— А в нашем полку сардукаров комиссар для поддержания боевого духа всех провинившихся в атаку первыми посылала. Шутница. Хотя скольких она от смерти уберегла... со всеми до кучи на боевые вылеты ходила.

— Это не Лекси Могила часом, командир?

Русьяр и Яруна удивлённо вытянули лица на вопрос Гермеса.

— После службы сталкивался, когда проходил практику жреческую по служению и ритуалистике. Она ко мне на исповедь ходила пару раз. Совета спрашивала, за всех выпускников сардукарского учебного полка молилась, как за своих детей.

Ответ на не заданный вопрос удивил Шепардов не менее самого факта знакомства Гермеса с комиссаром. Но время поджимало, чтобы вести задушевные беседы.

— Штурман Пресли, принимайте командование.

— Так точно!

Шепарды, Т'сони и Рекс прошествовали в ангар. Аленко как раз заканчивал предполётную подготовку истребителя Гермеса. Ричард вышагивал между БМП, помогая грузить дополнительный боезапас по машинам. На начальство много внимания не понадобилось, Шепарды сами заползли на водительские места, активируя системы.

— Десятиминутная готовность, бойцы. Время помолиться. Товарищ инквизитор, ваш выход.

Гермес осенил весь отряд знамением Общности и зачитал несколько цитат про защиту Отечества. Ему помогал Гаррус, взявший на себя роль старосты той части команды, что исповедовала новохристианство. Рекс ограничился быстрой молитвой перед боем.

— По машинам!

Приказ Русьяра заставил всех занять свои места. Джокер пожелал им удачи и получил ответные отзывы.

— Немного музыки, пока ждёте.

Кому зудит и по ночам не спится,

Всегда найдётся дел — не сосчитать.

И если ты достал перо Жар-птицы,

Прикажут целиком её достать.

В галактике царят одни законы,

И нам с тобою их не изменить:

Сболтнёшь по пьяни, что встречал дракона -

Тебе ж с утра велят его убить!

Но если шило воткнуто в сиденье

И колется, куда бы ты ни сел,

То помни, мой дружок, что приключений

Всегда бывает больше, чем хотел!

В плену томятся толпами девицы -

Не разобрать, которой громче стон.

Ах, рыцарь, тут рифмуется "жениться"...

Спасай подряд, а выберешь потом!

В иных мирах больших отличий нету

Для тех, кто не привык спокойно жить.

И если ты свалился на планету -

Изволь теперь судьбу её решить!

Во все века покой нам только снится.

А сказка повторяется опять.

И если выдрал полхвоста Жар-птице,

Прикажут всё на место повтыкать!(3)

Нормандия вышла на орбиту Илоса и начала медленное вхождение в атмосферу планеты.

— Чует моё сердце, будет жопа!

Возглас Лиары остался без ответа. Восклицание было риторическим.

20 октября 2183 года. Тучанка. Ставка клана Урднот.

Урднот Рив терпеть не мог дипломатию, ибо это был не его профиль. Другое дело наматывать кишки врага на кулак — вот призвание истинного воина. На крайний случай подойдёт и искусственная требуха некронов. Только открывашку взять побольше в руки.

Однако, посольская делегация бренниран его приятно удивила. Зеленокожие рогатые громилы только и могли, что восторженно и громко хвалить ставку клана. И не мудрено, ибо всё здесь было предназначено для войны. Тучанка не терпит слабых.

Рядом с троном хмурились шаман клана и Натад — представительница женщин. Неодобрение женщины Рив полностью разделял, ибо бренниране не вызывали у него приятных чувств. КНР многим была обязана КККР. И дело не в разбитом авторитете Триумвирата, Войне Первого Контакта и создании Ареопага. КККР создали галактическую цивилизацию заново. За полвека им удалось то, чего не смогли добиться азари за четыре тысячи лет. Красные дали шанс каждому на мирную жизнь и будущее. Но не забыли и тех, кому немыслимо жить без войны, оставив таким на растерзание Чёрный Сектор. Но лично для кроганов они сделали ещё больше — дали надежду на избавление от генофага и покончили с саларианским беспределом.

А теперь являются послы тех мудаков, что посмели напасть на КККР, закономерно огребли по щщам и теперь пытаются найти пути для подписания мирного договора. Рив бросил на вошедших послов столь свирепый взгляд, что на секунду вызвал их замешательство. Может большинство кроганов этого и не заметило, но старый шаман и Натад точно. Справа и слева хмыкнули посол ягов и Жестянка.

Гет за последние годы улучшил свою платформу под кроганский вид. Воины клана Урднот относились к этому с недоверчивостью, ровно до того момента, покуда посол в одной из стычек не закрыл собой брешь в рядах, что спасло много жизней. С тех пор Жестянка стал для клана своим в доску парнем, ему даже дали право пройти посвящение. Было конечно ворчание от ревнителей старых порядков, но доброе слово и удар по печени быстро заткнули дураков и недальновидных кретинов.

Пока послы представлялись и говорили вступительную речь, Рив обдумал неожиданную мысль. По большому счёту политический авторитет Урднотов только выиграл от принятия в клан представителей гетов, ягов и вегиров. Да, конечно в начале Совет Кланов бушевал, но возражать против ягов было по меньшей мере неразумно. Именно их представитель первым получил право пройти посвящение, благо близость обычаев кроганов и ягов помогала. Потом кроганы познакомились с ритуалами Парнака и поняли, что протестовали зря. Там всё было не менее трудно и тяжело. С тех пор кроганы и яги сумели создать смешанные кланы. Так часть молодых кроганов прибилась в кланы ягов, а часть ягов — в кланы кроганов. Взаимный обмен и религиозная реформа Урднотов сделали своё дело, хотя и у тех, и у других остались чистые кланы. Например: Гататоги, Вейрлоки и Хаилоты — у кроганов; Кровожабы, Рогоспины и Пучеглазы — у ягов.

Задумчивость не помешала Риву услышать ту часть речи, где бренниране ругали представителей Красного Сектора за неизвестное колдовство. Крогану стало неприятно выслушивать этот поклёп. Так что поднявшись с трона и подойдя к замолчавшему послу, Рив со всей силы пробил ему в пресс без всякой биотики. Согнувшегося посла догнал второй кулак крогана, на сей раз в челюсть, вышибая бренниранину несколько зубов.

— Послушай сюда, рогатый пыжак, здесь тебе Тучанка, а не ваши заумные разборки.

Охрана было дернулась, но жест второго посла бренниран их остановил. Хотя тут сыграли свою роль "Каины" в руках Урднотов.

— Если вы повелись на провокацию соседей, как азари на хуй, это полностью ваша вина. Сунулись к красным и закономерно огребли по морде! И не хрен мне тут рассказывать о чести и проклятом колдовстве. Кроганы и яги это всё уже проходили. Так что подбери сопли, посол, как тебя там, и шуруй проходить обряд. Бери своих, а я так уж и быть буду твоим крантом.

Рив полыхнул биотикой, поднимая охреневшего посла за загривок, как нашкодившего щенка варрена. К такому повороту бренниране были не готовы. А сам заместитель вождя Урднотов вернулся к трону и достал свою секиру из-за него.

— Раамат, ты с нами?

Посол ягов довольно рыкнул, разводя свои челюсти в стороны.

— Проверим это мясо на прочность.

За ними подтянулся старый шаман. Остальные кроганы довольно заголосили. Очередное посвящение обещает быть весёлым. Охрана посла была кроганами уведена вместе с ним самим. Выходя из зала Рив повернулся к ошарашенной бренниранке и Натад, что стояла рядом с ней.

— Натад, мы на обряд, думаю вы свои женские дела сможете спокойно в следующие часы обсуждать.

— Без тебя разберёмся!

Натад привычно огрызнулась на Рива, доставшего её хуже генофага. Но раздумывать о том, почему за ней вьётся этот самец, ей было некогда. Гостья отмерла от произошедшего и тут же засыпала её вопросами.

— Так, подруга, подожди с вопросами, сейчас на женскую территорию пройдём, а там и поговорим.

Перрт'Идрис пуси Идуас Ивара даже и не знала, что и думать. Эти переговоры были в новинку. Мало того, что мужа и охрану лидер кроганов отметелил, словно щенков, теперь ещё ей идти на женскую территорию, чтобы понять, что произошло. Тот факт, что кроганы их не убили за претензии в сторону Красного Сектора — было счастьем. Бренниранка в сотый раз готова была проклясть тот день, когда Вольные Кланы повелись в очередной раз на посулы остроухих.

— Юкка, Бакара у себя?

Вопрос её новой знакомой к другой кроганке, вывел бренниранку из задумчивости. Эта часть комплекса отличалась от старого военного комплекса в лучшую сторону. Повсюду на стенах и полу были ковры с вышивкой. Здесь был домашний уют и спокойная атмосфера в отличии от остального комплекса, где превалировала тематика боевого аскетизма, мастерских и залов с трофеями.

— А где ей ещё быть, Натад? В своих комнатах медитирует.

— Спасибо, потом поговорим, Юкка. У нас гостья.

Названная Урднот Юкка критично рассмотрела бренниранку, вызывая неприятное ощущение прицела между лопатками. Всё это не прекращая работу над своей снайперской винтовкой.

— А, это из тех рогатых, что послов сегодня прислали. Ну заходи. Гостьей будешь. И помни, что Аралах дал нам два глаза, два уха и один рот.

Дав столь странное напутствие, кроганка вновь погрузилась в свою работу. А Натад и Авара пошли дальше по этому царству спокойствия и домашней обстановки на планете, которую только и можно, что назвать адом.

— Ох уж эта Юкка, в ней столько от самца, что иной раз я беспокоюсь на счёт ещё психики.

— А кто она?

— Лучший снайпер клана Урднот, а возможно и среди всех кроганов. Пойдём, Бакара ждёт нас.

20 октября 2183 года. Омега.

— Мы собрались здесь сегодня с утра пораньше, чтобы обсудить пренеприятнейшее известие.

Ария Т'лоак с высоты своего балкона взирала на представителей крупнейших синдикатов Терминуса, рассевшихся в главном зале "Загробной Жизни". Все возможные разумные были здесь. И над ними словно утёс стояла, опираясь руками на перила Королева Омеги и Арбитр Терминуса.

— Чтобы долго не разводить разговор, то все прекрасно знают, что те черти, что недавно атаковали Иден Прайм могут напасть на Цитадель и Омегу. Ареопаг и без нас разберётся, а вот нам придётся думать за себя.

Ария пристальным взором оглядела своих визави. Тут откашлялся элкор из Иерихон Ультрас.

— Я таки конечно извиняюсь. Вопрос у меня есть. Разве Омега не нейтральная территория, которую должны охранять ваши силы, прелестная королева?

Ария смерила этого наглеца добрым-добрым взглядом, отчего элкор даже подался на шаг назад.

— Хороший вопрос, ребби Марооли.

Интонация азари была радостной.

— Вы как всегда подняли своей мудростью самый важный вопрос. Я просто не могу пройти мимо такого, не удовлетворив ваше любопытство.

Арбитр усмехнулась, позволяя и остальным чуть-чуть расслабиться, а потом в одно мгновение стала серьёзной.

— Короче, братва арестантская, с Цитадели малява пришла. Пишут нам, что если эти черти сюда завалятся, то пойдут буянить в Терминусе по беспределу. Вам оно надо, чтобы какие-то гастролёры-синтетики залётные всю малину попортили?

Лидеры синдикатов поднялись все как один. Ария нашла, чем их зацепить за живое. Та ещё история была в своё время, когда почти все самые влиятельные боссы в Терминусе попали под пресс тюремной машины КККР и хлебнули баланды в лагерях.

— М-да, братва, что-то мне неохота долги Родине отдавать, а надо.

Ганар Гарм машинально почесал грудную пластину своего скафа. Все знали, что на груди у него выбита наколка в виде церкви, а плечи и колени закрыты звёздами.

— Короче как и всегда: паханы и десы(4), придётся нам самим о себе думать.

Видо Сантьяго — один из лидеров Красных Светил, поднялся из-за стола, за которым сидел, разминая руки.

— Видо, рожу сделай попроще. За те деньги, что мы получаем в Терминусе, мы просто обязаны на Хранителя Очага молиться. Если бы не его понимание и милосердие к нашему брату, все бы давно в петле болтались или с пулей в затылке гнили.

Речь Кай Ленга встретили с неодобрением. Он едва ли не единственный кроме самой Т'лоак был политическим, о чём недвусмысленно говорили наколки индейца на висках. Но в открытую сказать что-либо грубое одному из лидеров "Чёрного Культа" никто не рискнул, боясь вызвать гнев Арбитра. Разумный с содранной кожей — зрелище отвратительное, да и воняет очень.

— Ну "Чёрному Культу" и впрямь грех жаловаться, на нашего благодетеля. Но что скажи нам делать, простым уркаганам? Слышал я, что некроны — сущая чума. Похуже гетов будут.

Сантьяго с глумливой ухмылкой развел руками в стороны, вызывая у Нефрита стойкое желание пробить ему с ноги по бубенцам. Но Воробей дала чёткие инструкции, и в чём-то Кай был согласен с её доводами. Китаец рассмеялся чистым и незамутнённым смехом.

— Всего-то, братва? Только лишь знания о некронах? Мне кажется, я могу предложить больше. Уверен мы договоримся.

Поднялся Зарб'Кебуб — лидер "Зелёного Братства Пятого Глаза". Он прожёг взглядом Видо, заставляя того недовольно скривить рожу. Глянул и на Ганара Гарма, чтобы этот кроганский берсерк не вздумал буянить. Остальные лидеры группировок Терминуса не спешили вылазить со своими комментариями. Так что батар улыбнулся Ленгу, как своей тёще.

— Я не думаю, что нам сейчас стоит быковать и стволами мерятся. Каждый из нас имеет свой кусок с Терминусе. Может мне всем напомнить, кого мы зовём, когда случается демоническая жопа? Правильно. Мы зовём "Чёрный Культ", чтобы не впутывать в наши разборки кустодианцев и Ареопаг.

Зарб кивнул уважительно Нефриту и тот, как истинный азиат ответил на это тем же самым.

— "Чёрный Культ" никогда не зажимал информацию о важных для всех нас вещах. Видо, так какого варрена, ты тогда тут первым жаловаться начинаешь?

Момент был жарким и взрывоопасным. Ария довольно подметила, как все авторитеты внизу напряглись, ожидая реакции главы "Красных Светил". Тот сел обратно за стол и быстро тяпнул рюмку водки, потом взял и с философским видом достал кортик, отрезал себе кусок солёного огурца и закусил. После чего воткнул кортик в столешницу.

— Я жалуюсь? Я всего лишь констатирую, что ничего путного не знаю об этих залётных фраерах. Полагаю, братва, что вы также не в теме, кроме конечно же, "Чёрного Культа".

Главари согласно закивали на эти слова, выражая согласие с мнением Сантьяго. Тот продолжил.

— Также наша организация заплатила Серому Посреднику и узнала, что "Чёрный Культ" имел честь столкнуться с этими некронами где-то в глубокой жопе галактики. Хотя думаю это вам, братва также известно.

Авторитеты повернулись к Ленгу с вопросительными и непонимающими взглядами. Так что Каю пришлось играть на опережение, пока Видо не озвучил очевидный вывод.

— Эй, Амиго, не гони коней. Наши отряды тоже не штаны просиживали. Мы здесь все уважаемые разумные. Не думаешь же ты, Видо, что "Чёрный Культ" позволил бы себе устроить сходку, только чтобы сказать мол: "Ай-яй-яй, гопники-некроны озорничают!"