Дважды встречалось нечто напоминающее хутора или лесные сибирские заимки — одинокие, огорожено стоящие усадьбы за высокими заборами. Внутри явно замечались признаки жизни, но точнее сказать ничего не могу.

Оба раза обнаруженные "объекты" я благоразумно обходил стороной. Поскольку никакого интереса в моем походе они не представляли. Ну чем они могли помочь мне отыскать большой город?

Дорогу указать? А я ихние местные карты знаю, чтоб по этим указаниям ориентироваться? А убедиться что бы, что, мол, город-то есть — так это и без того ясно. Чего же еще?

Один раз прямо среди леса, без всякой поляны, между деревьев наткнулся на пустующую постройку — то ли отшельничью хижину, то ли охотничий балаган. Его я осмотрел, не обнаружил ровным счетом ничего кроме таежного НЗ и, подумав, добавил его своим.

Местность становилась все более и более оживленной. Видимо я двигался в правильном направлении. На третью, если считать с водораздела, ночевку я остановился на уютной приглянувшейся мне поляне в густом смешанном лесу.

Место, правда, было немного сыроватое, но зато располагалось вполне укромно, что меня очень даже устраивало. Как-то мне все еще не хотелось встречаться с людьми после пережитых приключений.

Я уже привычно раскинул лагерь. Костер разводить, впрочем, не стал. Вместо него обзаведшись примусом, что выглядело гораздо практичней. И палатку тоже не стал ставить. Честно говоря, просто показалось лень.

Решил обойтись одним гагачьим спальником. В этих местах не стоило очень себя афишировать. Некто спящий в мешке — еще туда-сюда, но вот палатка мне показалась совсем не уместной.

По логике надо было бы и от примуса отказаться, но на это я уже махнул рукой. В конце концов, никто тут меня до сих пор не обнаружил. Да и дневные блуждания по лесу меня изрядно утомили. А примус не требовал собирать дрова.

Так что я, обмякнув, сидел возле гудящего агрегата, смотрел, как бурлит в котелке чай — нынче вечером так устал, что решил ограничиться только питьем. Быстро, по осеннему, стемнело.

Лес заснул. Только какие-то извечные щелчки и шорохи доносились из чащи. Тишина завораживала как музыка. И поэтому когда у меня за спиной внезапно закричала птица, я от перепуга подскочил.

В тот же миг кто-то сзади яростно навалился на меня. Плечи сдавило, как клещами. По ушам ударило шумное сопение и топот многих бегущих ног. Не успел я охнуть, как руки мне уже завернули за спину.

Но тут я, наконец, очухался и начал действовать сам. От осознания перебитого отдыха я рассвирепел. И без раздумий применил одну из тех штуковин, какими додумался подстраховаться как раз на подобный случай.

Оба выкручивавших мне руки кувырком полетели в траву, один прямо в примус с котелком. Слабый огонек сразу погас, кипяток, конечно, пролился. Почему-то это меня больше всего раздосадовало.

Впрочем, это я отметил походя. Я не сидел на месте. Боевыми искусствами я конечно, в отличие от всех героев никогда не занимался. Но вырос в обычной советской пятиэтажке. И худо-бедно, случалось, участвовал в драках...

Я кувыркнулся вперед, куда-то наугад. Поскольку тьма наступила сразу же полная. И, внутренне матерясь, выдернул из наплечного кармана ноктовизор. Торопливо начав напяливать его на голову.

Эти несколько секунд показались мне вечностью. Поскольку я не видел нападавших, а их, судя по звукам, было более чем достаточно. И они не пялились перед тем на огонь, в отличие от меня, дурака.

Наконец я приладил прибор на место, включил... Как раз в самое время, чтобы увидеть огромного человека, замахивающегося на меня чем-то двумя руками. Я рванулся в сторону, опередив его на какой-то миг.

Удар... У-у-о! Перемать!.. Намечавшийся в голову удар пришелся по плечу и рука сразу же одервенела. Пся крев, как говорят ляхи-соседи. Похоже чем-то навроде палицы или обухом.

Я резко — вдохновение момента! — умудрился выбросить одну ногу прямо, вперед и вверх. Из положения "вприсядку". И к некоторому своему удивлению попал. То ли по голени, то ли по колену.

Уже вновь замахивающийся противник как-то нелепо свалился в траву, позабыв про свое оружие. Так-то, господа. Вот что значит электрошокер! Я благоразумно откатился еще раз, привстал и огляделся.

Со всех сторон меня окружало не меньше полудюжины человек. Не считая тех троих, что уже лежали на земле. От такого количества нападающих ничего хорошего ждать не приходилось. У всех было оружие.

А я, дурак, даже автомат к рюкзаку сегодня приторочил — надоело таскать в руках за эти дни. Собственно, мой первый успех в этой битве обещал оказаться и последним: такая масса любого задавит. Просто собственным весом.

Что тут же и подтвердилось. Я даже встать не успел толком, как получил хороший удар сбоку. Снова по плечу. К счастью по тому же самому. К счастью — с точки зрения ведения боевых действий.

Получи я такой же с другой стороны, остался бы без рук. А так хоть одна еще двигалась. Кевлар, конечно, удар не пробил, но уж контузию-то я получил форменную. Похоже, что пора было это заканчивать.

Уцелевшей рукой я залез в кармашек на поясе, выгреб две — сколько успел — фотоимпульсных гранаты, активировал и бросил в стороны. Успев еще упасть и зажмуриться изо всех сил. Вжимая окуляры ноктовизора в траву.

И тут мне все-таки досталось по голове. Видимо кто-то дотянулся. Из глаз у меня посыпались искры, и самого интересного-то я и не увидел. Вокруг было тихо, когда я, промотавшись отбитой башкой, приподнялся на четвереньки и огляделся.

Повезло, называется. Прибор, к счастью, не пострадал и я, повертев головой, обнаружил вокруг на поляне с десяток примерно неподвижно лежащих тел. Впрочем, с краю кто-то, кажется, шевелился.

Голова все-таки болела. Я поднялся во весь рост и выпрямился. Рука болела тоже. Причем куда сильнее головы. Но ни на то ни на другое не было сейчас времени. Подумав малость, я ограничился по этому поводу несколькими таблетками анальгина.

После чего, шипя, чертыхаясь и ковыляя — похоже, еще растянул что-то в ногах, когда кувыркался — принялся быстро напяливать рюкзак. Вот уж хрен я вам тут еще хоть немного останусь! Подальше отсюда. И побыстрей!

Пострадавшее плече протестовало. Но как я понял — не против того, чтобы убраться поскорее. Сцепив зубы, я закрепил ремни, подпрыгнул даже несколько раз перед дорогой — малоприятное в данном случае занятие — и совсем уже собрался идти.

Но тут одно чисто практическое соображение заставило меня немного задержаться. Видимо я все-таки очень сильно разозлился. Иначе бы не сделал то, что сделал. А впрочем, может быть и нет.

В любом случае я без всяких угрызений совести залез рукой в боковой карман рюкзака — было очень несподручно это делать, не снимая рюкзак со спины — и выудил оттуда плоскую коробчатую магнитную мину.

Уж какая, знаете, попалась. Зато с электронным таймером! Я установил время задержки на полторы минуты, швырнул мину посредине поляны и припустил в лес. С максимально возможной скоростью.

Я был уже довольно далеко, когда позади ощутимо бухнуло и осветило окрестности красноватой вспышкой. Надеюсь, это заставит нападавших забыть обо мне. Или послужит им хорошим уроком. Хорошо бы навсегда.

Во всяком случае, у них должна сильно поубавиться охота нападать на мирных прохожих... я вспомнил анекдот про мирнопашуший трактор и расхохотался. Что в какой-то мере подняло мне упавшее было настроение.

Хотя в целом радоваться было особо нечему. Видимо меня все-таки заметили. Ничего хорошего в этом не было. Вряд ли я всех их убил. Слухи теперь поползут обязательно. И устроят на меня охоту. Что я им — дичь что ли?

Я продирался через подлесок, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Выходило очень уж незавидно. Я всей спиной чувствовал ненадежность положения. Ни отдохнуть нельзя будет в безопасности, ни даже просто спокойно остановиться.

Слишком близко от преследователей! К тому же не переставала болеть голова. И рука продолжала ныть. Причем очень противно. Правда, двигать ей стало слегка можно. Так что мне, пожалуй что и повезло. Могли в схватке и вообще убить. Не один раз.

В зеленой мгле окуляров мелькали ветки елей. Хорошо хоть прибор этот есть. А то тьма же кругом кромешная. Хоть глаз выколи. И выколол бы уже давно, если бы не ноктовизор.

Тем не менее, я совершенно заблудился в зарослях подлеска. И едва не свернул себе шею, с ходу свалившись в маленькую, но холодную лесную речку. Одну из тех, что раньше искал.

К счастью речка и в самом деле оказалась маленькая. Я погрузился по пояс примерно. Вспомнил следопытское правило и не меньше чем минут десять брел вниз по течению, промок, промерз...

Наконец где-то выкарабкался на берег и потащился дальше. Настроение чем дальше тем больше ухудшалось. И причем с катастрофической быстротой. В промокшей одежде, уставший и напуганный, я совсем не чувствовал себя в безопасности.

Может, настоящий следопыт и сумел бы надежно запутать следы, но не я. Наивная подначка с рекой ничего не стоила кроме промоченной одежды и перспективы простуды. К тому же ночная гонка требовала сил.

А весь запал, который у меня был, израсходовался еще на поляне. Я представил, как сижу, отдыхая до утра под какой-нибудь елкой в обнимку с автоматом, дрожа от сырости и боясь разжечь огонь и мне стало только еще тошнее.

Что-то похожее я уже чувствовал, угодив в эту передрягу. И потом — в замке у Потура. Там мне этих переживаний хватило даже с излишком. Омерзительное состояние. И вот сейчас опять!

Ну что можно сделать?!... Хотел бы я это знать. Я как раз вышел на какую-то довольно просторную поляну. Машинально посмотрел вверх. Неба в прибор, понятно, видно не было. Но контур древесных крон по краям просматривался отчетливо.

Занятная картина... И в этот момент меня и осенило!

Я выругал себя дураком и остановился. Подумал, погрыз ноготь. Глупо, что я не додумался до этого раньше. Впрочем, раньше, до нападения, мне такое в голову прийти и не могло.

Кевларовая броня, костюм с электрошоковыми иглами, фотопарализующие гранаты — это все, на что я мог решиться. Сейчас же ситуация стала кардинально иной. С перепугу, пожалуй, можно и отважиться...

Чем дальше я раздумывал об этом, стоя на поляне, тем больше мне эта идея нравилась. И к тому же для владельца мешка она была вполне осуществима. Что немаловажно.

Решившись, я скинул рюкзак. Но не так это лихо получилось, как я хотел. Отбитое плече сопротивлялось. И весьма сильно. Мне даже пришлось съесть еще пару таблеток и немного посидеть, дожидаясь, когда боль пройдет.

Тем не менее от замысла своего я решил не отказываться ни в коем случае. Идея уже захватила мое воображение. Да к тому же она позволяла выйти из положения кардинально!

Смущало только, что раньше я ничего подобного не видел живьем. Знал только по описаниям да изображениям. Полезно иногда, оказывается, читать периодическую литературу.

Недаром говорят, что для всех разведок периодика чуть не основной источник информации. Я поставил рюкзак на землю. Отстегнул верхнюю крышку. Постоял, зажмурив глаза и сосредотачиваясь, затем, не спеша, запустил руки под клапан.

Так. Ага. Крупный, твердый и весомый предмет... тяжелый, действительно. Настолько тяжелый, что рюкзак на нем — как легкая варежка. Пришлось не столько вытаскивать добычу, сколько стягивать рюкзак с нее.

Груз был предельный по размерам, шел с трудом. Уф-ф! Стянул! Что тут? Ага: ранец — двигатель, рама, две прозрачных десяти — примерно литровых емкости с керосином.

Все скомпоновано в единый блок с прикрытым колпаком воздухоэаборником посередине. Но кое-чего еще не хватало. Я снова полез в рюкзак. Удлинительные трубы с соплами. И напоследок — защитный шлем.

Да, еще перчатки! Их я чуть не забыл, но вовремя спохватился. Ну, теперь вроде все, можно приступать к сборке. Совместить разъемы, затянуть замки, законтрить, подцепить тяги...

Вороненый металл тверд и холоден. Это ненадолго. Интересно, с какого спецсклада эту штуковину вытащили? Маркировка была вроде на английском языке, но абсолютно ни о чем не говорила.

Не забыть заглушку с воздухозаборника; с сопловой части я уже снял. Рукоятки управления — отогнуть в рабочее положение. До щелчка. Поставить на упор. Проверить пульт и электропитание...

Ну, вроде все. Электросеть, автопилот, горючее — зеленые огоньки. Дисплей выдает картинку. Двигатель — красный сигнал, но так и должно быть, не включен же еще. Одним словом, можно одевать все это на себя.

Эх, "рога" с "джойстиками" неудобно расположены. Ну да ладно. Ремни — застегнуть. А, проклятье! — рукоятка подтягивания ремней — за левым плечом! Скрипя зубами, тянусь отбитой рукой... Все, затянулся. Как девица в корсете.

Плече уже не ноет — орет! Впрочем, как-то без особой уверенности. Понимает, что деваться некуда. Тьфу ты, шлем не одел. Нагибайся за ним теперь, с шестьюдесятью килограммами за плечами.

Ладно, напялили и шлем. Теперь перчатки. Да что ты будешь делать?!... А рюкзак?! Так-перетак, и перетак-так! Эдак, разъэдак и переэдак. И — май твоему октябрю!

Так. Все снять. Обратно. Рюкзак. Куда его девать? Тупо стою и смотрю на имущество, которое некуда пристроить. А оставаться мне без него — тоже никак. Где я новый раздобуду? Опять две недели по тайге шлепать?

Камеры-то приемной без него — не будет! Стою. Думаю. Медленно закипая от злости. Толком не могу ни на что решиться, но в конце концов все проходит. проходит и это.

Мрачно хлопаю себя по лбу, снова натягиваю снаряжение. Нельзя сказать, чтоб я так уж доволен. Но иного варианта не вижу. Ранец за спиной, ремни подтянуты, руки на ручках управления.

Похудевший рюкзак прицеплен спереди на манер фартука. Не очень удобно, да уж что поделаешь! Хмуро смотрю на дисплей, соображая, что означают разные элементы картинки. В конце концов, вроде разбираюсь.

Механизм в общем-то по схеме не сложнее мопеда. Но, однако, не мопед. Об чем не стоит забывать. Ладно. Посмотрим, что на ходу будет. А тяжела коробушка, однако! Ну, что — поехали?

Жму стартер. Позади гудит, шипит, потом ревет. Без шлема бы ни в жизнь не вынес — молодец, правильно вспомнил! Из сопел справа и слева — два клинка ярчайшего пламени. Так в прибор видно.

Яростная струя воздуха бьет по ногам. Нечего тут ждать. Еще двигатель пережгу. Автопилот — включен. Двигатель на пульте — зеленый. Ну, все. Левой рукой добавляю тягу. Мало, что ли? Добавляю еще. Ну, что там? А...

Деревья уже глубоко подо мной. Плотный поток бьет по телу — не выхлоп, а встречный ветер. А мне все казалось, под ногами еще земля. Впрочем, ощущения вполне знакомые. Лечу!...

* * *

Лечу. Лечу-лечу... Уже несколько минут, а все еще лечу! Куда, кстати? Компас — вроде все в порядке. Ладно. Ощущения — неизъяснимые! А что у нас высотомер? Показывает высоту. Какую?! Над уровнем моря?!

Забыл, дурак, выставить перед взлетом местную! Впрочем, вряд ли здесь от этого была бы польза. Местность-то пересеченная. Нет, слава богу — все нормально! Здесь радиоальтиметр. Из-за автопилота.