Красный флот ворвался в порядки эльвериан на немыслимой скорости, идя на таран и стреляя по противнику из всех орудий. Задавал темп всем красным один из супердредноутов серии "Ашган", закутанный в мощнейшие щиты железного занавеса, он при всей своей нелепости конструкции умудрился протаранить с ходу два крейсера и три фрегата, раздавая по всей свере прицельные залпы своих пучковых орудий. Корабли княжества быстро приходили в негодность, от единственного попадания разваливаясь на части. Впрочем это не отменило того факта, что эльверианцы дрались словно загнанные в угол крысы. Но силы были слишком неравны, ибо из гипера выходили всё новые и новые корабли. Были тут и полуорганические корабли рахни, и типичные "камертоны" и "ключи" кварианцев и гронзи, чем-то напоминающие турианские корабли Улья Кирики, плоские кирпичи с крыльями доронни и ирадан, но более всего было "акул" и похожих на гибрид копья и подводной лодки кораблей звезды основных видов КККР.
Да-да, этот пятиконечный элемент герба, служивший фоном для аквилы с серпом, молотом и щитом с венком из злаков, частенько трактовался, как количество видов, основавших КККР. Аквила Древнего — символизирует происхождение пятёрки от экспериментов Древних. Серп и молот — священные Корд и Гронд — инструменты Шуура для труда, щит с венком из злаков, именуемый старым неполиткорректным словом фашина(3), служил символом того, что КККР защищает право своих граждан на мирную жизнь и труд. В качестве же аргумента для несознательных всегда рассказывалось всей галактике, что Корд и Гронд с одинаковой лёгкостью могут косить головы супостатов и забивать им их ноги по колено в жопу, ибо не примет вражьих ног Отчизна.
Разгромив основные силы эльверианского флота красные двинулись на высадку десанта. В бой пошёл сам Хранитель Очага вместе с семьёй и своим племенем. На данный момент за счёт грибницы Древних племя Диких Варгов насчитывало несколько миллиардов орков, большая часть которых проживала на Ур-Драгоре и Мидгарде. Молодые и зрелые в большей своей части они прошли жёсткую обкатку в многочисленных войнах на просторах галактики. Именно родное племя являлось кузницей кадров для охраны Хранителя Очага. И именно Дикие Варги составляли основу Гвардии Очага, личного боевого подразделения Эрекшана.
"Сакеш Огневик" в режиме железного занавеса зашёл в атмосферу планеты, собирая на себя весь огонь ПКО Эльверии. Не сказать, что другим кораблям ничего не досталось от коммитета по встрече на планете, но супердредноут явно затмил собой всё, когда спустился к планете и застыл на её столицей. По ходу своего движения флагман красного флота подавил батареи ПКО своими разрушительными пучковыми орудиями. Что интересно, так это то, что в десант не были посланы кустодианцы. Всем кустодес Ареопаг в тяжёлой ситуации полручил защищать Цитадель вместе с силами СБЦ.
Однако для остроухих интриганов сей факт мало что менял. Возможно и к лучшему, что за дело взялись не кустодес. Те по определению не умеют работать чисто, ибо спасениегалактики порой требует самых крутых и негуманных мер, часто в обход всяческих законов, но кустодес выполняют свою миссию.
Выброшенный в самый ад десант за счёт фактора неожиданности смог застать большинство гражданских врасплох. Шокированные остроухие аборигены даже и не думали оказывать серьёзное сопротивление, поднимая руки вверх при виде закованных с головы до пят в могучую броню красных космодесантников. Те только и успевали передавать пленных добровольным дружинам. Те в свою очередь пропускали всех пленных через стандартную процедуру отсеивания. За счёт добытых кустодесданных программы переводчики через тройной перевод позволяли сносно общаться с захваченными эльверианцами.
Но не обошлось и без сопротивления. Очаги оного нещадно подавлялись. В тех местах Дикие Варги не сдерживали себя, обрушивая на врагов всю мощь биотики, псионики и красерики. И если с биотикой и псионикой у жителей Эльверии не было проблем, ибо они и сами были через одного биотиками с лёгкими псионическими способностями, то красерика навела изрядного шороху. Огненные шары, ледяные копья, молнии, восставшие товарищи, вышедшие из-под контроля домашние животные, контузии непроходящие и разрыв мышц — всё это было результатом действий шаманов, прикрываемых от атак космодесантом.
Наиболее сильно сопротивлялся княжеский внутренний город. Личная гвардия князя Эльверии встретила красные части ураганным огнём техники и тяжёлых стационарных турелей. Не отставали от них и боевые танцоры эльверианцев, нападая на пехоту из засад и шинкуя в ближнем бою всех зазевавшихся плазменными саблями. Но и боевые танцоры ничего не могли поделать против ответного ураганного обстрела или бросающихся в ближний бой орков и альмов. Тарки тоже не отставали: нашлись на плазменные сабли аналогичные ятаганы, пиломечи и цепные топоры. С лёгкостью ножа, входящего в масло, пиломечи рвали тела эльверианцев на фарш, деморализуя сопротивляющиеся войска ещё больше.
Для пущего эффекта Эрекшан приправил собственный выход трансляцией на приёмные устройства эльверианцев видео с брони полковника Шепарда. Тот момент, когда эльверианский посланник признаётся в том, что он совершил. А также выдержки из блока данных, которые он передал кустодес. По окончанию передачи данных последовала немедленная высадка самого Хранителя Очага. Огромный дроп-под рухнул в главных воротах княжеского дворца. Позади него также десантировалось множество таких же капсул высадки. Разложившись в стороны и окончательно превратив в руины ворота, из недр капсулы поднялась огромная фигура Хранителя Очага в золотом космодоспехе с квазирубиновыми вставками. Чёрный герб на груди и красное знамя закреплённое во флагшток на спине дополняли ужасную картину. По бокам от него в точно таких же скафах застыли две женские фигуры. У них также был закреплён за спиной красный флаг КККР.
— За Общность!
Охрана дворца обрушила ураганный огонь на десант, едва дроп-поды приземлились, но мощный щит Тьмы созданный Эрекшаном прикрыл его отряд от выстрелов. Махнув мечом, Хранитель Очага повёл в бой родовую дружину. Эта часть Гвардии Очага была создана с помощью грибницы и главной их особенностью было наличие трёх родителей. Эрекшан, Каэри и Бенезия смогли получить помимо двух общих детей ещё кучу потомков с помощью грибницы. Смески получились на славу. И сейчас рванулись в бой по первому слову отца. Обрушив на эльверианцев волну биотики и псионики, это не считая родителей и Сартека с Фаркаром, которые вовсю разыгрались силами Общности, смески буквально снесли первую внутреннюю линию обороны дворца. От защитников крепости на атакованных рубежах остались только кровавые пятна.
И эта массовая атака предрешила исход сражения. Эльверианский князь отдал приказ о капитуляции. Хранителя Очага это устроило, с помощью динамиков космодоспеха он гаркнул на весь дворец.
— Мы входим в парковую зону, без глупостей.
Против ожиданий орка, эльверианцы встретили вошедшую в парк дружину киданием оружия себе под ноги. Сам князь Эльверии ожидал Хранителя Очага на круглом пяточке, укрытом ажурной беседкой. Вокруг оной имелись водоёмы, окружающие эту часть парка подобно оправе кольца. Здесь был только постамент в виде колонны, на вершине которой что-то лежало, укрытое тканью. Хотя судя по данным сенсоров, Эрекшан представлял чем может быть округлый кусок биомассы. С другой стороны от этого постамента был каменный столик на котором орк заметил нечто знакомое — пирамидальные шахматы. Эрекшан едва слезу не пустил от ностальгии, но в герметичном космодоспехе это сделать трудно, да и непрактично, так что пришлось ограничиться только лишь внимательным взглядом, что не укрылось от эльверианского князя.
— Прошу принять нашу капитуляцию. Мы не знали о тех обстоятельствах, которые вы сообщили в присланном видеоролике. Кроме того, позвольте преподнести в качестве извинений голову моего главного советника — именно он был автором этой авантюры.
С этими словами князь Эльвериии сдёрнул ткань с постамента, являя орку и его жёнам вид на отрубленную мужскую голову с длинными волосами. Князь с изяществом взял отрубленную голову за волосы и преподнёс Хранителю Очага. Тот аккуратно голову принял и передал подошедшему Сартеку. Видя, что вокруг князя эльвериан летают дроны-камеры, очевидно идёт прямая трансляция по всей территории интриганов. Так что орк просто не мог не ударить по своему визави. Воспользовавшись переводчиком, он приказал сыну на сносном эльверианском.
— Передай нашим безопасникам, пусть голову допросят маги смерти.
Повернувшись обратно к князю, который утратил в миг сорок процентов своей уверенности, Эрекшан продолжил дипломатическое издевательство над этими остроухими хитрованами.
— Собственно, позвольте представиться, раз мы вас оккупировали. Меня зовут Эрекшан Дикий Варг, Хранитель Очага Общности, лидер Красного Сектора, председатель галактического Ареопага и просто ночной кошмар для всех тех, кому мало Терминуса для своих разборок. Надеюсь я понятно излагаю?
Эльверианец поспешно кивнул. Он почти ничего не понял из того набора слов, что сказал орк, за исключением того факта, что перед ним важная галактическая шишка, отвечающая за порядок в галактике и где-то есть специальное место для разборок и выплёскивания дурной крови. Но теперь у них вроде как непонятное положение по отношению к этим самым Красным.
— Так вот, в связи с тем, что вы и ваши подчинённые привели к такому исходу событий, что мы вынуждены воевать с Вольными Кланами, то ваше княжество утрачивает свою независимость. И пускай только кто-нибудь попробует из ваших оказать сопротивление. Мы подвергнем такие ваши колонии полному уничтожению. Церемониться с вашим видом у Красного Сектора нет никаких объективных причин. Мы не станем принимать у себя хроническую проблему. А вот у Синего Сектора вам будет в самый раз. Но чтобы у вас не было никаких поводов считать другие сектора галактики ущёрбными, то предлагаю сыграть в пирамидальные шахматы.
По мере того, как орк говорил свою речь, князь Эльверии всё больше закипал от запросов Хранителя Очага и жалел о мире. Но последнее предложение лидера галактики вызвало у него предвкушение. Эльверианцы по праву гордились своим мастерством в этой игре. Оная игра играла вцентральную роль в культуре и политике княжества. Проще говоря, чужак только что в прямом эфире предложил князю отыграться. И сам эльверианец видел, что это продуманный жест со стороны Хранителя Очага. Правда было непонятно, на что надеется новичок в этой области, кидая вызов чемпиону.
Благо князь успел позаботиться о госте, предоставив тому каменный трон, способный выдержать вес космодоспеха. Вот так в прямом эфире они и начали самую важную партию за будущее Эльверианского княжества.
— И что же получит победитель?
— Сказано в древних свитках: "Победитель получает всё, а значит и решает всё".
— Мудро.
Ответ орка не сказать, чтобы удивил эльверианца, но прибавил в его глазах пару очков уважения к визави. Пока не столкнулись на поле фигуры, можно было ставить условия, но Хранитель Очага не оставил князю ни единой лазейки, сразу предпочтя повысить ставки до максимума. Менее опытные эльверианцы вряд ли бы поняли скрытый подтекст этих действий, но князь не даром занимал свой пост и понимал подобные посылы.
Почему он так самоуверен? Меня таким не провести. Этот безрогий сородич бренниран явно чувствует за собой не только грубую силу. Такой взгляд бывает только у весьма опытных интриганов. Неужели рассчитывает победить за счёт своего мастерства в стратегии и тактике? Что-то здесь серьёзно не так. В чём же подвох?
В чём же заключался искомый подвох, князь обнаружил только попавшись в расставленную ловушку. Орк создал видимость игры уровня новичок, а сам подготовил мощную группу фигур и ударил своего оппонента атакой с фланга, чем смешал фигуры князя и перехватил инициативу. Начался настоящий поединок. Хранитель Очага умело разгромил князя и поставил коронный шах и мат, загнав фигуру вражеского короля на самое верхнее поле и убрав того последней бонусной атакой собственного короля. Игра была проиграна по всем фронтам.
— Вы проиграли, князь. Для меня было честью выиграть у такого достойного противника.
— Утолите любопытство проигравшего. Кто научил вас играть в пирамидальные шахматы?
— О, это был лучший игрок моей родной галактики — мой дядя.
Ночь с 18 на 19 октября 2183 года. В окрестностях Мю-ретранслятора.
— Ну, что большой босс, через три часа будем у Мю-ретранслятора.
Голос Джокера лился из интеркома в потолке зала совещаний, где кустодианцы собрали для брифинга всю группу высадки. Над круглым столом в центре вился образ с гербом КККР.
— Спасибо, Джокер.
Русьяр поднялся над столом и внимательно всмотрелся в лица десанта. Джеймс Вега весело улыбался, готовый к любому приказу начальства. Гермес и Лиара с отсутствующим видом витали в собственных мыслях, впрочем готовые в любую минуту слушать Шепардов. Гаррус Вакариан и Тали'Зора вас Нормандия явно думали, чтобы такое откалибровать как следует, но взгляды их то и дело сосредотачивались друг на друге. Кайден Аленко и Эшли Уильямс вид имели лихой и слегка придурковатый, как полагается по уставу. Джейкоб Тейлор и Хлоя Мишель наоборот были задумчивы и сосредоточены, готовясь взять про запас полную выкладку медикаментов. Урднот Рекс откинулся на спинку стула и закрыл глаза, весь обманчиво расслабленный и готовый в любую минуту сорваться в кровавый ближний бой. Ричард Дженкинс погрузился в проверку своих имплантантов, но вертящиеся на любой звук уши дают ясно понять всем, что он отслеживает ситуацию в фоновом режиме.
Кроме десанта здесь же присутствовали представители вспомогательных служб десанта. Гинацтера — самый быстрый среди элкоров, наёмный интендант двух Нормандий, скупщик лута и тяжёлый шагающий танк на экстренный случай. Трия Нувани — жена Джеймса, подруга Лиары и главная по научной части на корабле. Саргук Свирепый Кнур — командир отряда пепельных орков, по сути своей выученные смертоносные дуболомы для поддержки основного десанта, охраны самого суперфрегата и бесплатной рабочей силы по переноске тяжестей из левого угла склада в правый и обратно. Газулбар Кашут — главный корабел суперфрегата, гений в нескольких направлениях техники, доктор инженерных наук, лидер команды не менее гениальных и безумных бортмехаников. Карина Пресли — корабельный целитель, гений медицины и просто душевный человек, обожающий поковыряться во вражеских тушках, чтобы найти для всей команды и кустодес нечто новое в извечной борьбе с угрозами галактическому миру и покою. Её супруг — Чарльз Пресли, пилот Джефф Моро и введённая в штат корабля аналитик-секретарь Келли Чамберс присутствовали на совещании посредством цифровых образов, не отвлекаясь с места службы.
— Итак, приступим. Мы собрались здесь обсудить нашу возможную стратегию. Но поелику мы не знаем, что нас ждёт впереди, то единственно возможным для нас решением — быть готовым к любым неожиданностям. А теперь слушаем ваши доклады. Первым Чарльз.
