3. Умри с честью, доблестный воин!

На голопроекторе два ИЗРа Империи выбрасывали атмосферу и тела из все новых пробоин... И все же эта пара кораблей упрямо ползла вперед, отстреливаясь, пока оба не взорвались.

— Возможно, нас с Даалой и Овина считают более опасными противниками? — предположил Ведж.

Имперцы продолжали наступать тремя сгорающими в огне турболазеров клиньями. Один из них был нацелен прямо на нас.

Отступление. Корабль-разведчик имперского флота

Даала и Люк были правы в том, что Анакин Соло лично участвовал в этом сражении... Ошибались они в другом: императора и нового главы ордена ситхов сейчас не было на борту 'Адмирала Кре'фея'.

Маленький корабль-разведчик медленно удалялся от кипящей битвы. Падме на этот раз выполняла обязанности пилота, Дарт Сэлвус же молчал, сидя в медитативной позе и не обращая внимания ни на что вокруг.

Зато он чувствовал стремления сотен тысяч разумных существ, сражавшихся сейчас в системе. Ненадолго соприкасаясь с разумами командиров кораблей Второго флота, Сэлвус наполнял их своей уверенностью в победе и решимостью сражаться до последнего.

И Второй флот действительно будет биться до последнего: Анакин знал, что итогом станет окружение и полное уничтожение, но в отличие от остальных находящихся в системе для него победой был не разгром врага. Император сражался не с крейсерами и Звездными Разрушителями — он сражался с судьбой. Точнее, с судьбами...

Даже в водовороте чужих страхов, побед и смертей, заполнявших пространство над Салластом, новый лорд ситхов не терял из виду шесть переплетающихся друг с другом разноцветных нитей. Одна его собственная, черная проходила сквозь корабль-разведчик. Серая нить делала петлю вокруг планеты, остальные четыре перепутались среди флотов противника, причем две — пересекались на одном корабле. Коралловом корабле йуужань-вонгов...

'Тем лучше... так все пройдет гораздо быстрее', — думал Анакин, поочередно касаясь разумов экипажей Даалы и Паднела Овина. 'Вы в безопасности' — словно уверял он, незаметно внушая им уверенность в том, что атака Второго флота захлебнется раньше, чем он доберется до флагманов. И конечно, если опасность будет реальной, они вовремя отступят. Но пока еще ни к чему спешить: это может нарушить план битвы, затруднить управление своими силами... В конце концов, они же не поддадутся страху...

Но когда Сэлвус попытался воздействовать так же на разум Асоки — что-то пошло не так. Перед его глазами вдруг возникло лицо Люка Скайуокера, и видение Силы подернулось рябью, словно вода после упавшего камня.

— Не мешай мне, Люк! — пробормотал император.

Но поздно — Анакин потерял концентрацию. С трудом восстановив свое влияние на флот, он не дал мыслям командиров принять панический характер, вновь влил в них уверенность, пусть теперь и с оттенком отчаяния, тихо убедил в необходимости жертв ради полной победы здесь и сейчас. Однако самая желанная добыча — коралловый крейсер — уже удалялась от района боестолкновения. Джедаи все же сообразили...

— Что ты сказал, Ана... Сэлвус? — запнулась Падме.

— Ничего, — Сэлвус вновь нащупал видение нитей-судеб и слегка успокоился: серая, коричневая и алая рвались на глазах в этой системе. А где-то далеко, на другой стороне галактики разлетались в пыль обрывки синей и голубой нитей. Что ж, уничтожить пять противников из восьми первым же ударом — это тоже неплохо. Тем более, что за этим ударом последуют следующие.

— Это адмирал Парова, — голоком продемонстрировал обеспокоенную командующую Первого флота. — Все заряды установлены.

— Тогда командуйте отступление Первому флоту, адмирал, — император-ситх вытащил из кармана устройство, напоминающее комлинк, но только с одной кнопкой. — Экипажи Второго флота решили пожертвовать собой, чтобы прикрыть нас.

— Будет исполнено... император, — Саллинор отключилась от связи. Анакин ощутил в ее сознании волнение, которое можно было перевести фразой 'Ну вот я и стала военной преступницей'.

Где-то среди кораблей повстанцев три ситха-пилота наткнулись на нескольких джедаев. Двое погибли, однако дали третьему время, чтобы сбросить бомбы-тени, обрушившиеся на самый большой крейсер Свободного пространства...

'Адмирал Кре'фей' и суперразрушитель 'Мегадор' с двух сторон приближались к 'Химере', неотвратимо беря ее в клещи...

— Подожди еще минуту, Падме — и можем возвращаться, — император посмотрел на 'комлинк' в своей руке. И нажал на кнопку.

Система Мон Каламари. Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Адмирал Гэвин Дарклайтер стоял перед обзорным окном и наблюдал как Четвертый Имперский — так теперь именовали бывший Четвертый флот ГА — пользуясь многократным численным превосходством, неумолимо теснит флот мон каламари.

'Как все дошло до такого?' — задавался он вопросом. Мон каламари, бывшие вернейшими союзниками во времена Восстания, сражавшиеся за Корускант во времена Вторжения, поддерживавшие Альянс с самого начала Второй Гражданской войны — теперь объявлены изменниками и врагами...

Приказ, отданный императором Соло, был прост: всвязи с опасностью присоединения мон каламари к джедайским заговорщикам — взять под полный контроль их верфи и флот; в случае сопротивления — уничтожить противника. Откуда взялись сведения об измене, император сообщить не соизволил: вполне возможно, что ему просто было какое-то видение... Но адмирал обязан исполнять приказ. Несмотря на все свои сомнения. А кроме того, весьма вероятно, что если бы он отказался, приказ бы выполнил другой.

Дарклайтер покосился на закутанную в темный плащ фигуру, неподвижно стоящую неподалеку. Разумеется, ситх, подчинявшийся лишь императору непосредственно и имевший все полномочия заменить командующего флотом 'в случае необходимости', находился на мостике не просто так. Как минимум, его приставили наблюдать, как максимум же...

И все же Гэвин пытался сделать, что мог. Едва выйдя из гиперпространства, связался с правительством планеты, а потом и с военным командованием, и официально сообщил об императорском приказе. Надо сказать, не очень спешил при этом, дав мон каламари достаточно времени на размышления... и на подготовку к хоть какой-нибудь обороне. Когда на ультиматум последовал ожидаемый отказ, и пришлось начинать атаку — не воспользовался возможностью окружить противника в пространстве над Даком, а старательно оттеснял от верфей, а затем и от самой планеты. При этом Четвертый флот потерял куда меньше кораблей, чем мог бы при окружении, но и потери мон каламари были существенно ниже. И у них оставался шанс покинуть систему, уйдя в гиперпространство — должны же они видеть, что шансов отстоять планету уже не осталось?! Это будет лучшим исходом для обеих сторон. Лишь бы только ситх удовлетворился захваченными верфями и отступающим противником. Тогда не придется использовать запасной план — который очень не хотелось использовать...

— Адмирал Дарклайтер, — доложил командующий десантом. — Верфи в наших руках, генераторы дефлекторного поля под нашим контролем, щиты сняты.

— Мон каламари не выходили на связь? — поинтересовался Гэвин.

— Пока нет. У нас есть возможность развить наступление, если...

— Нет необходимости в дальнейшем наступлении, — ситх так неожиданно появился за спиной адмирала, что тот вздрогнул. На затянутой в перчатку руке лежал миниатюрный голопроектор. — Адмирал, расположите ваши Звездные Разрушители в точках с этими координатами.

— Это крупные города мон каламари! — едва взглянув на светящуюся голограмму Дака, Гэвин уже понял: настал момент, которого он боялся.

— Да, — кивнул ситх. — Император Сэлвус лично отдал этот приказ.

— А что он приказал сделать после того, как Звездные Разрушители займут места? — Дарклайтер взглянул в желтые глаза собеседника. Вопреки слухам, никакого леденящего ужаса при этом не ощущалось, да и вообще, того, кто прошел две крупнейшие войны своей эпохи: одну из них с йуужань-вонгами — вряд ли могли испугать глаза неестественного цвета.

— Когда ваш флот займет места... — спокойно ответил ситх. — Вы отдадите приказ начать орбитальную бомбардировку этих городов. По личному приказу императора Сэлвуса.

'Тайко, Тайко, ты был прав, — думал Дарклайтер, переключая связь на общую частоту флота. — Жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, тебе повезет больше. И Сиал... прости, что не сделал этого раньше.'

Пространство над планетой Дак

Из всех битв, в которых участвовала Сиал Антиллес, эта была самой жуткой... Не потому что противник был сильнее, как раз наоборот, на один истребитель каламари приходилось по нескольку истребителей Империи. Но всего несколько месяцев назад ведомым Сиал был куаррен с Дака. Потом, когда начались все эти малопонятные (или слишком хорошо понятные теперь?!) перестановки — его перевели во флот обороны мон каламари. И весьма вероятно, что сейчас он был там, в одной из каламарианских эскадрилий, раз за разом налетающих на Четвертый Имперский и вновь отступающих назад...

Кажется, сегодня она могла похвастаться лишь одним сбитым врагом, да и тот просто не оставил ей выбора. Да, Сиал явно воевала спустя рукава: старательно летала, целилась, стреляла, но больше отпугивала, чем стремилась кого-то сбить. Единственное, чего она желала — чтобы все, наконец, закончилось, так или иначе.

Однако услышанное ей на общей частоте означало, что все еще только начинается:

— Все корабли и истребители Четвертого флота. Это адмирал Гэвин Дарклайтер. Всвязи с тем, что император отдал приказ о геноциде мон каламари, я отказываюсь служить Империи и приказываю флоту покинуть систему и выдвигаться на соединение с...

Звук голоса внезапно сменился хрипом. А затем послышался другой голос, незнакомый:

— Адмирал Гэвин Дарклайтер отстранен от командования флотом и арестован за измену. Все, кто выполнит его преступный приказ — также будут признаны изменниками. Флоту продолжать наступление до полного уничтожения противника. Звездным Разрушителям приготовиться к проведению орбитальных бомбардировок.

— Вы как хотите, ребята, а с меня хватит. Улетаю, — произнесла Сиал, переключившись на частоту своей эскадрильи.

— Лейтенант Антиллес! — это был один из тех двоих новичков, что недавно перевели в эскадрилью. — Немедленно проследуйте к носителю 'Додонне', отключив орудия и дефлекторы! Вы арестованы!

Компьютер подал сигнал, что ее машина захвачена в прицел.

'Ты!! Ситхов прихвостень' — мысленно взорвалась Сиал.

Однако вслух она ответила насмешливым 'Уже выключаю...', дернула штурвал, словно собиралась сделать петлю, и тут же снизила скорость, так что купившийся на обман противник пролетел мимо и, в свою очередь, сам оказался на прицеле.

— Меня летать учил папа, — добавила девушка, выпустив очередь, вмиг превратившую вражеский (да, уже вражеский!) истребитель в тучу обломков. — Ведж Антиллес. Еще кто-нибудь хочет?..

— Выполнять последний приказ адмирала Дарклайтера, — тихо произнес командир эскадрильи. — Уходим... к флоту мон каламари. Если они захотят с нами разговаривать, конечно. В противном случае следовать к Свободному пространству. Столкновений избегать.

Еще один истребитель в тот же миг отвернул в сторону и устремился к имперскому флоту.

— Пусть летит. Кто хочет — может остаться, — предупредил командир.

Однако больше желающих не нашлось, и восемь истребителей понеслись прочь от Четвертого флота.

Впрочем, не только они: один за другим от общей массы отделялись истребители, фрегаты, крейсера, даже Звездные Разрушители — и удалялись, исполняя последний приказ Гэвина Дарклайтера...

Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Дарклайтер лежал на полу и задыхался в удушающем Силовом захвате, напрасно царапая шею. Ситх с интересом наблюдал за ним...

— Только чтобы вы не считали себя победителем, адмирал: император предвидел, что рано или поздно вы выкинете что-нибудь подобное. Именно поэтому в Четвертый флот были заранее переведены все 'неблагонадежные элементы', теперь проявившие себя. Но они не помешают как бомбардировке Дака, так и победе Дарта Сэлвуса. Все ваши жалкие уловки были ясны с самого начала, вы слишком скованы условностями вроде 'правил цивилизованной войны'. Какая глупость... Воля императора — вот единственное правило! Вам следовало совершить свое героическое самопожертвование раньше, до битвы с мон каламари — но для этого вы слишком дисциплинированны. Вам нужна веская причина для предательства.

Ситх тихо рассмеялся и сжал кулак. Хриплое дыхание Гэвина прервалось.

— Прощайте, адмирал. Вы проиграли. Проиграли еще до сражения. Вас погубили ваши слабости. А это — только приговор и казнь.

Система Салласта. Звездный Разрушитель 'Химера'

Когда-то на мостике этого корабля стоял сам гранд-адмирал Траун... Потом его сменил адмирал Пеллеон, теперь — адмирал Даала.

И глядя на приближающийся гигантский корпус суперИЗРа, Даала не сомневалась, что станет последней в этой череде знаменитостей.

— Адмирал Даала! — призывал через голоком Ведж Антиллес. — Вам не выстоять против 'Мегадора'! Отступайте!

— Боюсь, что уже поздно. Если мы попытаемся развернуться сейчас — шанс уйти один против ста. Они разнесут 'Химеру', не получив никаких повреждений, — сложив руки на груди, адмирал Империи продолжала смотреть на освещенный ходовыми огнями 'Мегадор'.

— Если вы продолжите двигаться на них, ни будет и одного шанса! И все равно не сможете причинить им вред: батареи 'Мегадора' лишат вас щитов раньше, чем вы повредите даже 'Кре'фея'!

— О, не скажите, адмирал. У меня на борту небольшой сюрприз, который я приберегала на случай трудностей... Вы знаете, что такое Металло-Кристаллический Смеситель Фазы?

— МКСФ? Мы столкнулись с одним образцом, когда штурмовали вашу базу в Мау, тогда корвет погиб за мгновение. Но разве они не были уничтожены?! — в голосе Веджа послышалась надежда.

— Были. Почти все, — Даала усмехнулась. — Осталось всего два прототипа: мы установили их на 'Химере' побортно. Жаль, промышленный выпуск не удалось наладить: так и не разобрались, что там наворотили эти сумасшедшие ученые... Извините, адмирал Антиллес, но мне пора — надеюсь успеть уничтожить императора, как ни странно вам это от меня слышать... Приятно было хоть раз повоевать с вами на одной стороне!

Возможно, Ведж собирался сказать еще что-нибудь: может быть, что ему тоже было приятно сражаться рядом с Даалой, или произнести джедайское пожелание удачи — но имперка уже прервала связь, все свое внимание уделив двум противникам. Этот бой обещал стать коротким...

— Внимание, — казалось, хладнокровный голос командующей вселял в экипаж уверенность ничуть не меньшую, чем боевая медитация. Во всяком случае, на мостике никто не паниковал, пока ИЗР летел прямо в промежуток между движущимися навстречу 'Мегадором' и 'Адмиралом Кре'феем'. — Приготовить МКСФ. На полную мощность.

Турболазерные батареи суперразрушителя обрушили свой первый залп.

— Щиты на двадцати процентах! — крикнул кто-то.

— Огонь!! — скомандовала Даала. — Огонь!!