Великий Поход

— Как-как?

— Множественная Чума. Так ее назвали. Там ведь целый букет болячек, попробуй разберись. Да и болезни усиленные, страшные, распространяются с дикой скоростью. Чума и есть чума. Одним словом — мы не виноваты. А вот Золотые Придурки тут запросто при делах могут оказаться. К ним след ведет. Может, и узнаем, откуда пошла зараза в Темном Крае. А может, не узнаем. О, смотри, энтузиасты поднимают целину… мы превратим пустыню в город-сад!

Следующие минут десять мы ехали в завороженном оцепенении, глядя, как по левую сторону от дороги творятся агрономические чудеса. Как извещало огромное информационное панно, приколоченное к глубоко вкопанному столбу, в бесплодной пустыне работал фермерский клан-община Зеленые Ростки. А если точнее:

А чуть ниже прибита табличка поменьше, и текст на ней куда менее радостный, но столь же многообещающий:

За столбом открывался фронт мирных работ. Я смог рассмотреть все в деталях, ибо фронт работ двигался нам навстречу, медленно, но неотвратимо, вместе с грохочущими грозовыми тучами. Не только мы двигались — он тоже!

Первыми тяжело шагали громадные многотонные каменные големы, упирающиеся в землю всеми шестью ногами-тумбами, тащащие за собой счетверенные гигантские плуги с лезвиями из отточенной сверкающей стали. Песок вспахивало беспощадно, отвалы мертвой земли достигали высоты в метр и выше. За големами шли десять выстроившихся в шеренгу магов, раскинувших руки и обрушивающих на бесплодную землю сверкающий зеленый свет магии. За магами тяжело шагали двуногие големы-великаны, достающие из огромных сумок бурые комки и разбрасывающие их вокруг. Затем снова тащились плуги, заново перепахивающие землю. Потом с грохотом приплывали грозовые тучи, на землю падала сплошная стена ливня, пенящаяся вода обильно смачивала потемневший песок. И в конце невиданной процессии шагали обычные трудяги-игроки, несущие саженцы, лопаты, тяпки и прочие нужные им штуки. Они копали вручную глубокие ямы, бережно опускали туда саженцы, засыпали грунтом и удобрением, после чего шли дальше. О… я ошибся — потом шел дождь, только куда слабее предыдущего ливня — самый настоящий мягкий грибной дождик, нежно омывающий трепещущие листья молодых саженцев.

— Вот так вот, — буркнул заслуженный боевой волшебник Неспящих, смотрящий на творящиеся чудеса с некоторой даже тоской. — Мы тут осады отбиваем, ожесточенно штурмуем, тонем в огненных вихрях и кислотных водоворотах. Рвемся на Затерянный материк, пытаемся утопить других и не утонуть самим в вечной войне кланов. А эти ребятки сажают себе яблони, вишни, абрикосы. Собирают урожай, продают, покупают новые семена и вновь сажают. А вечерами сидят себе под тенью вымахавших деревьев и пьют ароматный чай, наслаждаясь пением соловьев.

— И ты бы хотел так? — спросил я задумчиво. — Сажать и собирать, пить чай с соловьями?

— Я? Нет! На фиг, на фиг. Но иногда… почему бы и нет…

— Вот завершим Великий Поход, и уйду на покой, — вздохнул я. — Поселюсь где-нибудь на отшибе и стану выращивать виртуальные помидоры.

— Мечтай дальше. Я тоже так думал. Закончится один поход, только выпьешь глоток вина, как кто-то находит новый данж, где еще никто не бывал, или вновь нападают орки… и ты опять снимаешь со стены посох боевого мага. И снова отправляешь в путь. А посаженные помидоры чахнут и засыхают — поливать их некому.

— Да уж, — покрутил я головой. — Умеешь ты воодушевить. Мы прибыли.

— Сам вижу, — проворчал Злоба. — Городок Суховей. Мазанка на мазанке и крепость на крепости.

Тут он не ошибся. Город Суховей являлся скопищем глинобитных одноэтажных домов, хаотично разбросанных повсюду. А над ними вздымали свои стены крепости, с чьих башен бдительно посматривали стражи. Пустыня вокруг. Врагов много. То и дело происходят мелкие нападения — не реже одного раза в день. Случаются обычные стычки. Бывают и полномасштабные военные действия. И в таких случаях мирное население укрывается в ближайших крепостях, где и пережидает бойню. А дома не жалко — глины вокруг много, всегда заново отстроить можно.

Крепости выглядят светло-желтыми величественными утесами, стоящими в мелководном глиняном море мазанок. Лишь одна крепость кажется закопченным потрескавшимся камнем, несколько оплывшим и скособоченным.

Крепость Плачущих Душ.

В последнее особо крупное нападение крепость не устояла. Пала под штурмом пустынных кланов, которые вырезали внутри все живое. Крепость превратилась в закопченный мемориал, поднявшийся высоко над городом. На почерневшей от сажи главной и самой высокой башне установлен колокол, звонящий раз в день. Там же грубо вырезанная плита песчаника со словами: «Не забудем и отомстим».

В общем — Суховей находится в состоянии перманентной войны. Но при этом жизнь здесь бурлит, торговля цветет, оживление круглосуточное. Для игроков свыше сто пятидесятого уровня здесь раздолье — монстров хватает, и заработать на заданиях можно. Игрокам поменьше сюда лучше не соваться… Тем более внутри города Суховей творится полный бардак с зонами МирСта — тут есть несколько районов столь же безопасных для игроков, как и улицы Альгоры. Но кое-где улицы погружены в хаос. Там разрешены нападения. И туда одиночкам вообще не стоит заходить. Иначе мигом убьют. Суховей любим аграми. Здесь они дома.

Грохоча и скрипя колесами, наша повозка медленно вкатилась в городскую окраину. Чуть повернувшийся Злоба вытянул руку, и заброшенную глиняную хибару у дороги внезапно накрыло громадным валуном, мгновенно смявшим хрупкую постройку. А сверху упал еще один валун, после чего все скрылось завесой ядовито-желтого кислотного дождя. За пару мгновений небольшой участок местности превратился в давилку, обильно смоченную кислотой. Валуны медленно погружались в разъедаемую кислотой землю…

— Агры, — скупо пояснил Злоба. — Дилетанты. Кто ж так прячется…

Глядя на курящуюся кислотным дымом воронку, я промолчал. Вот это мощь… одно мановение руки — и несколько игроков агров попросту испарились…

Мне есть чему позавидовать.

— Немного осталось, — неправильно понял мое молчание Злоба. — Скоро уже караван-сарай. Вольемся в отходящий караван и поедем дальше — на север, в глубь пустыни. К руинам города Мирный.

Я кивнул и запахнул полу черного плаща. Наше путешествие в поисках маны продолжалось…

Глава четвертая

Город Мирный

Сейчас великую северную пустыню по нижнему краю охватывает плотная цепь из прекрасно защищенных сторожевых постов. Это новая цепь. Новая линия обороны. Существует и поныне цепь постов, что проходила по пустыне куда севернее, почти достигая первых оазисов и поселений. Одним из звеньев старой цепи был небольшой город с говорящим названием Мирный. Ныне от него остались лишь скорбно стонущие в порывах ветра руины. Равно как и от всей цепи уничтоженных сторожевых постов. В те страшные дни буквально вся пустыня восстала против чужеземцев. Война шла повсюду. Звенья цепи выгорали одно за другим — разрушались сторожевые посты, умирали с оружием в руках защитники, бежали прочь мирные жители. Последним полыхнул город Мирный. Неизвестное волшебство было столь сильным, что горели даже каменные и глиняные дома.

Отброшенная на юг армия Альгоры начала спешное укрепление новых позиций. Так появилась защитная цепь, идущая такой же дугой, но уже куда ближе к южному краю грозной и неприветливой пустыни. Все это я узнал из тонкой, но красочной книги с названием «Пустынная резня». Суть давних трагичных событий — медленное продвижение армии Альгоры на север было жестко остановлено, и с тех пор никаких маневров военные не предпринимали, предпочитая выжидать на самом краю пустыни. Пустынные воины обломали зубы королевству Альгоры. И остались в песчаных пустошах полновластными хозяевами. Поэтому надо быть крайне осторожными здесь.

Еще книга советовала поднять вверх разрешительные ярко-красные флаги с черной вязью загадочных букв. В том случае, если мы получили их от одного из могущественных пустынных кланов. Таких флагов у нас не было. Поэтому наш отряд поднял вверх зелено-синие флаги, говорящие всем заинтересованным лицам, что мы не питаем злых намерений к жителям пустыни и здесь не задержимся — простой переход до ближайшего оазиса и обратно. В девяноста процентах случаев это срабатывало.

Покачиваясь на верблюжьей спине, я внимательно смотрел по сторонам. И всюду видел песчаное бесконечное море с пологими застывшими волнами барханов. Ни былинки. Ни травинки. Ни единого камня. Один только желтый шуршащий песок. Верблюды, корабли пустыни, передвигались весьма ходко. Отряд двигался быстро — несущие нас животные из разряда элитных. Песчаный экспресс.

Перед глазами повисло надрывно слезливое сообщение о том, что жара достигла немалых высот. Тепловой удар почти неизбежен, миражи обеспечены. Прекрасная перспектива для того, кто сегодня вечером собрался выйти в открытое море. Я даже представил себе — стоит Черная Баронесса на боевом мостике флагмана, притопывает в нетерпении сапожком, ждет Великого Навигатора. А я в это время в пустыне за миражами бегаю и заливаюсь веселым счастливым хохотом… Да уж…

Злоба познакомил меня с упомянутым небольшим отрядом. Не просто отряд — боевое универсальное звено. Ну, это я так решил, вблизи рассмотрев воинов Неспящих. Тут два лекаря с разными профилями, судя по аурам и экипировке. Один паладин с двуручной серебряной палицей, два мечника, причем один с мечом огненным, а другой с ледяным. Два боевых мага с различной специализацией. Два стрелка — опять же один с арбалетом, а другой с классическим длинным луком. И еще два игрока безо всякого видимого оружия. Нет у них специализации. Класс одного я вроде опознал достаточно легко — воин с двумя топорами, если это именно их рукояти торчат из-под его плаща. Помимо этого на его доспехах светятся руны, существенно усиливающие грузоподъемность, — думается, его профессия «ишак». Коллега Бома. Последний игрок остался загадкой. Одет он просто, без малейших намеков на классовую принадлежность, выглядит дружелюбным, но при этом молчаливым. Смотрит на мир как-то странно — специфический у него наклон головы, все же больше по земле глазами шарит, редко смотрит перед собой, а на небо не взглянул ни разу.

В общем — боевое универсальное звено. Классическое. А я в нем в качестве ценного груза пребываю — насчет этого и сомнения быть не может. Ибо кроме меня и Злобы все игроки в диапазоне между двухсотыми и двухсот пятыми уровнями. Я на их фоне пигмей, а Злоба настоящий великан — на него поглядывают с большим уважением. Что интересно — ни у кого из боевого звена нет с собой питомцев. Не стали их брать. Видимо, не требуется. Или еще какая причина.

Почему я так внимательно разглядывал окружающих меня игроков?

А чем еще заняться посреди пустыни с неменяющимся пейзажем «за окном» верблюда? Такое впечатление, что движешься по кругу или вовсе стоишь на гигантской беговой дорожке, установленной посреди зала с пустынным антуражем. Вот и разглядывал парней и девчат, что, в свою очередь, не стесняясь, рассматривали меня во все глаза. Мое имя на слуху, всем интересно посмотреть на Росгарда вживую. Они и Тирана взглядами искали, заглядывая за бока оседланного мною верблюда, на саму животину косились с подозрением — а не волк ли это замаскированный?

Между собой мы не разговаривали. Я первым беседу начинать не стал. А им явно велели меня расспросами не донимать. Даже Злоба затих и молча покачивался на спине соседнего верблюда, беззвучно шевеля губами, читая строки старой книги в красном кожаном переплете с выдавленным золотым узором огня на обложке.

Поэтому вплоть до цели отряд шел в гордом молчании. А затем, когда мы не стали обходить длиннющий песчаный холм, а перевалили прямо через него, моим глазам открылась такая потрясающая панорама, что я напрочь забыл про беседы и скуку.

Вот он… Город Мирный.

Песчаное волнистое море упиралось в мрачную закопченную защитную стену, сделанную из сплавленного песка. Стена поднималась метров на пятнадцать, шла кругом вокруг города. Ее верхняя кромка напоминала странный волнистый узор — так ребенок нарисует морскую волну, если его попросить. Извилистая линия, пляшущая вверх и вниз, — оплавленные и просевшие участки стены. Эти «провалы» доходили почти до самой земли в нескольких местах. Вот, значит, как была пробита городская защита — нападающие попросту проплавили стену.

За стеной виднелись первые городские постройки. Выглядящие как сыр, полежавший на солнцепеке. Окна и двери повело, стены изогнулись, крыши ушли вниз. Полное впечатление, что здешние дома сначала вылепили из воска, после чего ночью расставили на холодном песке и стали ждать восхода палящего солнца, которое живо расплавило восковые поделки, жестоко исказив их очертания. Там и сям вздымались в небо тонкие наблюдательные башни, выглядящие как оплавленные свечные огарки. Камень в наплывах, в трещинах, покрыт копотью. В самом центре руин, на рукотворном холме, возвышается почти растекшийся каменный пирог. Бывшая крепость Мирного. Растеклась огненными ручьями вместе с защитниками… Как будто под ней вулкан проснулся. Или же…

— Будто водородную бомбу ахнули, — за меня произнес Злоба, оторвавшийся от книги. — Убирайте флаги, камрады. Они больше не помогут.

— Почему? — удивленно спросил я, глядя, как бойцы сноровисто убирают зелено-синие флаги.

— Потому что пустынники категорически против посещения руин Мирного кем-либо, — пояснил маг. — Видишь вон тот знак?

Трудно не увидеть намалеванный на стене громадный и непонятный знак, изображающий что-то вроде красного черепа с глубокой трещиной, проходящей по правой стороне лба и глазнице, с разверстым клыкастым ртом, из которого обильно высыпается черный песок вперемешку с костями.

Дождавшись моего кивка, Злоба продолжил: