Повесть первая. Выше, чем надежда

"Что скажешь, брат?"

"Вилами по воде писано, — метко прокомментировал Илларио. — Какой резон в подобных действиях? Правду при дворе говорят: князь экстравагантная личность себе на уме".

"И выглядит все это то ли как дешевая мелодрама, то ли как необычная попытка самоубийства. Причем не факт, что его самоубийства".

"Ты о разговоре с Хель волнуешься? Не накручивай себя напрасно. Она уже давно все забыла".

"Твои слова да богам бы в уши..."

"Так мы согласны, Хэл?"

— Так вы согласны, леди Хельга?

"Соглашайся", — прошелестели вдали два голоса.

Я усмехнулась про себя. "Хитрюги. Знаете ведь, что мне уже любопытно".

— Deja, — кивнула головой я. — Я уже согласилась.

* * *

Так странно... Меня зовут. Там, на земле, вот уже десять лет кто-то зовет меня. А, это ты, мой князь... Не бойся, я скоро приду за тобой, совсем скоро.

Но кто это с тобой? От этих двоих пахнет благословением богов, особенно от девушки. Она не нравится мне. От нее пахнет смертью. И ты смотришь на нее, князь. МОЙ князь.

Не смотри, княже. Я скоро приду за тобой. Ты мой, княже, только мой.

* * *

— Знаешь, сегодняшний разговор с Миланом и князем, сильно напомнил мне классическое анимэ на историческую тему с самураями, полетами по воздуху и многочисленными боевыми стилями с зубодробительными названиями, — заметила я после того, как за князем и его телохранителями закрылись кованые ворота.

— А что такое "анимэ"? — отвлекся от раздумий брат.

— А, — махнула рукой я, — не обращай внимания. Лучше скажи мне, свет Илларио, что же ты обо всем об этом думаешь?

— Вилами по воде писано, — повторил он. — Хотя, знаешь, если подумать, добавить чуточку фантазии, все становится довольно ясным, за исключением редких деталей.

— Илларио, солнце мое, — страдальчески вздохнула я, — если ты обо всем догадался, то давай ты мне это "все" расскажешь, а? У меня сил уже нет подобные головоломки решать. Или просто посоветуй, как действовать.

— Как тебя попросили, так и действуй, — пожал плечами Илларио. — Поговори с Хель, она все равно не сможет отказать тебе в столь пустяковой просьбе, найди эту Констанцию, устрой князю встречу с ней... А еще лучше, сначала сама поговори. И там уж по обстоятельствам.

— Так, — подобралась я, — ты все-таки что-то серьезное и грандиозное надумал?

— Почти, — хмыкнул брат. — Например, Милан. Ты не заметила, что первое впечатление и его последующие действия сильно отличались друг от друга? Вот! А если предположить, что это впечатление было не от фигуры нашего коршуна, а по какой-то другой причине?

— Например, от следа проклятия князя, — подхватила я.

— Но в то же время именно Милан славится пугающей аурой и репутацией всеобщей занозы. Как тебе несоответствие?

— Значит ли это, что та девушка, Констанция, как-то связана с ним?

— Вполне возможно, — согласился Илларио. — А теперь князь. Ты не задумалась, почему Серис столь настойчиво ищет встречи с умершей невестой как раз накануне, а то и в сам день юбилея с ее смерти? Попробуй сопоставить поведение князя в обществе, его идею-фикс и биографию до смерти Констанции? А теперь подумай: что, если...

— Здравствуй, Хель.

— И я рада тебя видеть, Хэл.

Я стояла среди сплошного тумана мира мертвых. Передо мной находились сделанные из человеческих костей огромные ворота, за которыми туман из серого превращался в почти черный. А напротив меня сидела на троне Хель: как всегда прекрасна, как всегда ужасна.

— А уж как я рада, что ты вообще со мной разговариваешь, — искренне вздохнула я.

— И я даже не сердита на тебя, девочка, — рассмеялась Хель. Ее смех был очень похож на нее саму: он словно бы состоял из двух частей — звонкий молодой и старческий басовитый.

— Тогда ты должна быть прекрасно осведомлена о цели моего сегодняшнего визита.

— О да, и даже больше, чем ты думаешь, — усмехнулась богиня. — Я дам тебе возможность поговорить с душой Констанции и ничего не потребую взамен.

— Тогда в чем подвох?

— Не путай меня с уличными торговцами, Хэл, — сузила глаза Хель. — Я все-таки твоя богиня-покровительница... Да и просьба твоя пустяковая.

— Спасибо, — облегченно выдохнула я.

— Обращайся, — прозвенело в воздухе. Богини уже не было.

Вокруг все также клубился туман и поскрипывали несмазанными петлями ворота. Жизнеутверждающая картина!

— Ну и что мне теперь делать? — вслух спросила я. — Позвать ее, что ли? Констанция!

Нет ответа.

— Констанция!!!

Аналогично.

— КОНСТАНЦИЯ, черт бы тебя побрал! — заорала я во всю мощь собственных легких.

— Не кричи так, не глухая, — тихо прошелестел голос за моей спиной.

Я стремительно обернулась, едва не потеряв равновесие. На меня смотрела печальными черными глазами молодая девушка с красивым овальным лицом и пушистой косой песочного цвета. Она вызывала бы искреннюю улыбку, если бы не просвечивала насквозь, как плохое стекло, и не прятала в глазах бездну мира мертвых.

Никогда не смотрите мертвым в глаза — они заберут вас с собой.

— А ты не подкрадывайся, — ответила я. — Ты ведь знаешь, зачем я пришла?

— Знаю, — не меняя интонации подтвердила она.

— Ну так расскажи мне свою историю, — предложила я, одновременно доставая из воздуха удобное мягкое кресло. Здесь, у ворот местного ада, такие милые преимущества существенно улучшают настроение. А разговор будет долгим.

— Твой брат был прав почти во всем, за исключением некоторых существенных деталей... Хотя вывод он сделал правильный, — начал свой рассказ призрак. — При жизни меня звали Констанция, графиня Лесская. Я — единственная внучка графа Милана Лесского, воспитателя Сериса. В детстве меня едва не растерзал лунный оборотень, и для всего общества я умерла в тот день. На этом решении настоял сам старый князь. Говорят, он ненавидел оборотней. С Серисом мы росли вместе, и не удивительно, что между нами вспыхнула любовь. Мы скрывали ее больше пятнадцати лет, ждали совершеннолетия княжича, чтобы он объявил о помолвке со мной. А когда дождались, счастье наше оказалось недолгим. Однажды в полнолуние, когда я убежала в лес, старый князь послал за мной химер. Они загнали меня, лишили сил и воли к сопротивлению, а погонщики только издевались. Один из них, перед тем как спустить своих тварей, заявил, что все это происходит с согласия Сериса. Вроде как, князь уговорил сына на политически выгодный брак. А я поверила. Я пылала жаждой мести, когда вернулась в мир живых на сороковой день...

— Ты отравила своим колдовством князя и княжича, но последний сумел выжить, — продолжила я. "Илларио был прав. Comme toujours". — Скорее всего, ты опомнилась в последний момент, испугалась того, что натворила.

— Да, это так, — согласилась Констанция.

— Но было поздно. Серис навсегда остался болен, и любое другое существо отправилось на постоянное место жительство в Хель, но вампиры крайне непредсказуемые существа, а также невероятно живучие. Но, видимо, чувство вины за твою смерть, а также боль утраты, заставили его мечтать о смерти и воссоединении с тобой... Но почему он ждал именно сегодняшнего дня, когда исполнится ровно десять лет с твоей гибели?

— Он не мог уйти раньше. Вчера вернулся из полувековой ссылки его дядя. До этого момента, он не имел права умирать, иначе бы разразился политический кризис.

— Причем здесь его дядя? — удивилась я. — Он ведь не может стать правителем! Если только...

— Да. Он может стать регентом при малолетнем князе.

"Так вот что мы с Илларио пропустили — сына Сериса. Брат многое понял еще из разговора с князем и Миланом, но одного мы даже представить не могли — несовершеннолетнего наследника. Но ведь о подобном должен был знать хотя бы кто-то из свиты князя!..

...а "кто-то" и знал", — внезапно поняла я. — "Милан и знал. Кто обратит внимание на малолетнего протеже старика, который внушает всем придворным иррациональный страх? А так парень и с отцом все время рядом, и на глазах, и полезному ремеслу учится. Вот почему они так похожи были, а мальчишка набросился на меня едва о его матери сказали что-то нехорошее. Хитер, князюшка!" — восхитилась я.

— И сколько лет этому юному максималисту? — спросила я.

— В этом году Эспаде исполнится двадцать три, — шепотом ответила Констанция.

— "Эспада", — усмехнулась я. — "Шпага", кажется? Ему подходит.

Призрак Констанции безучастно смотрел мимо меня на ворота, сделанные из костей мертвецов. За весь наш разговор, она ни разу не изменила интонации голоса или выражение лица. Словно передо мной стоит этакий справочник будущего с Земли: ответит на любой вопрос, расскажет все, что угодно, но обычной программой от этого быть не перестанет.

— Ну что ж, — вздохнула я. — Спасибо за рассказ, Констанция.

Повинуясь движению руки, кресло растаяло в воздухе. Я повернулась спиной к умершей девушке и начала спускаться по каменным ступеням, что привели меня в Хель.

— Стой! Подожди! — догнал меня возглас Констации.

Я обернулась.

— Он придет?

— У него спросишь, — ответила я.

Я очнулась в небольшом садике, что прилегал к дому, выделенному нам князем. Ярко светило зимнее солнце, но, против ожидания, было почти тепло. Или это я все еще не отвыкла от могильного холода Хель?

— Как все прошло, сестренка? — спросил Илларио. Он сидел на скамейке под старой яблоней и допивал обжигающий чай лучших сортов Гласа.

— Почти как запланировали.

— Почти?

— А, — отмахнулась я. — Потом расскажу. Узнаешь самые свежие международные новости из, можно сказать, первых уст. Лучше скажи, где князь?

— В гостиной.

— Прекрасно.

Я встала, отряхнула прилипший к платью снег и пошла в дом. Странно, но мне показалось, что я совсем не замерзла, по крайней мере, в доме было не намного теплее, чем на улице.

Князь обнаружился там же, где и сказал брат: в гостиной. Когда я вошла в комнату, он посмотрел на меня взглядом, который почему-то напомнил мне взгляд мальчика с картины "Опять двойка".

— Вы ведь все знаете, леди Хельга? — вместо приветствия спросил он.

— Знаю, — подтвердила я.

— Будете меня отговаривать? — горько усмехнулся князь.

— Ничуть, — пожала плечами я. — Это только ваш выбор, княже. Но боюсь огорчить вас: лично я даже не представляю, как именно вы сумеете уйти за невестой.

— О чем вы? — насторожился он.

— Да все о том же, княже. В Хель, а вы идете именно туда, очень трудно покончить жизнь самоубийством. Нечем, видите ли.

— Мне незачем жить, леди Хельга, — после некоторого молчания сказал князь. — Да и, признаться честно, не хочу я жить так. Все время страдая от боли и вины, стыдясь своей слабости. Я хочу покоя.

Я молчала.

Не поможешь ему, девочка? Зря. Он ведь все равно уйдет, так может быть, лучше ему сделать это с честью? Не от своей руки, а от тяжелой изнурительной болезни-проклятия? Помоги ему. Ты ведь уже все решила.

"Ты как всегда права, Хель".

Я притворно-тяжко вздохнула.

— Не смотрите ей в глаза, княже.

* * *

За маленьким тусклым окошком крытых саней бодро проплывали едва виднеющиеся заснеженные горы. Я полулежала на многочисленных подушках, до самого носа закутавшись в теплые шкуры и шали. Было бы странно, если бы я не умудрилась простудиться после нескольких часов бессознательного лежания на снегу неделю назад. Завтра вечером я уже прибуду в Артхолл, где меня поджидает изнывающая от любопытства и скуки Надя.

"Хорсе, ты слышишь меня?"

"Да, госпожа", — отзывается оборотень.

"Хорс!" — укоряю я его.

"Да, Хельга", — тут же поправляется он.

"Это путешествие навело меня на странную мысль".

"Какую?"

"Мне надо съездить домой".

"Но...ты ведь едешь домой", — не понял Хорс.

"Нет, солнце, я говорю не об этом доме. Я имею в виду родину", — ответила я. — "Три года я не была там. Я не знаю, как поживают родители, тетя и дядя, двоюродная сестра, жив ли еще старый пес на даче у деда. Три года не дышала зловонным воздухом великих цивилизаций... они, наверно, беспокоятся обо мне".

"Я...не знаю, что сказать, Хельга".

"Не говори. Я ведь не завтра ухожу", — грустно улыбнулась я. — "И не навсегда".

"Не навсегда?" — подозрительно уточнил Хорс.

"Конечно, нет!"

"И правильно", — облегченно вздохнул он. — "Не пугай меня так... Мы ведь тоже будем беспокоиться о тебе".

"Спасибо, Хорсе".

За окошком проплывала бесконечная пустыня заснеженных полей. Небо хмурилось свинцово-серыми тучами, грозя скорым снегопадом. Завывал тоскливо бродяга-ветер, делясь впечатлениями от путешествия в очередной уголок бесконечного мира.

— Au revoir, княже.

История пятая.

Щит на вратах Цареграда

По весне

возвращаюсь домой.

Алиса, "Веретено"

— ...И все же я никак не могу понять: почему она ушла? — вздохнул Илларио, глядя на ровное пламя в камине. В большие витражные окна привычно бился соленый ветер, а от шума прибоя в старинном замке Черная Роза никогда нельзя было спрятаться. Поздним вечером Большая Гостиная превращалась в маленький кабинет, настолько неузнаваемой делал ее вечерний мрак. Пространство сужалось до камина с убаюкивающе трещавшим пламенем и двух мягких кресел, в которых сейчас утопали Илларио и Эсперанса.

— Иногда для того, что сделать шаг вперед, нужно сделать два шага назад, — в который раз ответила Эсперанса. — Перестань изводить себя, Хельга вполне взрослая леди и сама выбирает свою дорогу в жизни... И если она пожелает остаться, мы не должны мешать ей ненужной сентиментальностью. Хотя нам будет ее не хватать.

— Это она тебе продиктовала перед уходом? — проворчал герцог.

— Нет, так она объясняла мне свое решение, — пожала плечами женщина. — Несмотря ни на что, мы с тобой решение твоей сестры вполне сможем пережить, но вот что касается нашего оборотня...

— Не напоминай, — поморщился Илларио. — И не переводи тему разговора!

— Как думаешь: она вернется? — после долгого молчания спросил мужчина. — Почти полгода прошло...

— Если бы решила остаться, сказала бы нам об этом.

— Угу, если получилось бы. Хэл как-то рассказывала, что на ее родине почти нет магии. Что если она просто не может вернуться?

— "Если бы да кабы, да во рту росли грибы..." Так, кажется, она говорила?.. — хмыкнула Эсперанса. — Скажи об этом Хорсу, он мигом проверит. А если серьезно: давай подождем. Может, у наших миров просто временные потоки разные, и там всего пара дней прошла. Вот уж глупо мы будем выглядеть.

— Твои слова да богам бы в уши...

— Да, она именно так говорила, — вздохнула Эсперанса.

* * *

Долгожданная родина встретила меня жуткой жарой. В тяжелом платье из черного бархата я чувствовала себя белым медведем, внезапно оказавшимся в тропиках. Но ведь дома была зима, и я даже предположить не могла, что по приходу меня встретит раскаленный город!

Да и вообще, признаться, вид у меня был странный даже для этого мира: ошиблась я не только с сезоном, но и с модой. Боюсь, что здесь так даже ролевики и готы не одеваются...