А потом равновесие, убывавшее с каждым гибнувшим драконом, рухнуло окончательно. Погибли последние Зеленые, практически вымерли Снежные... и теперь безумие было уже не остановить. Ведь изначальной гармонии в мире, эталона, по которому взрослеющие Крылатые мягко и аккуратно настраивали-наращивали свои сферы, просто не стало. А если нет эталона, всеобщего мерила и ориентира, то каждому суждено было теперь проходить свой путь развития вслепую — или с под постоянным контролем наставников. И все равно срывы в юном возрасте (да и потом) были неизбежны. И сделать было почти ничего нельзя. Разве что стопорами как-то удержать обеспамятевшую жертву, пока она бьется, пытаясь сбалансироваться.
Что сотворили люди? Откуда у них взялась такая мощь, способная разрушить поколениями выверенное соотношение сил...
Неизвестно.
Но убежище закрылось наглухо, перестав пропускать людей и очень тщательно проверяя Крылатых.
На Земле сказали бы "перешли на военное положение".
Здесь — просто "закрылись". Накрылись куполом недоступности, тем самых, разрабатываемым для людей.
А сегодня случилось немыслимое.
Алтарь ожил....
Алтарь ожил!
Пока еще слабо, едва заметно, но светились все четыре угла квадратной плиты! Полыхала ало-золотым часть Огненных, переливчато-голубоватым беспокойным, переменчивым светом кипела зона Снежных. Дрожало почти неразличимое глазами марево — Воздушные, о великие Небеса, нашлись Воздушные. Совсем нерешительно, робкими пока бледными пока искрами светилась бледная зелень драконов Жизни.
Это невозможно.
Они же искали, они же видели....
Зеленых истребили первыми, первыми. Люди-маги буквально охотились на них, травили, устраивали засады и сбивали даже тогда, когда Зеленые держались на высоте и показывали, что нападать не собираются. Несколько раз — Старший помнил! — бывало так, что Огненный или Воздушный спокойно пролетали над внешне безобидной рощей, а потом, какие-то мгновения спустя, в воздухе показывался Зеленый... и тихая роща ощетинивалась стальными стрелами. Ядовитыми. И способными достать жертву на высоте...
Зеленые пытались летать выше, но для них тогда важней было другое: восстановить испорченные отношения с людьми. Поэтому они и спускались в человечьи поселения чаще остальных, поэтому и раздавали семена пламенок и снежников — все, что успели тогда разработать. Какое-то время даже казалось, что у них получится — видя, как драконы приходят в разум от запаха цветов, люди стали верить, что Крылатые не обязательно кровавые твари. Но времени было отчаянно мало, для Воздушных успокаивающие цветы вывести не успели, а вскоре не стало и Зеленых.
Почему? Почему выбивали целенаправленно именно их, самых мирных? Откуда у людей тогда появилось такое мощное оружие, пробивавшее драконью чешую? Куда делось потом?
Нет ответа.
Но он тогда потерял лучшего друга — вот так же пролетев над тихой рощей и отметив ее как безопасную. А Шелест летел следом...
Нет ответа, нет ответа, нет ответа...
И так же никто не ответит, откуда и как появились сейчас эти отсветы на алтаре. Это... удивительно. Драконы могут явиться в мир лишь двумя путями. Родиться от дракона — или сформироваться из наделенного Даром человека. Первый случай невозможен, ведь в мире уцелели только Огненные и несколько Воздушных. А Снегу не появиться из Огня. Так же, как и Жизни из холодного воздуха...
И с инициацией то же ограничение. Хотя Снежный Махс как-то ухитрился его обойти.
Может быть, в этом все дело? В этом Снежном?
Снежные... да, Снежные... или еще как их называли, Водные, были олицетворением своей стихии. Серебристые, как и все, они обладали совершенно иным характером — текучим и изменчивым, как вода, логичным и холодноватым, как лед и снег. Что может быть непостоянней воды? Ведь и невесомо-нежный пар, и холодно-призрачная пелена тумана, и блистающие кристаллики инея, и облако в синей вышине, и ломкая под тяжелой лапой ледяная корка — это все вода. А еще снег. Как невесома и хрупка по отдельности каждая снежинка, и как же потом гнутся ветви под холодной тяжестью... как игрив и легок его полет — и как безжалостна и слепа сметающая все лавина.
Снежный, Снежный.
Махс.
Воистину Снежный. В некрупном драконе человечьего происхождения таились такие глубины! Юный дракон был добр и обманчиво мягок, как та самая хрупкая снежинка, и одновременно неподатлив на уговоры, а еще расчетлив и мстителен, как настоящий человек.
Или спокойная на вид река, таящая в глубине гибельные водовороты.
Он был изменчив и непостоянен, он мог понять всех, и влиться в мысли, как талая струйка или подземный ручей. Девичья молодь с нетерпением ждет его, радуясь новым украшениям, дети ожидают новых игр, новых сладостей и пряток в подземных коридорах... Юношеская молодь, хвала Небу, постаралась забыть про "выморозку" и азартные игры, но про новый мох, оживившиеся мастерские и увеличившиеся порции еды как забудешь? Все ждут, все помнят, во всех сферах Махс оставил заметный отпечаток...
А вот в свою не пустил никого. Так и не оттаял, Снежный.
Что произошло с ним в его мире? Почему он такойоледенелый? И лед не гладкий, нарос буграми и защитными иглами, толстый лед... годами копился.
Не спросишь, ибо точно знаешь, что ответа не получишь.
И не поймешь целиком, даже будь ты четырежды Старший! Как Огню понять Воду? Зеленые — те всех понимали и все принимали, а Огненные были проще. Но можно ведь пытаться. Пробовать окружить теплом и пробовать дать течь свободно, не стесняя. Накрыть крылом, оберегая — и отпустить на волю, наступив на хвост всем своим инстинктам защитника.
Воду не удержишь в сомкнутых крыльях. Пусть течет вольно...
И ведь у них стало получаться, у немыслимой спарки из Огненного Славхки и Снежного Махса.
Алтарь оживал!
Значит, они нашли где-то еще как минимум одного Снежного. И — совершенно немыслимо, невероятно — Зеленого? И — если вот этот отсвет правда — Воздушного? Но как?
Или... инициировали?
Это может быть... наверное...
Людей с Даром в последние десятилетия рождалось все меньше, да. И Зароки, злая выдумка магов,сковывали ихсферу так, чтобы она гарантированно не увеличивалась до того размера, за которым возможно обращение. А если одаренные каким-то чудом преодолевали навязанные ограничения и становились достаточно сильными — то все равно не приходили к кровавым тварям. НО ВДРУГ?
Нет.И даже так — нет. Ибо Махс Снежный, а Славхка — Огненный. Инициировать же можно подобного себе. Появился бы еще Снежный и еще Огненный — и все. Но блики говорят о Воздушных и Зеленых... Как?!
Хотя Махсу не впервые нарушать законы и правила. Памятна, да, очень памятна оторопь, когда Урху понял и осознал, что инициированный молоденькой Ритхой из Жар-камней юнец — Снежный. Когда под шкуркой льдом прохватило — тогда как раз и осознал. И они, тупицы старые, тоже только тогда и поняли, даром что Старшие. Старые они, а не Старшие, да.
Итак, Махс. Он кого-то нашел либо он кого-то инициировал -неважно. Может быть, силы юношей сложились и, встретив кого-то, они смогли... Как, каким немыслимым способом — неизвестно. Главное — получилось.
Может быть... Юноши говорили, что кто-то из их мира мог провалиться сюда вместе с ними. Что среди них могут оказаться те, в ком будет и Дар, и желание его подрастить и стать Крылатым.
"Люди очень давно стремятся летать", — так сказал ему когда-то Славхка. А более злой Махс фыркнул и сказал, что некоторые мечтают не только о полетах... и почему-то напомнил другу о каких-то голубях и аистах. Юноши заспорили дальше о чем-то непонятном, но эти слова Старший запомнил. Что ж, такое может статься — что чужаки все же появились — и у драконов появится желанная новая молодь, а у мира — надежда на равновесие. На то, что магия не истает вместе с последним Крылатым.
Так или иначе, но юноши, кажется, справились, да. Не с тем, зачем их посылали, но без пополнения припасов Крылатые какое-то время продержатся. Да-да. Ведь был же этот новый мох, сотворенный молодью под действием "выморозки" юного чужака. Славхка прозвал этот мох дикорастущим (ибо рос тот воистину в дикой мере) и все пытался узнать, нельзя ли вывести съедобную разновидность. А ныне съедобная разновидность все-таки вывелась и дает невиданные урожаи. Не слишком вкусно и не слишком питательно, но при всем том еда. А еще были выторгованные Снежным запасы мяса и зерна, да и плитки еще остались. И эти... бараны. Цветная шерсть цветной шерстью (Махс и Славхка зачем-то очень просили до их возвращения с шерстью ничего не делать), но ведь, как выяснилось, самки баранов могли давать молоко! И у детенышей снова появился на обеденных лепешках сыр — крохотными порциями, но есть ведь! Да... Словом, на несколько лет еды хватит.
Экономить ее Крылатые уже научились.
И пусть, пусть наши беспокойные посланцы не прибавили Убежищу продовольствия. Зато они, кажется, сделали гораздо большее. То, о чем Крылатые даже не мечтали.
Так или иначе...
Так или иначе, да.
Молодь для разумного всегда драгоценность. Молодь — это нити в будущее, это сохраненная память поколений, это новые свершения.
Но эта молодь стихийные братья Ритхи Жар-Камень... воистину бесценна.
Да.
И, пожалуй, стоит послать за ними кого-то.
Такое сокровище надо оберегать всеми силами.
— Аррох, Старшие беспокоятся о твоих родичах...
Будущий Драконоград.
Макс.
Ох... оп... охренеть просто!
В первый момент мне показалось, что из наркоманского приюта там, у горной дороги, мы так и не выбрались. Ну просто потому что в трезвом уме я такое увидеть никак не рассчитывал.
Что ожидал?
Ну как...
Я не слишком-то запомнил тот городок, из которого дважды приходилось уносить крылья на повышенной скорости, да и что там было особо помнить? Здесь они похожи, как и у нас. Ряды домов, крыши эти местные в несколько "этажей", крытые черепицей, серый в темных разводах снег — копоть, сажа. Пара-тройка площадей, вокруг которых лепятся дома понаряднее. Типичный местный город...
Ага, счас!
Первая неожиданность ждала нас на подлете. Славка, весь последний час мчавшийся как на реактивной тяге и постоянно вылезающий из-за этого вперед, вдруг охнул и как-то странно, нелепо-неуклюже дернулся, почти кувыркнулся в воздухе, неожиданно подлетел метра на два три — и стал скользить. В сторону. И вниз.
— Славка!
Не ответил.
Еще метр до земли. Еще...
Мысли о магах, хватухах и копьях разом полыхнули в голове, будто клубок молний. Если... если они только... всех спалю нахрен! Утоплю и заморожу!
— Славка!
Еще какую-то долю секунды он не отзывался, но тут крылья неуверенно дрогнули, развернулись и упруго толкнули воздух... Поднимается! И корона блеснула... Поднимается! Как хорошо, что мы летели не над самой землей, как хорошо, что он успел... рехнуться можно от таких стрессов...
— ... щита!!! Осторожно!!! Выше! Выше!
В следующий миг мне было суждено осознать разом три вещи. К сожалению, все — с опозданием.
Во-первых, что сидящий на моей спине Терхо Этку уже несколько секунд лупит меня по спине чем-то твердым, пытаясь привлечь внимание, и орет дурным голосом.
Во-вторых, что я сам сорвался вниз, за Славкой, как дурной новичок, даже не проверив на лету, какая хрень там в снегу запряталась и чем она опасна.
А в-третьих, что помянутая хрень вполне материальна, хотя и невидима — и рассчитана, кажись, не только на одного дракона. На двоих-троих... а может, и на целую стаю.
Потому что какой-то невидимый великан с маху врезал мне в грудь и живот громадной упругой, но весьма тяжелой подушкой. Воздух вышибло сразу, вместе с дыханием и, похоже, даже в комплекте с легкими, в глазах потемнело, и какое-то время я слышал только свист ветра — и мат нашего мага. Ага, местный мат я все-таки с грехом пополам научился понимать, без этого в некоторых деловых переговорах никак...
Тьфу!
— Вверх! Лети вверх, ящерица рогатая, чтоб тебе под хвост ледяную колючку! Макс... ну пожалуйста, поднимайся!
Сосульку?! Кто рогатый, я?
Ну, захребетник ты мажий!
Выровнять полет удалось метров за пять от земли. Судьба явила свою подлючность не в полной мере — по голове мне все-таки не попало. Хотя, если учесть, чем я думал в последнюю минуту — не исключено, что мозги я все-таки недавно где-то ушиб. Или простудил.
— Макс! Все правильно?! Макс! Да ответь же!
— Мы еще разберемся, кто из нас эту сосульку заработает, — мрачно выдохнул я, судорожно вертя головой в поисках Славки. Ага, вот... жив, цел, летит. К нам. Только медленно и по дуге. Ага...— И в какое место.
— Придурок! — как-то почти всхлипнул наш маг. — Про вверх пропустил мимо ушей, про барьер — тоже, а как про хвост речь зашла...
— Какой еще барьер?!
В общем, барьер тут был. Вокруг города, для охраны. Мол, закрытый город потому так и называется — защита на нем ставится, особенно от других магов и... ну...
— Кровавых тварей, — понятливо покивал Славка.
— Ну... да.
— А почему же ее не видно? Если ставят охрану, об этом предупреждать нужно!
Терхо неуверенно повертел головой.
— С земли, наверное, видно. Висят у дорог какие-то таблички. А воздухе...
— Ясно. Зачем (и на чем?) вешать предупреждающие сигналы в воздухе? Люди-то не летают.
— И это защиткой нам так вломило? Неслабо... — Я потер грудь изгибом крыла. Синяк будет немаленький. Точней, не синяк, у драконов такое по-другому называется. Но не все равно? Если на коже (или под) в результате лопаются воздушные пузырьки и образуется такая своеобразная гематома с застывшей смесью крови и накопительной жидкости пополам с легким газом. — И что теперь? Нам в город ножками топать и мимикрировать под местных колхозников?
— Кого? — не понял Терхо.
— Неважно, — перебил Славка, растирая крыло. — Их тут все равно нет. Стоп. А почему ты говорил — выше? Барьер что, поднимается до определенной высоты?
— Обычно да...
Вторая неожиданность подстерегала уже в самом городе. Город изменился. Среди чинных домов и привычных крыш стали мелькать вещи, мягко говоря, непривычные. Например, когда я увидел на крыше одного дома криво выросшую из черепицы скалку трехметровой длины, чуть не упал вторично. Это чье ж такое и зачем? А два дома, которые меняли цвет каждые пять секунд, вам как? А малыш, привычным движением стряхивающий огонь с ладошек в канаву с незамерзшей (и понятно почему!) водичкой? А бодро прыгающее за стайкой ребят огородное пугало? Хотя кто его знает, что это на самом деле было такое. Я вспомнил намеки нашей боевой бабушки на обретение магии городскими жителями, и задумался о психическом здоровье жителей. Причем с каждой замеченной хренью сомнение все крепло и крепло. И уже было примерно уровня кевлара, а свободное место в городке все не попадалось и не поп...
Стоп.
А ЭТО ЧТО?!
Это было чем-то вроде площади, со всех сторон окруженной не только деревянными домиками, но и явно прорытыми от реки каналами. С воздуха смахивало то ли на неровный прямоугольник, то ли на пентаграмму, правда, кривую, зато замкнутую. Но фиг бы с ними, с очертаниями!
