Мне очень хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими мыслями и планами, но нельзя. Ни Брейку, ни Оуиналу, никому. Надо отучать себя доверять и делиться, чтобы в будущем меньше было проблем. Пока я обдумывала, как не поступлю точно, с легкостью сохраняла на лице расслабленное выражение и легкую улыбку. Брейк выглядел не то чтобы потерянным, но явно сбитым с толку. Да, советник, плохо же вы меня знаете... либо, слишком хорошо.

Мы вошли в шикарно убранную столовую, где центром был сервированный по всем правилам этикета стол. Блестели хрустальные бокалы, от букетов с зимними цветами исходил тонкий аромат, смешивался с запахом свечей и духов всех присутствующих и дышать становилось нечем. Я поморщилась и поискала глазами знакомые лица, стараясь немного отвлечься.

— Вам не хорошо? — услышала я и поспешила повернуться на звук голоса, отпуская локоть Брейка, за который держалась.

Синие сапфиры глаз обожгли, а то что затаилось в их глубине неожиданно вызвало внутреннюю дрожь. Что же вы задумали, Ваше Величество? Я опустила взгляд и присела в глубоком реверансе.

— Ваше Величество, — ощущение поселившееся вдруг внутри не понравилось абсолютно. Азарт, толика тревоги и раскручивающееся напряжение.

— По-моему тут слишком душно, — он словно читал мои мысли, а стоящий рядом слуга тут же с поклоном отошел в сторону. Его внимательные глаза переметнулись с меня на Брейка. — Советник Гауди, могу я украсть у вас эту очаровательную девушку.

— Конечно, Ваше Величество, — шанцу грациозно склонил голову и отошел в сторону.

Ну еще бы он был против. Проводив Брейка заинтересованным взглядом, вернулась к стоящему рядом императору. Сегодня он был в черном камзоле военного кроя, из-под которой виднелась тонкая шелковая сорочка того же цвета. Никаких украшений, кружев и прочей вычурной ерунды так любимой аристократами.

— Ивона, вы снова затмили всех, — произнес Ланхорн подавая мне руку, а мне от его слов захотелось провалиться сквозь землю. Щеки медленно заливала краска смущения и я совершенно не знала что ответить.

Ивона Теренс — курсант недоучка, великая и ужасная разрушительница оков, вставшая в глазах целой расы на одну ступень с ними, сейчас стояла и растеряно молчала. Свободная левая рука потянулась к отсутствующему на бедре ножу. Император с любопытством отследил мой маневр.

— Простите меня, я не хотел смутить вас.

— Все в порядке, — наконец, смогла выдавить я. — Просто я не привыкла к такому обращению.

На самом деле хотелось сказать, что мне искренне наплевать на мое платье и я с удовольствием вернулась бы к джинсам и растянутому свитеру. Что все это лишь мишура характерная для дворца, тем самым оскорбить весь двор и Его Величество. Поэтому случилась заминка.

— Понимаю.

Медленно продвигаясь по периметру столовой, мы приближались к началу длинного стола, где главное место отводилось императору и его приближенным.

— Ваше Величество, — обратилась я, смотря на тонкий, словно чеканный профиль императора. — Могу ли я просить вас не ставить меня сегодня в положение почетной гости. Сегодня, я лишь одна из приглашенных, которой была оказана честь присутствовать здесь, как и многим.

Ланхорн остановился чуть разворачиваясь ко мне, тем самым скрывая выражение своего лица он всех прочих гостей и пряча от них меня.

— Вы пришли отказать, — на его лицо набежала тень, но лишь мгновение понадобилось, чтобы вернуть прежнее благодушие.

— Я этого не говорила, Ваше Величество.

— Тогда, что вам стоит оказать нам эту честь? — крепкая мужская ладонь легко сжала вложенные в нее пальчики.

— Прошу прощения, если просила слишком много.

Гости рассаживались по отведенным им местами, шушукались и разговаривали в полный голос, кто-то из мужчин звонко рассмеялся. Конечно, мне ничего не стоило сесть рядом, но не хотелось давать повод для сплетен. Двору я не примелькалась, лицо свежее, запоминающееся и непременно раздражающий фактор для тех, кто желает занять теплое место возле красивого и сильного сюзерена. Слишком рано. Неужели он не понимает?

— Вы никогда не будете готовы, — неожиданно обронил он, кивая кому-то впереди. — Поэтому просто не бойтесь.

— А я не боюсь, но от жертв глупости застраховаться невозможно, — я послала ослепительную улыбку девушке в алом платье, которая уже несколько минут буравила меня взглядом.

— Ах, это, — он проследил за моим взглядом и лишь слегка дернул кончиками губ.

— И не только, — меня подвели к столу и усадили по левую руку от императора.

Ревнивые дамочки это только верхушка айсберга из тех неприятностей, что обещались высыпаться из рога изобилия. Но вот реакция, реакция Его Величества никак не вязалась с какими-то ни было чувствами. Не пахнет тут ими. Интерес, да, настойчивое желание обладать, тоже факт. Одного только не видно, цели всех этих усилий. Не видела я в себе того потенциала, ни информационного, ни физического.

Император тем временем сел во главе стола и действо под названием ужин началось. Напротив меня, по правую руку сидел Брейк, рядом с ним смутно знакомая брюнетка. Слева от меня министр юстиции. Стол медленно обходили слуги, разливая вино, расставляя тарелки с дымящейся едой. В какой-то момент меня вовлекли в разговор о внутренней политике. Вечер обещал быть долгим и скучным. Пришлось решать ситуацию кардинально. Разделив сознание поровну, я оставила свою лучшую, воспитанную и уравновешенную половину вести светскую болтовню, а второй заперлась в архиве привычно сортируя информацию о самати, которая и не собиралась убывать.

У другой половины сознания все проходило гладко, даже слишком. Брейк бросал на меня удивленные взгляды и словно не узнавал. Конечно, не имея привычки ходить под маской благопристойности, та девушка, что сейчас беседовала в кругу первых лиц империи выглядела весьма необычно. Пользуясь всем доступным арсеналом информации архива и несвойственным мне спокойствием, разговаривала о недавнем кризисе с поставками энерготоплива в самые северные районы империи. Да, статья об этом не так давно попалась на глаза в какой-то книге, с обновляемыми данными, была просмотрена по диагонали и забыта. А точнее на автомате засунута в один из разделов архива. М-да.

Когда сортировка истории мне наскучила и я решила соединить сознание, как раз пришло время десерта. Передо мной возникла вазочка с мороженым, от которого я без сожаления отодвинулась. Желание поскорее покинуть это чудное мероприятие нарастала с каждой секундой.

Девушка, что сидела рядом с Брейком навевала какое-то мрачное настроение. Ну конечно, — я едва не подпрыгнула на своем месте. Это же Тамарил, супруга советника, как такое можно забыть. То-то она весь вечер так странно смотрела. А теперь когда император был занят разговором с советником, перешла к активным действиям.

— Ивона, могу я задать вам вопрос? — она говорила довольно громко, ведь нас разделял довольно широкий стол и гомон присутствующих, но все же слишком громко, ненароком привлекая внимание еще нескольких человек.

— Почему бы и нет, — хмыкнула я.

— Не обессудьте за нескромность, но я за вами невольно наблюдала, когда вы общались с мужчинами. Меня впечатлила ваша осведомленность в тонкостях обсуждаемых вопросов. Не говоря уже о вашей уверенности и спокойствии при подаче своей точки зрения. Вы насколько я знаю нигде не практиковали после академии, но умеете подать материал так, что все становится на свои места. Как вам это удается?

Кажется, я уже упоминала, что хотелось провалиться сквозь землю? Даже советник с императором оторвались от обсуждения недавнего совещания и теперь не без интереса прислушивались к Тамарил.

— Здесь нет моей заслуги. Я всего лишь использую наработками ученых в сфере исследований возможностей головного мозга, — проигнорировала предупреждающий взгляд Брейка. — Думаю все вы слышали о такой разработке, как "Архив". Так вот я пользуюсь ей, в полной мере освоив безопасную технику, а так же развиваю возможности по мере сил. Советник не гневайтесь, я не сказала ничего секретного. На основании моих слов ни один ученый не сможет воспроизвести эту разработку. К тому же мне удалось на базе архива...

— Ивона! — Его Величество быстрее советника сообразил, что сейчас последует поток информации не предназначенной для подобных мероприятий и данной публики. — Думаю, мы сможем обсудить это в другое время.

И в другом месте, — про себя добавила я.

Я пожала плечами. Император явно что-то обдумывал, советник обреченно закатывал глаза, а особа заварившая кашу, как ей казалось, злорадно ухмылялась. С моей же стороны, случилась всего лишь провокация, прошедшая именно так, как и рассчитывалась. Не все же вам, господа, играть на моих нервах. Маленькая месть за скучный вечер, поселилась теплым комочком в районе груди.

Десерт так и растаял в вазочке, а ужин, наконец, завершился. Нет, еще были предложены крепкие напитки, но уже не за столом. Гости потихоньку разбредались в группы по интересам, в соседнем зале уже стояло несколько карточных столов, но я собиралась тихонько улизнуть. Сначала под предлогом попудрить носик, а потом у и вовсе сбежать, не страшась недовольства императора.

Меня просчитали на раз.

Пустынные коридоры дворца мелькали перед глазами, убранные вечерним светом от люстр они казались приветливей. Мягкие рассеянные тени скрадывали торопливые шаги. Мне почти удалось покинуть дворец, когда передо мной соткался словно из теней секретарь Его Величества.

— Вайс?

— Миледи. Следуйте за мной.

— Нельзя ли отложить на завтра?

— Его Величество...

— Ну а кто же еще, — прошептала я.

— ...приказал проводить вас к себе в кабинет.

— Разве не поздно для бесед в кабинете? — я умышленно позволила себе двусмысленную фразу.

К сожалению, Вайс был невозмутим и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Спорить же с человеком выполнявшим приказ было глупо. Вернувшись на два зала назад, Вайс поднял с пола подсвечник и открыв потайную дверь и шагнул в образовавшийся провал. Все-таки какая же древность этот дворец, вместе с его скрытой от глаз темной подноготной. С другой стороны, как бы он выглядел, будь построен в наше время современными архитекторами, с использованием всевозможных технологий. Бездушная высокотехнологичная громадина, не несущая в себе ни капли истории и самобытности.

— Как вы здесь ориентируетесь, Вайс?

— Я служу у во дворце слишком давно, чтобы допустить такую непозволительную роскошь как незнание.

— Да-да, — пробормотала я, смотря под ноги.

Спустя несколько минут мы вышли из тайного хода, но не в кабинет, а в спальню. Видимо ту самую, про которую упоминал император. Секретарь прикрыл панелью вход и последовал дальше, распахивая дверь в рабочий кабинет. Глубоко вздохнув, я вошла. Приглушенный свет от настенных светильников рассеивал ночную темноту, но не слепил глаза. За спиной закрылась дверь, оставляя меня одну. Вайс свое дело сделал.

Смирившись с тем, что окончание дня откладывается, я сняла так и не застегнутое пальто. Тут же зябко поежившись.

— Здесь немного прохладно.

Мужчина зашел неслышно и сразу заявил о своем присутствии. Я обернулась и застыла на месте, наблюдая как император расстегивает пиджак. Сняв его с себя, он подошел и накинул мне на плечи. Сразу стало теплее, обоняние ощутило аромат мужчины и немедленно доложило мозгу, что он ему нравится. Фыркнув, я передернула плечами.

— Не стоило, Ваше Величество.

— Оставь эти реверансы для придворных. Мы здесь одни, не нужно мне выкать.

— Попробую.

— Даже не знаю, с чего начать, — он распустил ворот сорочки и закатал рукава до локтей.

— Начните с главного, — я отошла и села на диван.

Ланхорн прошелся по комнате, пристраиваясь на краешке рабочего стола и вытягивая ноги.

— Главное, — усмешка вышла настолько хищной, что по спине пробежали мурашки. — Это ты мне скажи.

— Я согласна, — не дрогнувшим голосом произнесла я, — что бы это не значило.

В его глазах загорелись огоньки удовлетворения, он пошевелил пальцами. Знакомый жест. Передо мной из воздуха появился знакомый футляр. Но вместо того чтобы открыть его, я откинулась на спинку и прямо посмотрела на императора.

— Однажды я видела на что способен человек прошедший слияние.

— Что же вы увидели.

— Управление сознанием, направленное, но спонтанное, вызванное стрессовой ситуацией.

— Мои возможности имеют несколько другое направление, — он легко оторвался от стола и пройдя через комнату, присел рядом со мной. Открыл футляр и взял кольцо. Крупный сапфир в скупом свете казался почти черным. — Но прежде чем я его надену, хотелось бы уточнить. Ты уверена?

— Нет, не уверена, но условия сделки таковы, что не оставляют мне выбора.

— Только условия?

— Конечно, не только. Но вы же отказываетесь говорить для чего вам так необходима фаворитка в моем лице, да еще и это, — я указала взглядом на открытый футляр. — Уверена, что чувства тут совершенно не при чем. Любая женщина будет вашей, стоит только захотеть. Всегда можно выбрать что-то более...

— Доступное?

— Нет, не только.

— Можно-можно, — качнул головой он, — но ни одна из них не будет тобой.

— Все-таки дело во мне или моих способностях?

— Всему свое время, — сказал он и взяв меня за руку надел колечко на мизинец.

Символ принадлежности сел как влитой.

— А сфера? — я зачарованно следила за игрой света на гранях камня.

— Будет твоей, как только весь двор, все мало-мальски влиятельные люди империи увидят тебя моей.

— Когда?

— Через два дня состоится первый зимний бал.

Я кивнула.

— Тогда я могу идти?

— Это не все что я хотел узнать, к тому же ты можешь оставаться здесь. Спальня там, кабинет в твоем полном распоряжении.

— Но...

— Поверь мне, тебе будет гораздо удобнее жить здесь, чем разрываться между дворцом и домом.

— Не сегодня.

— Пусть так, — он взял меня за руку и поднеся к губам поцеловал, по коже разлилось тепло и электрическим разрядом прошло через кисть к локтю. Не отпуская руку он поднялся и потянул меня за собой. Снял с плеч свой пиджак и подобрал мое пальто. — Завтра состоится охота, думаю тебе понравится. Оденься потеплее и будь готова к шести утра, я пришлю за тобой эскорт.

— Верхом?

— Да, ты же умеешь сидеть в седле? — насмешливо поинтересовался он, открывая передо мной дверь и пропуская вперед.

— Это было очень давно, к тому свой лошади у меня нет.

— Не беспокойся, будет все что ты пожелаешь.

— И даже мужское седло? — я уже предвкушала завтрашний день.

— Хочешь сказать, что примешь самое активное участие?

— Бесспорно.

Кажется император не ожидал, что я буду настолько вдохновлена этой затеей. Мы вышли из покоев и оказались в ярко освещенном холле. За нами тут же пристроились две совершенно бесшумные тени из личной охраны Его Величества. Некоторое время мы шли молча, обдумывая каждый свое.