому есть простое объяснение, — начал Феликс.

Само объяснение он пока не придумал, но пауза уже и так слишком затянулась.

— Есть, — неожиданно сразу ответил Вальтер, открывая конверт. — И это объяснение гласит, что ты, оказывается, сыщик. Что разом объясняет и твой интерес к нашему грузу, и твоё желание тайно попасть в Балтийск. Это ведь уже не твоя вотчина, так ведь?

Вальтер вынул из конверта аккуратно сложенную лицензию частного детектива на имя Феликса Варшавского. Она была спрятана в потайном кармане плаща Феликса, который также остался в каюте. Слова Вальтера "немного осмотрелись" явно преуменьшали тщательность произведенного обыска.

— Дело есть дело, — продолжил Вальтер. — Это понятно. Только вот по этой бумаге прописано, что дело Феликса Варшавского — частный сыск, а не убийства. Так ведь?

Контрабандисты вокруг согласно заворчали.

— Послушайте, всё не совсем так, как вы себе представляете, — поспешно заговорил Феликс, пока не прозвучало вполне ожидаемое "вздернуть мерзавца!". — Васко к вашему грузу никакого отношения не имеет и убил я его случайно. Да, случайно, — повторил он, видя откровенно недоверчивые взгляды. — Он со своим приятелем хотел убить Максима. Вот, его.

Феликс показал на Максима. Тот машинально кивнул.

— Какого еще приятеля? — сразу переспросил Вальтер и вопросительно посмотрел на блондина.

— Я видел только один труп, — сообщил тот, и отправился назад в этом удостовериться.

— Второй — живой, — уточнил Феликс. — В таком лимонном наряде, будто клоун.

— Тут только Васко, — донесся голос блондина. — И нет никаких клоунов. Ни живых, ни мертвых.

— Как нет?!

Феликс дернулся было убедиться лично, но громилы держали крепко.

— Куда?! — пробасил один прямо в ухо.

Судя по запаху изо рта, последний раз говоривший посещал дантиста в раннем детстве. Впрочем, на профессиональных навыках это никак не сказалось. Он со своим напарником тотчас заломили Феликсу руки за спину. Тот едва удержался, чтобы не взвыть.

— Э-э, простите, господа, — произнес Максим. — Но я должен заметить, что второй точно был. Его зовут Томас и он только выглядит как клоун, а на самом деле настоящий бандит.

— Пусть это вас не беспокоит, — отозвался Вальтер. — В здешней тюрьме вас с Феликсом никакой бандит не достанет. Это настоящая крепость.

— Но когда нас выпустят...

— Этот Томас уже сдохнет от старости, — сказал Вальтер.

Контрабандисты заржали. Вальтер тоже усмехнулся, но его холодный взгляд не отрывался от лица сыщика, и Феликс почувствовал себя совсем неуютно. Репутация у долговязого контрабандиста была такая, что до обещанной тюрьмы еще можно было бы и не дожить.

— Господин Вальтер, — снова заговорил Феликс. — Вы же сами не верите, что это я убил Игоря. Иначе бы уже давно меня вздёрнули.

— В небе мы бы так и поступили, — ответил Вальтер. — Но продолжай.

— Хорошо. Я действительно не знаю, кто и за что убил Игоря, но я готов расследовать это дело и найти для вас настоящего убийцу. Надеюсь, это уладит наши разногласия.

— По рукам, — сразу согласился Вальтер; должно быть, он и впрямь не верил в вину Феликса. — Сдаешь убийцу — и у нас к тебе никаких претензий. Кто он?

— Простите, вот так сходу я не могу сказать. Мне надо подумать.

— Вот в камере и подумаешь.

— Но... — начал было Феликс, но Вальтер уже принял решение.

— Обыщите и запакуйте, — коротко велел он.

Блондин быстро обшарил его карманы и первым делом нашел револьвер Васко.

— Хм... Игоря уложили как раз таким калибром, — сообщил он. — В барабане двух пуль не хватает, и лекарь из Игоря две штуки вытащил.

— Это пистолет Васко, — сказал Феликс.

— Васко у нас на борту не был, — возразил Вальтер. — А ты — был.

— Да что с ним разговаривать?! — раздалось сразу несколько голосов. — Вздернуть — и немедленно!

— Тихо, — спокойно, не повышая голоса, сказал Вальтер. — Не в небе. Пакуйте обоих.

"Дело — дрянь", — мысленно констатировал Феликс. Блондин вытащил кожаный ремень. Он дернул его, проверяя на прочность, и тут прогремел взрыв.

Палуба содрогнулась и ушла из-под ног. Взрыв пробил ее прямо за спиной Вальтера, разметав пару ящиков и вышвырнув за борт кого-то из контрабандистов. Старый настил не вынес такого варварского обращения и провалился вниз. Один из тех, кто держал Феликса, выпустил плечо сыщика и успел ухватиться двумя руками за балку. Та треснула, но удержалась, и громила остался висеть, болтая в воздухе ногами. Феликс бы с удовольствием к нему присоединился. В трюме, куда он съехал по рассыпающемуся настилу, разгорался пожар. Понизу стелился дым. Сверху осыпалась пыль и древесная труха. Всё это сильно ограничивало обзор, но пламя было слишком ярким и пробивалось даже сквозь эту завесу.

— Пожар на борту! — привычно среагировал кто-то, и добавил изменившимся голосом: — Котел в огне! Под давлением!

— Твою ж....! — прошипел второй громила.

Он съехал вниз вместе с Феликсом, и теперь медленно поднимался на ноги, придерживая голову рукой. Пока громила съезжал, доски под ним проломились, так что он рухнул вниз, а потом доски последовали за ним. Феликсу повезло больше. Он доехал почти до самого финиша, затормозив в паре метров от огня.

Пламя быстро разгоралось. Двое контрабандистов сбивали его с балки своими рубахами. Сверху спланировала драная дерюга. Феликс подхватил ее на лету и бросил на горящий пол. Пока они с громилой затаптывали пламя, вниз спрыгнул блондин с фонарем в руках.

— Где котёл?! — рявкнул он.

Феликс быстро огляделся.

— У левого борта, — прозвучал голос Максима. — Там, где разводка с почтой.

Блондин метнулся туда. Справа сквозь дым неуверенно шёл еще кто-то. Пламя взбежало вверх, пожирая сухие доски, и Феликс отчетливо увидел Томаса. Лимонного цвета костюм был покрыт грязными пятнами. В руках Томас держал нож. Заметив Феликса, он тотчас метнул в него своё оружие. Феликс пригнулся. Нож по самую рукоятку вошёл в грудь громилы за его спиной. Тот тихо охнул и опустился на палубу. Томас развернулся и бросился бежать.

— Стой! — крикнул Феликс, бросаясь в погоню.

— Стой! — крикнул Вальтер, и несколько контрабандистов бросились за Феликсом.

Бардак в трюме был такой же, как на палубе, и едва различимые фигуры с руганью карабкались через деревянные завалы. Томас был впереди всех. Феликсу приходилось очень стараться, чтобы просто не отставать от него. Сзади кто-то выстрелил.

— Живым брать! — прикрикнул Вальтер.

Феликс надеялся, что это относилось к нему. Томас подозрительно быстро нашел в очередной баррикаде проход и нырнул туда. Феликс последовал за ним. По другую сторону было пусто. Сзади хлынул свет. Феликс обернулся и увидел Максима с горящей доской в руках.

— Тут люк в канализацию, — сообщил он.

— Где?

Максим указал доской. Свет выхватил из темноты ботинки, подбитые золочёнными гвоздями, которые исчезали в аккуратной круглой дыре. Феликс метнулся туда. Нога зацепилась за брошенную на полу решетку, и в дыру Феликс влетел в самом прямом смысле. Дыра вела в трубу, а та уходила под причал. В свете пламени еще виднелись ботинки Томаса, но они быстро удалялись. Феликс рванул следом.

Проползти пришлось метров двадцать. Максим, к счастью, ошибся, окрестив трубу канализационной. Это был обычный технологический тоннель, по которому к барже была протянута пневмопочта, однако по большому счету основания для такой оценки у него имелись. По стенам трубы расползалась белесая плесень. Она была слишком мерзостная на вид, чтобы возникло желание рассмотреть ее получше, а вот не понюхать ее никак не получалось. Запах вполне соответствовал облику.

По ту сторону трубы оказался еще один тоннель. Тоже не слишком просторный. Свет возвестил, что прямо за Феликсом ползет еще кто-то. Он обернулся, и увидел Максима.

— Это ты? — удивился Феликс, забирая у того факел.

— Угу. А ты хотел, чтобы я остался и объяснял этим головорезам, зачем ты убил их приятеля? — проворчал Максим, выбираясь из дыры.

— Я его не убивал!

По стене звонко щелкнула пуля. Стреляли из трубы.

— А вот они думают иначе! — заявил Максим.

Не сговариваясь, они бросились бежать. Где-то впереди тяжело топал Томас. Погоня за спиной производила меньше шума, хотя, оглянувшись на развилке, Феликс насчитал как минимум троих преследователей. Первый поднял пистолет, прицеливаясь, и Феликс швырнул в него факел. Вместо пули прилетела забористая брань и обещание оторвать сыщику руки.

— Налево, — подсказал Максим.

Он успел заметить, куда свернул Томас, что было весьма кстати. Гулкое эхо сбивало с толку. Вдобавок, пожертвовав факелом, Феликс оставил их в полной темноте. Томасу она, похоже, не мешала. Вытянув левую руку и коснувшись стены, Феликс зашагал вперед настолько быстро, насколько мог идти, не опасаясь споткнуться.

Глава 7

Под территорией порта раскинулся настоящий лабиринт. Большая часть тоннелей были столь маленькими и узкими, что приходилось идти, согнувшись, или вовсе ползти на четвереньках. В некоторые проходы и вовсе было не протиснуться, а иногда, напротив, встречались настоящие подвальные проспекты, где несколько человек могли бы идти рядом, не шкрябая затылками по потолку.

Местами тускло горели одинокие газовые лампы, но основная масса тоннелей утопала в непроглядном мраке, где ориентироваться можно было исключительно на ощупь.

Топот башмаков Томаса давно стих. Какое-то время под сводами еще отдавалось их эхо, погнавшись за которым, Феликс с Максимом выбрались на очередной "проспект" и остановились под лампой. Максим брезгливо стряхивал с рукава плесень. Плесень прилипла крепко и стряхиваться не желала.

— Куда теперь? — спросил Феликс.

Максим пожал плечами. Было тихо. Где-то вдалеке капала вода. Над головой шуршал воздух в трубах пневмопочты.

— Да, похоже, все от всех оторвались, — выдохнул Феликс. — Ну что ж, давай выбираться отсюда.

— Давай, — согласился Максим, не трогаясь с места.

— И куда нам идти?

Максим снова пожал плечами.

— Хм... — произнёс Феликс. — Я думал, ты тут лучше ориентируешься.

— Я тут вообще в первый раз, — ответил Максим. — Раньше про эти катакомбы я только слышал.

— И что слышал?

— По правде говоря, ничего хорошего.

— Вот как? — хмыкнул Феликс. — Ну тогда точно давай выбираться, — он поднял голову и показал рукой. — Идем туда.

Они не столько пошли, сколько побрели, едва переставляя ноги.

— Почему туда? — уже на ходу спросил Максим.

Феликс показал наверх.

— Вон те пучки тонких труб — пневмопочта, — сказал он. — Рано или поздно они приведут нас к сортировочной станции.

— Лучше рано, — сказал Максим. — И пусть там рядом окажется приличный трактир.

Феликс снова хмыкнул. Его бы это тоже устроило, но он не верил, что такое возможно. Однако подземелье решило не скупиться на сюрпризы.

Первый из них догнал усталых путников всего лишь через полчаса. Они как раз добрели до перекрестка, где их "проспект" встречался с таким же по размерам. Трубы почты шли прямо, но по полу нового "проспекта" были проложены рельсы. Их колея была вдвое уже, чем на железных дорогах Российской империи, что наводило на мысль о вагонетках. Тем не менее, они тоже должны были куда-то прибывать. Оставалось угадать, в какую сторону шагать ближе. Слева доносился какой-то шум, и он быстро приближался. Феликс повернул голову и по глазам ударил яркий свет.

Сыщик чертыхнулся и, прикрывая глаза ладонью, отступил назад. Источник света приблизился и с лязгом остановился. Свет померк. Феликс опустил ладонь. Перед ним стоял состав из примитивного паровозика и трех вагонеток. Вагонетки были забиты узлами механизмов и карликами в потёртых халатах. Из-за паровой машины — кабины на паровозике не было — высунулся машинист. Тоже карлик, но в аккуратном халате с одним большим карманом на правом боку. Карман заметно оттопыривался.

— Эй! — крикнул машинист. — Будем глазеть или поедем? Только деньги вперёд.

— Поедем, — ответил Максим, даже не спросив, сколько это будет стоить.

Впрочем, здешний ценник назвал бы скромным даже законченный жадина. За пару медных монет Феликс с Максимом получили право устроиться в последней вагонетке, на турбине с оторванным кожухом. Максим смахнул с нее пыль.

— Развыпендривался, — проворчал сидящий рядом карлик. — Садись уже, одного тебя народ ждёт.

— Извините, — сказал Максим, и сел на турбину.

Паровозик тотчас свистнул и состав рванул с места, чуть не потеряв новых пассажиров. Шляпа слетела с головы Максима. Феликс едва успел ее поймать. Максим сказал ему спасибо и добавил пару ласковых для машиниста. Тот то ли не расслышал, то ли уже привык. Когда вагонетки подскакивали на разболтанных стыках, его материли все без исключения, и не побили, наверное, только потому, что двумя руками крепко держались за борта.

Как ни странно, никого в пути они не потеряли. Даже когда паровозик на полном ходу лихо повернул и справа открылась бездна. По крайней мере, когда вагонетка накренилась и взгляд Феликса упал в нее, дна он не достиг. Состав промчался по самому краю и остановился у платформы, напоследок основательно встряхнув пассажиров.

— Ёшкин кот, — только и смог запоздало сказать по этому поводу Феликс.

Тут его поджидал второй сюрприз. Платформа прилепилась к самому краю гигантской шахты. Если смотреть сверху, та была идеально круглой. Ее центром была толстенная колонна, поднимавшаяся из тьмы и упиравшаяся в потолок. От стен к ней были перекинуты мосты — такие широкие, что на каждом размещалась целая улочка с домиками и лавками по краям. Их соединяли мостики поменьше и просто стальные балки. Оставшееся пространство занимала целая паутина из труб и тросов.

Всё это хозяйство освещалось газовыми лампами и прожекторами. Они горели неярко, многие были упрятаны в цветные плафоны, но их было много. То есть, очень много. Совместными усилиями они превращали тьму в разноцветный полумрак, разбавленный клубами дыма. Внизу явно кипела работа.

Наверху тоже не скучали. По канатам над пропастью скользили ярко-красные кабинки. По мостам и карнизам вдоль стен паровозики таскали составы из вагонеток, и их протяжные свистки то и дело прорезали шум механизмов. Везде где можно и даже где нельзя туда-сюда сновали карлики в неизменных халатах. Кое-где мелькали люди, сразу выделяясь из толпы своим ростом. Снизу вместе с дымом поднимался мерный рокот, из-за чего общаться можно было только на повышенных тонах, и, судя по количеству лужёных глоток вокруг, это считалось здесь обычной практикой.

— Ты куда нас привёз? — удивленно спросил Феликс.

— Куда-куда, — проворчал машинист. — Центральная! А ты куда хотел?

— Наверх.

— Я чего, похож на лифт? Хочешь наверх, вон тебе лестница.

То, что он поименовал лестницей, было металлическими скобами, вбитыми в стену на равном расстоянии друг от друга. По большому счёту, конечно, до потолка было не так и далеко. Едва ли полсотни метров, но по отвесной стене, при плохом освещении, которое, впрочем, не могло скрыть, что скобы уже основательно тронуты ржавчиной, эти полсотни метров могли стать весьма волнующим приключением.