Наон. Острог для Минотавра. (книга вторая)

Глава 1.

— Идиоты!!! Это же надо, просмотреть полукровку духа!!! — меряя шагами свой кабинет, негодовал льер Астик.

— Но... но Вы же сами утвердили список исключаемых... — попытался оправдаться заместитель.

— А кто должен был проверить факт непригодности? — зыркнул на подчинённого ректор. — Ладно, идите и подготовьте пустующую башню. — Смилостивился льер Астик, понимая, что сам не доглядел.

— Но ведь совет ещё не одобрил внесённое Вами предложение по открытию факультета Теней? — недоумевая, спросил заместитель.

— Совет одобрит... — спокойно сказал ректор, будто размышляя вслух.

— Но почему Вы в этом так уверены? — всё ещё не понимал зам.

— Потому что большинство его членов присутствовали при явлении нам этого самого полукровки... вместе с химерой. — В очередной раз повысив тон, всё же ответил ректор.

— Но...

— Никаких "но"! Идите, исполняйте! — резко оборвал заместителя льер Астик. — Полукровка и такие возможности... — продолжал мыслить вслух ректор, как только остался в одиночестве. — Как это возможно? И этот хамелеон... совсем не метаморфами от него веет. — Продолжал мыслить вслух ректор. — А вот с девушками так и вовсе интересно получается... Мда, авариэль... Это же надо, очень занятно! — льер Астик едва руки не потирал от предвкушения. — Однако вторая девушка явно тёмная лошадка. Как там полукровка мне её представил? — ректор, бубня себе под нос, продолжал прохаживаться по кабинету. — Кияра кажется... магии в ней не чувствуется, но что-то явно есть. Ладно, разберёмся. — Оставив сии размышления, маг опустился в кресло, вернувшись к бюрократической рутине.

* * *

— Кияра, ты не секирой гномьей машешь! — в который раз Фортуна сдерживала мои праведные порывы в попытках освоить своё же оружие.

— Треч! — только и смогла выругаться я, уже в который раз оказавшись на земле, после того как, не рассчитавши свой выпад и ответ "противника" потеряла равновесие.

— Ладно, на сегодня достаточно. — Пожалела меня подруга, наблюдая грязное, побитое существо, отдалённо напоминавшее меня. Хотя здесь её вины не было, ибо всё это "преображение" сотворила исключительно я сама... Хорошо ещё, что у моей ранконы древко значительно короче протазана, в противном случае я бы ещё и периодически прикладывала его ко лбу со всей дури.

Я растянулась на травке. Хорошо-то как!

От ребят уже больше недели не было никаких вестей. Хамелеон, возглавляющий свой клан метаморфов, должен был вернуться и назначить нового регента. Жрица и так тащила на себе двойную лямку власти, не говоря уже о переживаниях касаемо блудного сына. Мелий был вынужден покинуть свою долину из-за маньяка, которому взбрело в голову заполучить душу хамелеона. И надо же! Этим маньяком оказался Вик... точнее Виксар.*

* Примечание: об упомянутых событиях рассказывается в первой книге "Химера, будь человеком!".

Мда, так уж получилось, что я совсем не знала человека, который почти всю мою сознательную жизнь находился рядом. Вот уж правда: "Чужая душа потёмки". Да уж, чужая... тут со своей-то фиг разберёшься.

Терион же отправился вместе Мелием. Маг опасался, что льер Астик захочет поподробнее узнать о столь неординарной личности, как наш хамелеон. Как-то подозрительно дружелюбно и охотно он предложил нам место в академии магии в качестве студентов. А учитывая недоброжелательность магов к метаморфам быть может и был смысл в перестраховке.

Терион же, с того дня как узнал, что он полукровка пытался всячески испытывать себя на прочность, изобретая всё новые способы членовредительства, дабы выявить в себе скрытые силы. Кто бы мог подумать! Он сын сильфиды!

— А чего ты хотела?! Все факты были на лицо. — Встрял в мои размышления Шкет, а я от неожиданности аж вздрогнула.

— А ты не подслушивай мой монолог! — ворчала я больше для проформы.

— Если б ты разглагольствовала вслух у меня был бы шанс хоть уши заткнуть, но мозги же я не могу закупорить. — Ответил мне этот комок шерсти, показав язык.

— Я гляжу у тебя благодаря артефакту не только голос прорезался, ещё и смелость напару с языком заточку прошли, — рассмеялась я, наблюдая за задравшим нос Шкетом.

— Ну я... — питомец сжался виновато в комочек.

— Да брось, это гораздо лучше чем "госпожа" или "хозяйка", к тому же я сама тебя уже сколько раз просила называть меня по имени и если есть что сказать — говорить! — Шкет распушил маленькую львиную кисточку, и я так думаю, улыбнулся, если так можно назвать милую оскалившую зубки морду. — Подожди, ты сказал, что все факты были на лицо? А почему мне ничего не сказал? — припомнив его фразу, решила я уточнить.

— Он не представлял для тебя опасности. — Будничным тоном ответил мне этот маленький "телохранитель".

— Шкет, давай с тобой договоримся — если ты замечаешь что-то необычное, даже если это не представляет опасности для кого-либо, ты ставишь меня в известность. — Я в упор посмотрела на свою псевдобелочку, отчего кожистые крылья у Шкета вздрогнули и расправились.

Питомец, сделав надо мной круг почёта в знак согласия, и предупредив меня об отлучке, слинял в сторону леса на охоту.

— Я прямо даже не знаю что лучше? Чтобы Шкет молча держал при себе свою впечатлительность (читай вредность и красноречие) или всё же лучше, что его таки прорвало из-за активированного артефакта и необдуманного желания до тебя докричаться. И теперь он изливает ... — не успела закончить Фортуна, опускаясь рядом со мной на травку.

— ...душу? — закончила я.

— Нет! Яд! — рассмеялась Фортуна.

— Хех... я никогда не научусь владеть этим. — Отсмеявшись, с грустью сказала я, поднимая перед собой ранкону.

— Ишь ты быстрая какая. С недельку помахала оружием как оглоблей и руки уже опустила. — Беззлобно наставнически осадила меня авариэль.

Я сделала вид, что мне совестно и опустила глазки, положив оружие.

— Ты бы мне хоть сама показала. Знаешь, как у нас говорят... в смысле говорили: "Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать". — Попросила я, сделав жалостливо бровки домиком.

— Ладно, давай хотя бы покажу то, что пыталась тебе сегодня вдолбить. А то прямо неудовлетворенность от занятий какая-то. — Согласилась Фортуна грациозно поднявшись с травки. Я же в противоположность эльфийке, еле подняла с четверенек своё побитое от падений тело. Хоть регенерировала я быстро, но от этого падения не становились безболезненнее.

Фортуна, наклонившись, взяла моё оружие. Но как только она сжала в руке ранкону — оцепенела. Рукоять приглушённо засветилась, а рука на глазах стала сереть.

— Эалар куина лэрья, — машинально отпрыгнув от испуга, выкрикнула я автоматом. Мгновеньем позже, когда рука Фортуны обрела прежний вид, я осознала произнесённое — дух живой отпусти...

Авариэль выронила ранкону и осела на траву.

Я подскочила к эльфийке, стараясь успокоить сбившееся от волнения дыхание. Непонимание и страх, замершие на лице Фортуны в момент оцепенения, уже покинули её, но в глазах засветился холод и недоверие. Авариэль напоминала заведенную пружину вот-вот готовую сорваться.

— Нет, ну ни на минуту нельзя оставить одних... — на одном дыхании выдал подлетевший Шкет. При этом без сил рухнув между нами. — Ну, из-за чего весь сыр бор?! Я, побросав добычу, ринулся едва поспевая за крыльями как только почуял чужую волшбу. — Зверек, всё ещё тяжело дыша, переводил взгляд с меня на Фортуну.

— Что это было... — обретя способность говорить, произнесла я, чётко выговаривая слова.

— Так ты не в курсе? — несколько удивлённо произнесла авариэль, при этом с иронией усмехнувшись.

— В курсе чего? — я чувствовала себя последней идиоткой, ибо Фортуна расслабилась, потирая руку и нервно рассмеялась.

— На твою ранкону наложено заклятие. Оно срабатывает, если твоё оружие попытаются использовать против тебя. Я поначалу подумала, что ты специально меня уговаривала показать наглядно то, что я пыталась тебе объяснить, чтобы... — но договорить она не успела.

— Фортуна, кажется, это самое заклятие подействовало не только на твою руку, но и на мозги! — не удержавшись, крикнула я. — Если б я тебя хотела прибить, прибила бы давно! — в порыве негодования на недоверие подруги, я демонстративно преобразила кисти рук в огромные звериные лапы, снимая при этом когтями дёрн, как шелуху.

— Мда... как-то в момент отсыхания руки мне это в голову не пришло. — Виновато опустила глаза Фортуна.

— Ну, так и что это было? — повторила я вопрос, желая получить более полный ответ.

— А что тут понимать. Это оружие трёхликого, а ты связана с ним кровью. Любого, кто поднимет оружие против тебя же, ждёт страшная смерть — быть развеянным по ветру. — Вот так просто, можно сказать прямо таки буднично, выпалил Шкет.

— То есть как трёхликого? Это та самая ранкона?! — вытаращила глаза Фортуна.

— Как это связана кровью?! — в голос с авариэль выдала я и уставилась на Шкета. Легенду об оружии трёхликого мне рассказывал Ырг, гном-оружейник, у которого, собственно, я и приобрела оную.

— Женщины... — Шкет артистично закатил глаза, как бы давая нам понять, что от нас ничего другого он и не ожидал, кроме как проявления такого невежества.

— Шкет! — нехорошо изогнув бровь, посмотрела я на питомца.

— Молчу, молчу. — Спохватился этот засранец, возомнивший себя ходячей энциклопедией.

— Нет уж, выкладывай! — рявкнула я.

— Да, это та самая ранкона! — посмотрев на Фортуну, произнёс зверёк. — А насчёт связана кровью... — Шкет посмотрел на меня преданными глазами.

— И... — не удержалась я.

— Хозяй... в смысле, Кияра, ты помнишь, как излечила меня, своей кровью, поранив при этом себе руку... — зверёк прижал ушки и, подпрыгнув ближе ко мне, взял за некогда порезанный мной палец в целях попытать счастья, дабы излечить израненного Шкета.

— Но я же... — и тут я умолкла. Вспомнилось как этой самой ранконой, я сделала надрез, и небольшая струйка крови потекла по желобку оружия от верхушки клинка к рукояти. Вспомнилась и та странная теплота рукояти, которая и привлекла моё внимание, и те на миг вспыхнувшие непонятные символы.

— Да, Кияра... вот тогда ранкона и признала тебя и активировала заклятие защиты. — Одними глазами улыбнулся Шкет.

— Но ведь Кияра... — Фортуна выглядела так, как будто на неё снизошло озарение.

— ... Химера, один из ликов которой — дракон! — прямо таки с гордостью закончил Шкет.

— Да, но это же оружие... — в очередной раз эльфийке не дали закончить. Зверёк как-то странно посмотрел на неё и она, переведя дыхание, замолчала.

— Ты сказал, любого развеет по ветру? Но Фортуна ведь... — припомнила я, сказанное зверьком.

— Дык, она у нас эльфийских кровей, — насмешливым тоном пояснил Шкет. — К тому же ты остановила действие заклятие. Я, кстати, не знал, что ты знаешь как... — осёкся Пушистик.

— Угу, я тоже... не знала. Как-то само собой получилось. — Фортуна нервно сглотнула, а Шкет только довольно плюхнулся на травку. — И что, так будет каждый раз, когда кто-то возьмёт моё оружие? — вдруг осенило меня.

— Нет, только если попытаются применить его против тебя, притом неважно какие при этом буду намерения у посягнувшего. — Продолжал просвещать нас Шкет.

— Ну спасибо, утешил. — В голос вырвалось у нас с Фортуной.

— Если же ты передашь это оружие из рук в руки, то нейтрализуешь заклятие по отношение к тому, в чьих руках оно окажется. Но только на этот раз.

— А если его украдут? — спросила Фортуна.

— Ну, насколько я помню, последствия будут не смертельные, но весьма неприятные. — Ответил зверёк, подобравшись к сумке с припасами.

— Треч! Час от часу не легче. — Я повалилась на травку вслед за Фортуной, всё ещё искоса поглядывавшую на пострадавшую руку.

— А где мясо? — даже с какой-то обидой в голосе изрёкло пушистое и вечно голодное чудо.

— Шкет, мясо мы ели последний раз, когда ребята завалили кабанчика и Мелий порадовал нас своим кулинарным шедевром. И всё, что осталось после пиршества, мы доели на следующий же день после их ухода. — Припомнила я зверьку, но тот в свою очередь нисколько не смутился, хотя стащил тогда самый здоровый кусок запечёной кабанятинки.

— Надо бы хоть до деревеньки дойти, чтобы пополнить запасы провизии. Я то и растительностью перебьюсь, Шкет на охоту слетает, а вот ты голодной останешься. — Проявила заботу Фортуна.

-Да уж. Я, конечно, коза, в некотором роде, но не настолько, чтобы питаться одной травой. Хотя, думается мне, и ты бы не отказалась от сыра с хлебом и печёного тапира. — Съязвила я, мечтательно закатив глаза представив, этот самый тапир, который по вкусу напоминал жареный картофель.

— Не трави душу! — сглотнула слюну Фортуна.

— Ладно, скоро темнеть начнёт. Надо на ночь устраиваться, а завтра с утра пораньше пойдём на поиски цивилизации. — Вздохнула я и, поднявшись, направилась в сторону небольшой пещеры, которые мы облюбовали для привала в ожидании ребят.

— Что-то Шельмы долго нет. Неужто заплутала или наоборот воспользовалась случаем отделаться от такой хозяйки? — хохотнула Фортуна, за что и получила, брошенным мной Шкетом. Зверёк не ожидавший оказаться мячиком что-то пискнул, а эльфийка от неожиданности вскрикнула.

— Кияра, ты меня заикой сделаешь! — сердито, но не зло ответила Фортуна, догоняя меня.

— НАС, заиками сделает. Я можно сказать только-только обрёл дар речи, а ты уже решила меня дефективной манерой излагаться одарить. — Проявил солидарность с авариэль пушистик.

И смеясь, все трое мы ввались в пещеру.

Однако меня действительно беспокоило отсутствие Шельмы. Когда Виксар перенёс нас на другой конец Фиории к долине перемен, лошади остались у границы "Мёртвого леса". Я была уверена, что Шельма найдёт меня, мы даже надеялись, что остальные лошади (Фортуны, Териона и Мелия) увяжутся за ней. Но прошло уже дней десять, а её всё не было.

— Давай-ка отвар на ночь заварю, — предложила эльфийка, сооружая костёр. Благо дровами мы обзавелись про запас на пару — тройку дней, дабы не бегать каждый раз, когда нам захочется погреться или поесть.

Я расположилась у края пещеры, чтобы полюбоваться закатом. Правда, эта ниша больше походило на грот, чем на пещеру, но давала замечательную защиту от дождя если что.

Пока Фортуна возилась с костром и котелком, бросая туда какие-то пучки трав, я развернула перед собой карту, которую достал для меня Терион. Мы находились недалеко от западной границы Фиории и если идти прямиком через неё, то, минуя Даор, мы упрёмся в "Мёртвый лес".

Даор, это был первый город, в который я попала, как только оказалась в этом мире. Преодолев Свободные горы, расположенные на юге, я вышла к нему в поисках цивилизации.

Левее находилась крепость Рихта, а правее Даора на карте располагался Тарос, где восседал Феодор — коронованный монарх. Мы бы давно уже были в Таросе, но Фортуна всячески оттягивала время, в надежде дождаться ребят, чтобы всем вместе отговорить меня там появляться. Нахождение в столице Фиории нам ничем не грозило, просто авариэль очень не хотелось появляться в людных местах. Может, она боялась большого скопления народа, с гор ведь недавно спустилась (авариэль скрываются в долине в сердце Зеркальных гор), а может, недоверие к людям закрепилось в ней после пережитых событий.

Как бы то ни было, но она находила множество причин, дабы я не дошла до Тароса. Но задержать меня ей удалось лишь одним: "Кияра, ты должна научиться владеть оружием, которое пока таскаешь при себе словно дубину". Этим она меня и поймала.

Несмотря на всю мою неуклюжесть в попытке овладеть этими навыками, она ни разу не смогла выбить оружие из моих рук (сила льва, моей второй ипостаси, была хорошим подспорьем в этом). Однако это не мешало ей ронять меня после выпада или делать подножки, потому как я могла уследить либо за оружием, либо за ней.

К сожалению, за неделю занятий я не могла похвастаться удовлетворительными результатами, но и продвижения тоже были. Уже автоматически я распределяла звериную силу, уходила от большинства атакующих выпадов и приноровилась проявлять чешую дракона в предполагаемом месте удара оружия противника. Что избавляло меня от ранений, пусть даже лёгких.

Фортуна даже удивилась, что будучи необученной искусству владения оружием, я часто предугадывала ход её атак. Правда стоило ей перейти на сверхскорость, я опять оказывалась на земле.

— Это нечестно! — вопила я от досады. — Ты же эльф, ты двигаешься быстрее.

— Да? — Фортуна казалась несколько удивлённой. — Но это не мешает тебе блокировать мои удары своей бронёй, которой к слову у меня нет.

— Это другое. — Попыталась оправдаться я.

— Ну уж нет, милочка! Перестань уходить в защиту! — заорала на меня авариэль. — Защита важна, но она не поможет тебе одолеть противника.

Вот так вот отрезвляла меня Фортуна, будя во мне здоровую злость... причём на саму же себя. Даже не верилось что такая хрупкая, милая девушка может орать и командовать как прожженный прапор.

Небо уже смешало дневное нежно фиолетовое небо с ярко-розовым и синим цветами. Темнело очень быстро, словно солнце не уходило за горизонт а, споткнувшись об облако, падало.

Я сложила карту и убрала её в свой рюкзак.

— Кияра, держи. — Фортуна протянула мне кружку с горячим отваром, от которого исходил божественный аромат.

— И как он у тебя получается сладким? — отхлебнув, спросила я у эльфийки, с удовольствием причмокнув. — У нас же сахара нет.

— Есть растение, которая придаёт сладость даже больше, чем сахар. — Ответила Фортуна, присев рядом со мной у входа в грот. У меня в памяти всплыло, как соседка по общежитию, которая пыталась вести здоровый образ жизни, нас как-то потчевала чаем с листьями стевии, кажется. И было действительно сладко.

— Фортуна, а помнишь, ты упомянула, что Мелий должен спасти вовсе не свой род метаморфов? — вспомнила я мучавший меня вопрос.

— Ну не должен, просто я высказала предположение... — как-то неохотно ответила авариэль.

— Не умничай, просвети лучше. — Оборвала я её на полуслове, дабы она не успела отвертеться от ответа. — Любопытно ведь.— Добавила я.

— Ладно, — рассмеявшись, согласилась Фортуна.

— Отец как-то обронил фразу, что я когда-нибудь своей упёртостью и горячностью позволю забить себя в угол как Минотавра... — улыбнулась эльфийка вспоминая.

— Погоди, погоди. Как Минотавр? И здесь Минотавр? — обалдела я.

— Быть может, ты уже слышала эту легенду, но я тогда впервые услышала о ней. — Не обращая внимания на моё удивление, продолжила Фортуна. — Отец лишь вскользь упомянул о Минотавре и больше не вспоминал той легенды.

— А почему он вообще вспомнил о ней? — спросила я.

— Когда пришло моё время, я избрала путь воина. Не то чтобы я была воинственно настроенной, просто я не могла сидеть сложа руки и не принимала бездействия. И это было не удивительно, весь наш род шёл по пути воина.

Но отец пытался мне сначала объяснить, а потом и вовсе вдалбливал, что философия действия — это далеко не всё, что должно меня интересовать, что-то необходимо и позаимствовать у избравших путь созидателей.

Он своего добился! Я не успокоилась, пока не перерыла всю библиотеку и не нашла пергамент, где и была пересказана легенда о пленённом Минотавре. На обследование библиотеки ушло почти три года. За время поисков я таки стала дисциплинированной. Ведь помимо ублажения собственного любопытства у меня были и обязанности, и ежедневные тренировки. Вот тогда-то терпение и планирование наперёд заняли недостающую нишу в моём характере.

— И ты стала послушной, белой и пушистой. — Рассмеялась я.

— О нет! Да и вряд ли отец желал видеть меня таковой. — Глаза Фортуны засияли, а тёплая и лукавая улыбка заиграла на губах. — Я заинтересовалась магией. Притом и как воин и как созидатель, что было из ряда вон выходящее. Но отец поощрял мои интересы в столь противоречащих для нас направлениях.

— Она ещё и поёт... — хохотнула я, под непонимающий взгляд эльфийки. — Анекдот вспомнился. — Пояснила я.

"Отец проверяет дневник сына:

— Так, физика — 2... Циля, ты слышишь? Физика — 2! Так, математика — 2... Циля, слышишь? Математика — 2! Так, пение — 5... Циля, ты слышишь? Он ещё и поёт!".

— Мда, если меня что-то не заинтересовывало, именно так и было, — посмеявшись вместе со мной, констатировала Фортуна. — Анекдот — это смешной рассказ? — уточнила она.

— Вроде того, хотя иногда достаточно нескольких слов. — Подтвердила я. — Ну так и что было дальше? — не удержалась я, желая услышать продолжение.

— А дальше я овладела определёнными навыками, исключая те, что уже знала. Многое в нас заложено с рождения, ведь мы эльфы, хоть и другие. Но по большей части, это были из области искусства лекарей.

Я не обладала особыми талантами, исключая то, что я была авариэль, дочь своего рода, вставшая на путь воина, но и владевшая навыками собратьев созидателей.

— Дык это ж здорово! — воскликнула я, удивлённо поглядывая на погрустневшую Фортуну. — Ты же универсал!

— Быть может, но было и то, что меня начало тяготить. Мне стало скучно. Скучно от монотонности проживания. Отец попытался отвлечь меня, определив в одну из групп патрулей. Мы должны были облетать близлежащие земли на многие мили, но всё же не удаляясь так далеко, как мне бы того хотелось. Но стало ещё хуже. Я захотела увидеть мир, а не быть затворником.

— И ты сбежала! — предположила я.

— Нет, я не смогла бы расстроить отца. Но всё переменилось, когда в одной из стычек с орками он погиб. Мы не ведём войн и не вмешиваемся сами, но так уж получилось...

— А мама? — очень осторожно спросила я.

— Мамы я даже не помню, отец рассказывал, что она умерла при родах. Авариэль могут иметь не более двоих детей и не раньше определённого срока. Если пойти вопреки природе и родить в очень юном возрасте — то у молодой матери крайне мало шансов выжить. Так случилось и с мамой.

— И она, зная об этом, всё равно отважилась рискнуть?! — выпалила я, удивившись.

— Да. Дело в том, что вот уже несколько веков в семьях рождается только один ребёнок. Исключения составляют лишь несколько семей, в которых матери рискнули зачать ребёнка в более раннем возрасте и позднее родить второго. Моя мама была одним из тех исключений, когда она родилась — её мать выжила, а веком позже у неё появился брат, мой дядя.

— И она надеялась, что это повториться и с ней? — закончила я мысль.

— Да. Отец рассказывал, что пытался отговорить её и просил не рисковать, но тщетно. Мама была уверена, что у неё будет двое детей. — Произнесла Фортуна уже шёпотом, вздохнув.

— А почему она была так уверена? — заинтересовалась я.

— Ей очень давно сказал об этом старейшина рода. Но как видишь, ошибаются и великие.

— Прости я... — попыталась извиниться я.

— Ты ведь не знала. — Прервала меня Фортуна.

— И отец дал тебе это имя? — осенило меня.

— Да, когда пришло время. — Улыбнулась эльфийка.

— Мы вообще живём очень дружно, я никогда не чувствовала себя одинокой. Но больше меня ничто не удерживало. Я сбежала, чтобы повидать мир... точнее, чтобы в первом же лесу поплатиться за свою легкомысленность. — Рассмеявшись над собой, ответила Фортуна, имея в виду встречу с Виксаром, посмевшим обманом отобрать у неё крылья.

— Как ничто, а твой дядя? — припоминая рассказанное Фортуной, спросила я.

— Дядю я даже не видела, его изгнали из нашей долины за какое-то преступление против рода. — Удовлетворила моё любопытство подруга.

— Ну да нет худа без добра, как говорится! Зато Виксар избавил тебя от преследующего по жизни невезения... как минимум наполовину. — Подмигнула я ей, подбадривая.

— И встретила Вас! — подхватила Фортуна хорошее настроение, прогоняя грусть.

— Особенно Мелия, — я частенько дразнила этим Фортуну, от чего та краснела, будто девица на выданье.

— Кияра прекрати! — толкнула меня в плечо подруга.

— Так и что там с этим Минотавром? — возвратилась я к своему вопросу.

— А, ну да. В легенде говорилось: " Древнее, могучее и свирепое существо заточили посреди моря, и не снять ему оков живых, покуда противиться он будет воле богов. И любой, дерзнувший рядом оказаться, навеки подле него останется и, лишь смерть обретя, приблизившись к нему, покинет острог, жизнью щедро наделённый. И лишь множество в единстве своём, освободит Минотавра, будучи слепо".

— Во загнула. — Вырвалось у меня, когда авариэль умолкла.

— Всё что мне удалось вытрясти из отца — это Наон. А что это за чудовище? Что за живые оковы? Что это за множество и почему оно слепое? И почему если кто-то приблизится, навсегда с Минотавром останется? Словом сплошные вопросы. — Посетовала Фортуна.

— Наон, это же тот самый остров, где по другой легенде обосновались эльфы. Там поселились уцелевшие после войны, целью которой было уничтожить их? — уточнила я.

— В том то и дело Кияра, это не легенда... это история. Полукровок эльфов я видела, но перворождённых ни разу. Они там, на этом острове. Отец рассказывал, что авариэль когда-то пытались им помочь, но не смогли даже попасть на остров.

— А причём здесь Мелий? — не понимала я.

— Понимаешь, он скорее эльф, а подарить часть своей истинной сущности может только перворождённый, как собственно и говорится в летописях о хамелеоне. Неизвестно каким чудом выбралась с Наона та эльфийка, да ещё и с грудным ребёнком. — Вдалась в подробности Фортуна.

— Ну и? — нетерпеливо спросила я.

— Исходя из пророчества, он спасёт свой род, это было произнесено жрицей метаморфов, которая пребывала под действием сущности эльфийки, часть которой и передалась Мелию. Он должен спасти от заточения эльфов! — произнесла Фортуна, практически лозунговым тоном.

— Мда, а он ещё даже не в курсе. — Посочувствовала я хамелеону. — А какое отношение имеет Мелий к Минотавру? — всё ещё не понимала я.

— Кияра, ведь хамелеон — это множество в едином. — Победно произнесла Фортуна.

— Только не говори мне, что из желания помочь родственничкам, ты решила Мелия сделать слепым. — Иронично заметила я.

— Ой, я как-то об этом не подумала, — сконфузилась эльфийка. — Но наверняка это какая-нибудь аллегория. — Попыталась оправдать свои изыскания Фортуна.

— Угу, вот погоди, Мелий вернётся и как только узнает об участи, которую ты ему уготовила, он тебе такую аллегорию устроит... — усмехнулась я.

— Кияра, ну неужели тебе не хочется освободить эльфов от заточения на острове? — чуть ли не взмолилась жаждущая приключений авариэль.

— Да-а, мне очень хотелось повидать настоящих эльфов, но с некоторых пор, — я покосилась на Фортуну, — мне хватает и той, которая вечно успевает вляпываться во что-нибудь со своими бредовыми идеями. И всё это под лозунгом "хочу повидать мир". — Съязвила я.

— Ну Кияра, это же хамелеон, а я только помочь... — лепетала виновато подруга.

— Поживём — увидим! — смилостивилась я над этой милой авантюристкой, так не похожей на эльфов с их сдержанностью и надменностью. — К тому же мне очень любопытно, что это за чудовище такое? — добавила я.

— Кияра, но ведь "...любой дерзнувший рядом оказаться навеки подле него останется и лишь смерть обретя..." — начала было Фортуна.

— Я слышала, — перебила я её, — но мне тоже же любопытно, у кого хватит духу поспорит с моей красотой химеры. — Засмеялась я, искоса поглядев на эльфийку, до которой только что дошло, что я её дразню. Хотя было действительно трудно оспорить факт моей неординарности — огромный дракон, стального цвета, с шипами словно лезвия, плюющийся огнём. И по бокам ещё две головы, одна принадлежит белобрысой козе, плюющейся кислотой, а вторая неведомому здесь хищнику — льву, способного своим инфразвуком не только оглушить, но и убить противника. Ну, и кто поспорит с такой "красоткой"?!

— Ты просто невозможна! — смеялась подруга. — Так мы поедем на остров к эльфам? — поглядывая на меня с надеждой, спросила Фортуна.

— Угу, бегу и падаю! К Минотавру ты хотела сказать, называй уж всё своими именами. — Съязвила я.

— Не придирайся к словам, ты же поняла о чём я. — Нетерпеливо возмутилась эльфийка.

— Нет Фортуна, боюсь, ты меня не убедила, — улыбнулась я под разочарованный вздох авариэль.

— А в Тарос мы всё-таки наведаемся! — уже более серьёзно сказала я.

— Да я уж поняла, что не избежать мне с тобой публичности. — Вздохнув, сдалась эльфийка.

— Ха! Публичности не то слово! Мы ж никак ко двору, к Феде в гости попробуем пробраться. — Подмигнула я Фортуне, у которой вырвался нервный смешок, и глазик мило подёрнулся в нервном тике. — Ладно, утро вечера мудренее, давай-ка баиньки.

Я улеглась у костра с одной стороны, Фортуна с другой. И назначив на пост часового Шкета, провалилась в сон.

Глава 2.

Как тут тихо. Я шла по подозрительно гладкой земле, которая больше напоминала отполированный пол, разве что не блестел. Как будто всё и все вымерли. Свинцовый туман так плотно закрывает обозрение, что дальше пяти шагов ничего не видно. И дышится как-то тяжело, как будто воздух загустел. Голова кружится. Руки начинают покрываться стальной чешуёй. Странно... Я же не собиралась отдавать первенство лику дракона?

Грудь сдавило. Кажется, что лёгкие накачали зловонной жижей, от которой шибает в нос. Задыхаюсь. Падаю на колени, уперев в каменный пол драконьи лапы...

Неожиданно туман становится почти прозрачным. Долгожданный вдох обжигает лёгкие. Выдыхаю волной пламени. Осознаю полное преображение. Как же хорошо опять дышать полной грудью!

Осматриваясь. Вижу вход в пещеру. От мёртвой тишины заложило уши.

— "Мне надо войти в пещеру", — твердит внутренний голос дракона.

— "Ну уж нет", — вопит моё человеческое я, припоминая недавнее удушье и огонь в груди.

— "Мне НАДО войти в пещеру", — звучит в голове уверенный и холодный голос дракона. Волной накатывает тёплая волна, которая дрожью рассеивается по телу. Из глубины сознания, словно луч света из-за свинцовых туч, ещё проскальзывает желание убежать. Убежать подальше от затягивающего мрака пещеры.

И всё же вхожу в темнеющий провал гор, но, едва сделав шаг, замираю, при виде вспыхнувших синим огнём паре огромных глаз из темноты.

Не успела я что-либо подумать, как огромные синие очи исчезли под чей-то полный отчаяния вздох из глубины мрака.

— Подожди-и-и... — крикнула я, выбросив вперёд драконью лапу, будто пытаясь удержать кого-то. Каменный пол, под ногами став зыбучим песком, затягивает... — Ааа...

— Да очнись же ты!!! Кияра!!! — едва не оглохнув, услышала я голос Фортуны вопившей мне в ухо.

— Что? Где? Кому? За что? Куда? И нафига будить меня?— попыталась я вскочить на ноги.

— Кияра!!! — крикнула авариэль, при этом отвесив мне от всей душу пощёчину.

— Фортуна, скажи честно, неужели я настолько бесталанный ученик, что ты решила убить меня, дабы я не опозорила твое честное имя? — как бы, между прочим, решила я уточнить, касаясь щёк, которые горели огнём. — И если уж ты решилась на столь нехорошее дело, которое, почему-то, я никоим образом не одобряю, то будить-то было зачем? Зарезала бы потихоньку, пока я дремала себе, никому не мешая... Или тебе помучительствовать захотелось? Надо же, а с виду ты такая безобидная. — Улыбнулась я, давая понять, что всё сказанное мною следует расценивать как шутку.

— Дремала?!— авариэль уперев руки в боки, попёрла на меня в праведном гневе. — Убить! Да я тебе жизнь спасала... едва растолкала. — Тут она подозрительно шмыгнула носом и прикрыла рукой глаза. Из-за ладоней донеслось: — Кияра, что это было?! Я так за тебя испугалась! — всхлипнула Фортуна.

— А что со мной было? — я даже несколько растерялась от таких эмоций. — Что случилось-то?

— Ты сначала практически посинела, потом оцепенела, а потом и вовсе заорала.

— Ну за чем же было так сильно меня по щекам-то хлестать, не отбивная чай? — продолжала я возмущаться скорее для вида.

— Неужели так больно? — уже более спокойно уточнила подруга. — Я просто со страху не знала что и делать. А всё же, что это было? — посыпала вопросами Фортуна.

— У тебя внешность обманчива, ручка-то тяжёлая. — Всё никак не могла я успокоиться, хоть и понимала, что у эльфийки были благие цели.

— Так что это было? — не унималась авариэль.

— Кошмар приснился. — Коротко ответила я, припоминая сон. Мда уж, сон, а всё было как наяву.

— Чего хоть приснилось-то? — не отставала подруга.

— Да мозгам поди недавние события вспомнились вот и... туман, пещеры, зенки чьи-то, драконы. В смысле дракон, в смысле я. — Совсем смутившись, ответила я. — Давай-ка чем-нибудь перекусим, всё равно светает уже, да и не усну я уже. — Сменила я тему.

— Да, я тоже... не усну. — В такт мне поддакнула Фортуна и полезла в продуктовую котомку, надеясь на то, что там чего-нибудь ещё завалялось.

Через некоторое время мы сидели, жуя какую-то растительную гадость, выкопанную эльфийкой, и запивали её травяным чаем, который на радость мне заглушал привкус травы. Вот за этой, с позволения сказать, трапезой нас и застал прилетевший с охоты Шкет.

— А ты когда уже накушаться успел? — спросила я приземлившегося возле меня Шкета с явно округлившимся пузиком.

— Фортуна перед рассветом проснулась и сменила меня, вот я и слетал перекусить, — отрапортовал питомец.

— Ну что, Тарос нас ждёт! — отойдя от кошмарного сна, воскликнула я, запихивая в рюкзак опустевшую кружку.

— Как? Уже? — эльфийка аж свою поклажу из рук выронила.

— Нет Фортуна, мы до посинения тут мужиков наших будем дожидаться! Мы обе с тобой не то что даже короля не видели, но даже в столице Фиории не были. — Вспылила я.

— Но... — начала было подруга.

— Фортуна, вот мне интересно, и как ты собиралась мир посмотреть? Ты даже в село захудалое с тремя избушками и одной коровой на всех и то входишь как диверсант с повинной. — Не сдержалась я.

— Ну я не могу так сразу... — промямлила авариэль.

— Милая, мы тут неделю торчим, пока ты с духом собираешься. — Посмотрев на Фортуну, выдохнула я.

— Я просто... — собрав свою заплечную суму, виновато вздохнула эльфийка.

— Фортуна, всё будет хорошо! Крылья за спиной не семафорят, они в твоём личном пространстве. Волосы отросли немного, даже во взъерошенном виде остроухость прикрывают. Правда, на тебя всё равно глазеть будут, такую красоту не спрячешь. — Бедолага хлопала огромными карими глазами, и казалось, даже тёмно-каштановые кончики волос вздрагивали от волнения.

— Собирай манатки, чего сопли развели, там на месте и разберёмся! Как бабы базарные честное слово. Живо подняли задницы и в путь!— сказал как отрезал Шкет поглядев на Фортуну. Мы обе онемев от этакого наставления, уставились на наглеца.

— Однако и где ж ты такого понабрался? — удивилась я.

— Дык пробудешь с Вами столько времени ещё и ни так заговоришь. Маг с хамелеоном и те устроили себе незапланированный отпуск. — Пробурчал в ответ Шкет.

— Залезай уже ворчун. — Кивнула я за спину на лямки рюкзака, излюбленное место питомца, почесав за ушком пушистика, который виновато притих, будто только что осознал свою смелость. Ругать за несдержанность я его не собиралась. Во-первых, Шкет был прав, а во-вторых, Фортуна после его выговора пришла в себя и действительно засобиралась.

Но затянувшееся отсутствие ребят действительно беспокоило. И Шельмы всё ещё не было. Ну где я найду такую лошадь, которая не просто меня понимает, но ещё и характер сродни моему!?

* * *

Мы протопали пол дня. Усталая и голодная я наотрез отказалась тренироваться. Шкет пожалел свою хозяйку и притащил какого-то полуживого тушканчика, дабы я подкрепилась.

Я, конечно, была благодарна питомцу, но добить предполагаемый обед, не говоря уже о том, чтобы съесть его, я не смогла. Вместо этого я подлечила тушканчика той самой детской скороговоркой и каплей своей крови. Шкет ужасно возмущался такому расточительству и трате моих сил.

— Спасибо тебе за заботу родной, ну не могу я есть то, что только что прыгало перед глазами. — Виновато сказала я, посмотрев на насупившегося Шкета. — И потом он дико воняет, ты ещё скунса бы мне принёс. — Раздосадовано добавила я, злясь на себя. Должна ведь была уже привыкнуть к добыванию пропитания с целью его дальнейшего поедания, а не ждать покупки полуфабрикатов.

— Ага! Шкет, ты бы добил бедолагу за кустами, освежевал бы тушку, прежде чем "к столу" подавать, а то ведь действительно, как-то не эстетично от голода хозяйку спасаешь недобитым, волосатым и дурно пахнущим обедом. — Съязвила Фортуна.

— "Ничего, ты привыкнешь..." — раздался у меня в голове ласковый голос Шкета.

— А кто такие скунсы? — заинтересованно спросила Фортуна.

— Это маленькие хищники семейства млекопитающих, которые обладают особыми пахучими железами с ужасным и очень стойким запахом. В случае опасности они не кусаются и не царапаются, они просто выбрызгивают эту гадость в сторону врага.

— А если попытаться перебить этот запах чем-нибудь более приятным, — заинтересовалась авариэль.

— Фортуна, если бы ты позволила скунсу орошать себя, тебе не пришлось избегать большого скопления народа весьма продолжительное время. Народ сам бы шарахался от тебя. Этот запах не перебиваем! — добавила я.

— А ты... — начала Фортуна.

— Да милая! Я бы тоже от тебя держалась подальше... пока не проветрилась бы. — Хохотнула я, прерывая её дальнейшие расспросы.

— Должно быть это действительно ужасно пахнет, раз этого достаточно для того, чтобы отбиться от врага. — Фортуна видимо представила нечто подобное, ибо её аж передёрнуло.

— Не знаю, самолично с ними не сталкивалась, но судя по рассказам и припоминая некоторые мерзкие ароматы, охотно верю очевидцам-пострадавшим. — Припоминая одну забаву, ответила я.

Учитель химии зверствовала целый месяц, гоняя нас по теории, и при этом не одобряла лабораторные работы, к которым мы давным-давно должны были приступить. Виной усердных лекций и требований к заучиванию, послужило предупреждение директора о том, что в конце четверти её урок посетит проверяющий.

На наши возмущения о практических применениях заученного нами, она отвечала отказом, аргументируя его опасностью опытов и... непереносимостью ею вони, которая в большинстве случаев сопровождает лабораторные работы. Мы повозмущались, в отличие от неё нам очень хотелось дорваться до опытов, но на этом всё и закончилось. Все остались при своём, мы без практических навыков (опытов), а учитель при спокойствии и отсутствии вони от наших предполагаемых испытаний.

Показательный урок мы с треском провалили! Потому как чуть ли не в первый раз столкнулись с настоящей лабораторной работой. У кого-то разлилась по столу спиртовка с горящим фитилём на реактивы, после чего поверхность парты вспыхнула, правда не надолго, и повалил странного цвета дым. У кого-то разорвало колбочку. В остальном, всё прошло достаточно мирно. За исключением гомона, царящего в классе и запаха гари от подпаленной парты. В общем, было налицо неумение работать как с инвентарём, так и с химическими ингредиентами.

Самое обидное, что учитель всю вину взвалила на нас нерадивых. К нашим возмущениям по поводу отсутствия практических навыков прислушался лишь проверяющий, присутствовавший на уроке. Но за это мы поплатились. Каждый последующий урок учитель химии устраивала нам контрольные и опросы с пристрастием. Ей ПРИШЛОСЬ проводить лабораторные работы, правда она ограничилась демонстрацией оных с учительского стола... что и навело нас на мысль. Благо были среди нас юные дарования самоучки в области занимательной химии.

Учитель по обыкновению оповестила нас об опыте, который будет демонстрировать и загрузила нас письменным домашним заданием. Гай, вообще-то одноклассника звали Игорь, но в виду лидерских способностей его нарекли Гаем, раздобыл ампулу меркаптана*.

#* Меркаптан — соединение углерода, водорода и серы, встречающиеся в высокосернистой нефти и газе; нижние меркаптаны имеют резкий неприятный запах и используются среди прочего для ароматизации природного газа. Легкоиспаряющаяся жидкость, сернистый аналог спиртов. В природе, как правило, содержится в гниющих белковых соединениях.

Я напросилась в помощники учителю. Перенеся все, что требовалось для показательной лабораторной работы из комнатки примыкающей к классу, я благополучно заменила приготовленную учителем ампулу на точно такой же сосуд с меркаптаном. Предварительно пришлось стереть надпись, которая гласила о содержащимся в ампуле.

После вступительной речи учителя, я отступила как можно ближе к дверям. Предупреждённые же одноклассники, все как один замерли как при старте, готовые сорваться к выходу.

Всё получилось как нельзя лучше! Когда учитель надломила ампулу, от неожиданности аромата, видимо, она выронила её из рук и упомянутая разбилась у её ног. А мы, как только ампула была надломлена, ринулись к выходу, да так слаженно, что даже не возникло затора в дверях.

После сего инцидента, учитель дня два не показывалась в школе. И лучше бы не появлялась ещё некоторое время. Когда она проходила по коридору, от неё веяло бомжём со стажем. Видимо меркаптан, падая на пол, или уже разбившись возле её ног, попал на неё, потому как въедливая вонь была настолько сильна, что от неё шарахались все от учащихся до директора.

Она поначалу жаловаться на нас пыталась. Пыталась потому, что директор под всеми мыслимыми и немыслимыми предлогами старалась избегать с ней близкого контакта. Спустя неделю она таки вошла к директрисе.

— Я требую наказания для девятого класса! — вопила она так, что нам в коридоре даже прислушиваться не пришлось.

— Чем именно Вы не довольны? — услышали мы деловитый голос директора.

— А Вы не догадываетесь? — продолжала орать химичка.

— Но ведь опыт проводили Вы? — якобы удивилась директриса.

— Да, но ведь они как по сговору покинули класс, как только... как только... — тут от возмущения она запнулась. — Кто-то из них подменил один из составов. — Зло добавила она.

— Вы меня простите, но если бы такие ароматы дошли до меня, я бы тоже постаралась как можно быстрее покинуть помещение. Кабинет химии до сих пор проветривается. Уже неделя прошла, а это помещение всё ещё не пригодно для нахождения в нём, не говоря уже проведении в нём уроков. — Высказала своё мнение директор.

Преподаватель химии вылетела из её кабинета так ничего и не добившись, оставляя после себя зловонный шлейф.

Директриса вовсе не пыталась выгородить нас, просто внимание проверяющего в отношении нашей школы не ослабло, посему она предпочла подписать заявление об увольнении по собственному желанию учителю химии, чем дать повод разрастись нашему недовольству. Ведь на этом мы бы не остановились. И она была права. В запасе оставался ещё и теллур*, но это был вариант на самый крайний случай. Препарат токсичен, но в очень маленькой дозе не ядовит. Если найти способ внести его в пищу малую дозу, то пострадавший будет вонять луком и чесноком где-то полгода, пока теллур этот выводится. Но применять этот метод не хотелось.

#* Теллу́р — химический элемент с атомным номером 52 в периодической системе и атомной массой 127,60; относится к семейству металлоидов. Теллур и его летучие соединения токсичны. При отравлениях теллур выводится из организма в виде отвратительно пахнущих теллурорганических соединений — алкилтеллуридов.

Спустя месяц наши уроки по химии возобновились, чему мы были рады. Даже желание изучать теорию возросло и без всяких заучиваний, ибо интереснее уроков нового преподавателя у нас ещё не было.

— Да, я тоже не хотела бы столкнуться с этими самыми скунсами. — Прервала мои воспоминания Фортуна.

— Могу тебя успокоить, вряд ли они здесь обитают. — Улыбнулась я ни столько этой фразе, сколько припомнившимся шалостям.

К вечеру мы набрели на большую деревеньку, больше похожую на село городского типа. Я радовалась больше всех, потому что чувствовала себя уже натуральной козой, ибо Фортуна всю дорогу пыталась в меня впихнуть пучки травы. Аргументируя этот садизм к моей голодной персоне тем, что они жутко полезны и просто таки необходимы мне. Даже странно и как я раньше без них выживала.

— Мяса! Чего-нибудь ещё! И попить... на двоих! — выдала я. Как только мы добрели до первого попавшегося подходящего заведения, вывеска которого гласила "Гостеприимный очаг".

Мы устало плюхнулись на скамью в дальнем закутке. Народу было мало, видимо завсегдатаи ещё не подтянулись. Я сняла рюкзак и положила на соседний стул, чтобы Шкет мог развалиться поудобнее не привлекая к себе внимания.

Блюда с запеченным окороком и овощами принесли довольно таки быстро. На стол также опустились внушительного вида кружки и графин чего-то мутно-жёлтого.

— Ммм, выглядит аппетитно, — схватив вилку, весьма не по-вегетариански уставилась Фортуна на горку тушёных овощей.

— Это что!? — в отличие от подруги мне бросился в глаза графин с подозрительной жидкостью.

— Пиво, уважаемая. — Подобострастно улыбаясь, ответил разносчик.

— Во-первых, я просила попить, а не выпить, а во-вторых, это больше напоминает мочу даже не поросёнка, а престарелого хряка! — повысив голос, напомнила я свой заказ и высказала подозрение на счёт пригодности в употребление принесённого напитка.

— Не извольте беспокоиться, сейчас принесём Вам чего-нибудь более достойное. — Угодливо проблеял разносчик неприятно слащавым голоском и смылся.

— Кияра, может это сорт такой, надо было хоть попробовать, прежде чем накидываться на человека. — Решила меня успокоить Фортуна.

— Я конечно наивная, но не до такой же степени милая, — изогнув бровь, посмотрела я на подругу, от чего та даже поперхнулась. — Я не ем и не пью то, что даже на вид кажется мне подозрительным. — Уточнила я, отрезая от аппетитного окорока ломоть.

— Быть может это, понравится Вам больше? — осведомился материализовавшийся возле нашего стола разносчик.

— Что это? — спросила я уже более доброжелательно, поглядывая на розоватую жидкость.

— Это напиток из лесных ягод. — Услужливо ответил он мне.

— Не ядовитых надеюсь? — больше для вредности спросила я.

— Ну что Вы, как можно. — Продолжал он лебезить, разливая принесённый компот нам по кружкам. Однако сия внимательность стала мне понятна, как только я поймала его взгляд, устремлённый на Фортуну. У разносчика едва слюни не текли при рассматривании авариэль.

— Благодарю. Свободен. — Резко, но учтиво отрезала я, пока не ляпнула чего-нибудь. Не хватало мне ещё недоброжелателей приобрести.

— Очень вкусно, между прочим. Зря ты с ним так строго. — Попыталась меня урезонить эльфийка, попробовав компот.

— Мда... у нас действительно проблемы, между прочим. Надо что-нибудь сотворить с твоей внешностью, иначе прохода не будет от мужиков и спокойной жизни от женской зависти. — У Фортуны аж вилка из рук выпала. Видимо представила сердешная, что я могу с ней сотворить.

— Что? — только и смогла она вымолвить.

— Не знаю. Хоть сажей тебя вымазывай как падчериц в наших сказках. — Вздохнула я.

— Я могу применить заклинание отводящее глаза. — Предложила Фортуна, видимо опасаясь, что я додумаюсь до чего-нибудь не такого безобидного.

— Это конечно хорошо, но при входе в Тарос наверняка магическая защита и проявители заклинаний есть, а нам нежелательно бы к себе внимание привлекать. Вот в городе сие пригодиться. — Размышляла я вслух. — Надо бы поподробнее узнать, как попасть в столицу, а то идём на бум. — Прошептала я Фортуне, оглядевшись по сторонам в поисках источника информации.

— Погоди, — приостановила мои поиски эльфийка. Она подняла руку и звонко щёлкнула пальцами, подзывая того услужливого разносчика.

— Фортуна... — начала я предостерегающе.

— Кияра, я знаю, что делаю. — Остановила мой поток предостережений подруга.

— Слушаю Вас, уважаемая, — с обожанием посмотрел на авариэль подскочивший разносчик.

— Знаете, мы с подругой устали немного, не подскажите приличный постоялый двор, где мы могли бы передохнуть, перед тем как отправиться в Тарос? — глупо улыбаясь и невинно хлопая длиннющими ресницами, спросила Фортуна у несчастного, уже готового на всё ради неё.

— А... ммм... "Клоповник" Вам бы подошёл, очень уютный дом для постояльцев. Только вот... — продолжить я ему не дала.

— Клоповник!? Значит, клоповник ты для нас присмотрел, да?! Да я тебя... — на сей мне не дали закончить. Фортуна так шустро вскочила и подсела ко мне, вжав меня в стенку, что я на полуслове замолкла. К тому же Шкет заверещал спросонья, потому как эльфийка так резво пихнула меня, что рюкзак вместе с питомцем шмякнулся на пол.

— Вы не подумайте, это один из лучших постоялых дворов, там даже драки крайне редко случаются. Хозяина сего заведения зовут Клопий, отсюда и название "Клоповник". Печётся он о доброй славе, чтобы имя его известно было, что позволит получить ему право на открытие заведения и в столице. Вы уж меня простите, я не знал, что этот уважаемый человек Вас чем-то прогневал. — Затараторил разносчик, боясь, что мы его не поняли и недоверчиво отнеслись к его совету. А может он просто испугался, когда я после упоминания заведения, так вдарила по столу кулаком, что блюдо, на котором лежал внушительного вида, хоть и уже немного подъеденный, окорок, подскочило.

Я, услышав про Клопия, хохотнула, и весь гнев в миг исчез. Это ж надо так назвать дитятко. Хотя, быть может и нет у них клопов. Мда, надо бы сдерживать себя.

— Вы что-то хотели нам сказать, — продолжала глупо улыбаться Фортуна, загораживая меня своей спиной, дабы я мордобой не учинила.

— А, ну да. Только вот не получится у Вас завтра в Тарос войти. — Уже спокойным голосом ответил разносчик, видя, что я угомонилась.

— Почему? Неужели до него так далеко? — высказала непритворное удивление Фортуна.

— Нет, что Вы. Пешими пол дня пути. Дело в том, что Феодор обезумел, всюду ему заговорщики чудятся. Вот и запретил он пришлых в город пускать, особливо девушек. — Пояснил разносчик.

— Неужто покушаются на жизнь короля? — деланно испугалась я.

— Покушаются, покушаются... на свободу. Женить его хотят или грозятся ближайшего родственника на престол посадить вместо него. — Хихикнул парень.

— Дык это ж его дело жениться или нет. К чему бы придворным указывать королю? — проявила я уже явный интерес.

— Да совет всё докучает ему, что должен он наследника после себя оставить, по крайней мере попытаться. А он даже жениться не желает. — Продолжал разносчик.

— Ну так когда помрёт, другой на трон и взойдёт, всего делов то. С чего бы это придворным так печься об его наследниках? — не понимала я.

— Видно Вы издалека, коль не знаете того, что в Фиории каждый ребёнок знает. Заговоренный Феодор наш, когда родился, маг великий даровал ему способность отгораживаться от волшбы всякой. Да сгинул маг тот, так что теперь советники надеются, что детям Феодора перейдёт дар этот. Не действует на короля нашего ни одно заклинание, ни одни заговор. — Прямо таки с гордостью, как за самого себя сказал разносчик.

— Угу, окромя человеческого заговора... — сказал я себе под нос.

— А как же местные, да люди торговые? — очень уместный вопрос задала Фортуна.

— Да как всегда, стражники-то почитай в лицо может и не всех знают, да многих. Уж торговцев-то всех, а местные сейчас стараются за ворота городские не ходить, разве что дела срочные, но то стражникам ведомо кто город покидает. А коли торговец неведом, то бумаги, подтверждающие право его изучаются основательно. Да пастухи со скотиной по утру на пастбища выходят... — закончить он не успел. Хозяин недовольно окликнул его, дабы не забывал, что помимо нас, его ждут и другие посетители.

— Ну что Кияра, похоже, не судьба нам в Тарос зайти. — Не скрывая своей радости, посочувствовала мне Фортуна.

— Ну почему же, — хитро посмотрела я на эльфийку, — последняя сказанная разносчиком фраза навела меня на одну мысль. — Игриво постучала я пальцами по столу под пораженческий вздох Фортуны. Похоже, она таки поняла, что если в мою башку влетела какая-то мысль, я костьми лягу, но попытаюсь её осуществить.

Пока мы ужинали да беседовали, мы и не заметили, что зал уже полон. С противоположного конца доносился пьяный смешок.

— Ну что, пойдём на поиски "Клоповника"? — спросила Фортуна.

— Да, надо бы. Хотя название меня не располагает к приятному отдыху, прямо скажем. — Хмыкнула я, при упоминании заведения постоялого двора.

— Кстати, а почему ты так бурно среагировала, разносчик очень даже учтив был? — вспомнив мою реакцию, поинтересовалась подруга.

— Видишь ли, там, откуда я прибыла, есть такие насекомые, клопы называются. Это паразитические кровососущие бескрылые насекомые. Кровососами являются и самцы, и самки, и их личинки. Они ведут, как правило, ночной образ жизни. Днём прячутся в щелях стен, под обоями, в пазах мебели, книгах, платьях, в затемненных и теплых местах и фиг его знает где ещё. Так мало того, что эти постельные паразиты кровососы и переносчики всяких зараз, они ещё и ужасно воняют... если их раздавить. Эти гады во время нападения не остаются, подобно комарам, на одном участке кожи — вместо этого клопы перемещается по ней, оставляя "дорожку" из укусов. Словом это редкостная дрянь, треплющая нервы, не дающая выспаться и отдохнуть, и даже после своей смерти, если таки изловчиться и раздавить его, оставляет после себя непередаваемое амбре. — Высказала я это с таким омерзением на лице, будто клопы меня уже ждали в кроватке.

На самом же деле вспомнился ужасный месяц, когда мы ходили все покусанные этими самыми клопами, пока директор не вызвала таки сотрудников СЭС* для травли этих кровососов.

Вовремя она это сделала, а то у меня уже назрел план подсадки диверсантов (клопов), с целью их благоустройства в её квартире. Дабы и она прочувствовала все прелести сближения с оными.

#*СЭС — санитарно-эпидемиологическая служба.

— Мда... не хотелось бы ночевать с такими соседями, — передёрнула плечами Фортуна.

— Ну так и я об этом же. Так вот, помещения, где проживают эти самые насекомые в народе называют — клоповники... — договорить я не успела, с Фортуной случилась истерика.

— И когда ты услышала о постоялом дворе под чудесным названием "Клоповник", ты... — еле выдавила авариэль, когда немного отсмеялась.

— Да, я подумала, что нас послали... так послали, ну и в праведном гневе решила ручно изобразить, что я думаю по этому поводу, на физиономии разносчика. И только после того, когда услышала, что заведение названо в честь хозяина успокоилась. — Хохотнула я.

Вот так с шутками и прибаутками, с опросом местного населения о месте нахождения обсуждаемого нами постоялого двора, мы и добрели до оного.

— Ух ты! — не удержалась Фортуна, когда мы переступили порог "Клоповника". Она, наслушавшись моих историй, уже готовилась войти чуть ни в хлев. Но перед нами была идеально чистая просторная прихожая, которая вела к трапезной. С другой же стороны красовалась витая лестница, ведущая на верхний этаж.

— Да, слава Богу, это противоположность ожидаемому, но всё же для полного успокоения надо бы посмотреть и комнаты. — Шепнула я эльфийке, потому как к нам подскочил мальчонка, приглашающий войти внутрь.

— Здравствуйте любезный, могли бы мы снять у Вас комнату на сутки? — сходу спросила я, едва мы подошли к небольшому столу, вдали от стойки, куда нас и подвёл служка.

— Сейчас у нас много посетителей... — начал издалека хозяин.

— Уважаемый... Клопий, как я понимаю? — уточнила я. — Меня не интересует количество Ваших постояльцев. Я лишь желаю осведомиться, есть ли в Вашем заведении свободная комната на две персоны?! — повысив голос и изображая лёгкое раздражение, повторила я свой вопрос, кивнув в сторону Фортуны.

— Ох, простите уважаемая ларесса. С этим ограничением прохода в Тарос столько разного народа здесь собралось, всякие бродят, я и... — Клопий смущённо засуетился, звеня ключами в шкафчике.

— Благодарю. — Коротко бросила я. — И распорядитесь подать купальню. — Уже направляясь к лестнице, бросила я хозяину.

Поднявшись на второй этаж, мы ступили на надраенный паркет, точнее на доски умело подогнанные и отполированные. Мальчонка проводил нас до выделенной нам комнаты и убежал.

— Кияра, ты чего это с ним так сурово, я сама чуть по струнке не вытянулась? — первым делом спросила меня Фортуна, как только мы оказались в комнате.

— В противном случае, мы бы, в лучшем случае, ютились в хлеву с хрюшками. Или пришлось бы раскошелиться на кругленькую сумму. Ты разве не поняла, куда Клопий клонил? — я вопросительно посмотрела на авариэль. Явно неопытная в этих вопросах подруга с непониманием воззрела на меня. — Фортуна, он сходу начал с того, что полно народу, а закончил бы разговор тем, что у него есть только бронь, но нам это будет дорого стоит, ибо ему придётся вернуть задаток с извинениями. — Пояснила я, такую близкую моему миру тему.

— Как-то я не подумала об этом, — выдохнула Фортуна, от чего чёлка ещё больше взъерошилась.

Через некоторое время нам внесли купальню. На сей раз, она больше походила на корыто, чем на бочку. Фортуна меня первой запихнула в пузыристую воду, аргументируя это тем, что она себе воду всегда освежить сумеет, а вот миссию по заказу ужина, пока она плещется, она возложила на меня.

— Смотри не закупайся. Я тебя внизу подожду, если действительно много народа, то мы свой незатейливый ужин будем долго ждать. — Сказала я и, выйдя в коридор, направилась в "трапезную", как гласила вывеска перед входом в зал.

Есть, собственно, не очень хотелось, не так давно мы плотно поужинали. Но вот чего-нибудь горяченького попить очень было бы неплохо. Мы не стали после своих расспросов мозолить глаза разносчику, во избежание всё возрастающего к нам интереса и посему расплатившись, поспешили удалиться, не забыв забрать остатки окорока с собой.

В зале действительно было много народа, но свободные столики ещё были. Я выбрала, как всегда, подальше от любопытных глаз, но чтобы иметь возможность самим обозревать обстановку.

— Чего желаете? — подскочил ко мне парнишка, едва я успела сесть.

— Чего-нибудь попить, желательно горячего и сладкого на Ваше усмотрение, но немного. — Устало сказала я. — И любезный, попить, а не выпить, — уже привычно уточнила я ускользающему парнишке в белом фартучке.

— Хорошее местечко нашла. — Похвалила меня Фортуна, опускаясь на стул напротив меня.

— Ваш заказ ларесса. — Я повернулась на такое непривычное для меня обращение. Хозяин самолично решил нас обслужить, видать действительно заботиться о своей репутации.

— О нет! — воскликнула Фортуна, привлекая к себе внимание. Перед ней материализовалась внушительных размеров кружка, которая источала аромат... мяты. Рассмеявшись, я не успела ничего объяснить обеспокоенному Клопию, потому как он поставил нам на стол изящную глиняную бутыль и два стакана.

— Примите это от меня... — начал Клопий.

— Как это любезно с Вашей стороны. — Поблагодарила эльфийка, позабыв своё возмущение, Фортуна сцапала презентованную нам бутыль и, откупорив её, как заправской алкоголик, наполнила свой стакан. — Другое дело! — довольно добавила она, мило улыбнувшись хозяину.

— Вы не удивляйтесь, просто я не переношу выпивку, а моя подруга мяту. — Пояснила я, наблюдая презабавную реакцию Клопия. Он так растерялся, когда Фортуна так оперативно подхватила бутыль со стола, что не смог вымолвить не слова. Зато теперь довольно перетаптывался с ноги на ногу, едва узрел благодарственную улыбку эльфийки.

— Присаживайтесь, — предложила Фортуна, поразив сиим смелым предложением не только Клопия, но и меня. При этом беря со стола какой-то засахаренный фрукт, принесённый нам как что-нибудь сладкое.

— Если Вы не располагаете временем, не смеем Вас задерживать. Должно быть у Вас много заказов при таком количестве посетителей. — Пришла я на помощь вошедшему в ступор хозяину. Несмотря на не особо доброжелательную встречу, мне понравился этот Клопий. Он был небольшого роста, уже немолодой, в добротной, но простой одежде и смешным колпаком на голове. В целом он создавал весьма положительное впечатление.

— О нет, что Вы. У меня нанято достаточное количество народа, чтобы обслуживать постояльцев. — Оживился хозяин и присел, как только разговор коснулся близкой ему темы.

Какое-то время мы проговорили ни о чём: о погоде, об увеличении затрат, о наплыве большого количества народа, которое ему конечно было выгодно и о том с чем это было связано.

— Мне даже жаль короля. Как это печально жениться по неволе. — Начала я издалека.

— Ну что Вы. Известное дело, особливо среди знатных родов. Но в общем и целом согласен с Вами ларесса. — Пошамкав губами, кивнул хозяин.

— Кияра, меня зовут Кияра. — Дружелюбно представилась я, наполняя стакан и протягивая его Клопию. Он замешкался, но выпил.

Фортуна же пододвинула бутыль поближе к себе, видимо, чтобы я больше не посягала на неё, угощая посторонних.

— Теперь, наверное, нельзя даже просто так покидать город? Скотину пасти и то проблематично. — Подводила я разговор в нужное мне русло, имея на вооружении ту информацию, которой снабдил нас разносчик из таверны "Гостеприимный очаг".

— Да нет, для местных особых неудобств не возникло. Новый указ только пришлых касается, опасается король кабы колдуны какие в город не проникли, дабы помочь советникам женить его.

— Так ведь заговоренный он. — Удивилась я.

— Да кто их разберёт магов-то этих, может чего уже и придумали против защиты этой. Не по мне всё это. Да и в Таросе всё спокойно и пастухи как по утру выводят стада, так до темноты без всяких осложнений обратно загоняют. — Разговорился хозяин.

Есть! Всё, что мне было нужно, я узнала. Надо бы теперь тему сменить.

— Клопий, я вот поинтересоваться хотела по поводу названия Вашего приятного заведения. — Этой фразой я насмерть приковала к себе внимание хозяина.

Как бы невзначай я поведала ему о неких насекомых, обитающих в дальних землях. Ну не могла я не упомянуть об этом. Уж больно название резало слух и отваживало от этого уютного места. А Клопий оказался весьма радушным хозяином.

— Ну надо же... чего только на свете не бывает... — разохался он, когда я поведала ему о клопах, при этом не упомянув многое из того, что я рассказала Фортуне.

— Да уж, — передёрнула плечами эльфийка, видимо, припоминая полный текст повествования об этих насекомых, поведанный мною. Авариэль, явно расслабилась, глаза опасно заблестели, посему я предпочла закончить разговор и удалиться в предоставленную нам комнату. Пока Фортуна, в свойственной ей манере вляпываться во всякого рода истории, не проявила свой талант во всей красе. Собственно за разговором мы и так засиделись допоздна, действительно пора было баиньки.

Мы поблагодарили Клопия и я под ручку увела Фортуну наверх, где Шкет стерёг наши пожитки.

— А теперь спать! У нас тобой завтра есть дела. — Плюхнулась я рядом с авариэль на кровать.

— Какие? — уже сонно решила осведомиться Фортуна.

— Завтра, всё завтра... — горя желание уткнуться в подушку и поспать на нормальной кровати, а не на земле, отмахнулась я. — Шкет...

— Да, да... присмотрю, разбужу. — Устроившись у меня на подушке, точнее на волосах, закончил за меня питомец.

— А вино очень даже ничего. Не наше конечно, но вполне приличное. — Похвалила подарок Клопия Фортуна.

— Рада за тебя. А мне и мой отвар с мятой понравился. — Эльфийка фыркнула, а я и впрямь разомлела.

Глава 3.

— Хозяйка... хозяйка... — послышался во сне тихий ласковый голосок. — Хозяйка... — стало невыносимо щекотно, я чихнула и кое-как разлепила веки. Шкет восседал на моей подушке и кисточкой хвоста щекотал мне нос.

— Шкет!!! У тебя совесть есть?! — взмолилась я, порываясь вернуться в состояние сладкой дремоты.

— Хозяйка... я вовсе не хотел... просто надо было взбодрить Фортуну... — этот засранец забавно прижал ушки к голове и, совсем как белочка, обвил лапы хвостом.

— Шкет, говорю не в первый, но в последний раз — мне не нужны слуги, а вот друзьям я всегда рада. Если бы мне что-то не понравилась, ты непременно узнал бы об этом... уж будь уверен! Я ценю в людях... и не только в них, — посмотрев на питомца, добавила я, — честность и преданность. Но это обоюдное стремление, а не желание повелевать теми, кто мне доверился. — При этих словах я тихонько щёлкнула Шкета по носу. Он же шмыгнул своей маленькой смешной носопыркой и, потоптавшись, плюхнулся рядом на подушку. — Однако это не помешает мне, в случае чего, накостылять тебе, — искоса глянув на питомца, добавила я, сонно зевнула. Шкет презабавно смутился, но могу поклясться, в глазах прямо таки чёртики забегали. — Одного не понимаю, зачем надо было будить меня в такую рань?! — уронила я голову на вожделенную подушку.

— Хо... Кияра, так ты сама просила тебя разбудить пораньше. — Рассеял все мои мечты о сне этот паршивец.

— Фортуна!!! — я потрясла подругу, однако это не помогло. Спустя минут десять наших совместных со Шкетом усилий, мы поняли, что наши методы безрезультатны. Сильно зверствовать не хотелось, посему я просто спихнула Фортуну на пол.

— Ой... — послышались с пола приглушённые охи.

— Прости родная, но по-хорошему ты отказывалась просыпаться. — Высунув головы, посмотрели мы на эльфийку сверху вниз, ибо она продолжала лежать на полу, слегка приподнявшись на локтях.

— Фу, как грубо! — услышали мы недовольство в свой адрес.

— Я гляжу, на тебя вино действует убийственно снотворно? — предположила я.

— Да уж, недооценила я Клопия. Вино крепковато оказалось... потом. — Промямлила авариэль себе под нос, поднимаясь с пола. — А зачем было меня будить? — невинно хлопая глазищами, спросила Фортуна.

— А чтоб не мне одной обидно было, что меня рано подняли. — Позлорадствовала я.

— Кияра, ты... ты... — попыталась выразить всё своё недовольство эльфийка.

— Да, совершенно верно... и ещё какая! — довольно улыбнулась я, запустив подушкой в Фортуну. — Однако нам действительно надо собираться. К вечеру мы должны быть у стен Тароса. — Подёргав бровкой, добила я подругу, которая обречённо поплелась умываться. Наскоро собравшись и позавтракав, мы отправились на местный базар.

— Объясни мне Кияра, зачем нам нужна эта ужасного вида тряпка? — спросила меня Фортуна, держа в руках потрёпанное покрывало.

— Это будет играть роль попоны*, — коротко пояснила я, под нескрываемое удивление эльфийки. — Фортуна, повремени с вопросами, потом всё объясню.

#* Попона — это покрывало для лошади, которое предохраняет ее от простуды, мух (сеточные попоны). Делятся на зимние (изготавливаются из шерсти, флиса, синтепона и пр.) и летние (изготавливаются из хлопка, сетки и прочих легких материалов). Большие попоны имеют капор для дополнительного закрывания шеи.

— Кияра, я, конечно, питаюсь растительной пищей, но не до такой же степени! — возмутилась Фортуна, когда я приобрела торбу**, выбрав как можно меньшего размера.

#** Торба — небольшой мешок, надеваемый лошадям на морду, с овсом, чтобы они его не сорили.

— Терпение, милая. — Ответила я, при этом не только не успокоив подругу, но ещё больше её раззадоривая. Потом, на радость Фортуне, мы свернули в тряпичные ряды. Где торговали всяким барахлом, ох простите, нарядами. Авариэль на глазах оживилась, позабыв все вопросы, которыми она меня мучила, пока мы бродили по базару. Однако радость её была недолгой. Я, подхватив её под локоток, свернула туда, где горами были навалены тряпки, что очень напоминало наш блошиный рынок с лотком секонд хэнда. Авариэль лишь с грустью посмотрела на туники из материала своих сородичей и побрела за мной. Выбрав длинную, добротную, но простую юбку и того же стиля рубашку, я протянула всё это Фортуне.

— Померяй. — Попросила я эльфийку. Она же посмотрела на меня так, будто это было надругательством над всем её народом.

— Что? — я изобразила невинное удивление, будто бы и в самом деле не догадывалась о причине её недовольства. — Ну хорошо, так и быть, этот наряд одену я, а ты тогда побудешь мелким рогатым скотом... — я даже договорить не успела, как выбранные вещи исчезли из моих рук и скрылись вместе с Фортуной за линялой занавеской, в смысле примерочной.

— Начнём с того, что это ЮБКА! И у меня в ней ноги путаются даже при походке, не говоря уже о том, чтобы бегать. — Первое что сказала эльфийка, когда вышла из-за ширмы.

— Если ты будешь идти нараскаряку, будет даже лучше. Мда, и всё равно слишком ты хорошенькая, но ничего, мы это исправим. — Критично осмотрев подругу, выдала я, после чего Фортуна уже не то что возмущаться, но даже спрашивать что-либо побоялась. Жителям этого села городского типа явно нравилось, что у них собралось большое количество народа. Базар бурлил. Он, конечно, не шёл ни в какое сравнение с ярмаркой в Даоре, но всё равно было на что посмотреть. Видимо, новоиспечённые торговцы, перед прохождением проверки у ворот Тароса, предпочитали провести день — другой здесь, чему местные жители были рады. Пока мы болтались по базару, авариэль попривыкла к скоплению людей, по крайней мере, если и нервничала, то это было практически незаметно.

— Что это за звуки? — спросила я, когда услышала то ли хриплый свист, то ли звонкое сопение.

— Зверинец, наверное, — предположила Фортуна. Мы завернули за угол импровизированных палаток, которые больше напоминали крытые лотки из какой-то плотной материи. Перед нами открылся загон. Кого там только не было. Мне довелось уже повидать некоторых представителей фауны этого мира, но здесь было на что посмотреть. Правда в Даоре я побывала на ярмарке, где и приобрела свою кобылу Шельму, но здесь было всё по-другому. Не было как таковых загонов. Животные и птицы вперемешку передвигались по огромному вольеру, который был защищён еле видимой сеткой. Кто-то из зверей сидел на одном месте, кто-то не спеша вышагивал, будто что-то выискивая, а некоторые метались взад-вперёд на поводке, будучи привязанные к столбам. Но одна сторона вольера, казалось, была неподвижной. Она была заставлена клетками разного размера. Оттуда доносились сопения, рычание, шипение и другие, малоприятные и не располагающие к любопытству звуки.

Желающие приобрести кого-либо из животных, ходили по импровизированному загону, присматривая необходимую "покупку", остальные же предпочитали толпиться за невысоким ограждением подальше от клеток.

Некоторых животных я видела впервые. Моё внимание привлёк зверек, напоминающий рыжеватого кота, с большими ушами и длинным полосатым хвостом. Желая рассмотреть его поближе, я зашла в вольер.

— Ты далеко собралась? — забеспокоилась Фортуна. Шкет же наоборот высунул любопытную морду из-за плеча.

— Пойдём зверушек посмотрим, — махнула я рукой авариэль, которая явно старалась подавить свой страх, так как любой вошедший за ограждение привлекал к себе внимание. Но любопытство пересилило.

Кошак сидел на привязи и смотрел исподлобья так, будто я ему по гроб жизни была обязана. Я протянула руку, чтобы погладить кису. Тот же весьма недовольно зашипел, совсем как наши кошки, обнажив при этом два ряда игловидных зубов.

— Кияра, ты бы руки поберегла, а то оттяпает. Вон глазищи злющие какие. — Предостерегла меня подруга.

— Подавится! — усмехнулась я, преобразовав гортань и тихонько рыкнув у самой морды зубоскального кота. Реакция себя ждать не заставила. Кот вылупился на меня глазами-плошками, обвив лапы хвостом, а из-под густой, песочного цвета шерсти по земле начала стремительно разрастаться лужа, при этом ужасно воняя.

— Фу!!! — отскочила Фортуна не в силах переносить зловонье.

— Ха! А ты ещё скунсами интересовалась, — усмехнулась я.

— Замечательный экземпляр, редкий вид Ягуака*, — подскочил к нам продавец. Он старательно изображал доброжелательность, хотя был явно расстроен, что его "товар" так оконфузился.

#* Ягуак — хищник, семейства кошачьих. Обитает в засушливых областях. Средней величины, по внешнему виду напоминает рысь, но меньшего размера. Млекопитающее не восприимчиво к большинству ядов.

— Не сомневаюсь! — поднялась я с корточек. — Особенно шлейф непередаваем, — добавила я, усмехнувшись. Торговец недовольно пожевал губу и поспешил отойти подальше, спеша охмурить следующего клиента. Вдруг какая-то курица-переросток пронеслась мимо. Видимо вырвалась из хозяйских рук. За ней погнался паренёк, пытаясь ухватить за страусоподобную ногу.

— Кияра, смотри. — Фортуна кивнула в сторону клеток, где, как я поняла, держались опасные звери. Я оглянулась и только тут заметила, что всякое рычание и шипение прекратилось, множество горящих глаз было приковано к моей скромной персоне. Видимо мой рык привлёк их внимание. Звериное ухо более чувствительно к звукам, нежели человеческое. Пользуясь тем, что всё внимание зевак было приковано к ловле курице-бегунье, я подошла ближе к клеткам. Большинство хищников были дьярдами, теми самыми потомками варгов, похожих на волкодавов с зубами, не помещающимися в пасти. Они не выглядели испуганными, просто замерли в стойке, отслеживая мои действия. И тут моё внимание привлекла клетка, стоящая немного в стороне.

— Ну надо же! — удивилась я, когда, подойдя, увидела птицу. — Неужели эта красавица так опасна, что её держат в клетке? Да ещё в такой тесной, что и повернуться-то проблематично? — прошептала я.

— Но это же... это же... — уставилась на птицу Фортуна, так и не договорив. Птица выглядела как цапля пурпурного цвета с проблеском золотистых перьев. Но в отличие от обычных цапель, эта выделялась парой длинных и тонких перьев на голове.

— Ну, так и кто же это?! — с нетерпением переспросила я эльфийку.

— Бенну*. — Выдохнула Фортуна, продолжая пялиться на птицу.

#* Бенну — египетская птица, считавшаяся душой солнечного бога Ра. Ее титулы были соответствующими: "Та, что зародилась сама по себе" и "Возвышающаяся". По одной легенде, Бенну самозародилась из огня, горевшего на дереве во дворце Ра. По другой, вырвалась из сердца Осириса. Во время сотворения мира она сидела на пирамидальном камне Бенбен (его можно было увидеть в храме Гелиополя). Это место считалось египтянами одним из самых священных на всей Земле.

— Славно, но мне это ни о чём не сказало. — Теряя терпение, прошипела я.

— Кияра, эта птица, сродни фениксу! Бенну сгорает в огне и из него возрождается. При этом тот, кого она коснулась или тот, кто попал под её тень, будет обречён на удачу. — Всё-таки пояснила мне Фортуна.

— Ясно. Судя по твоей реакции и припоминая твой талант вляпываться во все тяжкие, ты именно об этой пернатой и мечтала? — предположила я, уже зная ответ.

— Да. Я думала, что их не существует на самом деле. — Продолжала стоять эльфийка как вкопанная.

— А почему мы её сразу не заметили? — вдруг осенило меня. — Она ведь очень заметная.

— Заклятие, отводящее глаза. На видном месте ничего запретного или редкого искать не станут. — Пояснила авариэль.

— Тогда почему мы её всё же увидели? — не поняла я.

— Мы с тобой не совсем люди, поэтому, когда оказались так близко к границе заклятия, оно перестало скрывать от нас птицу.

— Интересно, а сам торговец представляет, кто попал ему в руки? — просто было очень странно, что такая бесценная птица стоит тут в клетке посреди захудалого вольера.

— Ну раз её прячут, значит представляет. — Вдруг как-то погрустнела подруга.

— Давай выпустим бедолагу и ходу отсюда, быстро! Смотри, вон парень курицу-переростка эту вот-вот поймает. — Зеваки подначивали и улюлюкали запыхавшемуся помощнику торговца, который до хрипоты помогал ему советами по ловле мини страуса.

Фортуна усилила заклинание отводящее глаза, а я тем временем, преобразовав глотку лика козы, плюнула на замки кислотой. Как только замки пали, и дверца приоткрылась, Бенну вырвалась из клетки как молния. На миг зависнув над нами, будто благодаря, она развела крылья и исчезла в яркой огненной вспышке, оставляя в сетке над вольером зияющую дыру. Народ затих, уставившись в небо. Мы же поспешили просочиться за ограждение. Некоторое время мы ещё пошатались по базару, а затем зашли перекусить перед дорогой в столицу.

— Ну, ты хоть птицы-то коснулась? — спросила я, заканчивая трапезу.

— Кияра, да хоть всю бы общупала, это никак не скажется на удаче. Вот если бы она коснулась...

— Да, да, я помню или если бы мы попали в её тень, — закончила я за Фортуну. — Ты не переживай, Виксар и так позаимствовал большую часть твоего невезения... если не всё, когда отобрал твою душу. — Попыталась я поднять настроение подруге.

— Это точно. Без крыльев я бы не смогла жить... — взгрустнулось авариэль.

— Так! Что за упадническое настроение?! — проснулся наконец Шкет.

— Я просто не хочу идти в Тарос. — Жалобно посмотрела на меня Фортуна.

— Не-а, на меня это не действует, вон на Шкете тренируйся. — Усмехнулась я.

— К слову, Бенну у Вас в долгу. — Как бы невзначай обронил пушистик.

— То есть мы можем её попросить о чём захотим? — оживилась я.

— Нет, она сама решает, когда отдать свой долг. — Обнадёжил Шкет.

— Тогда зачем ты об этом сказал? — ринулась на него Фортуна.

— Затем, чтоб Вы не сожалели об упущенной возможности. — Устало пояснил Шкет, как детям.

— Ладно, пора. Чтобы добраться до заката к Таросу, нужно отчаливать. — Проверяя пожитки, сказала я. К соседнему столику подошли несколько человек и шумно присоединились к уже присутствующим.

— ... да, мы никогда такого не видели, — услышала я обрывок фразы и позабыв о сборах обратилась вся в слух.

— Ты про то, как сегодня парень на базаре за окорочками бегал, — хохотнул кто-то за моей спиной.

— Да нет, хотя забавно было. Мы поначалу тоже наслаждались этим зрелищем, а потом вдруг молния среди ясного неба как ударила возле клеток с дьярдами... — эмоционально размахивал руками очевидец.

— Да уж, и на пустом месте появилась разбитая клетка с оплавленными замками, — подхватил другой.

— Мы слышали. Говорят, торговец плакал как ребёнок. Нам помощник его спьяну сболтнул, что была в той клетке птица огненная под защитой заклятия. Да только предпочла она умереть, вызвав молнию, дабы не быть в неволе. — Ответил голос за спиной.

— Да брешет поди, — выразил сомнение кто-то из них.

— Не брешет! Торговец от досады такой отдубасил помощника своего, вот он и напился. Всё сетовал, что он за птицей не уследил. А паренёк всё плакался, что посадил её в самую маленькую клетушку, чтобы у той даже возможности двинуться не было, не то что крутнуться и исчезнуть.

— Видать для кого-то вёз. Эх, мне б ту птаху! — мечтательно вздохнул голос за спиной.

Мы с Фортуной переглянулись уже в более приподнятом настроении. Я подсадила Шкета на спину, и мы поспешно вышли из таверны.

По дороге в столицу мы были не одиноки. То и дело нас обгоняли гружёные повозки, громыхая на колдобинах.

— Может, к кому-нибудь напросимся, тогда не придётся пешими тащиться? — посмотрела я на Фортуну, которая не просто не выглядела уставшей, а как мне показалось, вообще наслаждалась путешествием. Я же устала, как не знаю кто.

— Кияра, мы большую часть пути уже прошли, осталось совсем немного. — Невинным взглядом наградила меня подруга. Я не стала спорить, ибо понимала, что ей нужно ещё хоть немного времени перед тем, как войти в город, кишащий людьми.

— Фортуна, мне вот интересно, каким образом Ваш род авариэль ещё жив? Если твой рассказ верен, то Вы должны уже были вымереть. Если бы даже рождалось по двое детей в семье и то, Ваш род медленно угасал бы, ведь в стычках при патрулировании авариэль бывает и гибнут, как я поняла. А по одному ребёнку в семье, так это и вовсе прямой путь к вымиранию. — Осторожно спросила я.

— Ты думаешь, я этого не пониманию?! Я пыталась узнать больше, чем мне известно, но... Мне лишь удалось разузнать, что это началось несколько веков назад и причиной тому стало наше желание помочь другой расе. Вот поэтому мы не только не влезаем в войны, но и не поддерживаем отношения ни с одной расой, исключая разве что торговые дела, которые сведены к минимуму.

— Но Фортуна... — начала было я.

— Кияра, ты думаешь, я не пыталась узнать причину?! Наш род с того времени уменьшился на треть. — Блеснула увлажнившимися глазами авариэль. Мы прошли какое-то время молча.

— Ну, в таком случае нам непременно нужно отыскать ту огненную птичку...

— Бенну. — Уточнила Фортуна.

— Точно! И бегать за ней до тех пор, пока мы не попадём под её тень. Ведь в противном случае мне придётся выдрать ей хвост! — хохотнула я шутя. Фортуна успокоилась и даже немного оживилась. Мы протопали ещё какое-то время, прежде чем вдали замаячил небольшой лесок.

— У тебя карта далеко? — спросила Фортуна. Я порылась в рюкзаке под недовольное бормотание Шкета, коего я спящего стряхнула с лямок и достала карту.

— Если я правильно поняла, то от этого леса до Тароса уже рукой подать. Ещё не темнеет, так что у нас есть время поужинать, когда мы дойдём до леса.

— А там, ты мне, наконец, расскажешь, что задумала! — уперев руки в боки, уставилась на меня Фортуна.

— Всенепременно! — подёргав бровкой, многообещающе заверила я эльфийку. Добравшись до места привала, я устало рухнула на землю, очень кстати покрытую мягким пружинистым мхом.

— Меньше половины дня пути, а ты устала так, будто неделю топала без остановок. — Удивлённо посмотрела на жалкую меня Фортуна, которая прямо таки светилась энергией.

— Кому что, — нехотя ответила я ей, приподнявшись на локтях, — я посмотрю, что ты скажешь, когда мы войдём в Тарос. — Тут я её уела, и она молча взялась за нарезку окорока, который у нас остался от ужина в таверне.

— Ну так вот. Сейчас отправимся на поиски стада. После этого выждем немного времени, чтобы чуть стемнело, и побредём к воротам Тароса. — Поведала я свой нехитрый план Фортуне.

— И это всё? — опешила авариэль. — А причём здесь нелепый наряд, который ты для меня приготовила и торба? — всё ещё не понимала Фортуна.

— Ты переоденешься, прикроем твою красоту, вымазав тебя местами грязью, а я воплощусь в натуральную козу. И в таком виде мы с тобой пройдём стражников, как помощница пастуха, нашедшая заблудшую козу. — Констатировала я.

— Так ты же становишься не натуральной козой?! Хвост, рога, шерсть, но морда и габариты далеко не от мелкого скота?! — недоумевала Фортуна.

— Вот именно поэтому, мы пойдём, когда начнёт темнеть, на морду я надену торбу и буду не в полный рост, а на четвереньках. — Продолжала я убеждать эльфийку.

— Но Кияра... — не унималась Фортуна.

— У меня даже копыта есть! Ну, подумаешь крупнее обычной козы! Если это вызовет подозрения стражи, скажешь, что я акселератка! — разошлась я.

— Ак... кто? — вылупилась на меня авариэль.

— Акселератка. Специально выведенный экземпляр, для большего получения молока и мяса. — Пояснила я.

— Кияра, а у тебя что и вымя будет? — опешила подруга.

— Фортуна, ты издеваешься?! На мне будет попона, чтобы скрывать отсутствие такового. — Побагровела я.

— А если... — совсем растерялась эльфийка.

— А это будет уже твоя проблема! Отбрёхивайся как хочешь! Ты должна будешь быть милой и недалёкой пастушкой. С меня хватит и того, что я войду в столицу Фиории КОЗОЙ!

— Но... — у Фортуны от волнения даже кончики ушей задрожали.

— И следи за своими ушами. Всё будет хорошо! — свернула я дебаты, подмигнув подруге. Мы собрали полегчавшие после ужина пожитки. Фортуна переоделась в наряд пастушки, при этом ругаясь не хуже портового грузчика. Я, оценив её внешний вид, перепачкала часть её лица и одежды, для убедительности. Карие глазищи всё ещё бросались в глаза.

— Постарайся при разговоре со стражниками смотреть виновато в землю или в сторону, а то они пропустят тебя в город по другой причине. — Дала я совет вспыхнувшей до корней волос подруге.

Стадо мы нашли достаточно быстро. На наше счастье мои надежды оправдались, и оно было смешанным. Там были и коровы, по крайней мере, сильно их напоминали, и овцы, правда гораздо большей комплекции, нежели я видела, и козы. Последние, к сожалению, были совершенно обычные, в отличие от овечек имели невыдающиеся габариты. Положение спасало то обстоятельство, что и я была маленькая и худощавая, хотя в образе козы я была выше.

Мы присели у одинокого дерева в ожидании. Начало темнеть. Небо приобрело более насыщенный фиолетовый цвет. Пастух погнал своё стадо к вратам Тароса. К малым вратам, а не к парадному входу в город. Мы некоторое время ещё посидели, а затем приступили к осуществлению моего плана проникновения в город. Я надеялась, что амулеты больше не будут выдавать моего присутствия воспламенением. Такая реакция была, когда артефакт "Тьюрен ант иримэ" — браслет сокрытый дар желаний, был на моей руке.

Преобразившись в козу, я напялила на морду торбу с травой. Сжала кулаки (руки не были копытами, но ороговевшие их части, словно кастет, поддерживали эту иллюзию), и встала на четвереньки. Пришлось согнуть ноги в коленях, дабы они больше походили на звериные. Лямки рюкзака, я увеличила насколько это было возможно и приложила его к животу, а Фортуна закрепила их на спине. Теперь он болтался поперёк меня, придавая вид брюха, которого у меня не было. Конспирацию завершала попона, плотная полинявшая тряпица, которая доставала почти до земли.

— Чего-то не хватает, — глянув на меня, произнесла эльфийка.

— Шкет, цепляйся за рюкзак так, чтобы прижаться к нему, — вздохнув, попросила я питомца, заставляя его исполнять роль природной тары для молока.

— Кияра! Ты что же в этом спектакле мне роль вымени отвела?! — с ужасом в глазах, явил нам одноглазый тик Шкет.

— Ты же нас не бросишь? — умоляющим взглядом уставилась я на пушистика. Зверек, недовольно бурча что-то про полоумных девок, взобрался на рюкзак, прижатый к животу, зависнув вниз головой, подобрал хвост и вцепился в импровизированное брюхо.

— Ну как? — спросила я, стараясь не думать о той позе, в которой оказалась, ибо в таком глупом положения я себя просто не представляла.

— Ну... — начала Фортуна, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся из груди смех. Пыталась, но не сдержала.

— Будешь ржать, сделаю козой тебя! Соберись! Подумай лучше, какую лабуду ты будешь стражникам нести. — Охладила я Фортуну. — Шкет, вылезай, примешь такое положение, как только подойдём к воротам. — Питомец, молча, плюхнулся на траву.

Вот такой неподражаемой парочкой мы и двинулись к малым вратам. Без приключений не обошлось. Это же Фортуна! Она поскользнулась и рухнула. Падает авариэль совсем не по-эльфийски, посему грациозным падение было назвать нельзя. Она всем своим весом, хоть и небольшим, приземлилась на свою лодыжку.

— Фортуна? Ты там жива? — забеспокоилась я, не слыша после падения хоть какого-нибудь ругательства.

— Жива! К сожалению. Я позор своей расы! — наконец-то начала причитать эльфийка.

— Милая, из нас двоих, Я ковыляю на карачках! Прекрати ныть и поднимайся пока стражники сами до нас не дошли! — шёпотом заорала я, если можно так сказать. Фортуна, бубня еле слышным голосом что-то очень "лестное" о себе любимой, кряхтя и прихрамывая, догнала меня.

— Это ж надо, и как меня угораздило поскользнуться!? — вздохнув, сказала авариэль.

— На чём это ты поскользнулась? И чем это воняет? — принюхавшись, посмотрела я на Фортуну.

— Лучше не спрашивай! — прошипела в ответ злая на саму себя авариэль.

— Ну надо же! — хохотнула я. — Внешне коровы отличаются от привычного мне образа, но запах от... от удобрения один в один. — Еле сдерживая очередной приступ истерики, ответила я. — Кстати, никогда бы не подумала, что эльфийка может пахнуть навозом. — Съязвила я, пытаясь рассмешить Фортуну, наступившую на "мину".

— Ещё слово Кияра, и я самолично придушу твою козлиную натуру! — таким же кричащим шёпотом пообещала мне эльфийка.

— Убедила! Пошли! — успокоилась я. Фортуна подобрала какую-то палку и заковыляла следом.

— Всё, теперь молчи. — Напомнила мне авариэль.

— Постараюсь. Шкет, занять позицию! — скомандовала я, подходя к воротам, покачивая по-козьи облезлым хвостом.

— Ну кто там ещё на ночь глядя? Кого нелёгкая принесла? — послышалось недовольное ворчание за воротами, после стука Фортуны в ворота.

— Простите, пожалуйста, дяденька стражник, я козу искала, а её в лес занесло... — замямлила Фортуна милым, девичьим голоском. Стражник, заслышав сие, очень спешно загремел засовом и приоткрыл дверь в воротах.

— Эко тебя на ночь глядя понесло козу искать, — высунулась в приоткрытую дверь лохматая голова стражника, — ну заходи уж, сердешная. — Фортуна, опираясь на палку, захромала в открытую стражником дверь, таща меня за собой.

Перед нами открылось достаточно просторное пространство, освещённое двумя факелами. Хорошо хоть они были вдалеке и не освещали представшую стражникам картину во всех подробностях. Стражники, в свою очередь, обалдело уставились на нас. Перед ними красовалась замызганная девица, вцепившаяся в кривую рогатину. Правая сторона юбки была заляпана навозом. И коза, которая потряхивала привязанной к морде торбой, и красовалась округлыми боками, которые прорисовывались через линялую тряпку.

— Коза породистая от стада отбилась, вот меня дядюшка и послал её отыскать. Она в лесок забрела, — шмыгнула Фортуна чумазым носом, — я пока отыскала её, стемнело уж. Впотьмах упала, ногу подвернула... — закончила по-детски причитать авариэль, подняв глаза, полные расстройства. Стражники, поглядев на чумазую, невезучую пастушку с умилением заглянули в глаза, полные отчаяния.

— Эко тебя... — повторил один из стражников, шагнув вперёд, с явным намерением приобнять и утешить девицу, однако едва приблизился к ней, отпрянул, морща нос.

— Это что ж за коза такая? — заинтересовались наконец-то и мной. Я сделала тупейший взгляд, на который только была способна и усердно затрясла торбой.

— А чего это у неё прикормка-то висит як у кобылы? — глянул на меня другой стражник.

— А её всегда прикармливать надо, она тогда ведёт себя спокойнее. — Я от таких пояснений Фортуны едва не подавилась.

— Да, действительно, чевой-то в козе этой не так.— Перехватил верёвку у эльфийки стражник с густой чёрной бородой и потянул на себя, выставляя меня на осмотр всех присутствующих. Я ударила копытом о булыжную мостовую, незаметно дёрнув задом... я хотела сказать спиной, что позволило попоне сползти немного на хвост и чуть прикрыть ноги.

— Породу новую выводили, чтоб молока больше давала и мяса, вот и получилась она такая. — Хлопая ресницами, пыталась отвлечь внимание от меня Фортуна.

— "Да уж, что выросло, то выросло". — Процитировала я про себя летучую фразу.

— Первый раз вижу козу с торбой. — Не унимались стражники. — Неужто такая беспокойная? — Фортуна, уже не зная, что сказать, стыдливо опустила вниз глазки.

— И то верно, вон рёбер-то не видно, — наконец-то один из них согласился.

— Может молочка за беспокойство возьмём с них, весь день поди паслась, да и пусть идёт себе сердешная... а то от вони этой тошно уже. — Выдал тот, что пустил нас.

— И то верно. — Согласились остальные трое. Бородач удалился в небольшую избёнку при вратах и через минуту вышел с котелком.

— На вот держи, подои её, да иди себе с Мудрыми. — Улыбнулся чернобородый онемевшей Фортуне.

— Не, молоко ж навозом провоняет, дай я. — Взял сознательный стражник котелок и собрался сзади уж пристроиться присев.

Я от такой наглости обрела способность к действиям, Шкет и вовсе еле сдерживался, дабы не вцепиться нахалу в морду. И тут я со всей дури и с чувством оскорблённого козьего достоинства как врежу ему копытом промеж глаз.

— Ой... — только и смог сказать этот нахал, пытающийся заглянут честной козе под попону, теряя равновесие, рухнув на мостовую.

Я недовольно отбежала вперёд, подальше от них и мекнула для правдоподобности, а потом как ни в чём ни бывало, затрясла торбой, будто бы жуя траву. Стражники умирали от хохота, кроме того, который, охая и кряхтя, поднялся на ноги.

— Вот ведь нервная скотина какая, — пробурчал мужик, скосив глаза на внушительных размеров шишак с отпечатком копыта. Это вызвало очередной приступ истерики у остальных, на Фортуне же лица не было. Она побледнела через слой грязи.

— Иди уже сердешная, отмывайся. Уважила нас, на всю ночь настроения хватит. — Сказал стражник постарше и махнул эльфийке рукой.

— Надо было хоть амулетом личины их проверить, а то мало ли чего. — Запоздало заметил самый младший на вид стражник, отсмеявшись.

— Они арку над воротами пересекли, так что если б личина была, то спала бы. Ответил старшой, всё ещё смеясь.

— Личина? — шёпотом повторила Фортуна, но тут же спохватилась и, подхватив меня за верёвку, прихрамывая, скрылась за ближайшим поворотом.

— Нет, ты видела?! Он собирался меня подоить! — возмущалась я, приняв человеческий облик и доставая из рюкзака свои вещи. Фортуна тем временем с остервенением срывала с себя юбку с рубашкой.

— Да уж. Если б я раньше знала, что ты задумала, ни в жизни бы не пошла с тобой! — переодевшись в свои любимые штаны и тунику, продолжала возмущаться подруга.

— Не ворчи, это нам со Шкетом пришлось отбрыкиваться. — Одевшись, я привычным жестом накинула рюкзак на спину, куда сразу и примостился Шкет, сопя от негодования. — Нужно найти, где переночевать, пока совсем не стемнело. — Добавила я, наблюдая, как Фортуна радостно закинула одежду пастушки в мусорную яму.

Выйдя на более оживлённую улицу, мы разузнали дорогу до ближайшего постоялого двора, куда и направились без промедления. Хотя быстро идти не могли, так как нога Фортуны всё ещё болела.

Ночлежку нашли, не плутая по улочкам, и уточнив о наличии комнаты, потребовали принести купальню как можно скорее, точнее Фортуна потребовала. Я так устала, пока топала до Тароса пешком, что готова была не просто упасть на кровать не искупавшись, но и перебодать и перелягать всех, кто встанет между мной и кроватью.

Надо отдать должное, купальню (здесь она была тоже больше похожа на корыто, нежели на бочку) принесли достаточно быстро. Фортуна чуть ли не силком запихала меня туда, а уже через минуту я была благодарна ей за это. Я так разомлела в тёплой, приятно пахнувшей пенистой воде, что и вылезать не хотелось. Но та же Фортуна бесцеремонно выгнала меня и, очистив воду заклинанием, поспешно погрузилась туда же.

Помню как села на кровать, и отрубилась.

Глава 4.

Тук, тук, тук.

— Что на этот раз?! — я возмущённо отодрала голову от подушки, желая удостовериться, кто, посмел прервать мой сон... опять.

— Обслуживание, уважаемые. — Раздался голос за дверью.

— Подождите. — Я кое-как отлепилась от кровати, запахнулась простынёй и открыла дверь.

— Э... — долговязый парень стоял на пороге, онемев.

— Чего надобно... старче? — изрекла я, вопросительно выгнув бровь.

— Ну... я... это... — всё ещё продолжал пялиться на меня парень.

— В дверь ты ломился более красноречиво, — навалившись на косяк, я улыбнулась. "Я улыбнулась?! Боже, я веду себя как идиотка!" — промелькнула мысль в голове.

— Я... в... — залепетал бедолага.

— Ты в... — хмыкнула я. — Рада за тебя... в чём бы ты ни был. Чего ради меня разбудил, несчастный?! — представитель обслуживающего персонала побледнел. — И нечего пялиться, на мне узоров нет, и цветы не растут, — вспомнилась мне крылатая фраза под его немигающий взгляд. Паренёк врос в пол, пребывая то ли в шоке, то ли в замешательстве. И чего он так растерялся?

— За просмотр деньги платят! — выпалила я, раздражаясь, ибо жуть как хотелось вернуться в кровать. — Ты на мне дыру протрёшь милок, во век не расплатишься!

— Я В... Ваше бе... бельё принёс. — Служащий постоялого двора протянул мне стопку аккуратно сложенных тряпок. Я взяла бельё и небрежно бросила его на кровать. Стоило мне на секунду отвлечься, от парнишки и след простыл.

— Эх, — разочарованно вздохнула я, потому как всё невысказанное умерло едва родившись. Закрывая дверь и, бубня что-то себе под нос, плюхнулась обратно на кровать.

— Что это было? — сонным голосом подала признаки жизни Фортуна, слегка подскочив на кровати после моего падения на оную.

— К нам рвался служащий, дабы передать чистое бельё. Мы же вчера завалились ничего не дождавшись... кроме купальни. — Хмыкнула я, припоминая эльфийку, которая в прошлый вечер незабываемо шлейфила навозом.

— Кияра, даже не вспоминай! — оборвала мою речь Фортуна передёрнувшись, и наконец-то разлепила глаза. Прошла долгая пауза, прежде чем я заметила, как авариэль превратилась в неподвижный монумент, вылупив на меня свои карие глазищи.

— Что?!!! — я уже начала беспокоиться. Парень в дверях тоже на меня пялился, но это было даже забавно, в его глазах читалось восхищение, у Фортуны же — ужас. Она стащила силой меня с кровати и поставила перед зеркалом.

— А что, я очень даже милая, — улыбнулась я своему изображению, поправляя простыню на манер тоги. Обозначила талию и покрутилась перед зеркалом, изучая 'наряд'.

— Кияра, волосы... — только и смогла произнести Фортуна, всё ещё с ужасом глядя на меня.

— Да, ты права! Причёска просто ужас...на... — и тут меня осенило, что так напугало подругу. Вместо родных русых или даже тех с рыжим отливом, которые я сотворила при помощи одной из своих сущностей (льва), моё лицо обрамляли густые белокурые локоны. Пшеничного цвета, выбеленные, они ниспадали до талии в лёгком беспорядке.

— Почему я блондинка?! — спросила я скорее у своего отражения, нежели у Фортуны.

— Вот и я о том же. Попробуй преобразовать их в привычный. — Дельно посоветовала эльфийка.

Как я только ни пыталась и ни тужилась, от напряга цвет поменяло только лицо, покраснев, волосы же по-прежнему оставались мечтой блондинки.

— И чтобы это значило? — я тревожно посмотрела на подругу.

— У тебя не получается изменить только цвет волос или ты совсем не можешь преобразиться? — осторожно спросила авариэль.

— Странно, я чувствую, что могу, но ничего не получается. — Мы переглянулись.

— Может опять какие-нибудь амулеты? — начала вспоминать Фортуна. — Что-то мелькает в памяти, но никак не могу вспомнить, — на лбу, между бровями у Фортуны залегла упрямая складочка.

— Ладно, не переживай. Думаю, это не изменит наших планов по знакомству со столицей... и его предводителем. — Искоса посмотрев на Фортуну, я поправила свои кудряшки и направилась освежиться.

— Что-то мне подсказывает, что тебя ничто не остановит, и что ничего хорошего из этого не выйдет... — еле слышно сказала авариэль, вздохнув. Какое-то беспокойство ещё сидело во мне, и два дико знакомых голоса что-то шептали в голове. Но при взгляде в зеркало на своё отражение, тревога немного улеглась. Передо мной стояла стройная девушка с округлыми бёдрами, узкой талией и с явно выпирающим бюстом. Моя привычно бледная кожа слегка порозовела, а волосы струились по плечам будто шёлк, отливая светлым золотом. Странно. Чувствовалась, что этот образ так чужд мне, хоть и не был чужим.

— Ну, пойдём чего-нибудь перекусим и начнём нашу экскурсию! — воодушевлённо обратилась я к офигевающей Фортуне. Едва мы спустились, нас встретили и проводили в трапезную, как только услышали наше желание откушать.

— Кияра, тебе не кажется, что мы слишком заметные? Может нам следует переодеться в нечто более простое и спрятать волосы? — обведя взглядом таращащихся окружающих, шёпотом спросила авариэль, сев за предложенный нам столик.

— Ну уж нет! Не желаю бродить бомжём по столице Фиории. К тому же если мы хотим увидеть Федю... — я мечтательно закатила глаза. Фортуна же вылупилась на меня, как на восьмое чудо света, забыв при этом закрыть рот.

— И каким же образом ты собралась добраться до Феодора? Кияра, он всё же правитель человеческой расы? — в ужасе посмотрела на меня подруга.

— Посмотрим, что можно будет для этого сделать. — Я мечтательно закатила глаза. Фортуна же со всего размаху вдарилась лбом об стол, издав при этом мученический стон.

— Что?.. — я действительно не понимала, что я такого страшного сказала. Фортуна отлипла от стола, подозрительно недобро на меня посмотрев, но ответить ничего не успела, так как к нам подскочил разносчик.

— Чего изволите? — он застыл в вежливом поклоне, переводя пожирающий взгляд с Фортуны на меня.

— Мяса, овощей, но ничего особо жирного и чего-нибудь прохладительного. — Я перевела взгляд на авариэль, которая смогла лишь утвердительно кивнуть.

Заказ принесли довольно быстро, что наконец-то прервало сверление меня глазами со стороны Фортуны. Разносчик опустил на стол большое блюдо с нашим заказом и стараясь придвинуться к нам поближе подал кружки с компотом... наверное.

— ЭТО ЧТО?!!! — Возмутительно повысила я голос. — Ты знаешь, сколько калорий нам припёр?! Да весь оставшийся день придётся ничего не есть после такого завтрака! — завопила я, оглядывая запеченную грудинку с тапиром и чем-то ещё. — Подбери губу раскатанную и не нависай над столом, слюнями закапаешь! — разнесла я в пух и прах и разносчика и заказ.

— Ох, простите, видимо, я Вас неправильно понял. Всё немедленно исправлю! — разносчик ловко подхватил полное блюдо и потянул руки за кружками.

— Компот не трожь! — уставилась я на него, хватая кружку рукой.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?! ТЫ ЧТО, С УМА СОШЛА?! КАКАЯ БЗДРЯ ТЕБЯ УКУСИЛА?! — прямо таки зашипела на меня Фортуна.

— А что?! Я разве не права? — я подняла на авариэль глаза, невинно хлопая ресницами и мило улыбаясь. Фортуна в очередной раз упала лбом на стол. Разносчик появился ещё быстрее, чем в первый раз.

— Спасибо любезный, дальше мы сами. — Резко отбрила разносчика Фортуна, дабы я ещё чего не учинила.

— Ну вот, совсем другое дело. — Я шустро взялась за постное мясо, а Фортуна за варёные овощи.

— Неужели ты не ощущаешь в себе перемены? — не удержалась всё-таки Фортуна и заговорила со мной после завтрака, всё ещё дуясь на меня.

— Ну почему же, волосы я заметила, и бюст прямо таки перевешивает с непривычки. — Ответила я подруге, попивая компот.

— Я не об этом. Ты ведёшь себя как самовлюблённая, слюнявая идиотка! — опять зашипела на меня Фортуна.

Я попыталась не злиться на эльфийку и прислушалась к себе самой. Было действительно немного странно. Я с усилием сконцентрировалась на отдалённых голосах в мыслях, которые казалось, спорили сами с собой. Голос дракона и льва, пытались урезонить ликующий глас козы. Но почему?

— Давай так, — обратилась я задумчиво к Фортуне, — если я буду вести себя ну очень странно, одёргивай меня.

— Тогда я тебе или рукава пообрываю или руки повыдёргиваю. — Фыркнула эльфийка, но уже несколько успокоившись, услышав мою просьбу. Мы закончили с завтраком, и вышли на улицу.

— Прогуляемся?! — с вдохновением спросила я авариэль, вдыхая воздух столицы. Мостовая была довольно широкая, но не многолюдная. Я намеривалась дойти до центра Тароса и разузнать о местонахождении дворца. При дворе мне всё же хотелось побывать. Чувствуя, что иду в одиночестве, я обернулась назад в поисках эльфийки. Я застала её в очень интересной позе, наклонив голову на бок, она с немым удивлением следила за моей походкой.

— И что ты там корни пустила, склонившись по ветру? — не удержалась я.

— С каких это пор ты ходишь виляя за... вообще ТАК ходишь? — критично осмотрела меня Фортуна.

— С тех пор, милая, как пришлось равновесие соблюдать! — ответила я в тон подруги, стрельнув глазами на бюст размера четвёртого.

— Аааа... — будто бы с понимаем протянула Фортуна и, давя смешок, пошла рядом.

Тарос напоминал мне Даор, крупный город на южной границе, но был более внушительный. Дома казались массивными, добротными. Чем ближе к центру мы продвигались, тем улицы становились более оживлёнными. По булыжной мостовой шествовали важные вельможи и сновали слуги, изредка проплывали разодетые дамы в сопровождении.

— Как думаешь, базар здесь большой? Интересно, а распродажи у них бывают? Даже если нет, неужто не сторгуюсь ежели чего... — говорила я, захлёбываясь, не давая Фортуне даже слово вставить, опять ведь ворчать начнёт.

— Какой базар? Кияра, у тебя грудь что, посредствам перекачивания мозгов увеличилась что ли?! — зашипела рядом эльфийка, дёрнув меня за рукав.

— Фортуна, ну не можем же мы завалиться пред ясные очи монарха в этом?! — праведно, как мне показалось, возмутилась я.

— Раньше тебя это не останавливало, — хмыкнула подруга, оглядев тёмно-синего цвета брюки эльфийского пошива и в тон ей тунику.

— Не глупи милая, не практично иметь только один комплект запасного белья. — Попыталась я её урезонить. Какое-то время мы шли молча, дуясь друг на друга. Фортуна аж покраснела, до того ей хотелось высказаться.

На сей раз плутали мы долго, но до базара таки добрались. Улицы так и пестрели всевозможными магазинчиками и лавочками. Каждый раз мой шаг вправо или влево от проложенного нами курса к базару, Фортуна расценивала как попытку побега по магазинам, посему пребольно дёргала меня за руку. За рукав я ей запретила, в противном случая уже ходила бы по столице оборванкой.

— Фортуна, скажи честно, тебя из гестапо за жестокость выгнали? — жалобно посмотрела я на авариэль, которая ни слово не поняла, как мне показалась, но была на меня слишком сердита чтобы переспросить.

— Базар где-то здесь, — подхватила меня под локоток эльфийка и потащила к концу переулка.

— Вах! — только и смогла вымолвить я, когда из-за поворота открылась огромная площадь, ворота перед коей гласили "Базарище". Врата были скорее декоративными, как неотложный ярмарочный элемент. Я повисла на огромном столбе ворот, пытаясь рассмотреть куда же бежать в начале.

— Кияра, ты хоть волосы в косу спрячь, а то они у тебя подобно флагу по ветру развеваются, того и гляди войска "новобранцев" набегут. — С недовольной ноткой в голосе заметила авариэль, поглядывая на нескольких зевак, которые открыв рты бессовестно пялились на меня.

— Фортуна, вот тебе волю дай, ты ж на меня и паранджу нацепишь. — Возмутилась я, проверяя качество "новобранцев". — Но так и быть, — заплела я по-быстрому косу, — нам такие забулдыги ни к чему, не отвяжешься потом. Эльфийка закатила глаза к небу, но за неимением стола её голова устало опустилась и рассекла лбом воздух. Ряды были подобно улицам — широкие и удобные. Никто не пихал и не толкался, как в Лужниках или на Черкизовском рынке перед праздниками. Кто-то ходил прицениваясь, кто-то просто любопытства ради, мальчишки так и вовсе сновали везде и всюду, словом базар кипел, торговля процветала.

Я остановилась у лавки кожевника, рассматривая чёрный корсет с классической шнуровкой.

— А померить можно? — улыбнулась я торговцу.

— Кияра! Куда ты это оденешь?! — попыталась оттащить меня от корсета Фортуна. — Да ты в походном варианте еле дышишь после часа ходьбы, а в этой, с позволения сказать, одежде, воздуха на десяток шагов только и хватит. — Упорствовала Фортуна.

— Неправда, посмотри какой он удобный и практичный, — не сводила я глаз с корсета. — Ладно, мерить не пойду, ты сама поверх туники мне его затяни... — договорить я не успела.

— Я тебе его сейчас на шее затяну! Пошли! — Фортуна прямо таки выхватила у меня эту кожаную красоту и потащила меня силком прочь от вожделенного корсета. Пока мы шатались по базару, точнее я шаталась, эльфийка меня отлавливала, разузнали дорогу ко дворцу. А так же то, что его высокородная задни... в смысле особа, никого не принимает.

— Фортуна, я есть хочу! Ты меня ещё решила и голодом уморить? — начала я канючить, под недовольный сап авариэль.

Мне удалось отвоевать у Фортуны тунику, тёмно-фиолетового цвета из тончайшего, но непрозрачного материала.

— Сколько?!!! — от услышаной суммы за понравившуюся вещь, у меня глаза на лоб полезли.

— Но это же... — запел известную мне песню торговец.

— Знаю, знаю... да хоть из кожи козябры, прибитой эльфом в брачный период! — завопила я.

— Если для Вас это слишком дорого, я присмотрю что-нибудь похожее, — начал вилять торговец, беря меня на слабо.

— Если бы я нуждалась в похожем, так прямо бы и сказала. Я хочу пересмотреть, но не покупку, а её цену! — продолжала я настырничать. Фортуна, зная меня даже в нормальном виде, примостилась рядом в ожидании конца представления.

— Любезнейшая, но не могу же я продать товар по цене ниже, чем приобрёл сам... — не сдавался упрямец.

— Надо бы поискать на базаре книгу "жалоб и предложений", сдаётся мне, Вы нарушаете права потребителей, и может быть мне стоит предложить администрации базара пересмотреть Вашу лицензию. — Понизила я голос. Торговец ровным счётом ничего не понял, но смысл всё же уловил, посему замедлил с ответом, в поисках такового.

Внезапно в моей голове мелькнула мысль о стриптизе. Чтоб уж наверняка добить торговца публичным переодеванием. Но тотчас же, внутри меня будто полыхнул огонь, и окатило кипятком, а в мыслях запульсировала злость и ярость на саму себя.

— Я думаю, в виде исключения, столь прекрасной ларессе я немного уступлю. — Не очень правдоподобно запел торговец. Я попыталась мило улыбнуться и молча протянула ему деньги, сграбастав заветную тунику себе. Внутри всё ещё полыхало от негодования, я словно со стороны увидела себя, и пришла в ужас. Что же это такое?!

Фортуна, заметив резкую перемену в настроении, подскочила ко мне, вопросительно уставившись. У меня же хватило самообладания отвернуться от торговца, но сдвинуться с места, не говоря о том, чтобы объяснить что-либо, я была не в состоянии.

— Ну надо же, такая милая барышня, а злобная будто дьярд, — ворчал себе под нос торговец, — истинно колдунья, а личина прямо таки ангела... — уже еле слышно пробормотал он.

— ЛИЧИНА! Ну конечно же! Личина! — Фортуна треснула себя кулаком по лбу и потащила меня в сторону. — Это не ты хаба бздурная, это я!

— Да объясни ты мне толком! — вырвалась я из хватки подруги, уставившись на неё. Моя злость враз улетучилась.

— За обедом. — Только и сказала авариэль и, спросив у первого встречного о местонахождении ближайшей таверны, потащила меня за собой. Благо таверна была действительно поблизости, а то я была уже готова сорваться и закатить Фортуне истерику.

— Ты помнишь, КАК мы попали в город? — первое, что спросила авариэль, как только сделала по-быстрому заказ, и мы остались одни.

— Это ты МЕНЯ спрашиваешь?! — с вызовом посмотрела я на подругу.

— Подожди, — осадила меня эльфийка. — Когда ты отбежала, после того как дала в лоб копытом тому стражнику-нахалу, другой обронил фразу...

— А я-то тут причём? — нетерпеливо перебила я Фортуну.

— Подожди! Тот другой хотел нас проверить являемся ли мы тем, за кого себя выдаём. — Заговорщицким шёпотом шипела авариэль. Хотя шипела, грубо сказано, её шёпот был словно ветер, заблудившийся в листве.

— Дык, они ж не успели, мы убежали... — припомнила я.

— В этом не было нужды. Как оказалось, мы прошли под аркой, на которую ещё древние, в период войны, наложили заклинание, срывающее личину. Я и не знала, что эти арки ещё сохранились.

— И...

— Но ты не надевала личину, сущности живущие в тебе и есть ты. — Закончив рассуждение, Фортуна уставилась на меня.

— Я вошла в Тарос в образе одной из сущностей. И так как это не было личиной, человеком я стала, но коза получила право преобладания над остальными. Поэтому я изменилась даже внешне... — озвучила я докричавшегося до моего сознания дракона.

— Увы, не только внешне, судя по всему, твоя коза дорвалась... — вздохнула авариэль.

— А урезонить я её смогу, только оказавшись за границей города. — Подытожила я, всей кожей чувствуя сожаление козы по поводу наших догадок.

— Плюнь на пол. — Сказала вдруг Фортуна. Хорошо, что мы сидели с краю, и я плюнула в угол подальше от нас. Подобие плинтуса расплавилось с частью каменной стены. Мои глаза вылезли из орбит.

— Что-то я не припомню такого радиуса действия моего яда. — Всё ещё удивлённо выдохнула я.

— Это потому, что коза получила явный приоритет, основанный на твоём выборе. Ты ведь по собственной воле вошла в город копытным. — Пояснила Фортуна.

— Ты хочешь сказать, что если бы я вошла человеком, совмещая все три свои сущности, ничего не изменилось бы? — уставилась я на авариэль.

— Совершенно верно. И ты, при желании, могла бы стать и львом и драконом и... козой...

— Я тебя умоляю не надо о козе, — закатила я глаза. То есть, такой же приоритет могли получить и "рыцарь" с "мудрецом" (так я раньше называла внутренние голоса льва и дракона, пока не стала ясна их природа)? — задумалась я, чувствуя недовольство козы.

— Да, но я с трудом представляю, как бы ты могла проникнуть в город в натуральную величину хищника или дракона, — пожала плечами Фортуна.

— Ладно, по крайней мере кое-что прояснилось. — Вздохнула я, чувствуя, как внутреннее напряжение спало.

— Ты можешь с ней совладать? — с надеждой посмотрела на меня эльфийка.

— Нет, — ответила я слишком быстро, скользнув хитрым взглядом по подруге, — тяжело бороться с собой, но думаю, что теперь одёргивать саму себя я смогу. — Выдавила я сквозь зубы, представляя, как оттаскиваю козу за хвост от вожделенной капусты не без помощи льва и дракона. Мы едва успели умолкнуть, как к нам подскочила разносчица, водрузив на стол жаренную шипастую рыбу, обложенную грудой тушёных овощей. Я с подозрением посмотрела на натюрморт, которому было суждено стать нашим обедом, но возмущаться не стала, лишь скривила нос. Я ничего не имею против рыбы, но ковыряться среди костей в поисках мяса... увольте.

К моему удивлению рыбу Фортуна ела, меня же, наоборот, на овощи потянуло, коза привнесла и в еду свои предпочтения.

— Быть может нам стоит выбраться из Тароса? — как бы невзначай начала авариэль. — Как-нибудь потом наведаемся сюда как полагается. — Вопросительно и с надеждой посмотрела на меня Фортуна.

— Милая, если мне пришлось опуститься на копыта, чтобы войти сюда, не надейся, что я просто так отсюда выйду. — Я многообещающе посмотрела на Фортуну. — И потом, в коем веке я такая красотка, а ты хочешь меня лишить этой маленькой радости... — едва я это произнесла, как заткнула рот своей же рукой, на пальчики которой до сего момента накручивала белокурые локоны. Эльфийка бессовестно и истерично заржав, поступила весьма предсказуемо... уже — вписалась лбом в стол, но уже в неконтролируемом смехе.

— Ты дохихикаешься, к приезду Мелия рог на лбу вырастет! — не зло, но сердито выпалила я, скрестив руки на груди.

Фортуна, при упоминании о хамелеоне, вся зарделась, но хихикать не перестала.

— И как же ты собираешься пробраться во дворец? — всхлипывая, уточнила авариэль.

— Для начала надо найти сие строение с громким названием, а там поглядим, стоит ли оно звание дворца. — Хмыкнула я.

— Да, в этаком состоянии, глядишь тебя и примут ко двору Феодора Самодовольного. — Фортуна обхватила голову руками.

— Ну хоть какая-то польза должна быть от меня... в таком виде, — пробурчала я недовольно. Не хотелось и думать, что мы напрасно сюда притащились. Какое-то время я ещё дулась, притом непонятно на кого больше, на Фортуну или на саму себя. Шкет всё время пребывания в Таросе сидел тише воды ниже травы. Хоть бы вякнул чего-нибудь, чтобы признаки жизни подать. На него сие не похоже. Я бросила взгляд на свой рюкзак, но не обнаружила там привычно дрыхнувшего питомца.

— Шкет?! — обеспокоено позвала я пушистика, схватив поклажу. — ШКЕТ!!! — едва не истерично заорала я, при этом, тряся рюкзак так, что удивительно как его ещё не вывернула на изнанку.

— Ки-я-ра-а-а, ос-та-но-ви-и-ись! — сказала, заикаясь, трясущаяся мордочка Шкета, которая появилась из затянутого рюкзака.

— Шкет! — радостно я выдернула и вцепилась в него.

— Тебе мало, что ты чуть душу из меня не вытрясла, теперь ты задалась целью меня раздавить. — Беззлобно ворчал питомец.

— Шкет! — я продолжала радостно тискать пушистика, игнорируя его слова.

— Меня сейчас стошнит! — скосил глаза зверёк.

Рефлекс козы сработал молниеносно. Я даже подумать не успела, как отбросила Шкета на рюкзак. Пушистик же плюхнулся на хвост и, держась лапой за сердце, недовольно закатил глаза.

— Что ты делал в рюкзаке? Мог бы хоть предупредить, что ты не расположен к общению. — Обиженно надула я губу.

— Кияра, поскольку ты сейчас немного не в себе, я лучше побуду в рюкзаке. Если что я всегда рядом. — Шкет явно что-то ещё хотел сказать, но, преданно посмотрев на меня, залез обратно в своё убежище, не дожидаясь моей реакции.

— А для меня там места не найдётся? — с надеждой и обречённостью одновременно спросила Фортуна Шкета, уши которого только что исчезли в чреве рюкзака.

— Самому тесно! — хихикнул пушистик, высунув нос из затянутого рюкзака и показав эльфийке язык. — Кстати, вовремя ты глаза отвела, — добавила эта ушастая зараза и исчезла.

— Он это о чём? — я вопросительно уставилась на Фортуну.

— Кияра, поскольку ты себя ведешь неадекватно... иногда, я использую заклинание отводящее глаза. В противном случае вокруг нас уже собралась бы толпа зевак, горящих желанием полюбоваться истеричной... ох прости, негодующей блондинкой. Я сердито засопела, мысленно представляя, как тащу козу за хвост.

— Ну, коли выяснилось, что мы все в сборе, айда во дворец! — с лукавой улыбкой, передёрнув бровью, посмотрела я на авариэль. Фортуна только вздохнула и, прихватив недопитую ею бутылку вина, потопала седом за мной.

Мы попросили разносчицу объяснить нам более спокойную дорогу до дворца, так как толкаться по базару опять не было никакого желания. Фортуна, видимо, говорила о себе, но я смолчала.

— Я больше не могу Фортуна, — заныла я. Мало того, что мы сделали крюк вокруг базара и пропетляли по переулкам, так ещё и топали мы всё это время по булыжной мостовой. — Ну кто так строит?! Нет чтобы асфальт положить! Или на худой конец, оставили бы как есть вытоптанные дорожки, так нет же! Не лень им ведь было всё каменюками выложить... — допричитать я не успела.

— Кияра! Я тебя прошу, перестань! У меня от твоих завываний голова разболелась, чего раньше никогда не было! — остановившись, выпалили авариэль.

— Это у тебя с непривычки от общения с более эмоциональной личностью. — Возмутилась я.

— Это ты о Шкете? — съязвила Фортуна. Я фыркнула и поплелась вперёд.

Когда мы добрели, читай доползли, до площади, я онемела. Перед нами раскинулся огромный фонтан. В центре его стояла статуя женщины, которая переливалась и искрилась на солнце, отливая от жемчужно-белого до нежно-голубого цвета. Будто живая, она стояла в пол оборота ко дворцу. Из слегка протянутой руки журчал весёлый ручеёк, разливаясь на цветы, которые окружали деву. Вокруг этого великолепия, струились слепящие глаза спиралевидные фонтаны.

— Богиня... — выдохнула я.

— Нет, это нимфа, — любуясь вместе со мной, сказала авариэль. — Этому фонтану не одно столетие. Это был подарок эльфов столице людей, когда был подписан мирный договор.

— Но, ведь война... — вспоминая наскоро рассказанную мне историю, попыталась я было возразить.

— Это было во времена царствования Власа Справедливого, предка нынешнего правителя. — Объяснила мне Фортуна. Кстати, за этим фонтаном дворцовая площадь. Я так засмотрелась на фонтан, что и не заметила возвышающихся шпилей за ним. Дворец! По другому и не скажешь.

Вся верхняя часть замка будто устремилась в небо своими многочисленными люкарнами*, украшенными пинаклями **, фонарями, каминными трубами, орнаментированными колоннами, скульптурными дополнениями. В центре возвышался купол, украшенный витражами, который поддерживают сводчатые арки с резными фресками.

#* Люка́рна — оконный проём в скате крыши, обычно чердачной, или куполе, с вертикальной рамой, закрытой по бокам и сверху. Рама оконного проёма стоит обычно в той же плоскости, что и стена фасада, и нередко продолжает стену фасада или располагается в параллельной ей плоскости. Люкарна, помимо утилитарных функций, имеет декоративное значение и снаружи обычно украшается наличниками, лепными обрамлениями и другими декоративными элементами.

#** Пинакль — остроконечная декоративная башенка, увенчивающая вертикальную конструкцию, представляющую собой либо выступающую часть стены, вертикальное ребро либо отдельно стоящую опору, связанную со стеной (контрфорс).

Оба крыла дворца, не так выделялись на фоне основного здания, но были также великолепны.

Мы, как туристы дорвавшиеся до чего-то нового и неизвестного, застыли будто изваяния пытаясь запечатлеть в памяти эту красоту.

— Ну что, может, попытаемся войти? — как-то без особого энтузиазма предложила Фортуна.

— Угу. Как только найдём предполагаемый вход. — Согласилась я, оглядывая дворец в поисках оного. — Поищем чёрный ход.

— Чёрный? — переспросила эльфийка.

— Ну видимо это, — кивнула я в сторону вмурованной каменной арки с такими еж дверями, — парадный. Но прислуга же должна как-то входить и выходить, — пояснила я Фортуне. Первое, что меня поразило — не было ни забора, ни решёток. Границей служило стена из кустарника, которая не скрывала самого дворца.

Мы попытались обойти грандиозное строение, но упёрлись, на сей раз, в высоченную стену из того же кустарника.

— Ай.... Ой... — со стоном заохала я, когда попыталась пролезть сквозь живую изгородь. Казалось, одновременно тысячи колючек прошлись по коже.

— Вот тебе и забор... — будто прочла мои мысли эльфийка.

— Попробуем его обойти или найти нишу, — предложила я. Идея попытаться пролезть через ЭТО меня как-то не грела. Ходить потом ободранной и исцарапанной, ещё чего! Благодаря Фортуне и её отводящему глаза заклинанию мы дважды избежали встречи с охраной, патрулирующей прилегающую ко дворцу территорию. Правда, обмануть дьярдов не получилось.

— Они держат дьярдов за место сторожевых собачек?! — с ужасом уставилась я на авариэль, когда охранник утащил за угол рвущегося к нам зубастика, не понимая, что его так привлекло в "заборе".

— Ты по-прежнему хочешь попасть ко двору? — с надеждой на мой отказ посмотрела на меня подруга.

— Конечно! — попыталась я убедительно ответить и сделала уверенный шаг вдоль живой изгороди.

— ОЙ! — вдруг, откуда ни возьмись, появился мужик, укутанный в плащ, который налетел на меня ни за что ни про что.

— ИДИОТ!!! ПРИДУРОК!!! Напугал до полусмерти! — орала я на застывшего, выросшего из-под земли незнакомца.

— Кияра... — робко позвала меня эльфийка.

— ЧТО КИЯРА?! — я даже не взглянула на подругу. — ШКАФ С АНТРЕСОЛЯМИ, СОЙДИ С НОГИ! ИДИОТ! ПРИДУРОК! — как говорится, Остапа понесло...

— П... простите, извините... я не придурок... — послышался робкий голос из капюшона.

— ВЕРНО! ТЫ ПРОСТО ДУРАК... ПЕРЕРОСТОК! Мало того, что ты меня напугал, ноги отдавил, как я теперь ластами передвигаться буду, так ты ещё и ноготь мне сломал! ИДИОТ НЕУКЛЮЖИЙ, ВЕСЬ МАНИКЮР МНЕ ИСПОРТИЛ! — я продемонстрировала покалеченный ноготь, нависая над капюшоном, обладатель которого аж в землю вжался.

— Кияра, успокойся, — Фортуна загородила собой незнакомца. Несмотря на заклинание эльфийки, отводящее глаза, похоже, мы вполне были способны привлечь к себе внимание... ну хорошо, не мы, а я. Послышался отдалённый рык дьярдов с обоих сторон.

— Только не это! — прорезался таки голос незнакомца. — Если меня поймают... — в голосе мужчины послышалась глухая обречённость.

— Я Вас спрячу, — с укоризной посмотрев на меня, взялась помочь незнакомцу Фортуна, и перед глазами мелькнули несколько молниеносных движений.

— Это не поможет... лучше спрячьтесь сами, мне они не причинят вреда. — Даже не попытался сопротивляться мужчина.

— Щаззз! Тогда сделаем по-простому! Фортуна, дай мне свою бутылку с оставшимся вином, — попросила я у подруги, под недоумевающие взгляды. А рык слышался всё отчётливее.

— Нашла время! — бурча себе под нос авариэль, всё же подавая мне бутылку.

— Но сейчас действительно не время... — начал было упираться незнакомец.

— Наоборот, самое то! — сказала я, как скомандовала и разбила бутылку о башку незнакомца. Он как-то сразу шатаясь осел на землю благоухая вином.

— Кияра! Ты что с ума сошла?! — ошеломлённо уставилась на меня Фортуна.

— Я знаю что делаю! — осекла я праведный гнев эльфийки. — Это для его же блага, — тут мужчина тряхнул головой и стал подниматься на карачки. — А вот это за мой ноготь! — вмазала я ему туда, куда достала. Учитывая, что он стоял на коленях, пытаясь подняться, хук пришёлся по роже. По какой её части не знаю, под капюшоном было не видно. Мужик упал, не подавая признаков жизни.

Фортуна была похожа на рыбу, хватая ртом воздух, и не произнося при этом ни слова.

— Чего стоишь, хватай его с одной стороны, а я с другой! — скомандовала я.

— Да не так! Ты его не под ручку бери, а его руку себе на плечи вешай. — Давала я ценные наставления. Мне было не привыкать. Сколько мне пришлось друзей на своём хребте перетаскать уж и не вспомнить. Все ж нормальные люди, выпьют, одна я всегда трезвая из-за своей аллергии на спиртное. Вот и приходилось по домам то одного, то другого помогать дотаскивать.

— И чего теперь? — приноровилась к тяжелой ноше Фортуна.

— А теперь делай вид, что тебе ну очень тяжело, но что тебе оно ну очень нужно... и пой! — размер глаз эльфийки сами себе польстили, увеличившись вдвое.

— Ладно я пою, а ты подвывай... — в этот момент вдалеке появился запыхавшийся охранник, который еле сдерживал рвущегося дьярда.

— Шумел камыш, деревья гнулись,

А ночка темная была.

Одна возлюбленная пара

Всю ночь гуляла до утра...* — затянула я, шатаясь якобы под непосильной ношей.

Фортуна честно подвывала. Не зная слов, она путалась, пытаясь угадать их по первому слогу, но от этого легенда пьяной троицы только приобретала правдивость.

#* Народная песня.

Мы проковыляли несколько метров от изгороди по направлению к фонтану, прежде чем появился второй охранник с таким же рвущимся в бой зубастиком на поводке.

— Никогда не видел, чтобы две такие красотки тащили на себе пьяного забулдыгу. — Послышался голос одного из охранников за спиной.

— Да уж, а вино не плохое... — ответил ему второй с ноткой зависти в адрес спасаемого нами кандидата.

— Ну что, задержим? — мы с Фортуной напряглись, но пьяное мычанье не прервали.

— Не, пусть идут себе с Мудрыми, вон надрываются как. Душу травить неохота, мало того выпить захотелось, да ещё такие красотки, а мы только на смену заступили, — облегчённо услышали мы раздосадованный голос другого охранника. Мы кое-как доковыляли до фонтана, демонстрируя полную противоположность строевого шага и вокальные данные, от которых не то что дьярды, собаки бы простые от зависти удавились.

— Кияра, неужели надо было ему в морду давать, а? Мало тебе бутылки показалось... — умываясь водичкой из фонтана выдохнула устало Фортуна.

— Не мало, но обидно! И потом, если б он не отключился, то не только не помог бы нам спасать себя, но ещё бы и мешал. — Я тоже поплескалась руками в фонтане, хотя нисколько не запыхалась... вот она звериная сила, пусть и козья.

— Ох... моя голова... — очнулся таки наконец незнакомец. Он зацепился за край фонтана и подтянулся поближе к воде. Снял капюшон и, намочив руки водой начал прикладывать к себе.

— Очухался болезный? — обратилась я к незнакомцу.

— Ой... — он аж вздрогнул, когда рука коснулась левой стороны лица, но услышав голос обернулся.

На нас смотрела половина лица, вторая была закрыта мокрой ладонью, молодого мужчины, с волевым подбородком, карим глазом и чёрной бровью. Лицо обрамляли золотистые мягкие кудри до плеч.

— С тебя причитается, мы помогли тебе удрать! — сходу заявила я. У Фортуны аж челюсть отпала. Собственно у незнакомца тоже, явив себя в полной "красе". Над левой бровью красовался здоровенный шишак (вот он мой неповторимый хук копытом), второго глаза видно не было, ибо слегка припух в нежно фиолетовом цвете.

— Я так думаю, с НАС причитается, — поправила меня авариэль, я лишь фыркнула.

— Ладно, справедливости ради надо угостить его тем, чем он сам весь провонял, — нехотя согласилась я, воротя от него нос.

Я протянула ему руку, чтобы помочь встать, он же, сволочь неблагодарная, шарахнулся от меня, как от прокажённой, цепляясь за руку Фортуны.

Эльфийка помогла ему встать. Ох высок же он был, как я в запале ситуации этого не заметила. Хотя с моим метром в прыжке, едва ли не любой казался мне высоким.

— Ладно уже, давай помогу. Хилый ты какой-то, неженка прямо. — Смилостивилась я, глядя на смазливую половину лица. Он всё ещё подозрительно косился на меня. — Ты мне подругу раздавишь, если она поведёт тебя одна, а ты вдруг вздумаешь упасть, — он смутился, покраснел. Надо же, вроде не юнец, а краснеть не разучился, я прямо таки почувствовала, как у козы засвербило от предвкушения какой-нибудь шалости.

Он положил руки на наши плечи, скорее для подстраховки, и мы поковыляли к ближайшей забегаловке. Я с Фортуной лишь переглянулась, воздерживаясь от вопросов, а он шёл между нами, иногда встряхивая головой, видать, я и впрямь перестаралась. Зато как убедительно получилось!

За дворцовой площадью оказалось несколько таверн, мы выбрали самую неприглядную. Едва мы вошли, кучерявый незнакомец накинул на себя капюшон, а мы заказали слегка перекусить и вино, и заняли столик в самом углу, подальше от всех.

— Фортуна "прикрой" нас отводом... — бросила я шёпотом авариэль.

— Не стоит, тогда я окажусь в центре внимания, — остановил нас незнакомец.

— Ну что же, — попыталась разрядить обстановку эльфийка, видя, что я не в лучшем расположении духа, — меня зовут Фортуна, а эта воительница — Кияра, — кивнула на меня подруга. Незнакомец смерил нас взглядом, точнее один карим глазом, но весьма проникновенно и вздохнул, опустив голову.

— Феодор. — Только и сказал кучерявый. У меня отпала челюсть, а Фортуна закатилась в беззвучной истерике.

Глава 5.

— Феодор. Тот самый? — задала я глупый вопрос, ответ на который уже знала, как только подобрала свою нижнюю жевательную часть лица.

— Славное знакомство! — молвила Фортуна, косясь сначала на меня, потом на заплывшую половину лица короля. Она что-то хотела добавить, но не смогла. Рецидив истерики не дал ей возможности продолжить, но сподвигнул её вписаться лбом в стол.

— И что помешало королю Фиории, покинуть свои апартаменты должным образом? — не без раздражения начала я. Желая оказаться при дворе и быть представленной монарху, я как-то не планировала вдарить вышеупомянутому бутылкой по голове и поставить фингал. Нам принесли заказ.

— Не сочтите за бестактность, но Вы действительно странным образом выходите на прогулки. — Авариэль наконец-то успокоилась и к ней вернулась способность к здравомыслию.

— Я... я сбежал... — виновато потупил глаза Феодор, при этом покраснев.

— Это мы поняли, ибо в некотором роде содействовали побегу. Федя, не сочти за труд и объясни — по какой причине мы рисковали стать закуской для дьярдов? — я намеренно озвучила его упрощенное мной имя. Ну никак он не походил на Феодора Самодовольного. И потом я была на него зла! Он лишил меня возможности появиться пред ним во всей красе.

Фортуна бросила на меня вопросительный взгляд, она то прекрасно понимала, что дьярды не были бы для нас проблемой. Но я не собиралась оставаться в неведении и при этом в глупейшем положении. Я прямо таки чувствовала негодование козы. Посему, использовала всё, чтобы добиться правды и чувство вины было не исключением. К чему лишать себя такого козыря?!

— ... — монаршая заплывшая рожа расплылась в улыбке, Федя по-мальчишески хихикнул.

— Так тебе весело, да?! Нас бы разодрали, а ему весело! Конечно, тебя бы они не тронули! — припомнила я его слова, начиная распаляться. — Нет Фортуна, ты только посмотри на него... — договорить я не успела.

— Никто бы не посмел причинить Вам вреда... — после этой фразы ругательства застыли на губах, — ... просто бы заключили под стражу и всё. До выяснения обстоятельств. — Сказал он будничным тоном, как будто такое происходило ежедневно. Фортуна нервно хихикнула.

— Ну ты меня утешил. — Съязвила я. — И что в этом весёлого? — не унималась я, поражённая его искренней радости.

— Понимаешь, никто... никогда не обращался ко мне на 'ТЫ' за исключением отца, и уж тем более не называл меня Федей, — он мрачно улыбнулся, — я уж молчу об упоминании титулов. — Его взгляд вдруг стал холодным и непроницаемым. Я внутренне поёжилась, сейчас он был далёк от образа дружелюбного мальчика. Феодор встряхнул головой, будто избавляясь от нахлынувших мыслей.

— Ты рождён королём и это накладывает на... тебя... — видно было, что Фортуне с трудом далось обратиться к королю в панибратской форме, — ... обязательства.

— Да, спасибо, что напомнила, — усмехнулся Федя, доброжелательный вид вернулся вместе с улыбкой... хотя это было больше похоже на ухмылку.

— Я тебя жалеть не собираюсь! — я демонстративно переплела руки на груди. Во-первых — помимо обязательств у тебя ещё и куча прав, во-вторых — у меня всё ещё болят отдавленные тобой ноги, о маникюре я вообще молчу и, в-третьих — ты так и не ответил, с чего бы ты это решился на побег? — он внимательно посмотрел на меня.

— Кияра, он ничего не обязан нам объяснять, — начала эльфийка защищать его. Я конечно и сама это понимала, но жажда любопытства брала верх, посему я бессовестно вперилась в Федю взглядом ожидая ответа.

— Хватит нам зубы заговаривать, а то поставлю второй фингал... для пропорциональности! — он инстинктивно отпрянул от меня, а я мстительно и многообещающе улыбнулась.

— Ха-ха-ха! — вопреки моим ожиданиям он засмеялся, притом так заразительно, что я не смогла сохранить на лице видимость свирепости.

— Воистину, не знаешь, где найдёшь, где потеряешь! — сквозь смех сказал он сам себе, а я смутилась из-за такого знакомого звучания фразы.

— ??? — мы с Фортуной уставились на него.

— Меня не выпускают за пределы дворца без свиты и за пределы города без отряда сопровождения в виде личной охраны вооружённой до зубов гвардией. — Быстро ответил Федя сникнув.

— Так ты не по городу гулять собрался, а вовсе его покинуть? — осенило меня.

— Мне это необходимо... на время. Я не бросаю свой народ, но... — он снова смутился покраснев.

— ... но жениться ты не хочешь. — Озвучила я свою догадку, припоминая повсеместные сплетни.

— Именно! — коротко подтвердил он багровея.

— И как ты собирался это сделать? — спросила Фортуна, изогнув идеальную бровь. Но во взгляде читалось не любопытство, а усмешка.

— Ну... главное было выбраться из дворца незамеченным, а за пределами города уже проще... — не понимая куда клонит авариэль, поделился своим планом 'великий комбинатор'.

— Угу, проще... если бы тебе удалось выйти из города незамеченным. — Фортуна откровенно веселилась над нашим недоумением. Мы с Федей переглянулись.

— Милая, не умничай! Выкладывай уже, чего мы не знаем! — не выдержала я.

— Арка. — Только и сказала эльфийка.

— Ах, это... усмехнулся Федя, — так я же не собирался принимать чью-то личину, всё равно на меня это не действует, — с разочарованием вздохнул Феодор.

— Король... арка охраняет короля, дабы никто не посмел проникнуть сюда, чтобы навредить ему... — понимая, выдохнула я, ибо испытала это на собственно шкуре.

— ... или чтобы никто не смог похитить короля. — Закончила за меня Фортуна. Федя, поражённо уставился на нас, будто его осенило. Он понял и обречённо опустил голову.

— Фортуна, но ведь его не похищают, он выходит по собственной воле, — попыталась я найти нишу.

— Это не имеет значения. Стены города защищены древним заклятием, как и арка. Только через неё можно попасть в Тарос, равно как и выйти из него. А древние позаботились о том, чтобы любая попытка перемещения короля за пределы города не осталась незамеченной.

— По одной из легенд Влас Справедливый, мой великий предок, возвращался в город после похода на пике триумфа, въезжая в него в ослепительных лучах истинного правителя... — досада залегла между бровями Феодора упрямой складочкой. — Я думал, что это лишь метафора, символизирующая победоносное возвращение, — вздохнул он, будто его покинула последняя надежда.

— То есть, если он пройдёт через арку он... он будет светиться? — удивилась я.

— Не просто светиться, судя по описанию легенд из нашей библиотеки, от него будут исходить лучи, которыми он озарит город. — Добила его авариэль.

— Погоди, ты когда-нибудь покидал город? — не хотелось лишать Федю последней надежды.

— Конечно. И ничего подобного не происходило, поэтому я и подумал, что легенду приукрасили.

— Как давно ты покидал стены Тароса? — не унималась Фортуна. Мы же явно не понимали к чему она клонит.

— До того как умер мой отец, четыре года назад... мне было семнадцать... — голос молодого короля охрип, он стиснул зубы и замолчал.

— Ну вот, видишь. Арка, наверное, утеряла часть силы, — попыталась я возразить эльфийке. Феодор настороженно встрепенулся.

— Тогда он не был королём! Теперь он коронован и является истинным правителем людей, прямым потомком Власа Справедливого. — Это прозвучало, как окончательный приговор.

— Ведь отец если покидал город, то только с первыми лучами солнца. — Феодор нахмурился припоминая. — Мне придётся вернуться, — жёстко сказал он, — я не могу допустить, чтобы меня как беглого вернули домой под конвоем. — Голос показался мне пустым и холодным. Лучше бы он злился. Видеть его таким обречённым было тяжело. Посему я решила исправить сие.

— Что-то мне подсказывает, что это твоему конвою сегодня достанется, притом от тебя же! — я лукаво улыбнулась. Фортуна посмотрела на меня с осуждением, Федя с удивлённым непониманием.

— Кияра... мы не можем рисковать наследником Фиории... — начала авариэль.

— Только не надо о наследниках! — с мольбой в голосе выдохнул Федя. Видать его и впрямь достали с женитьбой. И я непременно выясню — почему он так стремиться избежать её!

— Не будьте такими пессимистами! Ну же, у каждой медали есть оборотная сторона! — я воодушевлённо сцапала гренку, вымазанную чем-то вкусным и налила по стаканчику вина Фортуне с Федей.

Подруга всё ещё с опаской посматривала на меня, зато молодого короля я смогла немного отвлечь.

После распития дружественной бутылки вина (хотя пили только Федя с Фортуной) мы выбрались из таверны, там становилось многолюдно.

— Как быстро обнаружат твоё исчезновение? — решила я уточнить на какой срок могу 'похитить' короля Фиории.

— Думаю, уже хватились, — он забавно сложил брови домиком, чтобы скрыть смущение. — Я пропустил урок фехтования, — с сожалением утонил он.

— Мне б твои проблемы, — фыркнула я после упоминания об этом уроке. Я, судя по заверениям Фортуны, несколько продвинулась вперёд в попытке получить навыки владения холодным оружием, точнее имеющейся у меня ранконы, но похвастаться чем-то бОльшим я не могла. Феодор как-то странно посмотрел на меня, а потом встряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.

— Надо тебя помыть и переодеть. А то в таком виде и ТАК благоухая, ты соберёшь всех стражников города. — Определилась я с дальнейшими действиями. Оба стояли красные, как раки.

— Кияра, я не уверена, что это хорошая идея... — промямлила авариэль. Федя стал уже пунцовым.

— А ещё говорят, что я развратная, — праведно возмутилась я, когда поняла куда клонит Фортуна. — И не надейтесь на оргию! Размечтались! Мы идём к нам в номер. Ты, — ткнула я пальцев в авариэль, — ждёшь нас в низу за столиком, а тебя, — перевела я взгляд на Федю, — я запихну в купальню и присоединюсь к Фортуне. Надеюсь, ты сможешь помыться и переодеться самостоятельно... без прислуги? — было презабавно наблюдать, как его щёки запылали. Ярость ему к лицу, однозначно!

Я вновь услышала бурные дебаты 'рыцаря' и 'мудреца' (читай льва и дракона), оба голоса чего-то пытались до меня донести. Я мысленно потащила 'козу' за хвост.

— Кияра, с тобой всё хорошо? — прошептала подруга, обеспокоено глянув на меня.

— Коза... — так же прошептала я, отгоняя навязчивую идею 'козы' ... 'потереть' спинку Феодору. Авариэль с пониманием кивнула. Благо Федя был занят той же проблемой... почти. Он отвернулся от нас, пытаясь взять себя в руки.

До постоялого двора, где мы остановились, добрались довольно быстро. Как оказалось, мы с Фортуной, точнее Фортуна, петляла кругами в поисках дворца лишь бы не допустить, чтобы я вновь оказалась на базаре. Всю дорогу никто из нас не проронил ни слова. Я раздумывала над тем как помочь Феодору вернуться ко двору в лучшем виде, что называется, и при этом суметь задержаться там же. До жути хотелось попасть во дворец, уж там-то скучно не будет! Фортуна шла рядом и искоса поглядывала в мою сторону. У неё прямо таки в глазах читалась помешать мне веселиться.

Едва мы переступили порог постоялого двора, я скинула капюшон... не без усилия. Мне пришлось подпрыгнуть.

— Нет, Кияра, — не согласилась со мной подруга, а Федя попытался вновь накинуть его.

— Человек, пытающийся скрыть своё лицо, привлечёт внимание гораздо сильнее, нежели побитый! — попыталась я объяснить обоим свои действия. — Закрой рукой уцелевшую часть лица и, не опускай руку пока, не поднимемся в номер. — Видимо они нашли мои пояснения разумными, так как Фортуна умолкла, а Федя послушно прикрыл милую, но такую популярную часть лица.

— А во что он переоденется? — тихо спросила меня эльфийка.

— Я думал, что мне всё же удастся удрать, поэтому прихватил запасной комплект белья на всякий случай. — Так же шёпотом вмешался в наш разговор король, кивнув на заплечный мешок.

— Вот и славно! Случайности не случайны, — подмигнула я обоим. — Федя, ты лицо сделай попроще и напусти на себя несчастный вид, ты же никак побитый у нас. — На секунду мне показалось, что если бы его пострадавший глаз не заплыл напрочь, он меня бы испепелил.

— Кияра, а повежливее ты не могла бы? — с нажимом попросила меня авариэль, под благодарный кивок в её адрес Феодора.

— Что, не часто по мордасам получаешь, а... твоё величество? — усмехнулась я побагровевшему королю. — Привыкай! Оно бывает полезно. — Примирительно посмотрела я на него. Надо отдать должное — его выдержка заслуживает уважения!

Вся наша болтовня в виде шушуканья заняла считанные минуты. И теперь зайдя в парадный вестибюль, мы умолкли.

— Чего изволите? — резво подскочил к нам хозяин заведения, нервно косясь на Феодора, который на данный момент больше походил на бомжа-переростка, со всеми внешними данными и винным ароматом.

— Купальню в наш номер господину! — быстро ответила я.

— Но насколько я знаю, номер только на двоих... — заартачился хозяин.

— Вы чрезвычайно наблюдательны любезнейший и память у Вас хорошая, как я погляжу, — начала я сладким и гаденьким голоском, надвигаясь на него, — странно, что Вы не заметили в каком состоянии наш друг?! — повысила я голос. — Мало того, что на него напали, так он ещё и вынужден ждать, пока у хозяина сего заведения соблаговолит проснуться совесть напару с состраданием. С каких это пор Ваши постояльцы обязаны отчитываться в своих действиях и предоставлять Вам право о вопросе на посещение их друзей?! И это в столице Фиории?! Под носом у достопочтимого короля?! — я сорвалась на возмущённый крик. Знал бы он, насколько буквально я выразилась! Пришибленными оказались все. Даже Федя ссутулился... Неужто он подумал, что я его выдам?! Правда, когда я упомянула его, он автоматически расправил плечи

— Нет, нет. Что Вы, что Вы. Да простит меня уважаемая ларесса и господин. Сию минуту всё будет в лучшем виде. — Залебезил хозяин.

— Надеюсь, — милостиво бросила я. — Господину купальню в наш номер, как я и сказала, а нам что-нибудь прохладительное в трапезной пока мы будем ожидать нашего друга. — Хозяин несколько смутился, когда я упомянула, что мы не будем находиться в одной комнате с мужчиной при его омовении, и посмотрел на нас более уважительно... даже несколько виновато.

— Не беспокойтесь уважаемая... — уже бодро и услужливо, а не нервно сюсюкая ответил хозяин и быстро удалился.

— Фортуна, займи столик, я сейчас присоединюсь к тебе, — подруга кивнула мне и удалилась по направлению к трапезной.

— Но совсем не обязательно меня провожать, ты могла бы просто назвать Ваш номер. — Федя посмотрел на меня с верху вниз.

— Могла бы, но я всё-таки провожу. — И я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, собственно к номерам. Феодор последовал за мной. Едва мы вошли в номер, два мужика втащили здоровенную купальню, на половину наполненной водой.

— Вот ведь жулики, а мне они чего-то такой большой не носили, — обиженно фыркнула я себе под нос.

— В обычную, думаю, я бы не поместился, — весьма логично заметил молодой король. Мужики, кряхтя, водрузили купальню на пол посередине номера и живо удалились.

— Думаю, дальше я справлюсь сам, — откровенно намекнул Федя на мой уход.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, но перед тем, как присоединиться к нам, надень на голову вот это. — Я бросила ему в руки что-то типа летнего хлопкового шарфа Фортуны.

— Кияра, — он первый раз назвал меня по имени, — ты задалась целью добить меня, унижая? — спросил он серьёзно.

Казалось, сущность козы во мне вся скукожилась, под влиянием 'рыцаря' и его речь не заставила себя ждать.

— Мда, Федя, если бы я преследовала эту цель, поверь мне на слово — над тобой бы уже смеялась вся столица. На тебе свет клином не сошёлся. Я понимаю, тебе и так непросто, тебя воспитывали, как короля и мания величия должна тебе быть привита с грудным молоком. — Феодор слушал не перебивая и не сводя с меня свирепого взгляда.

— Ты ведь король целого народа! — без тени сарказма уставилась я на него. — Научись видеть тех, кому ты можешь доверять. Ты должен сдерживать эмоции и не идти на поводу глупых предрассудков и чужих заблуждений. На тебе слишком большая ответственность за чужие жизни и души. Но несмотря на этот груз, оставайся человеком, тогда и ты сам сможешь стать счастливым. — Выдала я.

— Ты забываешься с кем разговариваешь! Я не вчера родился! А ты понятия не имеешь о том, о чём сейчас посмела вести поучение! Даже для столь юного возраста тебе надо было бы уже понимать, что существует не только твоё мнение и неправильное! И кто бы после таких речей говорил о мании величия?! — отчеканил Феодор леденящим душу тоном.

— Что-то у тебя не сильно заметен прогресс по сдерживанию эмоций. А на глупых предрассудках, как ты выразилась, зиждется вера многих людей. А заблуждения... что ж, все мы люди и нам свойственно ошибаться, главное чтобы мы учитывали в дальнейшем наши ошибки. — Феодор мрачно задумался, но продолжил, — ответственность... Что ты знаешь об этом?! — горько усмехнулся король. — Тебе приходилось жертвовать своими желаниями, интересами, свободой, жизнью ради других. Других, которым по большому счёту до тебя лично нет никакого дела. Осознанно. Как можно быть счастливым, лишившись всего этого?! Поэтому, не говори мне о доверии! — от юного и дружелюбного Феодора не осталось и следа. Он поднял глаза полные отчаяния, но вместе с тем на меня смотрел холодный взгляд взрослого мужа.

Я не ожидала такого отпора и просто вросла в пол. Меня отчитали, как сопливую девчонку. Отчасти я понимала, что вполне заслужила это. Я никогда не любила политику, хотя и понимала, что все мы в ней чьи-то марионетки. От обязательств же всячески стремилась уходить, я уж молчу об ответственности за кого-то ещё кроме себя и свои поступки.

— Ну, я не настолько юная, чтобы не понимать некоторых вещей, равно как и признавать, что способна забыться. Я ни в коей мере не пыталась подвергнуть критике твоё правление, принципы или взгляды, быть может потому, что отношусь к тебе просто как к человеку, а не как к правителю. Но это скорее объясняет мой дружеский настрой по отношению к тебе, нежели агрессивные нападки на коронованную особу. — Коза внутри меня вся сжалась, зато дракон всячески пытался успокоить не только Федю, но и сдержать моё негодование.

Король ошеломлённо уставился на меня, будто бы впервые увидел, потом его взгляд смягчился и он отвёл глаза. Он глубоко и беззвучно вздохнул успокаиваясь. Потом вдруг усмехнулся самому себе, будто припоминая что-то.

Феодор помял в руках, брошенный мной шарф Фортуны.

— И как мне это надеть на голову? И главное ЗАЧЕМ?! — улыбнувшись уголком губ, потряс сомнительным аксессуаром Федя.

— Сядь, ты вон какая верста коломенская, откормили тебя на казённых-то харчах, мне не дотянуться. — Вернулась игривая сущность козы.

— Ты невозможна! Как можно быть сообразительной и вздорной одновременно?! — глаза вновь недобро вспыхнули. — Такая маленькая, а способна вызвать большое желание тебя покалечить! — Федя снова ухмыльнулся, на сей раз, не так остро реагируя на мои фамильярности.

— Что? — не сдержала я любопытства.

— Знаешь, Кияра, своим невероятным ехидством, ты очень похожа на моего друга. Единственного друга. Который всё ещё жив только потому, что живёт не в Таросе, иначе я давно бы прибил его в порыве гнева. Он подначивает меня при любом удобном случае.

— Ну, спасибо... твоему другу, — Федя не понимающе уставился на меня. — Стало быть благодаря его усердиям, мои шансы выжить увеличились. — Добавила я, как можно дружелюбнее.

— Возможно... Мне нравится твоя непосредственность, но язвительность раздражает. — Он ещё раз глубоко вздохнул и я поняла, что гроза миновала. Феодор опустился на краешек кровати, и я намотала ему шарф наподобие чалмы, оставив краешек, который свешивался, закрывая почти всю здоровую половину лица.

— Хм, вынужден согласиться, так гораздо лучше. — Выдало это чудо, посмотрев на себя в зеркало. — Никому и в голову не придёт подумать, кто я есть на самом деле. — Я продемонстрировала улыбку, самую обаятельную на которую только была способна.

— Ну'с, теперь водные процедуры, — я приподняла многозначительно бровь. Бедный Федя аж поперхнулся от перемены моего настроения и попятился назад. Остановился он только когда упёрся тем, что пониже спины в купальню.

— Да, можешь присоединиться к Фортуне, я не заставлю Вас долго ждать, — косясь на меня с неким сомнением, дипломатично заверил меня молодой король.

— Конечно. Но чтобы тебе не было скучно... Шкет! — позвала я питомца. Тот с вопросительным взглядом выглянул из брошенного мной на кровать рюкзака. — Составь компанию нашему другу и присмотри за ним, чтобы его никто не обижал. — Попросила я Шкета, который выпрыгнул из своего укрытия и, сделав круг почёта надо мной в знак согласия, уселся на подушке. Видимо, решил пока не разговаривать, чтобы Феодора инфаркт не хватил. И правильно сделал.

Федя побелел, в глазах застыл ужас. Надо отдать должное, ни кричать, ни тыкать пальцем он не стал. Просто попятился назад, а так как он уже стоял упёршись в купальню, туда со всего размаху пятой точкой и бухнулся. Одетый.

— Это... — он перевёл взгляд со Шкета на меня.

— Да, он самый. И он гораздо более цивилизованный, чем некоторые, — стрельнула я глазами в сторону свесившего ноги из купальни Феодора. Шкет же утвердительно кивнул ушастой головой, чем вызвал удивление короля. — Не боись! Он твоя защита!

— Но... — пытался возразить Федя.

— Мы ждём тебя в низу. — Сказала я, направляясь к двери. — Хорошо, что у тебя есть запасные штаны, — нагнулась я над ним, проходя мимо, слегка коснувшись рукой воды и обрызгав его. -

Эти ты явно подмочил, — мои слова можно было понять двояко. На его лице не дрогнул ни один мускул, но взгляд... я подумала, что осыплюсь пеплом. Коза во мне заткнулась и сменила тактику, дабы перебить вспыхнувший гнев. Я ослепительно улыбнулась и многообещающе стрельнула глазами. Негодование было уже готово выплеснуться наружу, но мои заигрывания явно перебили его.

Федя, резко опомнился и машинально подался назад, еле заметно покраснев. У козы прямо таки засвербело. Не без усилия я мысленно потянула её за хвост и поспешила выйти, прикрыв двери.

Едва я сделала несколько шагов от номера, как мой звериный слух уловил нелестное ругательство.

— Завидный самоконтроль, — шепнула я самой себе, уже в который раз поражаясь сдержанности Феодора. — Я бы прибила! Странно. Король Фиории, молодой привлекательный мужчина, поди любимец женщин, а смущается. Очень странно. Своей реакцией на мои проделки он напоминал мне Териона. Стало грустно. Ну куда они с Мелием запропастились?! Могли бы хоть предупредить. На душе было спокойно, но тревога за них не покидала.

— Ну как? Все живы? — первое, что спросила Фортуна, как только я плюхнулась на стул рядом с ней.

— Обижаешь. Федя держится молодцом. — Эльфийка вздохнула с облегчением, как мне показалось. — Да брось милая, у меня нет желания вредить королю, — подмигнула я ей. — Шкет присмотрит за ним.

— Он согласился остаться с ним наедине? — у Фортуны округлились глаза.

— А у него был выбор? — хохотнула я. — Я ж тебе сказала — держится молодцом. Главное чтобы Шкет не вздумал побеседовать, тогда точно его Кондратий хватит.

— Ты неисправима Кияра! — авариэль улыбнувшись, закрыла лицо руками. — Зато после общения с тобой, не страшно уже ничего, наверное. — Ухмыльнулась подруга.

— Того и гляди плату придётся брать! За курс молодого бойца. — Мы засмеялись.

Надо заметить своё обещание Федя сдержал и присоединился к нам весьма скоро. Хотя, быть может этому посодействовал Шкет.

— Скажи мне, у тебя есть желания посетить какие-либо заведения или места в городе без сопровождения? — решила уточнить я у Феди.

— Я хотел бы наведаться в дальние районы города, куда я никак не могу попасть. Советники мне напоминают об неотложных делах, всякий раз препятствуя этому. И хотел бы пройтись по оружейному ряду. — Лев и дракон внутри меня ликовали, а вот коза как-то скисла.

— Тогда по началу наведаемся к оружейникам, а там уж прогуляемся по задворкам города — одарила я Федю ослепительной улыбкой.

— Кхе, кхе... — вмешалась Фортуна, одёргивая меня. Но Феодор был настолько поглощён появившейся возможностью, что не обратил на меня внимания.

— Я так понимаю, ты хочешь воочию увидеть как живётся бедному люду? — поддержала тему авариэль.

— Да. Потому как советники расписывают мне уж больно всё сладко. С трудом верится. — Нахмурился король.

— Оно конечно не без этого, понятно, что всё хорошо быть не может, но в столице проблем меньше, в любом случае. Бедственное положение можно наблюдать за пределами города. В крупных городах, как правило, в основном грабежи процветают. — Добавила я.

— Это понятно, но убедиться в этом самолично, я смогу только после того как... — он отвёл от меня задумчивый взгляд и вздохнул с каким-то раздражением.

— ... как женишься. — Закончила я за него.

— Я бы сказал, как только решу вопрос в данном направлении. — Король нахмурился. Я хотела было уточнить более подробно вопрос касаемо женитьбы, но момент был не подходящий и я смолчала. Ещё успеется.

— Стало быть, направляемся к оружейникам, — перевела я разговор в другое русло. — Только очень надеюсь, что ты знаешь хотя бы в какую сторону выдвигаться, потому что за этим 'Сусаниным', — я многозначительно посмотрела на эльфийку, — я не пойду! — Фортуна надула губу, но смолчала.

— Конечно знаю, — явил его величество нам самодовольную улыбку. — Я ж мальчишкой ещё все окрестности дворца излазил. — Добавил он и направился вперёд размашистым шагом, да так, что нам, чтобы догнать его, пришлось усердно семенить ногами, дабы не сорваться на бег.

— Так мы же идём на окраину города? — осмотрелась вокруг Фортуна.

— Оружейный переулок и находится в западной части города. Углубляться не будем, только по торговым лавкам пробежимся. А оттуда и отправимся по окрестностям. — У Феди заблестели глаза как у мальчишки, дорвавшегося до кипы игрушек.

Собственно оружейный переулок Тароса мало, чем отличался от оного же в Даоре. Вдоль переулка тянулись дома от простых и добротных, до богатых мини-замков, украшенных витиеватыми решётками и изящными флигелями. Мы свернули с жилого района и направились собственно к торговым лавкам.

Федя заглядывал чуть ли не в каждую лавку. Мы были во всеоружии и посему решили не травить душу понапрасну, лишь с улицы поглядывая на витрины.

— Не так уж много и изменилось за последние года четыре, — недовольно пробурчал Феодор, после того как вышел из очередной лавки. — Есть, конечно, весьма стоящие вещи, но всё не то. — Всё больше расстраивался молодой король.

— Что именно ты ищешь? — запоздало решила уточнить Фортуна.

— Арбалет, но усовершенствованный... если можно так сказать. Я видел подобный только у соратника моего отца. Но когда его не стало, он исчез, будто его и не было.

— Ну узнал бы где тот его отхватил, делов то. Сомневаюсь, что кто-либо отказал бы королю продать оружие. Или у того соратника перекупил бы.

— Я пытался. Он даже ничего не ответил, только смерил меня не особо дружелюбным взглядом.

— Он отказал наследному принцу?! — удивилась авариэль.

— Он... не был подданным, он был... эльфом... поэтому я мог только попросить, а он имел полное право отказать. — Фортуна побледнела. — Это был единственный представитель этой расы, которого я видел. Я бы многое отдал, чтобы хоть чему-нибудь научиться у него. Но в Таросе он появлялся редко и только в случае крайней необходимости. Я даже не знаю, что их связывало с отцом. — Мрачное лицо Феди меня совсем не радовало.

— Ну у тебя всё ещё впереди... — ободряюще начала я.

— Да, конечно, — иронично ответил он мне, — Кияра, я даже из города выбраться не в состоянии. — Усмехнулся Феодор.

— Верно, до тех пор, пока позволяешь вести себя на поводу! Но об этом как-нибудь в другой раз, закончим первую часть нашего плана. — Попыталась я сменить тему. Фортуна, хранившая гробовое молчание всё ещё напоминала привидение.

— А, да... да... — он вдруг повернулся к нам с восхищённым взглядом явно что-то вспомнив. — Видели бы Вы, как он двигался в бою... я только раз был свидетелем этого чуда, по-другому и не назовёшь. Его удар был подобен молнии, а сам он двигался, как ветер... и так грациозно. Этому нельзя научиться, это в его природе. — Всё ещё восхищённо вспоминал молодой король, размышляя вслух.

— Эльфы! — весело усмехнулась я, давая понять, что этим всё сказано, стараясь уйти от этой темы.

— Да уж. — Поддержал моё настроение Федя, возвращаясь, наконец, из своих юношеских воспоминаний. — А знаешь, — он вдруг посмотрел на Фортуну, ты очень похожа на него. У тебя такие же удивительно красивые карие глаза. — Я замерла, Фортуна перестала дышать, а Федя весь как-то напрягся. Меня совсем не устраивал такой поворот событий, я уже молчу о подруге.

— Эй, может не стоит смущать неискушённых девушек! Разве тебе мало толпы девиц, которых для тебя советники припасли?! — резковато сказала я. Он дёрнулся, будто от пощёчины, мне стало совестно всеми фибрами души.

— Тебе стоит подумать о сдержанности... хоть иногда. В противном случае я могу потерять терпение и урезать твой язык! — сказал Феодор холодным непроницаемым голосом. Я не смогла понять шутит он или говорит серьёзно. — Не раз убеждаюсь, что молчание действительно способно украсить женщину. — И это он меня назвал ехидной!!!

Я так много желала высказать в ответ на сказанное, что слова застряли у меня в горле, не дав произнести ни слова. Чтобы не выглядеть совсем уж глупо, я сделала вид, что последнюю фразу Феодора не слышала вообще.

— Вы просто не видели иноземных девушек, — попыталась сгладить мои слава Фортуна, наконец-то обретшая дар речи и способность дышать. — Я по сравнению с ними дурнушка. — Кокетничать она явно не умела.

— Ладно уже, не наговаривай на себя. Ты у нас премилая. — Я осторожно покосилась на Феодора.

— Вы обе очень красивые девушки. — Молодой король неверно растолковал мои слова. Он подумал, что уязвил мою гордость, когда сделал комплимент Фортуне. Мужчины! Хотя, может, я бы и оскорбилась, если бы не была поглощена другой проблемой. К тому же если что, Мелий меня убьёт!

— Да, обидно... — выдала я. Федя извиняюще покосился на меня. — Обидно, что арбалет тебе не достался! — закончила я свою мысль, разрядив обстановку. Хотя я больше предпочитаю холодное оружие, — авариэль фыркнула.

— У любого оружия свои преимущества, но всегда у каждого есть свои предпочтения. — Охотно поддержал любимую мной и явно близкую ему тему король.

— Нечего ухмыляться! — повернулась я к эльфийке. — От того, что я не владею в совершенстве оружием, вовсе не мешает мне восхищаться им. — Я по-детски надула губы.

— Кияра, с оружием в руках ты огромная угроза... в первую очередь для себя самой. — Глупо хихикнула подруга.

— Ну спасибо милая, ты очень любезна! — толкнула я плечом эльфийку.

— Не расстраивайся, я уверен, что Фортуна пошутила и нисколько не хотела преуменьшить твоего мастерства. — Попытался защитить меня Федя. Джентльмен, однако.

— Верно! Она их не преуменьшила, она их констатировала! — рассмеялась я, а молодой король смутился, ничего не поняв.

— Вы очень необычные девушки, — выдал он нам своё умозаключение.

— 'Угу, Вы даже не представляете НАСКОЛЬКО они необычные', — раздался у меня в голове голос Шкета, заседавшего в рюкзаке.

— 'Рановато пока для откровенностей, ты только смотри не брякни чего-нибудь в его присутствии. Всему своё время'. — Так же мысленно ответила я питомцу.

Впереди осталось ещё несколько оружейных лавок, к которым, собственно, мы и направлялись. Феодор разговорился с Фортуной о технике боя.

По левую сторону улицы перед нами показалась огромная фигура, только что вышедшая из лавки. Мне показались до боли знакомые огромные габариты и эти пепельные волосы, затянутые в хвост.

— Геор! — заорала я, напугав своих спутников, как только фигура повернулась к нам лицом.

Это был тот самый кожевник орк, с которым познакомил меня Ырг в Даоре. Я скучала по этому вредному гному, поэтому увидя знакомое лицо Геора, не сдержалась и, подойдя, обняла этого громилу. Он машинально в ответ приобнял меня. Потом аккуратно взял за подбородок и внимательно стал всматриваться мне в лицо. И тут меня осенило! Сейчас моя внешность была совсем иная. Вместо длинных русых волос, лицо обрамляли светлые кудри, спускаясь ниже пояса. Вместо ни чем ни примечательной внешности и бледной кожи, сейчас на орка смотрело премилое лицо девушки с огромными голубыми глазами.

— Я Вас знаю? — спросил он несколько охрипшим грудным голосом, прижав меня к себе плотнее.

— Но, но! Экспонаты руками не щупать! Это было всего лишь проявление радости от неожиданной встречи. — Выдала я, вырываясь из его хватки, и одновременно пытаясь заткнуть рвение возрадовавшейся 'козы'. — Он ослабил объятия, но не отпустил, продолжая смотреть на меня отсутствующим взглядом, будто пытаясь в памяти отыскать ответ.

— Кияра... — настороженно позвала меня Фортуна, слегка приблизившись. Я и не заметила как они отстали.

— Кияра?! — орк замер и уставился на меня, пытаясь своими рентгеноскопами узреть прежнюю меня.

— Да Геор! Я конечно рада тебя видеть, но хотелось бы увидеть ещё что-нибудь, кроме твоих нависающих габаритов. — Хитро улыбнувшись, выдала я ему фразу, с которой он сам когда-то ко мне обратился.

— Да, другой такой дерзкой девчонки ещё поискать, — наконец-то улыбнулся он мне в ответ, но всё ещё не справившись со своим удивлением. — И чем же объясняется твоё чудесное преображение? — при упоминании о 'чудесном преображении' коза разомлела, а два далёких голоса во мне вопили о несколько другом смысле этой фразы.

— Это у меня реакция организма такая на САМОДОВОЛЬНЫХ мужчин! — я прямо таки почувствовала на себе тяжёлый взгляд Феди, но в каком-то смысле я сказала правду. Геор же это принял на свой счёт, судя по всему, ибо именно так и улыбнулся.

— Ты непременно должна будешь просветить меня о причинах её возникновения, — орк нехотя выпустил меня из рук. Я же нервно хихикнула. Только тут кожевник поднял глаза, чтобы обратить внимание и на моих друзей.

— А где твои прежние спутники? — как бы невзначай спросил Геор.

— Они отлучились по неотложному делу, бросив меня на произвол судьбы, — рассмеялась я. — Видимо, что-то задержало их. Они должны были уже вернуться, — не скрывая тревоги, ответила я.

— Уверен, ничего страшного не случилось! Бывают незапланированные задержки. — Решил успокоить меня орк избитой фразой.

— Это тоже мои друзья Геор. Фортуна, — взяла я за руку авариэль, — чтобы я делала без неё, — тепло улыбнувшись, представила я эльфийку. — И Федя, — кивнула я в сторону подошедшего ближе молодого короля.

Геор как-то странно посмотрел на Фортуну, его удивление выдали только брови, взлетевшие вверх, но он ничего не спросил. Только осторожно взял её за руку и слегка коснулся губами руки. Когда же он перевёл взгляд на Феодора, его будто пригвоздило к мостовой. Он слегка сощурил глаза, будто выглянувшее солнце ненадолго ослепило его. Орк еле уловимо кивнул и вновь обратил свой взгляд на меня.

— Меня трудно удивить, но не скрою, уже во второй раз вынужден признать, что тебе это удалось.

— Ребята, это Геор! Он отличный кожевник, неплохо разбирается в оружие и... — он ещё раз окинул взглядом моих друзей.

— ... и я орк. — Закончил за меня Геор. Хотя, судя по всему для присутствующих это было очевидным.

— Как там Ырг поживает? — не утерпела я.

— Он покинул Даор через пару дней после Вас и тоже уже давным-давно должен был быть здесь. С трудом верится, что этот прощелыга пропустил самые торговые дни по собственной инициативе. Вот поэтому и торчу здесь вместо хозяина лавки. — Геор широко улыбнулся, вспоминая друга-гнома, обнажив при этом устрашающего вида клыки, которые до сего момента лишь слегка виднелись.

Фортуна растерянно отвела глаза в сторону, а Федя напрягся.

— Расслабьтесь... — кинул он в сторону моих друзей, даже не посмотрев на них. Видимо такая реакция у людей на его внешний вид уже стала привычной для него. — Вам ничто не угрожает пока Вы с ней... кроме неё самой, разумеется. — Он рассмеялся низким гортанным голосом, всё ещё странно смотря на меня. Шутник!

— Собственно мы по делу... — деловито обратилась я к орку.

— Что Вам нужно? — сложив руки на груди, в тон мне спросил Геор.

— Арбалет... — подал голос Феодор, до сего момента в основном наблюдавший за нами.

— Видимо, какой-то особенный коли Вы его ещё не нашли. Ну что же, посмотрим, чем я могу Вам помочь, — приглашающим жестом он запустил нас к себе в лавку. Пока мы глазели по сторонам с Фортуной, Геор удалился в подсобку, а Феодор быстрым взглядом пробежался по полкам и теперь наблюдал за нами, в ожидании орка с товаром.

— Вот всё, что мне удалось здесь найти... по крайне мере то, что могло бы Вас заинтересовать, — многозначительно посмотрел Геор на Феодора. На стол легли всего четыре арбалета. Я ничего в них не понимала, но выглядели они весьма впечатляюще. Фортуна лишь мельком взглянула на них, как будто дома у неё мешок таких стоял.

— Вот эти слабоваты и часто страдают плечи... — начал со знанием дела рассматривать товар Федя. Я старалась не вслушиваться в то, что он говорит, потому что это для меня было словно другой язык. Вместо этого я рассматривала Геора, пользуясь тем, что он отвлечён. Было видно, что он всё ещё напряжён, но в глазах показался проблеск уважения к собеседнику.

— Да, вот этот один из лучших. Гномьей работы. — Согласился орк.

— Скажите, а эльфийские арбалеты Вы можете достать? — очень осторожно спросил Феодор, посмотрев из-под лобья.

— Эльфы никогда не использовали арбалеты. Их просто не существует. — Резко став настороженным, уставился на короля Геор. Федя несколько стушевался, но взгляда не отвёл.

— Вы уверены? Я видел его своими глазами. — Переспросил Феодор, полагая, что оружейник просто набивает цену.

— Ва... начал было Геор, но замер на полуслове. — Молодой человек, я имею дело с оружием уже столько лет, что Вам трудно даже представить. Поверьте мне на слово, из того, что Вас интересует, у эльфов есть только луки, никаких арбалетов. — Фортуна поперхнулась и поспешила отвернуться, якобы чтобы откашляться.

Геор бросил на неё мимолётный взгляд, и вдруг я будто услышала щелчок в его голове. Он уставился на Фортуну, его глаза остекленели. Неужели он понял?!

— Ну, может быть есть какие-то более усовершенствованные арбалеты? — загородила я собой авариэль, пытаясь заполнить возникшую паузу. Взгляд Геора медленно опустился на меня. Он наконец-то отмер и, улыбнувшись, посмотрел на меня ... с пониманием.

— Да, Кияра права... как и Вы, — он на мгновение замолчал, будто пытаясь найти подходящие слова. — Есть вид арбалетов, которые считают эльфийской работы, но они настолько редки, что как видите, я их даже не беру в расчёт. — Он еле заметно склонил голову, отвечая королю.

— Хм... — Феодор снисходительно кивнул, будто бы принимая извинения. — Я ищу арбалет изготовленный эльфами. Лук, — я бы сказал из адамантина *, но судя по тому, как с ним обращались он должен быть легче. Двояковыгнутый, складывающийся, что делает оружие пригодным для скрытого ношения. Замок и тетива мифрильные**, ложе из меллорна... Может стрелять как болтами, так и свинцовыми или глиняными шариками.

#* Адамантин — очень редкий металл бледно-красного цвета, служащий материалом для изготовления различных предметов повышенной прочности. Сплав чугуна, мифрила и алмазной крошки, точная формула сплава неизвестна, однако он обладает довольно большим весом, часто тяжелее стали. Используется в ряде вселенных для изготовления оружия, доспехов.

#** Мифрил — (Эльфийское или истинное серебро) — драгоценный металл, присутствующий в ряде вселенных. Основные приписываемые ему свойства — невероятная легкость в сочетании с невероятной прочностью.

— Алфирин! * — удивлённо выдохнул Геор, — губа у Вас не дура. Боюсь, такой Вам найти не удастся, по крайней мере, шансов почти нет, — сказал он, скользнув взглядом в сторону авариэль. — Но нечто приближённое, думаю, достать смогу. Если только... — орк запнулся.

#* Алфирин — обладает свойствами адамантина, отличаясь лишь тёмно-багровым цветом и лёгкостью мифрила. В состав сплава входит чешуя дракона, что делает его уникальным. С эльфийского 'alfirin' — переводится как бессмертник (цветок).

— Я слушаю, — подбодрил его Феодор.

— Если только Вас не смущает, что он орочий. — Посмотрел в упор на молодого короля Геор.

— Орки одни из лучших оружейников, поспорить с Вами могут разве что гномы. — Ответил Феодор, вслух. Взгляды же обоих будто продолжали диалог.

Так и захотелось крикнуть: 'Когда больше двух — говорят вслух!'. Сущность козы, к которой потеряли интерес и лишили внимания, закипала.

— Не хотелось бы прерывать Ваши светские беседы, но мы вообще-то торопимся. Быть может, было бы целесообразнее договориться о следующем визите, — я недвусмысленно выдержала паузу. — Чтобы была возможность наговориться по интересующей Вас обоих тематике вдоволь и без обременяющего Вас общества. — Язвительно прозвучал милый голос козы, лишь отдалённо напоминающий мой собственный.

— Действительно, это так не вежливо с моей стороны оставить дам без внимания. Простите, вынужден признать, что я забылся. — Ответил Феодор таким холодным, полным истинного, не наигранного величия голосом, что меня охватил столбняк. Таким я его ещё не видела и не слышала. Мне показалось, что на меня вылили ушат холодной воды. Коза во мне воспользовалась моим замешательством и временной потере самоконтроля.

— Дам, предпочитающих ТАКОЙ тон и манеру разговора будешь искать... — я запнулась, — ...на великосветском шабаше... Вот так прояви дружелюбие и подай руку помощи, оттяпают по самое дальше некуда! — Федя будто опомнился и вспомнил о моём присутствии.

— Кияра, мне искренне жаль, если я чем-то задел тебя. Я не хотел тебя обидеть. — Он протянул вперёд руку, пытаясь взять мою. По лицу прочитать что-либо было невозможно, ибо его более цивилизованная часть была скрыта болтающимся концом чалмы, а другая всё ещё была опухшей с еле видимым глазом-щёлочкой.

— С тебя и ногтя хватит, которого я уже лишилась по твоей милости! Конечность целиком не получишь!— зашипела я, отдёрнув руку, припоминая ему испорченный маникюр. Только тут я заметила, как Фортуна усёрдно дёргает меня за рукав, рискуя оторвать его с мясом.

— Я думаю, не стоит больше испытывать терпение прекрасной половины населения. Кияра права, мне стоит зайти в другой раз. Быть может к тому времени у Вас появится то, что меня интересует. — Король вежливо кивнул, прощаясь с Геором.

— Вынужден согласится, — коротко бросил орк, ответно кивнув с серьёзным видом. И перевёл на меня взгляд, далёкий от видимой серьёзности. Казалось ещё немного и с ним случится истерика, он еле-еле сдерживал рвущийся смех.

Прекрасно, теперь я стала посмешищем! От досады, взбешённая во мне коза, едва не плюнула ядом на обоих. Но сдержавшись, я ограничилась малым — топнув ножкой и... проломив пол. Я не упала только потому, что Геор ловко подхватил меня.

— Кияра... — обеспокоенная Фортуна, тут же оказалась рядом.

— Мда, я думаю Ырг явно недооценил твою неординарность, ты неподражаема. — Сказал он тихо, глядя на меня глазами полных бесенят. Он с явной неохотой поставил меня на пол. Моё смущение враз затмило всю мою непонятно откуда взявшуюся злость. Мне стало стыдно за 'вздорную козу' явно жаждущей к себе внимания. Лицо горело. В кои-то веке покраснела я.

Фортуна посмотрела на меня с неодобрением, а Геор с Феодором, как на дитё — с добродушным снисхождением, как будто я только что нашкодила.

— Ладно, ладно, — ворчащим тоном согласилась я, — увлеклись не только Вы. И всё-таки Геор не выдержал, едва не оглушив меня раскатистым смехом.

— До встречи. — Озвучил вслух прощание молодой король и грациозно вышел. Фортуна лишь доброжелательно кивнула ему на прощание и тоже поспешила удалиться, он едва успел кивнуть ответно ей в след.

— До скорого, надеюсь. Я ещё зайду справиться об Ырге. — Я смущённо протянула ему руку для рукопожатия. Он с сожалением покосился на неё, а потом сгрёб меня в охапку. Возмущаться было глупо, я сама дала ему повод так себя вести. Но не объяснять же ему, что я была просто очень рада увидеть знакомое лицо. И что у меня в порядке нормы, повиснуть на друге при встрече. Здесь другие правила поведения, но я не собиралась изменять своим, становясь сдержанным снобом.

— Удивительно! Ты совсем другая, но всё та же! — приятно было всё же, что тебе так рады. Коза не стерпела!

— Тебе не тяжело меня навесу держать? — изрекла я, словно чужим голосом, опустив глаза и провокационно посматривая из-под длинных ресниц.

Геор и бровью не повёл, лишь прижал меня к себе с большей силой. Было такое ощущение, что у козы от радости рога отвалятся.

— Как же несправедливо смотреть всегда снизу вверх... — я демонстративно задрала голову, и глубоко вздохнула почти четвёртым размером бюста.

Орк будто бы читая мысли козы, приподнял меня над собой, продолжая крепко обнимать. Теперь я смотрела на него сверху вниз, демонстрируя вблизи свои увеличившиеся с недавних пор в размере прелести. Геора такое положение дел (точнее тел) не то, что не смутило, а наоборот вполне устраивало. Чего не скажешь о козе. Она жаждала превосходства и как минимум лицезрения смущения.

— Не хочу, чтобы ты надорвался... — обворожительно улыбнулась я, при этом обвив ногами его торс.

— ... — орк удивлённо приподнял одну бровь и казалось, не слышал меня, продолжая смотреть в упор, будто пытаясь рассмотреть что-то во мне.

По телу пробежала дрожь, а внутри меня будто полыхнуло пламенем, я едва не вскрикнула от боли, но удержалась судорожно вздохнув. Орк заметив это, напрягся, но взгляда не отвёл. Он на мне дыру протрёт! Вся игривость козы враз исчезла. В голове всплыл образ ударивших по рукам 'рыцаря' и 'мудреца'.

Я опустила ноги, и всё ещё вися прижатой к Геору, посмотрела на него будто глазами другого человека. Землянисто-зеленоватая кожа при слабом освещении казалась ещё темнее. Клыки хищно выглядывали из-под губы на и без того воинственном лице. А шрам, тянущийся через левую щёку ко лбу, только подчёркивал мужественность орка, хоть и ужасал своим видом.

Я робко поднесла руку к его лицу и медленно провела пальцами по темнеющему шраму. Взгляд миндалевидных карих глаз резко изменился. Мне казалось, что я провалилась в пустоту.

— Ты совсем другая... но всё такая же... — повторил Геор опуская меня на пол, придерживая за талию и тепло улыбаясь.

— Рада была повидаться. — Выскользнув из его рук, сказала я на прощание и направилась к дверям.

Геор мне не ответил, он продолжал смотреть мне вслед. Я улыбнулась и выскочила за порог, присоединяясь к заждавшимся меня друзьям.

— Где ты с ним познакомилась? — сходу набросился на меня Федя с вопросами.

— В Даоре. Нас познакомил один знакомый гном...

— Ырг, я так понимаю? — уточнил Феодор.

— Да, мне нужно было седло ну и по мелочи там... — замялась я.

— Я так понял он кожевник, а не оружейник. — Переспросил король.

— Видимо, он разбирается и в том и в другом. С чего бы такой повышенный интерес? — мне было крайне неловко обсуждать другого человека. — В следующий раз сам задай ему интересующие тебя вопросы. — Раздражаясь, ответила я.

— Прости. Никак не ожидал встретить легендарного полководца в захудалой лавке. — Усмехнулся сам себе Феодор.

— И вовсе она не захуда... — я запнулась, как только до меня дошла первая половина его фразы. — ... Легендарного полководца?! — я уставилась на короля в немом изумлении. Фортуна наоборот тяжко вздохнула.

— Да. Согласно историческим рукописям двухсотлетней давности, последнюю и несостоявшуюся спровоцированную магами войну между людьми, орками и гномами остановили трое. Ими были: предводитель одного из кланов гном, которого после подписания мирного договора изгнали, советник моего предка, которого спустя год отравили и некий полководец орков Георон. О его дальнейшей судьбе нигде не упоминается. — Просветил меня Федя, думая явно о чём-то своём.

— А почему он легендарный? Ведь остановили войну трое? — уточнила я.

— Легендарным, Кияра, он стал ещё до этого, — подключилась к моему просветлению подруга. — Согласно военным летописям он мог видеть сущность человека! И был непобедимым! — Фортуна это произнесла так, будто это было откровением.

— Но ведь маги тоже видят... — всё ещё не понимала я.

— Кияра... сущность, а не ауру. — Вот тут до меня дошло. Всё встало на свои места.

— Так он знает, кто мы на самом деле... — выдохнула я скорее как утверждение, чем вопрос. Вот почему он так упорно всматривался в меня... И что же он увидел? Если вообще увидел? Я нахмурилась.

— Что значит МЫ? — молодой король вдруг обеспокоено посмотрел на нас. Авариэль внутренне сжалась.

— МЫ, это значит одна доверчивая, нервно-впечатлительная коза, вторая — эрудированная и не к месту молчаливая стрекоза и третий — сомневающийся в себе и явно с задатками шизофрении, с опухшей рожей, венценосный стрекозёл! — выдала я.

Лучшая защита — нападение! Посему пришлось резко высказаться, нахальным образом прерывая мысленную цепочку размышлений Феди и в завершении одарить премилым взглядом.

Вместо того, чтобы на меня обидеться, Фортуна тепло мне улыбнулась и заботливо обняла меня, словно я душевнобольная в припадке. А Федя вздохнул, возведя глаза к темнеющему небу, и протянул нам обоим руки, предлагая тем самым мировую и возможность завершить вторую часть нашего плана.

— Ну, полазим по окрестностям, попугаем местную живность? — задорно по-мальчишечьи улыбнулся Федя, но одними губами, веселье не коснулось его глаз. Меня это несколько привело в чувство. Я молча ухватилась за руку короля, и мы поспешили покинуть Оружейный переулок.

— 'Шкет?' — мысленно позвала я питомца. — 'Почему Геор сверлил меня взглядом?'

— 'Он попытался узнать то, что ему знать не следует... пока'. — Раздалось лёгким шёпотом в голове.

— 'Попытки увенчались успехом?'

— 'Нет, но от этого его любопытство лишь разгорелось. Не беспокойся, ты вполне можешь ему доверять... Но не стоит посвящать его в кое-какие твои 'внутренние' дела ...' — слова Шкета были настолько тихи, что среди собственных мыслей я едва их услышала. Я не поняла, что имел в виду Шкет, но продолжать не стала. Было ясно, что этот засранец мне больше ничего не скажет. Какое-то время мы прошли молча, думая каждый о своём.

Странная троица шагала по темнеющим улицам столицы Фиории.

Маленькая и изящная авариэль, чьи крылья скрывало её сокрытое личное пространство. Она грациозно скользила по мостовой, успевая следить за всем, что творится вокруг. Со стороны она была похожа на совсем юную девушку, из-за хрупкого телосложения. Её короткие тёмно-каштановые волосы торчали в разные стороны, выдавая озорной характер и пряча заостренные уши от любопытных глаз.

Рука об руку с ней шла женщина во всех отношениях. Её неторопливая походка не могла бы оставить равнодушного ни одного проходящего мужчину. Плавно покачивая бёдрами, она ступала по мостовой мягкой поступью со звериной грацией. Полная грудь равномерно вздымалась, подчёркивая осиную талию. Волосы, отливая золотом, ниспадали кудрявыми локонами, и лишь в голубых глазах отражалось любопытство с примесью неудержимого авантюризма.

Над ними возвышался широкоплечий мужчина. Его фигура была скрыта плащом, и лишь сильные молодые руки выдавали юный возраст. Голову венчал странного вида тюрбан, больше похожий на тряпку, которую незадачливый путник водрузил на чело спасаясь от жары. Лицо мужчины наполовину было закрыто болтающимся концом этой тряпки, вторая же половина была способна отпугнуть любого, кто обратил бы на него внимание. Видимая часть лица в районе лба сильно опухла, выдаваясь вперёд синеватыми разводами. Заплывшего глаза в темноте было и вовсе не видно. Однако мужская фигура, шла уверенным, твёрдым шагом.

Эту троицу объединяли болтающиеся заплечные сумки и взгляды, пытающиеся охватить всё, мимо чего они проходили. Создавалось впечатление, что они никогда раньше здесь не бывали или прибыли обратно спустя длительное отсутствие.

Тарос оказался более внушительным по размеру городом, чем я ожидала. Дворец находился практически в центре, посему мы решили обогнуть его по окраине от оружейной слободы, минуя вход в городок, по существенным причинам. Не хотелось быть обнаруженными. Феодор оказался внимательным слушателем и интересным собеседником, что приятно порадовало. Но меня всё ещё смущало его прозвище — Самодовольный. Просто так королей не нарекают так за глаза.

— Фортуна, не скрою, мне крайне любопытно, откуда такие подробные сведения касаемо моего предка? Ты упомянула о какой-то библиотеке. Насколько мне известно, дворцовая библиотека самая полная, но я не встречал то, о чём ты упоминала, да ещё с такими подробностями. — Эльфийка закусила губу. Ей явно не хотелось раскрываться, по крайней мере сейчас.

— Может у неё предок был знаменитый летописец, которого жаба задушила, и он свои мемуары припрятал для потомков, чтоб они потом загнали их подороже. — Хитро улыбнулась я, отвлекая внимание на себя. Фортуна облегчённо вздохнула, а Федя хоть и не стал устраивать допрос с пристрастием, но призадумался.

Мы протопали уже достаточно. Достаточно для того, чтобы ноги гудели. Мои ноги! Разрастаться город возможности не имел, будучи скован своей же защитой, когда-то давно наложенной эльфами в благодарность. Но это скорее пошло городу на пользу, он богател по средствам более удачливых и предприимчивых людей, тех, кто умел заколачивать деньгу. Зато, насколько я поняла из рассказа Феодора, разрастались окрестности столицы за его пределами.

Основную часть окраин Тароса составляли тесные ряды домов мастерового люда, не блиставшие богатством и лоском деревянные строения. Изредка попадались интересные постройки, похожие на усадьбы с въездными воротами для экипажей, а иные были словно призраки. Покосившиеся, полуистлевшие они вызывали удивление и страх. Неужели в них кто-то живёт?

Мы уже подошли к каменному и достаточно широкому мосту над бьющим родником, когда услышали удаляющееся шлёпанье голых ног по мокрым булыжникам. Разглядеть кого-либо не получилось, мы успели заметить лишь тени, быстро исчезающие за мостом.

Феодор стал мрачнее тучи.

Пару раз нас едва не окатили помоями из местных тошниловок, когда мы проходили мимо. Оттуда раздавались пьяные голоса, ругань и развязанное женское хихиканье. Фортуна казалось озлобленной и напряжённой, Федя краснел, желваки так и ходили ходуном. Ну а мне было просто неприятно.

Говорить никому не хотелось. Я уже подумывала начать разговор о возвращении блудного короля домой, должно было скоро совсем стемнеть, как мы услышали детские вопли и плач.

— Выродок! Сегодня никакой еды для тебя! Прошлялся целый день, а принёс пшик! — раздавался пропитой и охрипший ор. Молодой король ускорил шаг.

Крупного телосложения (читай брюхатый!), но не высокий мужик тащил за ухо мальчонку, на вид не более шести лет. Ребёнка всего трясло от боли. Мальчик вовсе не притворялся, эта пародия мужчины так дёргал его ухо, что бедолагу бултыхало вслед за ним.

Прежде, чем мы успели что-либо сделать, эта сволочь быстро утащила мальчика за забор и закрыла ворота.

Вывеска заведения гласила 'Работный Дом'.

Ничего не выдавало состояния короля, кроме напряжения исходившего от него. Он замер словно статуя.

— Федя... всё хорошо. Уверена, что это не единственное подобное заведение в этом городе. И тебе стоит сначала подумать, как поступить, прежде чем ты сотворишь что-либо опрометчивое. — Король глубоко вздохнул, пытаясь согнать пелену гнева. Феодор проявил признаки жизни, повернувшись к нам. Только увидя нас на пустующей улице, он дал волю гневу. В глазах сверкнуло, а кулаки сжались так, что проступили белеющие костяшки.

— Федя, успокойся. Это, скорее всего, злоупотребление полномочиями... и быть может преступная деятельность — кража или выкуп детей. — Продолжала я. Феодор переменился в лице, что-то прикидывая.

— Верно, не стоит спешить. — После моих слов он не то чтобы успокоился, но как будто груз с плеч упал.

— Может прервём нашу экскурсию по местным 'достопримечательностям', надо бы возвращаться. — Я вопросительно посмотрела на короля.

— Думаю, для первой вылазки я увидел достаточно, — согласился он. — Просвети меня, как ты собиралась обыграть моё возвращение. — Глаза Феди наконец-то потеплели. Я вкратце изложила внедрение венценосного в массы народа, для установления истинного положения дел. По существу — это было правдой.

— К тому же прежде чем набросятся на тебя с расспросами и обвинениями, ты вполне в состоянии построить их. Это твоя компетенция! — закончила я.

— А ты коварная девушка. Кто бы мог подумать! — удивлённо покосился на меня король.

— Что за инсинуации! — возмутилась я, полагая, что во мне видели только 'блондинку'... хотя, что ещё взять с козы.

— Тебе бы... — начал было Федя, но я поняла куда он клонит.

— О, нет! Царедворцем мне не быть. Мало того придётся бороться с дискриминацией по половому признаку. Кстати, Федя, а костоправы с протезистами у Вас тут водятся? Пострадавших надо будет восстанавливать, а то быстро переведутся. — Обратилась я к ничего не понимающему из сказанного мной Феодору. — К тому же я могу не сдержаться и устроить пакости всем вместе и каждому в отдельности. — Я многообещающе подёргала бровками. — Хотя, такие заманчивые возможности сулит эта должность.

— Ты сейчас с кем разговаривала, милая? Не умничай! — возвела Фортуна глаза уже к чёрному небу.

— У меня иногда такое ощущение, будто в тебе живут два разных человека... абсолютно разных. — Огорошил меня своими умозаключениями Феодор. Слишком наблюдательно для столь юного возраста. Фортуна в очередной раз поперхнулась.

— Угу... для тебя это новость? Я псих и у меня растроение личности. — Машинально свела я в шутку его догадку, пребывая в ступоре. — Вообще-то как гостеприимный хозяин ты никакой, перевела я разговор в другое русло. — На дворе ночь, а мы усталые, голодные и даже пригреть некому, а он нам зубы заговаривает! — я демонстративно вышла вперёд демонстрируя свою походку, непристойно виляя бёдрами.

В душе я готова была провалиться сквозь землю, от такого поведения и примитивной попытки отвлечь его. Но на данный момент единственное, что было способно смутить Феодора, отвлекая от его догадок — затронуть тему о девушках.

Благо хоть Фортуна поняла и не пыталась пригвоздить меня совестливым взглядом.

— Смотрите-ка... Кто это забрёл к нам? — от неожиданности мы замерли на месте. Перед нами стоял щупленький, весьма не бедно одетый мужчина, поигрывая кинжалом.

— Не многовато ли тебе двух девок на одного, а? — послышался ещё один голос со спины.

— А видать денежки девать некуда. Так мы сделаем доброе дело и облегчим твой карман. — Донёсся ещё один голос.

Я наскоро осмотрелась. Девять человек окружили нас. Феодор потянулся к мечу.

— Ой, гляди-ка. Мы повстречали настоящего господина. Он готов защищаться. — Слащаво пропищал тот самый щуплик.

Как только меч оказался в руках у Феодора, заблестело оружие и в руках бандитов или разбойников, кто их тут разберёт. Мы могли бы справиться с ними и без обнаружения себя перед королём, но тут мы заметили у одного из них небольшой светящийся шар в руке.

— Маг... выдохнула Фортуна.

— Недоучка, — поправил её Федя, глядя ему в руку. Намерений отступать не было и в помине, но я не собиралась задирать даже недоучку... особенно недоучку, ведь он мог оказаться непредсказуемым, а это было опасным. Рисковать королём Фиории мы не имели права.

Фортуна лишь обречённо кивнула мне.

Одним резким жестом авариэль соорудила два щита. Одним загородила короля, другим отпихнула близстоящих. Я с размаху врезала щуплому главарю в роговой отсек, проломив череп. Фортуна, будто молния, метнулась и оказалась сбоку от меня пригвоздив, уже замахнувшегося надо мной его же шпагой. В этот же момент кто-то метнул дротик в короля, но тот, ударившись о прозрачный щит, который выдавал себя только лёгкой рябью воздуха, бряцнув, упал на мостовую. Фортуна, подобно стреле, металась от одного противника к другому. Те же запоздало оседали, как скошенные колоски. Феодор так резво орудовал мечом, что я могла едва уследить за его мелькающим отблеском. Они неплохо справлялись и без меня, к тому же жуть как не хотелось опять марать руки мордобоем о недоразвитые мозги. Один из бандюков счёл меня слабым звеном и решил этим воспользоваться. Я, не долго думая, плюнула ему в рожу. От удивления он даже вякнуть не успел, осев на мостовую с зияющей дыркой во лбу. Коза довольно ухмыльнулась, а я тихо радовалась, что король занят и не видел этого.

Маг, воспользовавшись ситуацией, метнул в сторону Феодора увеличивающийся в размере искрящийся клубок, который прошёл сквозь сотворённый Фортуной щит, будто его там и не было.

— Сеть пустыни! — только и успела выдохнуть авариэль. Клубок в секунду расправился над головой короля, окутывая его желтоватой дымкой, действительно похожей на сеть.

Послышалась довольная усмешка мага. И в тот момент, когда мы собрались коллективно прибить недоучку, он осел на мостовую.

Я смотрела как золотистая сеть, поблескивая, осыпалась песком на булыжники. Фортуна с ужасом развернулась к королю, но наблюдая как он избавляется от остатка заклятия стряхивая песок, ошарашено уставилась на него.

Тот в свою очередь, уставился на нас, как учитель на прогульщиков.

В этот момент недобитый разбойник замахнулся ножом в сторону Феодора. Отпихнув стоящую к нему спиной Фортуну, я прицельно плюнула в него. Федя уставился на меня, как на полоумную. Нападавший так и рухнул с ножом в руке. Только когда король подошёл к нему, застыл в немом удивлении, глядя на выжженную глазницу.

Феодор вновь обвёл нас взглядом.

Прежде чем, что-либо вякнуть в оправдание произошедшего, я проследила вдруг замерший взгляд Феодора. Из-за быстрого передвижения волосы Фортуны, и без того торчащие в разные стороны, встали дыбом... обнажая уши.

— Эльф... — только и смог выдохнуть король. Глядя на несчастное лицо авариэль захотелось надавать Феде по мордасам.

— Что уставился?! Не впервые же эльфа видишь! — выдал Шкет, отлепившись от прокушенного горла мага. И когда он только выбраться из рюкзака успел?!

— Шкет!.. — возвела я глаза к небу.

— Что Шкет? — ворчащим голосом спросил питомец не сводя глаз с Феодора.

— Он говорит? — обомлел Федя. Я устало вздохнула. Тяжёлый день выдался у короля, а началось всё с безобидной бутылки.

— Это у него аномалия такая.

— Уж кто бы говорил... про аномалию! — взглянул на меня пушистик.

— Он это о чём? — Феодор нервно переводил взгляд на нашу троицу, как будто увидел нас впервые... опять.

— Это ТЫ о чём! — взлетел Шкет мне на плечо и сверкнул глазами на короля. — Что ещё тебе нужно от этих двух добродушных девиц?!. Мало тебе, что тебя не выдали?! Мало тебе, что возможно они тебе жизнь спасли?! Ну способны девушка постоять за себя, что с того?! Они сейчас с голодухи на мостовую упадут. Не время и не место для вопросов! Ночью! Посреди улицы! На сей раз, на лице Феодора отразился ни удивление и ни страх, а неловкость.

— Думаю, твой... питомец, — озвучил Федя с опаской, — прав. Это может подождать, я надеюсь. А пока позвольте мне проявить себя гостеприимно. — Намекая на мои же слова, изрёк Феодор. Мы молча кивнули, хотя вопросы были не только у него.

Ко дворцу добрались быстро. При подходе к парадному входу, Федя стащил с головы чалму и приложил руку к стыку дверей на какую-то впуклость. И двери просто открылись, разъехавшись в стороны. Ну что сказать? Не так уж мы Фортуной были и не правы.

— Он вошёл во дворец хозяйским уверенным шагом.

— Начальника дворцовой стражи ко мне! Быстро! — резко и чётко прозвенел приказ. Едва мы поднялись по парадной лестнице, к Феодору подскочил расфуфыриный пижон.

— Ваше Величество! Мы подняли на ноги весь дворец. Мы думали Вас похитили. — Запричитал разодетый попугай, семеня ногами вслед за королём.

— Вы даже думали?! — съязвило его Величество. — Удивительно! Именно поэтому поводу Вы решили принарядиться? — попугай, явно не ожидавший такого ответа, так и остался стоять, открыв рот.

— Милорд! — будто из-под земли вырос здоровяк в форме, чем-то напоминавшую гусарский мундир. Он обеспокоено посмотрел на живописную половину лица короля, но воздержался как от вопросов, так и от комментариев.

— Виал. — произнёс король приветственно. — Надеюсь, советники не ввели военное положение, — с иронией спросил Феодор.

— Нет, но ворота усилили охраной и патрули из числа дворцовой охраны присоединились к городской страже. — Начальник стражи замолчал, но явно что-то хотел добавить.

— Что ещё? — заметив замешательство этого самого Виала, уточнил Феодор.

— Главным советником были высланы гонцы...

— Куда? — встревожено спросил король не дослушав.

— В Даор — главе города, и в Акраин, Милорд.

— Чтоб его! — не удержался Федя. — Разыщите Магистра, пусть воспользуется экстренной связью. Надо вернуть гонца, направляющегося в Аркаин. Нам только совета магов тут не хватало. Он оснащён амулетом? — запоздало поинтересовался король.

— Конечно, Милорд!

— Действуйте! Как только свяжитесь с ним, доложите мне.

Мы с Фортуной стояли за спиной Феодора, стараясь не обращать на себя внимания. Виал лишь мельком удостоил нас взглядом.

Вдруг подруга судорожно вцепилась мне в рукав. На нас надвигалась толпа народа, которая шумно и не впопад вопила и причитала.

— Я знаю, Вы не робкого десятка, так что постарайтесь потерпеть. — Повернувшись вполоборота к нам, быстро прошептал Федя.

— О, мой король...

— Ваше Величество...

— Милорд, как Вы нас напугали!.. — слышалось из толпы.

Там были и вельможи, похожие на пингвинов, и такие же ряженые попугаи, и совершенно нормальные, на первый взгляд, люди, и барышни (фрейлины, маркизы, баронессы и Бог знает, как их здесь называют, словом фанатки!). Они визжали, пытаясь подобраться поближе к королю, изображая предобморочное состояние, охали и ахали. Тьфу! Смотреть противно!

Федя мужественно подождал, когда все они приблизятся, загораживая нас широкой спиной. А фанатки между причитаниями, уже всматривались, пытаясь нас разглядеть.

— В чём дело? Где-то пожар? Дьярды взбесились? Город подвергся нападению? — пророкотал король, с нотой удивления.

— Но Ваше Величество, Вы исчезли так внезапно и без предупреждения. — Выдвинулся вперёд, прилично одетый широкоплечий мужчина.

Феодор наконец-то развернулся к подданным, являя им всю сине-фиолетовую прелесть своего лика.

— Ох, Ваше Величество... что случилось? На Вас напали? — посыпались вопросы. Несколько фанаток картинно упали в обморок. Лишь советник, переглянувшись с кем-то из этого сборища, промолчал.

— Льер Мэрдок, Вы же главный советник и должны понимать, что могут быть незапланированные дела... как и обстоятельства. — Феодор ухмыльнулся одним уголком губ. — Я бы попросил Вас завтра во второй половине дня собрать совет.

— Конечно, Ваше Величество. — Кивнул советник и отступил к остальным с явно обеспокоенным и недовольным видом.

— Ваш король в полном здравии... почти, — добавил он сам себе. — Вам не о чем беспокоиться. — Провозгласил Феодор, будто любимым детям. Зря он таким тоном это сказал. Фанатки с новой силой запричитали, некоторые так и вовсе предлагали свои услуги, дабы оказать первую помощь пострадавшему.

Угу, не сложно догадаться об арсенале 'аптечки'. Искусственное дыхание самое безобидное, что можно предположить. Думается, что грелка в полный рост у них тоже на хорошем счету. Я уж молчу о 'расслабляющем массаже' выпирающих частей тела. Мда... с таким рвением и знания тайского руко-губо прикладства знать не обязательно.

Я попыталась отогнать пошлые мысли козы.

Феодор что-то ещё объяснял советнику и остальным собравшимся весьма любезным тоном. Сейчас меня стошнит! Я глянула на Фортуну и, не удержавшись, хихикнула. Мне показалось, что я увидела своё отражение. Мы переглянулись и, выдохнув, вышли вперёд по обе стороны от короля.

О чудо! Тишина! Гробовая! Фанатки так и зависли с открытыми ртами. Мужчины обрели дар речи гораздо быстрее женской половины.

— Милорд, Вы представите нас Вашим столь очаровательным спутницам? — чуть ли не в требовательной форме изрёк главный советник, бессовестно ощупывая нас глазами.

— Они здесь по моему приглашению. Это всё, что я могу сейчас Вам сказать. — Мужская половина толпы разочарованно вздохнула, женская же металась от состояния любопытства к оценивающей неприязни. — Простите мне своевольство, но уже довольно поздно, позвольте представить Вас дамам завтра. А сейчас призываю Вас вернуться в свои покои. — Это было сказано весьма вежливо, но тоном, не терпящим возражений.

— Да, милорд. — Промурлыкала одна из придворных дам бальзаковского возраста. Видимо она была старшей, потому как стоило ей сделать знаки и фанатки засобирались восвояси, бросая на нас надменные взгляды.

— Льер Мэрдок, — могу я положиться на Вас и оставить наших гостий на Ваше попечение? — советник просиял в ответ.

— Конечно Ваше Величество, можете быть уверены! — поспешил заверить он короля.

— Чудесно! Да и не забудьте вернуть гонца, отосланного в Даор, если же он уже прибыл туда — потрудитесь извиниться перед главой города за предоставленную информацию, которая является ошибочной. — Бросил Феодор как бы невзначай в меру ехидным тоном, я бы даже сказала... самодовольным. Советник стушевался, скрыв это поклоном.

Я настороженно посмотрела на Федю, он одарил нас вежливой улыбкой, держась достаточно отстранённо, но предельно вежливо. Ох уж эти дворцовые игры.

Так и быть, сегодня я слишком устала, но завтра... Посему многозначительно взглянув на Феодора, позволила увести себя разлюбезному советнику. Фортуна не отставала ни на шаг. Я всё-таки оглянулась назад. Молодой король стоял на том же месте, скрестив руки на груди, провожая нас задумчивым взглядом. Я не сдержалась и показала ему язык.

За спиной послышался тихий, усталый смех.

— Желаете раздельные апартаменты? — остановившись, спросил льер Мэрдок, подхолимажным голосом.

— Не стоит, обойдёмся одними. — Скопировала я голос советника.

— Желаете что-нибудь ещё? — я было открыла рот высказаться, но сдержалась... пока.

— Если Вас не затруднит... купальню и ужин, будьте любезны. В двойном экземпляре, как Вы понимаете. — Советник склонил голову в лёгком поклоне, быстро преодолев удивление от моего обращения.

Мы зашли в предоставленные нам апартаменты и оказались в небольшом, но уютном холле с огромным гобеленовым диваном. Из холла вели две двери. Одна оказалась с огромной купальней, очень даже напоминающей нашу ванну, за второй была спальня. Кровать была так огромна, что занимала львиную долю пространства.

Вместо того, чтобы понежиться в огромной ванне, воду для которой привезли в большой бочке, пришлось наскоро ополоснуться. Фортуна быстро проверила комнату и принесённую еду, дав добро на спокойный сон и вполне годную к употреблению пищу.

— Кияра, я не вынесу долгого пребывания здесь. — Констатировала факт авариэль с мольбой в глазах.

— Слышала такую фразу-пожелание: 'чтобы у тебя всё было, но тебе за это ничего не было!'? Так вот, мы с тобой постараемся хорошо провести здесь время с пользой дела, своего, разумеется. И смыться отсюда прежде, чем Федя оторвёт нам головы. Хотя пытаться будут и другие. По крайней мере, очень на это надеюсь! — злорадненько потёрла я ручки. Жаль, конечно, преобразиться не могу, — я мечтательно закатила глаза. — Было бы забавно наблюдать Фефекты фикции, — передразнила я логопедическое дефекты дикции, — у собрания советников при короле, после моих им явлений.

— Ты ведь понимаешь, что придётся рассказать Феодору правду. — Озвучила наконец-то Фортуна мучивший её вопрос.

— А кто сказал, что недоговорённость — враки? — подмигнула я авариэль.

— В твоём случае может быть, но в отношении меня... — подруга нахмурилась. — Геор понял, что я не просто эльф, а авариэль.

— Что-то мне подсказывает, что орк болтать не станет. — В это же мгновение это что-то громко хмыкнуло в рюкзаке.

— Меня беспокоит ещё кое-что... Помнишь, Феодор рассказывал об арбалете, который так стремится заполучить?

— Ну и?

— Только мы делаем такие арбалеты! Именно поэтому Геор и догадался. Тот эльф был из нашего рода!

— Фортуна, я всё ещё не понимаю...

— Никто из нас не удалялся настолько далеко и тем более не помогал людям. — Фортуна поднялась на ноги. Нетерпеливо меряя небольшой проход между кроватью и стеной шагами. Её взгляд метался по воспоминаниям, пытаясь найти ответ. — Может быть, конечно, это был кто-то из изгнанных, но это было давно и их единицы. — Предположила авариэль, останавливаясь.

— Милая, давай решать проблемы по мере их поступления! Любопытство может подождать, к тому же сейчас просто не представляется возможным разузнать что-либо конкретное.

— Ты поможешь мне его разыскать? — посмотрела на меня авариэль из-под длинных ресниц. — Понимаешь, кареглазые авариэль встречаются не так часто... — начала Фортуна.

— Выкладывай! — терпеть не могу, когда не договаривают или тянут кота за хвост.

— Помнишь, я рассказывала о моём дядя, брате моей матери, которого изгнали за какое-то преступление против рода? — я кивнула. А вдруг это он? — от волнения у Фортуны даже заостренные ушки задрожали.

Ну как отказать такой заразе?!

— Шутишь?! Неужто я упущу возможность найти крылатого красавца! — мы обе засмеялись и повалились на кровать.

Коснувшись подушки, я только сейчас поняла, насколько действительно устала.

— И всё же мне кажется, что Феде стоит рассказать всё. — Вздохнула Фортуна.

— Увидим по ходу дела, но думаю, что придётся. Посмотрим, насколько он будет откровенен сам. Всё! Утро вечера мудренее!

— Шкет... — позвала я питомца, казалось уже во сне.

— 'Я присмотрю Кияра... спите...' — раздался в голове заботливый голос пушистика.

Глава 6.

— Пошёл вон! — раздался раздражённый шёпот во сне.

— Иди сама прогуляйся! — ворчливо ответил другой голос.

— Ну Шкет, пожалуйста! Не буди её! — шёпот стал умоляющий.

— Она всё равно проснётся когда-нибудь. — Не переставало что-то прыгать на кровати, сотрясая её.

— Лучше позже, чем прямо сейчас. — Тихий шёпот всё ещё звучал умоляюще. На кровать опять что-то плюхнулось, от чего та, будто водяной матрас, затряслась.

— Фортуна! Ты не сможешь просидеть здесь всё то время, что будешь находиться во дворце. Ты же не хочешь, чтобы заявились прямо сюда?! Уже день на дво... — речь Шкета резко оборвалась, и послышался стук об стену.

— КАК ДЕНЬ?! — подскочила я на кровати. Предо мной картина маслом — Фортуна, стоящая одним коленом на кровати с подушкой в руках, как будто защищаясь. И Шкет, распластавшийся на полу. Так вот что шмякнулось об стену. Авариэль обречённо вздохнула и опустила подушку, которой, видимо, отпихивала нападки Шкета.

— Гы-гы... — послышался злорадный смех питомца, который подлетел ко мне, задев макушку Фортуны крылом, будто давая подзатыльник.

— Что я пропустила? — вопросительно посмотрела я на обоих.

— Эта козябра не давала мне тебя разбудить. — Наябедничал Шкет. — Уже обед скоро. Приглашение на завтрак вы уже пропустили. А твоя крылатая, — посмотрев сердито на авариэль, сказал питомец, — всеми правдами и неправдами желает изобразить из себя затворницу, замуровав здесь и нас с тобой. — Шкет насупившись, плюхнулся со всего размаху на подушку.

— Я не хочу чтоб на меня глазело столько народу... Половина из них расфуфыренные и самодовольные выскочки, половина полупридушенные корсетом придворные дамы... не хочуууу... — запричитала эльфийка.

— Всего то? — удивлённо вскинула я брови. — Нашла кого пугаться. Скоро у них будут заботы поважнее, чем пялиться на нас. — Многообещающе промурлыкала я.

— Уже день. — Напомнил Шкет и недовольно засопел.

— Ну и? В кои-то веки я выспалась...

— На завтрак приходил будить Феодор. И уже раз десять якобы проходил мимо дверей после этого. Если бы я не заставил Фортуну нечленораздельно вякнуть, что Вы ещё спите, он приказал бы выломать дверь.

— Ну да, он жаждет объяснений, — вздохнула я. — Видать подумал, что ночью мы смылись, раз не подаём признаков жизни.

— Кияра, монаршее терпение не безгранично. Поверь мне. — Отозвался Шкет.

— Да знаю я. — Проворчала я, вставая с кровати. — Фортуна, давай-ка марафет наведём, чтоб мужская половина двора штабелями падала, а женская задыхалась бы от приступов зависти. Тогда никто и рта раскрыть не сможет. — Я полезла в рюкзак за сменой белья.

Разнообразием наш гардероб не страдал, посему пришлось пойти на маленькие хитрости. Эльфийка недовольно фыркала в мою сторону.

— Кияра, ты вообще бы мне доступ к воздуху перекрыла! Я не могу дышать через раз! — возмутилась Фортуна, после того, как я утянула её широкий пояс на талии. Грешно было скрывать такую стройность. Придворные фанатки с радостью бы расстались с парой нижних рёбер лишь бы быть такими стройными.

— Красота требует жертв! — невозмутимо провозгласила я, делая своё декольте более открытым.

Я подошла к мешку авариэль и бессовестно вывернула его содержимое на кровать. Фортуна и без того была сердита на меня, чтобы ещё больше возмутиться. Мда... барахла там было нисколько не меньше, чем у меня. Порывшись, я выудила из кучи мелочей красивый витой кожаный шнурок.

— Это на шею, для амулетов, — пояснила эльфийка.

— Отлично! Пойдёт! — я радостно повязала его вокруг головы Фортуны. Получилось нечто наподобие ободка и повязки хиппи. Плетёный шнурок красиво пересекал лоб, зафиксировав волосы в одном положении, препятствуя обнажению ушей в случае чего. Хватит с нас прокола и с Феодором, когда взъерошенные волосы явили пред его венценосные очи заострённые ушки. Концы шнурка терялись на затылке в тёмных волосах авариэль.

— Одним переживанием меньше, — одобрительно вздохнула Фортуна.

— А это что? — спросила я у эльфийки, беря в руки попавшийся на глаза предмет, напоминающий фляжку из червлёного серебра с еле заметным багровым отливом.

— Это сосуд для магических составов. — Пояснила Фортуна. — Но сейчас он абсолютно бесполезен — пустой.

В голове мелькнула идея...

— Почему именно для магических? — решила я уточнить, стараясь не упустить пришедшую в голову мысль.

— Потому что способен сохранить в себе даже самый ядовитый состав. — Устало, как первоклашке в сотый раз, ответила авариэль.

— То есть, если я туда плюну, то... фляжка не оплавится? — быстро спросила я у недоумевающей Фортуны.

— Не знаю... уж больно ты ядовитая стала... — явно двусмысленно сказала Фортуна. — Это обычное серебро и совсем чуть-чуть алфирина... — объяснила подруга.

— А нам в чистом виде и не понадобиться хранение слюней, — эльфийку передёрнуло от последней фразы. — Если что и так заплюю.

— Но тогда зачем... — начала было авариэль.

— Тебе она ведь пока не нужна? — Фортуна махнула головой.

— Так, посмотрим. Горлышко узкое, это хорошо.— Я воодушевлённо наполнила флягу водой из графина и пару раз смачно плюнула туда же. После чего закрыла сосуд и потрясла его, перемешивая. На лице Фортуны отразилось удивление, которое перебивалось явно выраженной брезгливостью.

Я подошла к стене и капнула из фляги на плинтус. Красивое дерево оплавилось аккуратной маленькой дырочкой, но не насквозь.

— Кияра, ты же не... — забеспокоилась эльфийка.

— Не боись! Это исключительно в целях самозащиты... и мелкого вредительства, — добавила я себе под нос. — Маловато всё-таки. — С этими словами, я ещё разок плюнула в сосуд и, тряхнув, закрепила фляжку на своём патронтаже.

— Можешь оставить её себе, — недовольно вздохнула авариэль.

— Милая, в приличном обществе плеваться невежливо... в открытую, — хохотнула я.

— Боюсь, что от открытой невежливости возмущаться будет уже некому. — Заворчала подруга, которая явно нервничала перед выходом в свет.

— Шкет, тебе придётся остаться здесь... пока. — Посмотрела я на питомца, которого очень не хотелось оставлять тут одного, но всеобщее внимание к нам привлекло бы и повышенное любопытство к Шкету. Чего очень не хотелось.

— И разговору нет. Идите. Если что, только позови мысленно, хотя... я и так узнаю... — питомец замолк на полуслове.

— Сомневаюсь, что нам позволят разгуливать по дворцу с оружием, — наблюдая за Фортуной сказала я.

— Да. Поэтому... — авариэль взяла сверкающие как хрусталь бола и открыла своё внутреннее пространство, явив взгляду дивные крылья. Затем повесила оружие кожаной перемычкой на основание крыльев и опять свернула свой 'шкафчик', пряча сказочную пернатость.

— Мда... — и восторженно и одновременно грустно выдохнула я. — У меня нет такой камеры хранения. А в декольте моя ранкона явно не поместиться, — осматривая оружие буркнула я. — Придётся оставить здесь со всем барахлом.

Фортуна быстро сгребла всё вываленное мной обратно в заплечный мешок, ничего больше не взяв.

— Ну, с Богом! — поигрывая на нервах подруги провозгласила я.

— С Мудрыми! — отважно выдохнула Фортуна и открыла дверь.

— И с ними тоже, — не удержалась я, хохотнув от озабоченного вида авариэль.

Едва мы вышли за порог, к нам подскочил мужчина в вежливом поклоне... лакей, видимо.

— Соблаговолите следовать за мной уважаемые ларессы. Вам назначена аудиенция у его величества.

— А...э... — я хотела сострить, но решила повременить с этим. По крайней мере до встречи с Федей.

Покои Феодора оказались на этом же этаже, но в противоположном крыле. Как только мы вошли, увидели Федю, меряющего широкими шагами зал. Едва он осознал, что не один, замер в величественной позе. Я подавила смешок огромным усилием, уж больно забавно смотрелось нетерпение с напускным величием.

— Вы свободны. — Посмотрев на лакея сказал король. — Распорядитесь, чтобы обед подали часом позже и не беспокойте нас. — Добавил Феодор весьма суровым голосом.

— Слушаюсь Ваше Величество! — только и сказал лакей, быстро ретировавшись за двери.

— И как это называется? — после затянувшейся минуты молчания спросил молодой король, глядя на нас с Фортуной с явным неодобрением.

— Ты это о чём? — совершенно искренне и беззлобно решила я уточнить. Может, я стала лунатиком и чего-то успела натворить?

— Вы проигнорировали моё приглашение на завтрак, в то время как я сам... — начал он отчитывать нас.

— ... да, да. В то время как ты сам припёрся нас будить. — Закончила я за него в своей интерпретации.

Феодор побагровел.

— Федя... — робко начала Фортуна, — она всегда долго спит. У неё утро начинается в обед...

— Начиналось БЫ! — красноречиво посмотрела я на эльфийку, заставляя её вспомнить, что именно она препятствовала Шкету будить меня. — Если бы кто-то не будил меня всякий раз, когда я мечтаю выспаться. — Сердито бросила я. Ну неужели мне нужно оправдываться?!!

— Для меня день уже в разгаре и моё нетерпение продиктовано тем, что... — Федя запнулся, и в глазах мелькнула... неловкость?!

— Ты думал, что мы сбежим, да? — помогла я ему. — Федя, если бы это было так, нас давно и след простыл бы. — Спокойным тоном сказала я. Не рассказывать же ему, как мы вообще очутились возле дворца. И что мы всеми правдами и неправдами пытались влезть сюда вовсе не для того, чтобы потом сбежать.

— Да, но мне всё же придётся обосновать причину Вашего появления при дворе, а до разговора с Вами мне не хотелось бы этого делать. Феодор жестом пригласил нас расположиться на диване.

Любой антиквар душу бы продал за такой экземпляр. Длинный с высокой спинкой, обтянутый тёмно-синим материалом, он неярко мерцал в стороне, напоминая ночное звёздное небо. Резные подлокотники и ножки дивана завораживали. Хотелось дотронуться до них, чтобы удостовериться в их реальности.

Я огляделась, пока медленно шла к этому произведению искусства. Как я сразу не обратила внимания на всю эту красоту?! Всё помещение было выполнено в этом стиле. Пол был похож на мрамор, еле заметно мерцая, но был более тёмного цвета, чем обивка диванов. Создавалось впечатление, что ступаешь по водам океана, и вот-вот тебя поглотит его глубина.

Собственно мебелью зал (кабинет, приёмная, не знаю, что это было за помещение) не был богат. Напротив входа, почти у самой дальней стены возвышался трон (назвать ЭТО просто креслом у меня как-то язык не повернулся). Смотрелся он весьма банально, как во многих наших костюмированных исторических фильмах — дорого и громоздко. Диваны-близнецы расположились по обеим сторонам от входа, так и приглашая посидеть на кусочке звёздного неба. Стены, как и пол, тёмные у основания, устремляясь ввысь плавно, но сильно светлея. И венчал парадную залу ослепительно белый потолок поблёскивая золотыми крапинками, которые искрились от света, лившегося через высокие окна. Помещение казалось огромным. Может быть, эта была иллюзия, которая рождалась необъятной глубиной океана-пола и ослепительно солнечным небом-потолком, а может, просто разыгралось моё воображение. Феодор терпеливо позволил нам полюбоваться комнатой-сказкой. Я наконец-то, закрыв рот от восхищения, уселась на диван.

— Так уж получилось... что я сказал Вам правду. Разумеется, не вдаваясь в политические мотивы и подробности, но оно Вам и ни к чему. — Начал первым Феодор, как истинный джентльмен. Мне стало совестно... совсем чуть-чуть. Я было подумала, что он устроит нам допрос с пристрастием.

— То есть всё, что ты сказал нам... — Фортуна нервно закусила губу.

— ... правда! — подтвердил Федя. — Я, признаться, когда наткнулся на Вас пытаясь сбежать, подумал, что это провидение послало мне Вас.

— Теперь стало быть ты так не думаешь? — совесть уже была затолкнута подальше. Помаячила для виду, типа 'я всё ещё с Вами', и забилась поглубже, уступая язвительности. Ох уж эта коза! К тому же я прекрасно понимала, что недосказанности со стороны Феди гораздо больше, чем он хочет показать.

— Ну... он стушевался подбирая слова. — Был момент, когда мне показалось это наказанием. — Фортуна поддержала его понимающей полуулыбкой.

— Вот так подай руку ближнему своему, — заворчала я.

— Я не жду от Вас ни преданности, ни смирения, хотя мог бы потребовать... — он вдруг запнулся посмотрев на Фортуну. Видимо лицезрение острых ушей навело таки его на мысль об эльфийской принадлежности моей подруги. — По крайней мере от тебя Кияра. — Фортуна не выдержала и нервно хихикнула, а я и бровью не повела. Знал бы мальчик, что эльф это сущий младенец по сравнению со мной.

Брови Феодора сошлись являя упрямую складочку. Ему было явно неловко говорить.

— Я не могу сказать, что доверяю Вам, надеюсь Вы понимаете... Но я доверился Вам в сложившейся ситуации. — Взгляд короля стал серьёзным. — Хотелось бы понять КОМУ я доверился. — Он переводил посуровевший взгляд с Фортуны на меня в ожидании.

Угу, доверился он! Можно подумать у него был другой выход. Однако, что тут скажешь?! Определённо, он знал подход к людям... и не только. Если бы он потребовал, угрожал и выспрашивал, я бы с лёгкостью парировала его нападки. Но с таким учтивым и мудрым подходом коза не посмела и рта раскрыть. К тому же таким прямым подходом он отвлекал нас от вопросов касаемо своей скромной персоны, по крайней мере, это он так думал. Интриган несчастный! А может быть Феодор понял, что если будет ходить вокруг да около, то ничего этим из нас не вытянет, ибо я тоже блуждала бы где-то недалеко от прямых ответов и правды. С его проницательностью, логикой и памятью, которые по необъяснимым причинам дружили между собой, он попал в яблочко!

— Скажи, что ты думаешь о нас. — Быть может правдой я его бы и не напугала, но почему-то посвящать в моё растроение личности не хотелось. Я опасалась, что это может повлечь его подозрение и враждебное отношение ко мне. Ведь по сути — я монстр. Дракон о трёх головах, принадлежащих льву с его смертоносным инфразвуком, козе, которая плюётся разъедающей кислотой, как и своей язвительностью и собственно огнедышащему дракону. Химера! Вдобавок к этому, все три сущности обладали, будто собственной личностью, как хорошими качествами, так и теми, от которых я предпочла бы избавиться. Лишь когда я была сама собой, человеком... если так можно сказать, я собирала все свои сущности вместе, только тогда всё приходило в равновесие.

В моём понимании недосказанность не является ложью, именно поэтому я решила лавировать между его пониманием и правдой, дабы избежать вранья и полной откровенности.

— Ты эльф... — тихо сказал Федя, с нескрываемым восторгом в глазах. — Я должен был раньше догадаться, ведь ты не единственная из них, кого я видел своими собственными глазами. Сходство просто нереальное. — Фортуна тяжело вздохнула, будто бы на неё повесили непосильный груз.

— Ты понял это, как только увидел острые уши? — решила уточнить я. Эльфийка не поднимала глаз, казалась, что её терзают сомнения.

— Нет, увиденное опередило моё осмысление. Догадка всё время витала в голове, но ускользала. Не в обиду тебе Кияра, но Фортуна удивительно красива, нечеловечески. Я, конечно, совсем не видел мира, но подобных тебе не встречал. — Посмотрев на Фортуну сказал Федя, и не понятно было кто из них смутился сильнее. — И потом реакция Геора не могла не привлечь моё внимание, учитывая то, что он понял кто я.

— А тот эльф, соратник твоего отца, что ты о нём знаешь? — не выдержала эльфийка.

— Практически ничего. Отец как-то проговорился, что оказал ему услугу и поэтому может рассчитывать на его помощь. — Казалось, Фортуна пытается что-то вспомнить. — Он был красив и умён, и что меня поразило, опытен не по годам...

— Что ты имеешь в виду? — эльфийка замерла будто статуя, даже не дыша.

— То как он действовал и говорил совсем не сочеталось с юным возрастом. Я, конечно, мало знаю Вашу расу, но он казался моложе меня, хотя скорее всего был намного старше.

— А не было у него каких-нибудь отличительных черт? — влезла я в их диалог, чтобы Фортуна хоть немного пришла в себя. — Вдруг он видел крылья.

— Большие карие, тёплые глаза, — он опять взглянул мельком на эльфийку, — и шрам на правой скуле. Необычный. Две небольших тонких белых линии параллельно друг другу. Пожалуй, это всё. С чего бы такой интерес? — Феодор молча смотрел на нас, давая понять, что мы отклонились от темы.

— Федя, я... — о нет! Она таки решила сдать себя с потрохами. Хотя, ей ничего не грозит, ведь она — прекрасное, чуть ли не сказочное, создание.

— Фортуна... — попыталась остановить я её, но она лишь опустила глаза.

— Я не просто эльф, — Феодор непонимающе уставился на неё, — я — авариэль. — Выдохнула подруга на одном дыхании, расправив на долю секунды огромные белоснежные крылья, окаймлённые рыжими кончиками и тут же спрятав их снова.

Если сказать, что Федю охватил столбняк — значит, ничего не сказать. Он не то, что не моргал, дышать-то и то забыл как.

— Легенды не сказки, — наконец-то изрёк Феодор продолжая смотреть на Фортуну с благоговением и... и страхом.

— Мда Федя... И это говорит человек, страдающий приступами лучезарности. — Припомнила я молодому королю его свечение при проходе через арку. — И что тут такого страшного? — Феодор мгновенно пришёл в себя, спрятав все эмоции. Мне бы так!

— Нет, конечно, ничего страшного. Просто читать и предполагать это одно, а увидеть воочию совсем другое. А авариэль — это просто чудо! Я верил, что они существовали когда-то, но никак не мог и подумать, что они всё ещё существуют. — Восхищение тенью блеснуло в его глазах.

— Да уж. Действительно странно, что мы всё ещё существуем, — печально и еле слышно произнесла Фортуна. А я вспомнила рассказ подруги. Без возможности иметь более одного, за редким исключением двух детей, они обречены на вымирание. Так что их существование, это вопрос времени, увы.

— И всё-таки, что тут страшного? — перебила я вопросительный взгляд Феодора.

— Эльфы, — Федя запнулся, — точнее авариэль, тут ни при чём. Но по неволе содрогаешься от мысли, что если правдивы и живы эти легенды, то и другие могут оказаться... — Феодор не договорил, нахмурив брови опустил взгляд в пол.

— ... правдой? — усмехнулась я.

— Это не смешно Кияра! — резко одёрнул меня король. — Нам в своё время хватило и тёмных магов, но им есть кому противостоять. А как насчёт варгов, драконов и ... и химеры, в конце концов? С дьярдами, отродьем варгов, мы до сих пор имеем дело. О драконах несколько столетий уже никто не слышал, но хватает и памяти предков. А о химере неизвестно ничего, одним своим предполагаемым существованием она повергает в ужас. Как быть с этим?! — мда, другого мнения о себе я и не ждала.

Мне даже не было обидно. Молодого короля заботила явно не его жизнь, он беспокоился о своём народе. Ну и как сказать ему правду?! Влипла!

— Ну почему же сразу в ужас?! — всё-таки не удержалась 'коза'. — Почему все, что людям неизвестно должно быть непременно злым?! Ты же сам сказал, что об этом ... — запнулась я, — ...существе, никто ничего не знает! Может быть химера милое и доброе создание с хорошим чувством юмора?! — бедная Фортуна подавилась глотком воздуха.

Под моим тяжёлым и 'добрым' взглядом эльфийка всё никак не могла сделать вдох, уже синея. Федя забеспокоился и решил похлопать Фортуну по спине, думая, что она поперхнулась. Это стало последней каплей и Фортуну прорвало на бессовестный смех, который по началу, имея истерические нотки был беззвучным. Феодор в недоумении вопросительно посмотрел на меня, убедившись, что дождаться вразумительного объяснения такой реакции от авариэль у него не получится.

— Не обращай внимания Федя. С Фортуной такое случается. Неконтролируемые припадки в порыве чистосердечности. Случай тяжёлый и лечению не подлежит! — авариэль не в силах смеяться приглушённо всхлипывала.

В отличие от подруги мне смешно не было. Федя выглядел спокойным и собранным, но во взгляде читалось желание утолить своё любопытство.

— 'Придерживайся того, что было задумано', — шептал глубоко в мозгу голос дракона.

— 'Придётся', — ответила я сама себе.

Почему-то только после разговора с Феодором, я поняла насколько могу быть опасной, хотя своей силы толком ещё и не знала. Да и как это прояснить? Потребовался бы полигон для испытаний меня любимой. Сейчас об этом думать совсем не хотелось.

Казалось, что коза взяла меня за грудки и встряхнула. В коем-то веке я была ей признательна.

— Объясни мне, почему мы сидим в парадной зале откровенничаем, игнорируя возможность подслушивания? Быть может для тебя это будет новостью, но мне бы не хотелось распространятся о нашей беседе дальше твоих ушей! — резко сменила я тему.

— Ха-ха-ха... — Федя не выдержал серьёзного настроя и рассмеялся. — Кияра, если бы нас попытались подслушать — я узнал бы.

— Это имеет какое-то отношение твоему противостоянию к магическим действиям? — оживилась Фортуна.

— Не какое-то, а самое прямое. Я чувствую даже малейшие всплески магии, а уж направленные действия с её помощью тем более. Отец говорил, что дар с восхождением на престол усиливается. Если раньше он только защищал меня от возможных магических ударов, то теперь я способен чувствовать магию. — Не без удовольствия просветил нас Федя. — У тебя нет магических способ... — кивнул на меня Федя.

— Спасибо! А то я не знала! — сердито прервала я его. Ну каждый так и норовит ткнуть меня носом в то, что я так хотела бы иметь... точнее в отсутствие этого. — Индикатор, Мудрые тебя побери! — ворчала я. Знаю, что по-детски, но обидно!

— А вот у тебя чувствуется магический фон, только какой-то слабый. Я по началу думал, что ты травник. Обычно те, кто не дотягивает до поступления в Академию магии, становятся травниками.

— Наша магия находится в равновесии с природой, поэтому она, как Вы выражаетесь, не так фонит. — Я хихикнула, вспомнив привычный смысл этого слова.

— А тот эльф он тоже так же... — замялась Фортуна. Ну дался же ей сейчас этот предполагаемый родственник!

— Не знаю, в то время правил мой отец, поэтому я могу сравнивать лишь внешнее сходство, ведь тогда такого чутья у меня ещё не было. — Эльфийка понимающе вздохнула.

— То есть ты хочешь сказать, что на тебя не действует никакая магия? Независимо от стихии? — опять влезла я.

— Может быть, — Феодор замялся. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что просвещать нас на эту тему ему не очень бы хотелось. — Испытывать предполагаемое на себе как-то не хочется. — Усмехнулся Федя глядя на нас честными глазами.

— В той же самой летописи о Власе Справедливом, где упоминалось о защитной арке, было кое-что ещё, — Фортуна на мгновение умолкла. Взгляд авариэль замер, казалось, она пытается найти в памяти нужную страницу.

— Милая, не томи! — не утерпела я. Феодор же будто ждал вердикта, но выдавало это только его напряжённость, лицо ничего не выражало, ровным счётом ничего.

— 'Властитель людей даром награжденный, пронесёт его чрез время потомкам своим. И не будет властна над ними пелена мыслей и действий чужих, несущая в себе принуждение'. — Процитировала эльфийка. — Отец говорил, что подразумевалось под этим защита всего рода Власа Справедливого от магии, но не власть над стихиями, потому как природа принуждать не может.

— И... — подстегнула я умолкшую Фортуну.

— Поэтому сеть пустыни, брошенная на тебя магом-разбойником, не сработала. — Продолжала анализировать эльфийка, взглянув на хранящего молчание Феодора.

— Да, ведь эта чистая магия? То есть если в тебя метнуть огненный шар... — начала я, вопросительно глядя на короля.

— ... то от магического его удара он будет защищён, но получит ожоги. — Закончила за меня авариэль.

— Иными словами то, что в мире имеет материальное объяснение способно тебе навредить, от всего остального ты избавлен? — сформировала я своё умозаключение.

— Ну, можно и так сказать, — выдавил из себя Федя, вдумываясь в то, что я изрекла.

Фортуна одарила монарха учительским взглядом, в котором так и сквозило превосходство разоблачения нерадивого ученика, пытающего скрыть уже обличённые шпоры. Как же кстати что у твоей подруги встроенный детектор лжи, хотя, быть может все авариэль чувствительны к вранью.

— Да, — нехотя согласился Федя.

Феодор явно недоговаривал, но докапываться до более полной информации я не стала, ибо не хотела быть откровенной сама.

— Ну что, теперь можно идти на обед? Что-то кушать хочется. — Я радостно и игриво встала со звёздного дивана и... даже не успела сделать шаг по направлению к выходу.

— Ничего сказать не хочешь? — подозрительно дружелюбно остановил меня король. Треч!!! А я так надеялась, что обойдётся вообще без объяснений с моей стороны.

— Я? — всё ещё пытаясь косить под невинную и... тупую овцу моргала я глазами.

— Плюнь! — чуть ли не потребовал Феодор протягивая мне книгу, в качестве подопытного кролика.

— Фи! Ваше Величество! Где Ваши манеры! — попыталась отбрехаться я.

— Кияра... — вкрадчивым нехорошим шёпотом продолжал вынуждать меня Федя.

— Тьфу на тебя! Тьфу на тебя ещё раз! — плюнула я дважды на книжку с видом оскорблённого достоинства. Печатное (или рукописное, не знаю) издание никак не пострадало, если не считать оплёванной бархатной обложки.

Могу поспорить, что король никогда с таким усердием не изучал слюни. Фортуна багровела на глазах, пытаясь сдержать рвущийся смех, но глядя на неё и Федю вместе не сдержалась я. Фортуна согнулась пополам в беззвучной истерике, я же бессовестно ржала во весь голос.

— Но... но я же сам видел, как ты насмерть заплевала нападавшего разбойника. — Робко, но без тени сомнения произнёс король, приходя в себя.

— У тебя глюки были! Это всё от переизбытка эмоций за день! — не моргнув глазом выдала я.

— Кияра... это какой же переизбыток должен быть, если мерещатся люди с выжженной от плевка глазницей?! — леденящим душу шёпотом изрёк король.

— А может последствия удара бутылкой наконец-то сказались? — припомнила я нашу встречу возле дворца, когда мы пытались туда проникнуть, а Федя от туда же смыться. Однако я понимала, что сказать правду, точнее какую-то её часть, всё равно придётся.

— Кияра!!! — начинал звереть король, выдавая это только голосом.

— Федя, у меня тоже есть дар. Только он противоположен твоему, — король уставился на меня.

— Её язвительность имеет материальное выражение. — Успокаиваясь, всхлипнула Фортуна.

— Ты способна вырабатывать яд по своему желанию?! — в ужасе уставился на меня Феодор.

— Да, но это не яд. Это... — я задумалась, как бы обозвать кислоту для их понимания, — это такая разъедающая жидкость, повышенной концентрации. — Мда, упростила называется.

— И при желании ты можешь ... — ужас в глаза Феодора нарастал.

— ...заплевать всех до смерти? — закончила я за него. — Нет! Резерв (слюней, добавила я про себя) ограничен. — Король наконец-то выдохнул, явно подумав о резерве кислоты.

— Ты не маг, — рассуждал Федя вслух, — но яд не вредит тебе самой, и я не чувствую в тебе хоть какого-нибудь магического фона, значит ты... не можешь быть человеком. — Выдало это чудо. Здесь явно не слышали о мутантах, а такая отмазка была бы! Даже смогла бы остаться человеком, а не монстром, хотя бы в их глазах. Собственно у меня была запасная версия, спасибо Териону. Ведь он представил меня льеру Астику, главе магического совета и директору Академии как метаморфа. Ну что ж, так тому и быть! Ведь я действительно могу менять ипостась.

— Я метаморф Федя, только не совсем обычный... — нехотя промямлила я.

— Угу, с отклонениями. — Добавила эльфийка, возведя глаза к потолку. Хорошо, что Федя смотрел на меня. Фортуна совсем не умела врать.

— Метаморф?! — медленно повторил Феодор осматривая меня с ног до головы.

— Федя! Прекрати щупать меня глазами! Я всё та же Кияра! — даже коза не смогла сдержать меня от резкого раздражения.

— Ну конечно, — казалось, короля озарило, — ведь тогда Геор сказал 'ты всё такая же, но совсем другая'. — Мда, память с логикой у Феодора дружат! Но хорошо это или плохо ещё не знаю. — То есть ты можешь стать мной? — прищурил глаза Федя.

— Не могу, — плюхнулась я обратно на диван. — У меня ограниченное число ипостасей и сейчас перед тобой не сама я, а одна из них... почти, — буркнула я.

— Поэтому тебя Геор и не узнал, пока ты не заговорила, — я вздохнула, всё-то он заметил! — Стало быть с тобой настоящей я ещё не знаком? — уже дружелюбно спросил Федя. Слава Мудрым к метаморфам он относится неплохо.

— Уверяю тебя — ты ничего не потерял, увы, продемонстрировать сейчас я свой истинный облик не смогу. — Пока я внутри себя недовольно ворчала, коза игриво изогнула бровь.

— Почему?

— Кажется, я поспешила с определением твоих высоких умственных способностей. — Король соскочил с дивана не хуже скорости Фортуны.

— Да уж, на слово ты ядовита не меньше, — сверкнул глазами Федя, быстро взяв себя в руки.

— Смирись, горбатого могила избавит! — изрекла я автоматически, только потом поняв ЧТО я ляпнула и ГДЕ. Ведь фактически пообещала королю измываться над ним и дальше.

— Быть может дело дойдёт и до этого... когда-нибудь, — не пропустил таки мимо ушей мою неосторожно брошенную фразу Феодор. Свой язык я крайне редко когда могла сдержать, а вот самообладанию Феодора подивлялась уже не в первый раз.

— Арка Федя, — встряла Фортуна, отвечая на его вопрос. Король уже успокоился, хоть и продолжал недобро глядеть на меня.

— Арка мешает смене ипостаси? — уточнил он.

— Да! Поэтому я застряла здесь в ЭТОМ виде. — Недовольно буркнула я, кивнув на бюст. Феодор машинально уставился туда же.

— Ну что же, я думаю, можно спуститься к обеду и представить Вас двору. — Изрёк краснеющий монарх, пойманный с поличным за детальным просмотром моих выпирающих прелестей, которые я постаралась открыть как можно откровеннее для мужской половины двора.

— Последний вопрос, — Фортуна напряглась, а Федя с любопытством миролюбиво посмотрел на меня. Зря он так расслабился!

— Федя, почему ты не хочешь жениться? — в лоб выдала я, терзающий меня вопрос. Феодор так и замер в миг побагровев.

— К этому вопросу мы вернёмся как-нибудь позже. Мы же не хотим проявить неуважение и заставить придворных ждать нас ещё дольше. — Отбрехался Федя под благовидным предлогом. Можно подумать это его волновало пять минут назад. Дипломат хренов!

— Ну, если ты не хочешь подробностей, касаемо моей скромной персоны, то конечно, конечно, не стоит проявлять неуважение ещё даже не будучи представленной двору. Было забавно наблюдать снедаемое его любопытство и нежелание отвечать на мой вопрос. И всё же монаршее терпение пересилило.

— Как-нибудь в другой раз, — повторился Феодор, — теперь же Вы мои гости. Вы не будете против, если я представлю Вас, как наёмную охрану, следившую за моей безопасностью за пределами дворца? Своего рода это правда. И к тому же не бесплатно. — Вопросительно посмотрел на нас Федя.

— Но... — открыла было рот Фортуна. Подойдя к Феде, я наступила на ногу эльфийке. Надеюсь, её конечность достаточно пострадала, чтобы она впредь думала что говорит, точнее, что хочет сказать. Глупо, очень глупо отказываться от предлагаемых денег, к тому же действительно заработанных. Я уж молчу о компенсации за мой пострадавший маникюр!

— Конечно не против, — лучезарно улыбнулась я. Федя рассмеялся. Неужто заметил мой манёвр?

Подбитая мной половина лица монарха выглядела уже вполне прилично. Лишь над бровью была заметна лёгкая уже желтеющая синева. Лекари славно потрудились над ним.

— Кияра, не могла бы ты хотя бы в присутствии моих подданных попридержать свой язык, ибо в противном случае мне придётся... — обернувшись к нам у самого выхода, обратился ко мне Федя.

— Не придётся! — пообещала я. — Я буду уважительно относится к монаршей особе, — мы вышли в широкий коридор, — по крайней мере постараюсь. — Себе под нос добавила я.

— Я всё слышал. — Провозгласило его величество, и рассмеялся приятным гортанным смехом, услышав моё фырканье. Лакей в шоке покосился на Феодора.

Коридор был неоправданно широк. То ли потому, что предназначался для многочисленной свиты шествующей за королём, то ли потому, что другое его крыло было гостевое, а гостей не принято стеснять.

Нас препроводили на первый этаж к широко распахнутым дверям, откуда доносился смех и болтовня.

— Король Фиории, его Величество Феодор, — объявил лакей и шум стих.

Мы вошли в обеденный зал, следуя за Федей под пристальным вниманием всех присутствующих, вытянувшихся по струнке, как по команде 'Смирно!' Федя величественно опустил свою задницу на высокий резной стул и благожелательно посмотрел на своих подданных.

— Вольно! — не удержавшись, тихо брякнула я, еле сдерживая улыбку. Федя удостоил меня быстрым враз заледеневшим взглядом.

Все поспешили к столу. Кто-то вежливо придвинул мне стул. Я оглянулась по привычке, чтобы поблагодарить. Лицо было знакомым. Вспомнила! Виал, начальник дворцовой стражи, он встречал нас вчера вечером. Но поразило меня вовсе не лицо, а его глаза — они смеялись. Неужели он меня слышал?!

Как почётных гостей нас посадили ближе к монарху, но недостаточно для того, чтобы вести тихие беседы (пошептаться не удастся). Фортуну, к моему сожалению, посадили не рядом, а напротив меня. Мы могли лишь красноречиво переглядываться, зато советник, оказавшийся моим соседом, уже услужливо предлагал мне отведать чего-то съедобного.

— Разрешите представить Вам мою очаровательную охрану, которая оберегала меня. Кияра и Фортуна, — мы поочерёдно кивнули.

— Мы так благодарны Вам! Нашим переживаниям не было конца, а девушки не находили себе места. Они денно и нощно просили Мудрых о здравии его Величества и его скорейшем возвращении. — Обратилась ко мне 'с благодарностью' дама бальзаковского возраста, та самая, что командовала вчера этими фанатками. — Как жаль, что его Величеству пришлось страдать, на его лице вчера и живого места не было, — она ехидно стрельнула глазами. Ну погоди же у меня!

— Ваши девушки должно быть очень проницательны и как может быть иначе, ведь у них такой наставник, — дама важно и довольно улыбнулась. — Его Величество отсутствовал всего день, а они заранее рыдали и просили о его здравии ещё до его исчезновения денно и нощно. Какая предусмотрительность! — дама поперхнулась. Девицы же, те, что посообразительнее уткнулись в тарелку, остальные же продолжали глупо хихикать.

— Вы очень любезны, — бросила мне дама.

— Как и ко всем людям преклонного возраста! Старость надо уважать, даже приближающуюся! — поучительно произнесла я, в то время как дама уже синела от возмущения.

— Мы действительны Вам очень признательны. Его Величество так спонтанно покинул нас, даже не предупредив, что мы опасались худшего. — Главный советник услужливо улыбнулся мне. Федя напрягся. Шутить с дамами это одно, с главным советником совсем другое.

— Милорду благоволят сами Мудрые. Уверена, он не заставил бы переживать Вас, не будь у него на то веских причин. — Постаралась я уйти от ответа.

— Да, да, конечно, но его Величеству не следовало в одиночестве покидать дворец. — Всё это было сказано для Феодора, как бы между прочим, хотя беседовали со мной.

— Льер Мэрдок, — очень кстати я вспомнила как его зовут, — что я слышу! Вы намекаете на нашу некомпетентность?! — я изобразила оскорблённую невинность.

— Нет, нет, что Вы, — поспешил 'утешить' меня главный советник. — Просто если бы мы знали о местопребывании милорда и что ему ничто не угрожает, мы были бы спокойны за нашего короля.

— Ну что Вы, его Величество Феодор очень самоотвержен, но не безрассуден. Он никогда бы не лишил народ своего покровительства необдуманными действиями. — Главный советник нервно улыбнулся, заставив себя почтительно согласится со мной.

Краем глаза я заметила, как Федя довольно наблюдал не только за нашей беседой, но и за общей атмосферой царившей за столом.

— Наёмников не так часто заносит в столицу. Что заставило Вас, уважаемые, посетить Тарос? Должно быть Вы издалека? — посыпал вопросами мужчина напротив, едва стоило льеру Мэрдоку взглянуть на него. Мда, с допросом я не ошиблась, только вот не думала, что его устроят придворные. Федя молча наблюдал. Отдал нас на растерзание стало быть! Ну ладно же!!!

— Не имею чести быть представленной Вам лично, посему прошу простить меня, за фривольное обращение, — глазки мужчины забегали, он явно не ожидал нападков в свой адрес. — Вы, должно быть так заняты более важными делами, что не имеете возможности ознакомиться с внутренней жизнью столицы, имея дело лишь с внешней стороной её проявления. Наши услуги весьма востребованы. — Я мило расплылась в улыбке так, что аж скулы свело.

— Ох, простите, я не представился. Льер Дарен, член совета. — Он пафосно изобразил поклон. — Да, да. Дела международной важности требуют много внимания. Именно поэтому мы не можем допустить длительного отсутствия его Величества. — Не растерялся советник... ещё один, при этом опустив подначивание в его адрес.

— Конечно, но милорд должен быть объективен, именно поэтому его интересуют дела как внутреннего, так и международного значения. И именно поэтому ОН направляет нас... а не МЫ его, — не удержалась я от подкола. Я нисколько не уязвила монаршее достоинство, зато выставила напоказ попытки манипулирования Феодором.

Советник, льер там какой-то умолк едва открыв рот под напряжённым взглядом своего начальника.

— Ну что же, свежий взгляд всегда может оказаться полезен. — Сама вежливость обратилась ко мне в лице льера Мэрдока. — Должно быть нам стоит уделить правопорядку больше времени и сил, дабы жители Тароса не расточали свои сбережения на дополнительную охрану. — Главный советник приступил к угрозам.

— Льер Мэрдок, Вы задались целью оставить нас без работы? — весело засмеялась я. — Хотя, Ваши действия скорее прибавят её. — Заинтригованно умолкла я. Не то что советник, даже Федя и то подался вперёд ожидая продолжения.

— Каким же образом уважаемая Кияра? — нетерпеливо спросили меня напротив. Я уже стала уважаемой. Ну надо же!

— Ну как же! Ваши меры безопасности при въезде в город настолько ужесточены, что столпившимся торговцам, с их изобилием товара, наши услуги просто необходимы. В некотором роде мы Ваши союзники в этом деле, — брови главного советника взлетели вверх.

— Но... — невнятно кто-то промямлил, но я продолжила.

— Мне странно Ваше удивление. Без охраны наёмных воинов, грабежи бы процветали, учитывая скопления торговцев по перифериям, ожидающим разрешения на въезд. — Я всё так же мило улыбалась собеседнику, хотя скулы уже не просто свело, а заклинило.

— Сдаётся мне Вы в нетерпении льер Мэрдок настолько, что решили начать собрание совета на званном обеде. Это наши гости, а не политические деятели, позвольте им насладиться трапезой. — С опасной вежливостью, граничащей с приказом обратился Феодор к любопытствующим, одаривая всех и каждого покровительственным взглядом.

Вот это да! От общительного, симпатичного парня Феди не осталось и следа! По мере нашего пребывания за столом я старалась не смотреть на короля прямым взглядом, во избежании кривотолков. Однако теперь замерла при виде царственной особы как и все. Не хотелось возражать низкому, уверенному и какому-то гипнотическому голосу короля. 'Коза' распустила слюни.

С глупым, улыбающимся выражением лица я напоролась на отрезвляющий взгляд Фортуны и мысленно потянула рогатую за хвост.

— Прошу прощения Ваше Величество, я немного увлёкся. Так легко забыться со столь интересным собеседником. — Польстил мне главный советник, в глазах которого так светилось жадное любопытство на пару с разочарованием.

Хотя были в этом допросе и плюсы — та самая дама заткнулась и видимо надолго, наблюдая наше пикетирование. Её же подопечные фанатки вообще рта не смели раскрыть, что не мешало им жадно разглядывать нас.

— Ох простите, я столь не внимателен, что прослушал — издалека ли Вы прибыли? — подал таки голос льер Дарен, кажется. Но обратился он к доселе молчавшей Фортуне.

— Напротив, Вы очень внимательны, ведь мы не говорили об этом. — Отбрила его эльфийка. Ай молодца! Не растерялась. — Видите ли, несмотря на то, что в силу нашей работы нам приходится много где бывать, я вряд ли смогу поделиться с Вами этой информацией. — Добавила авариэль.

— Вы нас интригуете, неужели это так секретно? — влез таки и сюда главный советник. Но Фортуну он не смутил.

— Ничего такого, что заслуживало бы Вашего внимания, но мы связаны договором о не разглашении выполняемых нами обязанностей! — у меня не подруга, а вундеркинд!!!

— Вам ли не знать, что недопустимо нарушать как законы, так и договора. — Сказать льеру Мэрдоку было нечего.

Хоть Федя и сидел на значительном расстоянии от всех остальных, видимо блюдя светский этикет, даже издалека было видно, что он сдерживал смех. Быть может виной тому моя звериная натура с безупречным зрением.

Дальше же обед протекал скучно и неинтересно. Разговор плавно перетёк на обсуждение отдельных, неизвестных мне личностей и на торговлю. 'Проснулись' фанатки и затрещали, сводя тему на нет, к досужим обмусоливаниям тряпок и моды. Феодор, закончив трапезу, поднялся и все повскакивали с мест.

— Я вынужден покинуть Вас и вернуться к государственным делам. — Доброжелательно произнёс Федя, пройдясь взглядом по членам совета, как я понимаю. Потому как стоило ему удалиться, и треть присутствующий мужчин последовала его примеру.

Остальные же вернулись к столу, в то время как мы с Фортуной решили устроить себе незапланированную экскурсию по дворцу.

— Могу я обратиться? — любезно обратился к нам на выходе начальник дворцовой стражи.

— Да, конечно. — Хоть один нормальный человек. Я чувствовала необъяснимую симпатию к этому гусару, как я его окрестила. Высокий, крепкого телосложения мужчина лет тридцати пяти — сорока уважительно смотрел на нас сверху вниз.

— Я ... — начал он.

— Виал, я помню. Начальник дворцовой стражи. — Он, будто польщенный вниманием, склонил голову.

— Совершенно верно. Если позволите, я пришлю к Вам из гарнизона помощника, — я было подняла руки в отказном жесте, но Виал продолжил, — он шустрый мальчуган и не доставит Вам хлопот. Под ногами мешаться не будет, но сможет достать всё, что Вам потребуется.

— Благодарю. Чем обязаны таким вниманием? — хоть мне и нравился этот человек, подозрительность никуда не делась.

— Милорд приказал всячески содействовать Вам с обустройством и... далеко не каждый способен противостоять главному советнику, пусть и в беседе. Мне будет приятно поддержать Вас. — То-то он на протяжении всей нашей затрапезной беседы не мог спрятать смех в глазах.

— Назло советнику? — не унималась я.

— И это тоже... — сконфуженно согласился Виал. — Если вдруг пожелаете размяться, милости просим. Мальчонка проводит Вас. — Как бы между прочим пригласил нас гусар, явно жаждущий увидеть наши способности наёмников. Ну что ж, ему же хуже!

— Присылайте Вашего снабженца! — переглянулись мы с Фортуной.

Глава 7.

Гулять по дворцу оказалось делом скучным. Первый этаж был предсказуем до безобразия. Ну хоть бы что-нибудь было не так! Ремонт бы где-нибудь затеяли что ли. Нет же! Весь этаж 'страдал' убранством и гостеприимством своими большими и малыми трапезными, банкетными и бальными залами. Второй этаж привлекал куда более сильно, но в гостевом крыле были только мы и какой-то там посол одного из дальних городов, а в королевском — стража. Она молчаливо охраняла вход в крыло, где обитал Федя. Поскольку с доблестными воинами, охраняющими покой его величества, мы были не знакомы... пока, решили немного подождать с незапланированной аудиенцией.

Незапланированной для Феодора, разумеется. Можно было конечно попытать счастья и пробраться в покои монарха и сейчас, но закалённые в боях с фанатками стражи вряд ли бы легко сдались. Это обстоятельство очень соблазняло, но ребят было жалко. К тому же Феди в покоях ещё не было.

— Можем прошвырнуться по третьему этажу или спуститься в сад. — Окинув стражу мимолётным взглядом, предложила я Фортуне.

— В сад! — даже не задумываясь, ответила подруга.

— В сад, так в сад, — согласилась я, — но в начале по быстрому глянем, что там на третьем этаже. Между прочим, есть ещё и башни. — Коварно улыбнулась я.

— Кияра! — Фортуна страдальчески вздохнула.

— Ну ладно, ладно. Башни как-нибудь в другой раз. — Успокоила я эльфийку и потащила её по широкой винтовой лестнице наверх.

Я была практически разочарована. Нет, всё было красиво, богато, однако... ходить по 'музею' было конечно любопытно, но мне-то хотелось, чтобы было ещё и интересно. Стражи было не видно, но оно и ни к чему — почти все двери оказались закрытыми.

— Теперь мы можем спуститься в сад? — скрестив руки на груди, спросила меня авариэль.

— Успеется. — Бросила я Фортуне, дёргая за ручку очередной двери. — Смотри, открыто.

Я распахнула двустворчатые резные двери. Перед нами оказалась небольшая комната с занавешенными окнами. Большой стол стоял чуть в стороне от входа и занимал почти всё пространство своей громоздкостью в окружении таких же стульев. Дальняя стена комнаты была занавешена плотной гардиной, будто там пряталось ещё одно окно. Учитывая, что в комнате больше ничего не было, я сунула нос за штору. Там стояло сооружение, отдалённо напоминающее барную стойку с весьма впечатляющим ассортиментом красочных бутылок и разнокалиберных ёмкостей.

— Фортуна, выпить хочешь? — разочарованно обратилась я к подошедшей подруге.

— Нет, — окинула взглядом скрытый бар авариэль.

— Даже выпить и то не могу! — ворчала я себе под нос. Какой-то сдвиг в моём организме мешал потреблению любых алкогольных напитков. Раньше горло дико чесалось и жгло после употребления градусных жидкостей. Но если бы только это. Каждый раз попытка привить мне алкоголь, заканчивалась удушьем и потерей сознания. Мало приятного скажу я Вам. Но когда я попала в этот мир, всё стало ещё более пугающим. Хотя я уже не страдала аллергией на спиртное (так я обозвала свою ненормальную реакцию), от распитий мне всё же приходится воздерживаться. Едва алкоголь попадал в горло, изо рта вырывался столб огня, видимо сказывалась драконья сущность. Вот посему, пребывая в состоянии огнемёта, я не могла позволить себе выпить. Хотя порой ох как хотелось!

— Кияра, может, мы уже пойдём в сад? — взмолилась Фортуна.

— Дался же тебе этот дворцовый палисадник! — буркнула я, тем не менее сделав шаг к двери.

— Ки-я-ра... — с возрастающим страхом в глазах подёргала меня за рукав эльфийка.

Я было открыла рот, но тут же передумала разглагольствовать. Со стороны лестницы слышался шум и активный топот явно не одного человека. Голос Феди в толпе узнать труда не составило.

Всё бы ничего, но оправдываться не хотелось, как и давать повод для недоверия и вопросов главному советнику. А то, что советник был при короле я не сомневалась. Он сейчас глаз с него не спустит.

— Мне казалось, что совещания с разборками длятся дольше. — Я судорожно старалась что-нибудь придумать.

— Нас не должны видеть! — прошипела перепуганная авариэль.

— Мда, мне тоже как-то не хотелось бы светиться... при данных обстоятельствах. Я выглянула в окно... третий этаж. Для Фортуны конечно пустяк, а вот как я буду корячиться, сползая вниз, придёт посмотреть весь гарнизон. Шторы отпадали, вдруг им вздумается озарить комнату светом.

— Кияра быстрее соображай! — взмолилась эльфийка.

— Ага, быстрее! Ты-то можешь и ангелом на потолке прикинуться, а мне что делать? Чудовище на полу изображать в виде подставки?!

— Айда под стол! — скомандовала я. Это была наша единственная попытка укрыться. Широкие резные подзоры * должны были нас прикрыть от неосторожного взгляда наподобие свисающей скатерти.

# Подзор* — декоративные деревянные доски с глухой или сквозной резьбой служащие украшением мебели, окаймляющие её свесы. (Одно из понятий)

Фортуна посмотрела на меня как на лицо не обезображенное интеллектом, но под стол полезла, потому как шаги приближались. Мы отодвинулись как можно дальше от входа, в самый дальний угол стола, чтобы уменьшить вероятностей нашего обнаружения. Хорошо, что комната была небольшая, в противном случае — мы были бы как на ладони.

Стали различимы не только голоса, но и речь.

— Да, гонцы всегда некстати, но что поделать. Зато теперь мы располагаем последней информацией с наших южных границ. Глава Даора весьма оперативно ответил... — услышала я торопливый голос главного советника. Казалось он, будто оправдывается.

— Да! Вы тоже льер Мердок весьма оперативно отправили донесение о моём отсутствии. — Произнёс Феодор ледяным тоном.

Точно! Виал, вчера едва мы вошли, докладывал ему, что советник уже успел настрочить кляузы и отправить их. Так вот в чём дело. Совещания ещё и не было, прибывший гонец тому причиной. Так это что-то типа зала совещаний. Как же я сразу-то не догадалась! Коза! Все шумно и быстренько расселись по местам, едва Феодор опустился на стул.

Мы сидели под столом затаив дыхание. Хорошо что сей предмет мебели был достаточно велик и мы помещались под ним не задевая кого-либо. Во главе стола виднелись монаршие ноги, а рядом конечности главного советника. Он, насколько я успела заметить, отличался наглаженностью штанов. Остальные члены совета нам были неизвестны, по крайней мере, опознать их по нижней части туловища мы не могли. На наше счастье хоть скатерти и не было, нас в достаточной мере прикрывал сам массивный стол. И тем не менее я чувствовала себя крайне неуютно в таком положении. Ведь стоило кому-нибудь опустить голову вниз — и вот они мы. Я попыталась языком мимики и жестов объяснить Фортуне, чтобы она применила заклинание отводящее глаза. Ну так, на всякий случай. Я похлопала по плечу подругу, привлекая её внимание. Далее началась эмоциональная пантомима, на которую несчастная авариэль взирала перепуганными глазами. Я резко жмурила глаза и раскрывала кулаки, водя перед лицом ладонями тыкая в сторону торчащих из-под стола конечностей. Фортуна выпученными глазами уставилась на меня, покачав головой, давая мне понять, что она ничего не поняла.

Уже шли бурные дебаты, в которые я даже не вслушивалась, не до того было. Я снова ткнула пальцем в каждого сидящего и руками закрыла глаза, указывая уже на нас. Фортуна мученически закусила губу и вновь помотала головой. В порыве раздражения и нетерпения я вскинула голову, забыв, что я под столом. Раздался глухой удар. В голове зазвенело. На долю секунды в зале повисло молчание.

— Так! — Феодор, резко поднявшись на ноги ударил ладонью по столу. — Обсуждение этого вопроса, думаю, стоит отложить до появления каких-либо новых сведений. — Фух! Я закатила глаза и облегчённо вздохнула. Ну конечно же! Федя знал, что мы под столом. По крайней мере Фортуну с её магическим фоном ему заметить труда не составило. Однако остальные, похоже, подумали, что и первый стук издал он же, потому как беседа потекла в прежнем русле.

Я пихнула Фортуну, сверкнув на неё глазами. Затем снова ткнула пальцем в ближайшие конечности, помахала руками в отрицательном жесте, указывая на нас. Закрыла глаза и начала шарить руками как будто в пустоте.

Фортуна наконец-то закивала, давая понять, что мои усилия не прошли даром. Со вздохом облегчения я наблюдала уже знакомый жест, отводящий глаза. Всё ещё негодуя от непонятливости эльфийки, я, закатив глаза, развела руки, как бы говоря: 'Ну наконец-то!!!'. Вдруг моя рука опускаясь, легла на чьё-то колено. Я в шоке замерла, медленно переводя взгляд на мужские ноги, на которых и возлежала моя конечность. Отдёрнуть руку я не могла, это вызвало бы у человека страх и подозрение, что под столом кто-то есть. Надо бы перевести стрелки на рядом сидящего. Поэтому я уверенно погладила колено и лишь затем убрала руку, очень надеясь посеять неловкость в человеке. Правда маленькая загвоздка была — за столом присутствовали только мужчины. Фортуна, резко побледнев, напоминала приведение. Член совета сидел неподвижно, не делая поползновений заглянуть под стол.

Ощупанная мной фигура заёрзала на месте и вступила в общую беседу. Стало ужасно скучно! Политику, да ещё обременённую волокитой и бюрократией я терпеть не могла! Несмотря на то, что ни имён, ни законов, ни чего-либо другого, касающегося бурных обсуждения я не знала, понять общий смысл было не трудно. Я старалась не слушать. Фортуна же наоборот вся обратилась в слух. Мне стало любопытно, только когда речь зашла об охране города. Что меня удивило, так это то, что главный советник убеждал Феодора открыть город, при этом просто усилив охрану и досмотр. Федя же всячески отбрыкивался. Неужели слухи правдивы и он боится, что на зов совета слетятся толпы претенденток на кончину его холостой жизни?!

От мучившего меня любопытства даже голова разболелась. Почему совет так жаждет лишить молодого короля свободы? И почему Федя так рьяно сопротивляется этому? Ответов я не знала, но была уверена, что непременно получу их.

Затем речь зашла о работных домах. Феодор затребовал не только данные об этих сомнительных заведениях, но и список подопечных, которые там содержались.

— На этом, думаю, нам стоит прерваться. Доложите мне незамедлительно, как только у Вас будет подробный отчёт, — обратился он к кому-то, вставая. Вслед за ним поднялись все остальные, но уходить не спешили. Видимо по правилам этикета, покидать помещение первым должен был Федя.

— Все свободны! — приказ прозвучал чётко и ровно, без тени раздражения.

— Ваше Величество, Вы не могли бы уделить мне немного времени? Это вопрос крайней важности, — продолжал терроризировать Федю главный советник. Однако сейчас было бы очень кстати, если бы он его утащил по делам, чтобы мы могли безнаказанно смыться... в сад.

Феодор нехотя оторвал вросшие в пол ноги и последовал к выходу вместе с льером Мердоком. Остальные члены совета поспешили вслед за ними... за исключением пострадавшего от моих 'ласк' мужика и его соседа.

Мы с Фортуной затаили дыхание, неужели догадался. Кто-то из них шуршал по столу, как будто собирая бумажки.

— Нашёл место! — нижняя часть пострадавшего резко повернулась к собеседнику, как только остальные скрылись из виду. — Не мог подождать?! — отчитал он ни в чём не повинного соседа, который только и смог что промямлить нечто невразумительное. Затем развернулся и вышел, а ничего не понимающий собеседник засеменил вслед за ним.

Я не выдержала и захихикала. Фортуна шикая, дубасила меня кулачками. Не больно, но давая понять, как она на меня сердита. От её реакции стало ещё хуже, и со мной случилась тихая истерика. Беззвучный смех хрипом срывался, когда я судорожно втягивала воздух.

— Ну это же надо! Маху я конечно дала, но хоть колено нужное подвернулось! — выдохнула я отсмеявшись, а эльфийка покраснела.

— Теперь-то мы можем спуститься в сад?! — вылезала из-под стола Фортуна.

— Да, и побыстрее! Но сначала Шкета проведаем, — присоединилась я к выскальзывающей за двери подруге.

До выделенных нам апартаментов мы добрались без приключений. Едва мы ввалились в комнату, откуда-то сверху на подушку плюхнулся питомец.

— Мда девушки, не можете Вы тихо и мирно проводить время. — Буркнул Шкет.

— Ну почему же?! Мы только что были тихи как никогда... под столом, — ответила я. — А ты-то откуда знаешь?

— Услышав панику в твоей голове, метнулся глянуть, что стряслось, а потом вернулся обратно. — Нехотя, как мне показалось, просветил меня мой 'телохранитель'.

— Может, мы за тебя переживали? Вдруг со скуки помрёшь здесь пока нас нет, — усмехнулась я, приземляясь на мягкую кровать.

— Ну, в этот раз мне это не грозило. — Я не сразу поняла, что пушистик сказал это с ехидцей в голосе.

— Что значит не в этот раз? Случилось что-то, чего мы ещё не знаем? — Фортуна подскочила к Шкету, среагировав быстрее меня.

— Да! — сказала эта мохнатая зараза, прямо таки вынуждая нас сгорать от нетерпения.

— Шкет!!! — взвизгнула я. Знает ведь, что терпеть не могу намёков и недоговорённостей.

— Ну хорошо, хорошо. У нас были гости. — Сказав это, пушистик улыбнулся во весь оскал.

— И... — начинала я звереть.

— Они пошарили по всей комнате и, обыскав Ваши вещи, решили кое-что прихватить на память, видимо. — Пушистик продолжал демонстративно лежать, помахивая хвостом.

— ШКЕТ!!! — завопила моя страдающая несдержанностью козья натура.

— Этот кто-то прихватил с собой твою ранкону. — Наконец-то выдал комок шерсти.

— То есть как это прихватил? А ты мало того позволил ему это сделать, так ещё и виноватым себя не чувствуешь?! — во мне боролось удивление, негодование и злость.

— Ну, мне показалось, что ты хотела бы узнать — кому понадобилось шарить по Вашим вещам. — Шкет выглядел уже не таким довольным. Мохнатые бровки встали домиком.

— В смысле?! — в голос спросили мы с Фортуной.

— Кияра, он украл ТВОЮ ранкону!

Я всё ещё не понимала к чему клонит Шкет, но попыталась вспомнить всё, что могло иметь отношении к моему оружию. Ранкона — разновидность протазана, трезубец с резко выступающим вперёд центральным клинком, испещерённого каким-то древним языком и руной в основании. Гном говорил, что это давно утерянный драконий язык. Каким-то чудом я понимала его, быть может какая-нибудь генетическая память, ведь одна из моих сущностей — дракон.

Я сама выбрала ранкону в лавке Ырга. Впервые тогда сжав рукоять у меня было такое ощущение, что она всегда там и была. Вспомнилась и та странная теплота рукояти, и те на миг вспыхнувшие непонятные символы на клинке, когда моя кровь попала на него. Шкет сказал тогда, что ранкона признала меня и активировала защиту как себя, так и хозяина, то есть — меня. Правда владеть должным образом своим же оружием я так и не научилась пока. Однако благодаря стараниям Фортуны теперь могла хотя бы обороняться.

— Помнишь, что случилось, когда я взяла в руки ранкону? — вклинилась в мои раздумья подруга.

— Я очень стараюсь не вспоминать... — но картинка против воли всплыла. Фортуна... Перед глазами встала наша последняя тренировка, когда авариэль попыталась показать мне нападающий приём на своём примере, взяв ранкону. Я содрогнулась при мысли, что подругу едва не развеяло по ветру, от действия наложенного на моё оружие охранного заклятия. Хорошо, что она эльфийских кровей, это замедлило его действие и, позволило мне нейтрализовать заклятие... понятия не имею каким образом. СТОП! Вот оно!

— Погоди, погоди Шкет. Я не передавала ранкону воришке из рук в руки, стало быть он должен был осесть горсткой пепла, — недоумевала я.

— Кияра, он не поднимал против тебя твоё оружие. Он всего лишь украл его.

— Всего лишь?! — завопила я.

— Кияра, успокойся. Шкет прав — было бы неплохо узнать — кто это сделал. Точнее по чьему приказу. Тем самым мы не только вернём тебе оружие, но окажем услугу Феде — выдав вора. — Фортуна как всегда была более дальновидна.

— Точно! Ты тогда говорил про какие-то неприятности, которые будут происходить с похитителем, а можно поподробнее? — припомнила я.

— Ну, я только могу сказать, что они будут не смертельны и весьма неприятны. — Замялся Шкет.

— Отлично! Просто отлично! — язвительно сказала я. — И как же мы узнаем об этих неприятностях.

— Мы узнаем, — питомец вновь довольно оскалился. Фортуна казалась самим спокойствием, и только я нервничала.

— Все в сад! — вздохнула я. — А ты не шпионь за нами, вдруг кто увидит, — Шкет в ответ только фыркнул.

Мы спустились на первый этаж. Феодор отдавал распоряжения Виалу стоя в окружении членов совета. Льера Мердока среди них не было. Едва удостоив нас взглядом, Федя удалился вместе с начальником дворцовой стражи, остальные рассыпались в разные стороны, видимо получив инструкции ранее.

На выходе мы столкнулись с главным советником. Он выглядел сердито и раздражительно, озираясь по сторонам, будто в поисках кого-то.

— Идиоты безмозглые! — одними губами ругался он, но мой звериный слух всё же уловил. Тут он обратил внимание на нас.

— Вам не попалось на глаза пробегающее стадо баранов... членов совета, — быстро поправился льер Мердок, нисколько не смутившись.

— А Вы что, отстали? — на автомате ответила я. Главный советник выпучил глаза, и витиевато ругнувшись, быстро удалился.

— Интересно, что могло его так вывести из себя? — задумалась Фортуна.

— Ну надо же, значит бараны тут тоже есть, — удивилась я, игнорируя льера Мердока.

Мы наконец-то добрались до сада! И не зря! Парковые дорожки вели в утопающий цветами сад. Фортуна вся прямо таки светилась. Дай ей волю, она бы бабочкой прикинулась лишь бы полетать над этим цветущим раем.

Блуждая как по лабиринту, мы периодически натыкались на заграждение из сплошной высокой растительности, служащей границей и забором дворцовой территории. Та самая 'живая' стена, через которую я хотела проникнуть при попытке попасть сюда.

От многочисленных цветочных ароматов голова пошла кругом, но изъявить желание покинуть сие благоуханное место я не успела, мы вышли к небольшому озеру. Только я блаженно вдохнула его влажный аромат с примесью ряски, как радость моя омрачилась. У озера мы были не одни. Фанатки! В отличие от нас, любующихся природой, они сразу заметили нас и теперь на всех позволяющих этикету парах неслись к нам.

— О, мы рады Вас видеть! Как Вам этот чудесный сад? — затараторили они все разом.

— Да, дивное место, особенно у водоёма, в противном случае можно запросто осесть в ближайших кустах от обилия ароматов. — Выпалила я первое, что пришло на ум. Придворные дамы несколько стушевались.

— Вы правы, садовники в этот раз перестарались с цветами. Они выводят новые виды, и им бывает трудно остановиться. — Ответила девушка, которая стояла чуть в стороне, поэтому я даже не сразу заметила её. Ну неужели хоть один нормальный человек среди фанаток затесался?!

— Поэтому Вы тоже спасаетесь у воды, — скорее констатировала, чем спросила я.

— Здесь всё же намного приятнее, нежели в стенах замка, — с робкой улыбкой согласилась девушка.

— Я прежде Вас не встречала, — вопросительно посмотрела я на неё. Тут между нами выросла из-под земли одна из представителей фанаток.

— Разрешите представить Вам — Ирида, сестра его Величества, — услужливо отрапортовала девица, каким-то ехидным тоном.

— Сестра? У Феодора есть сестра? — от удивления я даже забыла втиснуть титул.

— Да, сводная... если можно так сказать, — глупо захихикала фанатка, а Ирида густо покраснела.

Чтобы не вводить девушку в ещё более неловкое положение, я решила сменить тему, хотя любопытство так и пёрло.

— Стало быть Вы проводите здесь часы отдыха? — повернулась я к остальным фанаткам. Они болтали все разом. Фортуна притворилась, что она вообще не с нами, так, мимо проходила и остановилась цветочки понюхать.

От трескотни наперебой у меня уже голова шла кругом не хуже чем от всепоглощающего цветочного облака. Однако кое-что полезное я узнала. Феодор решил устроить... БАЛ! Что-то мне подсказывало, что мы должны будем присутствовать на нём. Фортуна, забыв о своей маскировке (типа, она не с нами) в ужасе подалась вперёд. Что же касается меня — вся моя козатая сущность разве что от радости не прыгала, затмив зреющее негодование, которое явно не жаждало таких публичных развлечений. Танцы! Да у меня обе ноги левые!

— 'Может, стоило бы отклонить приглашение, если оно последует?' — попытался 'дракон' урезонить 'козу'.

— 'Щаз! Я и так натерпелась от Вас! Сплошные воздержания!' — ворчала внутри меня моя легкомысленная сущность, жаждущая к себе внимания.

Тряхнув головой, я попыталась избавиться от главенствующей сейчас 'козы'. Это о каких таких воздержаниях она толкует?!

— 'Ты что же цыганочку выменем изобразить собралась?!' — бросила я вопросительную мысль в 'козу'.

'Коза' даже не смутилась, я лишь почувствовала нетерпение и жажду к безобразиям. На этом разумная часть меня умолкла.

Я так была занята разговором самой с собой, хоть и недолго, что не заметила, как Фортуна дёргает меня за рукав. К нам сдержанным бегом приближалась 'атомная' подлодка реющая по благоуханному саду в виде той самой наставницы в летах.

— Невежливо отвлекать гостей своей болтовнёй от их уединения! — сходу сделала выговор эта мадам. Тем самым давая и нам понять, что дескать мы не их поля ягода.

— Ну что Вы, девушки были столь милы, что даже поделились новостью о предстоящем бале. — Дама недобро зыркнула на своих подопечных.

— Мы познакомили наших уважаемых гостей с Иридой, — сказав это, фанатка мерзко захихикала, а мадам, к моему удивлению, только ухмыльнулась, едва взглянув на девушку. Та в свою очередь хоть и стояла гордо выпрямившись, но напряжение выдавало её неуверенное состояние. Мне стало жаль её.

Мимо прошла дворцовая стража. Бдят! В голове мелькнула шальная мысль.

— Ваши девушки просто очаровательны! — я улыбнулась от уха до уха, при этом слегка приобняв даму. Она подозрительно посмотрела на меня, девицы так и вовсе затихли. Даже Фортуна смотрела на меня с подозрением. И не зря.

— Стало быть мы будем иметь удовольствие лицезреть Вас на балу? — несколько смягчившись спросила наставница.

— Конечно! Разве могу я пропустить такое 'чудесное' событие. — Скулы уже начинало сводить, улыбку заклинило.

— В таком случае до встречи на балу. Его Величество решил сделать всем нам сюрприз и оставил нам крайне мало времени на подготовку. До завтра столько всего нужно успеть. — Мадам картинно закатила глаза. Я же погасила невероятными усилиями вспышку злобного удивления. Федя явно поспешил с балом из-за нас. Ну ладно же!

— Вы совершенно правы! До скорого свидания уважаемая, — тут я облизнула незаметно палец и провела им по шнуровке корсета так низко, как только могла это сделать незаметно. Очень надеясь при этом, что кислоты хватит для того, чтобы облегчить носимый гардероб высокомерной наставницы.

Как только я коснулась шнуровки корсета, я спешно отошла и потащила Фортуну подальше. Но недалеко. В кусты!

— Девочки, пора заняться делами, а не пустой болтовнёй! — покровительственным тоном изрекла дама. И сделав шаг, наступила на просевшее платье, при этом припечатавшись физиономией об землю.

Послышались охи и ахи, все бросились поднимать 'несчастную'. Я была права, оставшись понаблюдать. Платье сползло чуть ниже бёдер и не упало только потому, что болталось на фижмах*. Она не могла сделать и шагу иначе опять бы рухнула, потому как такие габариты девушки вряд ли бы удержали. Причёска насмерть зафиксированная начёсом сбилась набок. Пока она выбиралась из платья, порвала нижнюю юбку оторвав при этом нижний обод каркаса и явив пред наши очи пышные кружевного вида панталоны в цветочек.

#* Фижмы — Принадлежность женского платья — каркас из китового уса или ивовых прутьев, надевавшийся под юбку для придания ей пышной формы.

Я зажала рот, чтобы хохот не вырвался наружу. Фортуна сидела на корточках в точно такой же позе, но почему-то смех всё равно слышался. Я поняла, что мы отнюдь не единственные любопытствующие. Обернувшись, я едва сдержалась, чтобы не заржать в голос. Двое гусар из дворцовой стражи, патрулирующие территорию сада, как я понимаю, сложились пополам от смеха и старались при этом издавать как можно меньше шума. Получалось плохо.

Тем временем одна из девушек подняла все, что осталось от платья, и убежала по направлению дворца. Остальные окружили свою наставницу, отвернувшись от неё. Меня порадовало, что они стояли и тихо хихикали, под злобную и нецензурную речь мадам.

Мы переглянулись со стражей, всё ещё не переставая смеяться. Они кивнули нам и поспешили удалиться. Мы тоже не стали задерживаться, ничего интересного для нас уже не будет. Девушка, скорее всего, поспешила за другим платьем. Огородами не получиться пробраться во дворец. Уже подходя к дворцу, мы заметили быстрое подтягивание дворцовой стражи, видимо тех, кто был свободен от вахт, к саду.

— Думаешь, она не догадается? — спросила Фортуна хихикнув.

— Даже если такое случится, чем нам это грозит? — подёргала я бровками.

— Кияра — ты чудовище! — по-доброму изрекла подруга.

— И ещё какое, — вздохнула я.

— Между прочим, твоя физиология тут не причём, меня пугают только твои безумные идеи, — оговорилась сразу эльфийка.

— Ну, нас ждёт бал! — Фортуна мученически выдохнула.

— Кияра, а может...

— Нет! — сразу я отмела все попытки авариэль отбрыкаться от увеселения. — Но нам нужно быть во всеоружии. И наведаться сегодня к Феде. — Свернула я дебаты и направилась лёгкой поступью во дворец.

У входа нас ждали.

— Чего-нибудь изволите уважаемые ларессы? — произнесло лохматое чудо лет десяти, смотря на нас таким взглядом, как будто его оторвали от любимого занятия. Я непонимающе уставилась на мальчонку. — Меня прислала дядя Виал, то есть начальник дворцовой стражи, — сконфуженно поправился он.

— А, точно! Ты будешь нашим помощником, — мальчик нехотя кивнул. Ёжику понятно ему хотелось быть среди воинов, а не быть на побегушках у девчонок.

— А имя есть у юного воина? — решила подбодрить его Фортуна. Мальчик оживился и даже приосанился.

— Кай. — Быстро ответил он, а я хихикнула, вспоминая сказку.

— Знаешь где наши апартаменты? — деловито уточнила я.

— Конечно, — ответил он как само собой разумеющееся.

— Так вот, принесёшь туда прочную верёвку такую длинную, какую только найдёшь. Пока это всё. — Распорядилась я. — Эй, подожди Кай. Пока нас не было случилось чего-нибудь заслуживающего внимания? — обычно ребятня всегда в курсе всего.

— Ну... — Кай задумался, — слуге льера Мердока досталось, попал под горячую руку. Дьярд из охранки стащил баранью ногу из кухни. Маг опять простыл. Один из слуг заболел чем-то странным и чешется. На завтра король приказал устроить бал, и теперь все повара и музыканты бегают и гоняют всех остальных. И ещё ларесса Пантеон сегодня гуляла по саду раздетой и вся гвардия теперь называет её ларесса Панталон. — Мальчик не выдержал и хихикнул. — Вроде всё.

— Спасибо Кай, ты действительно очень внимательный, — искренне поблагодарила я его. Вроде бы ничего из того, что мы ожидали не случилось. Странно. Мальчонка убежал, а мы потопали к себе.

— Кияра, вечер близится. Скоро ужин. — Начала Фортуна.

— Ну и? Проголодалась что ли? — не поняла я.

— Да я не это имею в виду. Ты когда с Федей побеседовать надумала? — пояснила подруга.

— На сон грядущий! Чтоб поменьше любопытных глаз было. — Эльфийка посмотрела на меня так, как будто я нечто ужасно ругательское произнесла.

— А верёвка тебе зачем? — всё ещё негодуя, сопела подруга.

— На всякий случай. Пути отступления продумываю. — Авариэль ничего не поняла, но переспрашивать не стала.

Его Величество ужинало в одиночестве. То ли был сильно занят, то ли видеть уже не мог придворных рож, то ли был зол на нас. Мы же решили откушать у себя в апартаментах. Нас пригласили потрапезничать с придворными дамами и местными вельможами, но мы предпочли сбежать к себе.

В дверь постучали. Я, объевшись, еле отлепилась от кровати и потопала открывать дверь.

— Такая подойдёт? — сходу спросил Кай, протягивая сложенную верёвку. Я втащила его внутрь, чтобы он не маячил атрибутами наших козней в коридоре.

— Фортуна, а ты могла бы что-нибудь придумать, чтобы Кай не таскался за нами, а появлялся, когда это необходимо? — позвала я эльфийку. Мальчик оживился.

— А это правда, что Вы чуточку маг? — спросил Кай, как только Фортуна вышла из комнаты. Вот она детская непосредственность.

— Угу, она травник. Точнее его разновидность, — пробубнила я. Быстро здесь однако новости распространяются. — Выворачивай карманы, посмотрим, что можно сотворить. — Мальчонка охотно тут же вытряхнул всё содержимое.

Мда, хранимое Каем барахло мало, чем отличалось от содержимого наших рюкзаков. Фортуна перебрала в руках какие-то палочки, камешки и задержалась на чём-то круглом и пупырчатом небольшого размера.

— Это орех, — пояснил мальчик, как будто понял, что я не знаю что это.

— Смотри Кай, как только ты будешь нужен нам, эти пупырышки станут колючими. — Фортуна продемонстрировала это наглядно, и орех стал ну вылитый каштан. Мальчонка охотно закивал, и убежал, радостно держа в руках 'ёжика'.

— Ну что, прогуляемся на разведку? — широко улыбнулась я.

— Ох, боюсь, ему не понравились наши посиделки под столом, — вздохнула эльфийка.

— Просвети меня милая, отвод глаз при каких условиях действует? Вряд ли одной демонстрацией телесов мы сможем отвлечь стражу. — Разочарованно вздохнула я.

— Достаточно будет, если мы не окажемся основным источником внимания, — быстро ответила Фортуна.

— Иными словами, если что-то... или кто-то отвлечёт их, ты сможешь нас 'спрятать'? — уточнила я.

— Да, и чем сильнее они отвлекутся, тем лучше получится. Было бы отлично, чтобы стража вообще о нас забыла, — добавила авариэль, явно нервничая.

Оставив Шкета опять в апартаментах мы приблизились к широкой винтовой лестнице. За поворотом располагались покои Феодора, охраняемые стражей.

— Кияра, наверху какой-то шум, — у Фортуны слух был тот ещё. Мы медленно поднялись на третий этаж и, встав за колонну, пытались понять, что происходит. Ещё утром это крыло пустовало, а двери были заперты.

Всё оказалось не просто, а очень просто. Это было женское крыло местных придворных дам, и теперь представители местной фауны этого этажа сновали друг к другу с какими-то тряпками в руках, беспрерывно треща на ходу.

— Бал... — мученически произнесла я, обхватив лицо руками. — Я уже и забыла!

— Я тоже хотела бы забыть, — ворчливо прошептала подруга.

— Странно. На этом же этаже, но в другом крыле зал совещаний. Это возле женской-то общаги?! Очень странно, — подумалось вдруг мне.

Послышался властный голос наставницы фанаток. Мы замерли за колонной, когда она не спеша, проплывала мимо. Её апартаменты оказались недалеко от нашей дислокации. Высунув свои любопытные носы из-за колонны, прятавшей нас, мы успели заметить, как она вошла в небольшой предбанник, где и располагалась дверь в её комнату.

— Есть идея! — злорадно потирала я ручки под обречённый вздох Фортуны. — Зови Кая. Эльфийка взяла какую-то маленькую колючку, подразумеваю, что она отломила её от того 'каштана', который вручила мальчику, и что-то быстро зашептала, накрыв его рукой.

— Нам надо вернуться. Кай подойдёт к нашим дверям. — Она словно тень скользнула к лестнице.

Надо отдать мальчонке должное — он прилетел на всех парах.

— Чего изволите уважаемые ла... — начал он сходу.

— Для начала просто Фортуна и Кияра, договорились? — Кай на секунду нахмурился, но потом кивнул. — Ты сможешь раздобыть панталоны той дамы, про которую нам сегодня рассказывал? — с надеждой спросила я. В противном случае пришлось бы просить Шкета порыться в её гардеробе. И я представляю сколько пришлось бы его уговаривать!

— Конечно, можно взять из чистилища, — сходу ответил Кай и его глазёнки загорелись нездоровым блеском. Видать ребята из дворцовой стражи как следует прошлись по этой теме.

— Чистилища? — обалдело уставилась я на него, ясно помня смысл этого слова.

— Ну да! Прачки так называют подвал, где стирают и чистят бельё и одежду.

— Ясно. Если вручную, то это название весьма справедливо. — Вздохнула я, вспомнив, как у нас в общаге сломалась коллективная стиральная машина, и всем пришлось стирать на руках в тазиках с 'тёрками'.

— Кияра! — предупреждающим тоном начала Фортуна.

— Спокойно милая! — остановила я поток возражений подруги. — Не перепутаешь Кай? — с сомнением спросила я.

— Это невозможно! — засмеялся мальчик.

— Подбери поярче. И вот что ты сделаешь! — я нагнулась к самому уху Кая и дала ему подробные инструкции его дальнейших действий. Очень надеясь при этом, что Фортуна меня не услышит. Мальчонка убежал весь сияя.

— Кияра, я надеюсь... — встала в атакующую позу 'руки в боки' подруга.

— Фортуна, успокойся! Панталоны мадам не войдут в детали наших костюмов к балу. — Эльфийка поперхнулась, видимо такое ей и в голову даже прийти не могло.

Раздался стук в дверь. Неужели у Кая возникли трудности?

— Меня прислал его Величество Феодор. Я портниха, и мне велено подобрать Вам платья к балу. — С поклоном в полуприсядку быстро, как будто заученно, выдала небольшого роста пухленькая женщина.

Моё сознание утонуло, не успев вякнуть, в необъятном океане радости 'козы'. Я расплылась в счастливой улыбке, пропуская женщину в приёмную комнату между спальней и ванной. Фортуна уставилась на меня не веря своим глазам, но потом подозрительно быстро успокоилась, при этом обречённо вздохнув.

Портниха шустро нас обмеряла и поинтересовалась нашими пристрастиями. Зря она это сделала.

С Фортуной всё получилось быстро — не яркие тона, без бантиков, рюшей, бусинок и тому подобных украшений, как можно менее пышное и более закрытое платье. Фантазию же моей 'козы' понесло...

— Нет, голубое это бледно! А красное вызывающие, — перебирала я.

— Но голубое так подойдёт к Вашим глазам, — не сдавалась портниха. Я и забыла, что сейчас мои глаза были голубые, а не привычно серые.

— Нет, но быть может синий цвет подойдёт, — согласилась я. — И глубокое декольте, но без шнуровки, на пуговицах. Может по плечам пустить рюши? — спрашивала я скорее у своего отражения в зеркале, нежели у присутствующих.

— Кияра... — умоляюще захныкала Фортуна.

— Мы всё-таки гости и должны выглядеть презентабельно! — мне показалось, что авариэль очень знакомо ругнулась. Я на неё плохо действую, кажется.

— Может лучше сделать фонарики на плечах? — предложила портниха.

— Угу, Вы ещё прожекторы предложите! — бедная женщина ничего не поняла, но притихла под моей интонацией. — Нет! Никаких рукавов! Под платье корсет и только платье! Без всяких хула-хупов*! — мне вспомнилась фижмы, нижняя юбка дамы с обручами.

#* хула-хуп — спортивный обруч, используется как тренажер для массажа талии, живота и бедер, с их последующим уменьшением в объёме.

— Но, как же без... — портниха удивлённо хлопала глазами.

— Просто нижняя юбка, без всяких конструкций! — чётко отрезала я. Выставить себя посмешищем в виде неумелого абажура мне как-то не хотелось.

Женщина записала все наши пожелания и удалилась, пообещав сделать всё возможное и прийти на примерку утром. На моё удивление: 'Неужели так быстро пошьёте?', она лишь ответила, что просто найдёт подходящие платья среди готовых моделей и сделает подгонку.

— Как думаешь, женское общежитие фанаток уже угомонилось? — спохватилась я.

— Вряд ли, а вот Федя уже наверняка... угомонился. Темно уж. — Как мне показалось с нотой надежды, ответила Фортуна.

— Тем лучше! Может хоть спросонья уже ответит на вопрос о женитьбе, — буркнула я себе под нос. — Пошли! — я накинула приготовленную заранее верёвку и вышла, выпихивая авариэль. Оставив Шкета бдить, мы направились к покоям Феодора.

— Зови Кая, — обратилась я к Фортуне. Она снова взяла колючку и зашептала.

— И что теперь? — беспокойно смотрела на меня подруга.

— А теперь встанем как можно ближе к страже, но чтобы они нас не видели, и как только появиться Кай мы очень постараемся прикинуться стенкой. Точнее ты постараешься. А там по быстрому шмыгнём к Феде. И всё! — Фортуна нервно хихикнула.

Послышались шаги, мы придвинулись ближе, но не выглядывая из-за угла, чтобы не привлечь стражников. Эльфийка встала на изготовку.

Над лестницей появились трепыхающиеся панталоны, а затем и Кай. Мальчонка справился как нельзя лучше! Белые труселя с пышными розовыми рюшами в какую-то ягодку были повешены на длинную рогатину. Кай нёс их перед собой подобно транспаранту.

— Ну, давай! — прошептала я парнишке, активно жестикулируя в темноте в сторону стражи.

Он медленно, но уверенно двинулся к ним. Мы немного выждали и под заклинанием отводящим глаза по стеночки двинулись за ним.

Надо было видеть лицо двух стражей, когда они увидели выплывающие из темноты живописные панталоны, слегка колыхаемые сквозняком. Хорошо, что моё звериное зрение позволяло увидеть это! Ребята в начале напряглись, встав в атакующую позу, но завидев приближающийся предмет онемели.

— Скажите, а ларесса Пантеон уже у себя? — спросил Кай заговорщицким шёпотом, выйдя на свет. Застывшие стражи ожили. Затем, не сговариваясь, переглянулись и закатились в беззвучном ржании, видимо на подсознательном уровне помня, что они на посту.

— Так она у себя? — повторил Кай вопрос, слегка качнувшись вперёд. От движения рогатины панталоны качнулись и розовые рюши, словно живые, раздулись. Стражи сдерживая новый приступ смеха, утвердительно мотнули головой, сгибаясь пополам. Судя по реакции, эти, видимо, воочию наблюдали блистательный поход ларессы Панталоне у озера в облегчённом варианте. Фортуна больно ткнула меня в бок, я действительно засмотрелась. Мы проскользнули мимо гусар и быстро удаляясь, приблизились к дверям, ведущим в покои короля.

— Примитивные у тебя шутки Кияра, — упрекнула меня эльфийка, хотя сама сдерживала смех.

— Зато действенные! — нисколько не обиделась я.

— А Кай? — дёрнула меня за рукав Фортуна, как только мы закрыли за собой дверь.

— Он поднимется к апартаментам мадамы и закрепит рогатину возле входа. — Ответила я. — Ты лучше скажи, за какой именно дверью покоится бренное тело Феди? — обратилась я к авариэль, осмотрев холл с рядом дверей.

Пока подруга подходила к каждой двери то ли вслушиваясь, то ли чего-то там шаманя, я побрела в конец холла, к небольшому окну. Посмотреть в него я не успела. За последней дверью что-то загремело, и я услышала еле уловимое ругательство.

— Фортуна, здесь кто-то есть. — Позвала я её... без надобности, она тут же материализовалась возле меня. Мда, я почувствовала себя просто неуклюжей коровой рядом с грациозной и быстрой эльфийкой.

— Он здесь, остальные комнаты пусты. — Констатировала подруга.

— Милая, ты не могла бы быть чуточку неуклюжее, а то рядом с тобой того и гляди, комплекс неполноценности разовьётся. — Фортуна вопросительно моргнула. — Проехали, это просто крик души. — Махнула я рукой, попробовав приоткрыть дверь.

— Заперто, — такое ощущение, что авариэль собралась из-за такой мелочи повернуть назад.

— И когда это нас останавливало?! — Я прицельно плюнула в замочную скважину, очень надеясь, что не попаду в глаз Феде. Замок послушно расплавился, щеколда беспомощно упала на пол, брякнув с той стороны.

— Я первая, — выступила вперёд эльфийка.

Едва мы открыли дверь что-то блеснуло, Фортуну словно ветром сдуло. И тишина. Я вошла вслед за ней, пытаясь по привычке найти выключатель.

Что-то звонко щёлкнуло и под потолком засветилось множество огоньков. Ну конечно, о лампочках здесь и не слышали! Однако не магические огоньки привлекли моё внимание. А композиция 'рабочий и колхозница' в новом исполнении. Фортуна сидела на загривке его Величества и удерживала обеими руками руку Феодора с мечом над головой.

— Федя, это всего лишь мы. — Тихо, будто уговаривая ребенка, проворковала я, держа руки перед собой, дабы не нервировать монарха. — Сейчас Фортуна тебя отпустит, это была лишь мера предосторожности иначе бы ты нам головы посносил. — От последних слов Федя словно очнулся. Эльфийка медленно разжала руки и будто вода, стекла со спины короля, становясь рядом со мной. Феодор опустил меч, который всё ещё сжимал до побелевших костяшек, левая рука подрагивала от напряжения. Было такое ощущение, что он еле-еле пытается сдержаться. Король стоял босиком, но штаны с рубашкой надеть успел, правда последняя болталась распахнутой, обнажая тяжело вздымающуюся грудь.

— Ааа... кхе, кхе... — Феодор резким движением руки схватил меня за горло как цыплёнка, прижав к стене. Я только пискнуть и успела, и теперь только болтала ногами в воздухе.

— Федя, мы вовсе не хотели тебя прогневать, и пришли без злого умысла, — Фортуна вопреки моим ожиданиям не бросилась меня спасать. Она просто спокойно говорила, уставившись своими глазищами на короля при этом медленно приближаясь. — Ты ведь понимаешь, что Кияра если бы пожелала, то не болталась бы сейчас в столь неудобной позе, рискуя задохнуться. — Эльфийка не пытаясь воздействовать на короля с помощью магии (ему-то она как мёртвому припарка), продолжала проникновенно смотреть на него, сделав брови домиком.

— Хр... хр... — я уже хрипела. Было такое ощущение, что горло сжалось в маленькую трубочку, а лёгкие стали огромными и будто наполнились расплавленным свинцом. Тело вдруг стало невыносимо тяжёлым. Все кости ломило, а руки пылали. Кияра задыхалась в железной хватке короля, лицо которого горело бешенством.

Однако юная химера вполне могла за себя постоять самостоятельно. Пытающееся сопротивляться тело вдруг замерло. Затем начало подрагивать. Внезапно по белокурым волосам скользнула рыжая струйка. Ещё, ещё. Лицо преобразилось, обретая черты хищника. Ноздри раздулись. Глаза Кияры широко распахнулись, сверкая вертикальными зрачками. Вибрисс * по бокам явно намекал на кошачью породу оборотня.

# Вибри́ссы * — осязательные механочувствительные длинные жёсткие волосы многих млекопитающих, выступающие над поверхностью шёрстного покрова.

Тело налилось могучими мышцами, увеличиваясь в размерах. Из пальцев, больше напоминавших звериную лапу, выскользнули острейшие когти. На раздавшейся шее вздулись каменные мышцы, словно насмехаясь над жалкими попытками ничтожного человека задушить могучего льва. Нет, кардинальных изменений не было, внешний облик остался принадлежать человеку, благодаря заклятию, наложенному на стены города, но это уже не играло никакой роли.

Хватка молодого короля уже не причиняла химере, воплотившейся в человеческий облик льва, никакого вреда. Разве что чувствовалось некоторое неудобство — рука Феодора всё ещё покоилась на шее Кияра.

Его Величество, то ли от враз потяжелевшей ноши, то ли от парализовавшего его удивления, слегка ослабил хватку и опустил девушку на ноги.

— Ну что же Вы Ваше величество! Продолжайте! У Вас такие страстные объятия. Правда обычное человеческое тело столь хрупко, что вряд ли подошло бы для таких ласк. Я едва не задохнулась. Но теперь я вся Ваша. Трудно устоять перед таким напором страсти. — Многообещающе промурлыкала химера, изменившимся голосом, аккуратно, можно даже сказать, нежно, проведя острыми когтями вдоль тела Феодора. Ткань рубашки с лёгкостью разошлась, колыхаясь лохмотьями.

— Ки... Кияра... — словно издалека, услышала я голос Фортуны.

— Ваше Величество... — зазывающим тоном обратилась химера к остолбеневшему королю не отрывая от него взгляда. — Вы сейчас были столь красноречивы в своих действиях, как можно оставить равнодушными столь страстные ухаживания. — Продолжала подначивать Кияра.

Раздался треск одежды и из-за спины химеры появился длинный хвост львицы с пышной кисточкой на конце. Кияра подняла хвост и медленно, едва касаясь, провела кисточкой по щеке Феодора, опускаясь на шею к груди. Дыхание короля участилось, вены на шее вздулись.

— Ммм... — промурлыкала львица, — уже лучше. Невозможно устоять! Правда, мужчины, даже мне подобные, не всегда переживают вспышку нашей страсти, но всё же выжившие есть... — с напором продолжала львица, широко улыбнувшись, демонстрируя уважительной величины клыки. Хвост мягко обвил ноги остолбеневшего короля, лишая его возможности отступления.

Затем химера стремительным движением прильнула к обнажённой шее короля, издавая страстный грудной рык.

Молодой король Фиории напоминал мраморное изваяние своей бледностью и неподвижностью.

— Федя, ... мы пришли просто поговорить... — обретшая дар речи авариэль медленно коснулась пальцами его руки, которая всё ещё удерживала меня за горло. Король перевёл уже более осознанный взгляд с Фортуны на меня, и разжал руку, не отводя от меня изумлённого взгляда.

— Ты... ты очень странный метаморф, — изрёк таки Феодор, продолжая бесстрашно смотреть на меня, не скрывая удивления. Приступ бешенства скоропостижно испустил дух, едва явившись.

— Хм, — не удержавшись, хмыкнула Фортуна.

— Я же говорила, что не совсем обычный... метаморф. — Голос по-прежнему изливал серебристые ноты.

И тут слегка повернув голову, я увидела своё отражение в зеркале на стене. На меня смотрела девушка немногим ниже короля. Огненные волосы беспорядочно разметались будто грива. На бледной коже красиво изогнутые тёмные брови подчёркивали высокие скулы. Глаза! Они были жёлтые и слегка видневшаяся вертикаль, казалось, рассекала зрачок пополам. Штаны треснули от бедра до колен. Тело мышцами не пузырилось (и слава Богу!), но бицепсы, трицепсы и другие ...псы присутствовали в явно выраженном виде. Хвост! От меня осталось только сознание... и когти, ставшие уже родными. Декольте казалось осиротевшим — вымя исчезло, вернулся мой родной нулевой размер.

— Мда, где-то сдулось, где-то раздулось, — шепнула я самой себе. Радовало то, что я ощущала себя единым целым, без привилегий одной из сущности — сознание было полностью моё!

Федя поостыл в желании придушить меня и, хотя его взгляд был всё ещё разгневанным, я поняла, что внезапно вспыхнувшая гроза миновала. Я же наоборот почувствовала, как кости вновь начало ломить. Всё тело изнутри охватило жаром. Мгновение и я почувствовала лёгкость.

Взгляд сам собой метнулся к зеркалу.

— О, нет! Я снова грудастое недоразумение! — выдохнула я. Меня не надолго посетила надежда, что я стану сама собой, наконец-то. Надежда улетучилась едва родившись. Зато 'коза' ликовала, обретя вновь первенство.

Удивление не помешало Феодору всё ещё гневно поглядывать на меня. Однако я понимала, что больше нападков на меня с целью членовредительства не последует. Я сама была напугана, но благодаря усилиям 'дракона' и 'льва' понимала, что произошедшая вынужденная метаморфоза была необходимой самозащитой. И, стало быть, теперь мне ничто не угрожало. А болевые ощущения были последствием от сопротивления наложенного заклятия на стены города, через арку которого я и прошла. И как только опасность миновала, я вновь стала той, что вошла в город. Эльфийка на всякий случай встала между нами.

Мы целую минуту буравили друг друга взглядом, игнорируя присутствие Фортуны. Я всячески гасила своё негодование на его реакцию, а Федя смотрел на меня без злобы, но при других обстоятельствах я бы уже или сдалась бы на любых условиях, или осыпалась бы горсткой пепла под этим взглядом.

Наконец король расслабился, взгляд потух, утонув во внезапно разверзшейся пустоте.

— Выпить желаете? — устало выдохнул Феодор, видимо найдя в моих глазах то, что искал.

— Да! — Фортуна, наплевав на этикет, плюхнулась на кровать рядом с Федей. Он, не вставая, дотянулся до столика и наполнил два бокала чем-то красноватым. Оба выпили залпом, я содрогнулась.

— Прости, — в голос выдали мы с королём.

— Мир? — произнесла за нас Фортуна.

— Угу, — мы молча пожали друг другу руки.

— Что со стражей? — поинтересовался Феодор.

— А чего с ними будет?! Бдят! Они не причём, — взялась я заступиться за ребят. Разговор не клеился. Я явно не ожидала такого 'горячего' приёма, а Федя вообще нас не ожидал.

— Теперь Вы мне объясните, что делаете в личных покоях короля, куда ворвались силой? — Феодор пытливо уставился на нас.

— Мы просто поболтать зашли. До тебя средь белого дня ведь не доберёшься. — Затараторила я. — А ты сразу на людей кидаться!

— Ну, допустим, на людей я не кидался, — сумничал король, намекая на нашу природу.

— Да, очень остроумно! — огрызнулась я. — Объясни мне, с чего бы такая агрессия? — не удержалась таки я.

— Два нападения на меня уже делали. Если бы не моё чутьё и реакция... кто знает, чтобы сейчас со мной было бы? — невесело усмехнулся монарх.

— Федя, но как ты о нас мог подумать так плохо?! Да если бы... — Фортуна не договорила.

— Да, да. Если бы Вы хотели убить меня, то давно бы это сделали. — Вздохнул Феодор. — Я не знал, что это именно Вы. Магический фон есть не только у тебя Фортуна.

— Федя, твоё чутьё переходит в стадию паранойи. — Искоса посмотрев на монарха, сказала я.

Феодор лишь вздохнул.

Что-то мне не нравилось направление нашего разговора.

— Ты решил устроить бал? — сменила я тему.

— Это хороший и, наверное, единственный, повод, чтобы увидеть Вас в платьях, — отшутился Федя, приходя в себя.

— Ну да, а так же неплохой манёвр отвлечь большинство двора от ненужных наблюдений и мыслей, — добавила я.

— Ларесса Панталон, тьфу ты... Пантеон, Ваша работа? — спросил Феодор, смеясь одними глазами, уже зная ответ.

— Доложили уже, — буркнула я и плюхнулась на пол, чтобы видеть перед собой и короля и эльфийку.

— Да! — не выдержав, хихикнул Федя. — Виал, на правах очевидца расписал всё в подробностях. — Хоть это и послужит ей уроком, вынужден просить Вас больше не измываться над ларессой Пантеон. Она всё же сдерживает придворных дам, чтобы они не накинулись на меня. Хотя периодически сама и подсылает их ко мне под двери. — Федя вздохнул так, как будто говорил о вынужденной обузе.

— Поздно! Кое-что уже сделано, — плохо изображая раскаяние, вздохнула я.

— Федя, у Вас завёлся вор. — Осторожно сказала авариэль, пытаясь увести короля от ещё одной вспышки гнева.

— Кто? — резко бросил Феодор, пронизывая Фортуну взглядом.

— Мы не знаем... пока, но...обещай не сердится на нас за способы его выявления. — Заранее попробовала я предотвратить возможные последствия.

— Я постараюсь быть объективным. Что украдено? — всё ещё напряжённо спросил Федя.

— Моё оружие, но надеюсь, оно скоро найдётся. По крайней мере Шкет в этом уверен. — Феодор нахмурился при упоминании о моём питомце.

— Что-нибудь ещё? — уточнил он как-то деловито.

— Нет... хотя, ты обещал нам кое-что, — я таки решила поднять мучающий меня вопрос. Не зря же в конце концов я чуть не задохнулась сегодня!

— Вам заплатят за Ваши услуги, как охраны, как Вы того пожелаете, — поспешил заверить меня король.

— Это замечательно, но речь не об этом, — Федя недоумённо и настороженно посмотрел на меня. — Почему ты не хочешь жениться? — Феодор закатил глаза и откинулся на кровать, вымученно выдохнув.

— И ради этого Вы вломились ко мне?! — брови короля взлетели вверх, хотя удивление не коснулось его глаз. — И видимо, поэтому сидели под столом во время заседания совета? Надеясь, разузнать что-либо интересующее Вас. — Он осуждающе переводил взгляд с Фортуны на меня.

— Федя, мы не шпионы! — слишком резко сказала я. — Мы просто заблудились, а демонстрировать это не хотелось. К тому же все твои советники подумали бы то же самое, что и ты сейчас. — Скороговоркой произнесла я виновато.

Феодор гортанно рассмеялся не разжимая губ.

— Так что там за великая холостяцкая тайна, — не отлипала я от него. Пусть и не мечтает, что сможет заговорить мне зубы.

Смех прервался, он вновь рассматривал нас, будто решаясь говорить или нет.

— Кияра... — пошла на попятную Фортуна.

— Между прочим, мы отвечаем на твои вопросы, — не обращая внимания на авариэль, продолжала я. — Может быть ты боишься серьёзных отношений? Или ищешь свою единственную, потому что хочешь жениться по любви? Или ты вообще шовинист? — пока я перебирала все возможные варианты, Феодор краснел на глазах. — А может, ты чем-то болен? А, я знаю! Ты ещё не нагулялся! — Федя зажмурил глаза, как будто желая не слышать меня, потому как заткнуть уши невежливо... да и не поможет.

— Кияра... — эльфийка страдальчески смотрела на короля.

— А может, ты настолько недолюбливаешь женщин, что предпочитаешь мужчин?! — произнесла я таким тоном, как будто меня озарило.

— Кияра Я ДЕВСТВЕННИК! — чуть ли не заорал на меня Федя и тут же умолк испугавшись, что произнёс это. — ... И надеюсь оставаться им ещё какое-то время. — Добавил он тихо. Мы с Фортуной застыли будто изваяния.

— Но... но почему? — недоумённо уставилась я на него. — Ты молодой, привлекательный мужчина в самом расцвете сил... король... Как же это возможно? — я говорила сама с собой озвучивая свои собственные рассуждения. — Ни за что не поверю, что ты боишься! В тебе сейчас сплошные гормоны должны бурлить... ну в смысле желания, — поправилась я.

— Да, спасибо что напомнила, — язвительно ответил Федя, переводя взгляд с меня на Фортуну и автоматически запахивая рубашку на голой груди.

— А может... — я не закончила.

— Кияра перестань гадать. — Король пораженчески вздохнул. — Это часть дара нашего рода. Чем дольше мы сохраняем наше целомудрие — тем сильнее развивается этот дар. Помните моего предка Власа Справедливого? — мы молча кивнули. — Он женился, когда ему было больше тридцати, и его избранница стала его первой женщиной. Нигде не упоминалась причина этого. Это передавалось из уст в уста потомкам. Так вот, Справедливым его назвали потому, что он всегда правдиво и честно вершил суд, хотя бывало и жестоко. Он мог читать мысли! Его нельзя было обмануть, почти невозможно. — С гордостью говорил о великом предке Феодор.

— Этого я не знала, — промямлила эльфийка.

— Но ты же не собираешься тянуть так долго, ради того чтобы лазить по чужим головам? — не удержалась я и вклинила свой вопрос в его рассказ.

— Вряд ли мне это удастся, даже если бы я и захотел, — невесело ухмыльнулся Федя.

— Но почему же, если ты решишь... — не удержалась Фортуна.

— Это обстоятельство каким-то образом стало известно и главному советнику, который был вынужден рассказать об этом всему совету в поисках поддержки.

— Какой поддержки? — не поняла я.

— Ну как же. Как Вы думаете, льер Мердок жаждет пустить меня в свои мысли? Да и остальные вряд ли горят желанием, чтобы мне были известны все их помыслы. — Король опустил голову.

— Поэтому они вынуждают тебя жениться, ссылаясь якобы на необходимость наследника. — Теперь всё встало на свои места.

— Да. По началу не было такой настойчивости, но как только им стало известно, что мои способности возросли... они заторопились. Раньше мне просто невозможно было причинить вред магическими действиями, теперь же при приближении я чувствую магию где бы и в ком бы она ни была.

— Подожди... А каким образом ему стало известно об этом? — не понимала я.

— По началу я сам сглупил. Когда подъезжал представитель магического совета — я сам извести главного советника об этом. Я ведь и понятия не имел о том, что дар действительно может развиваться. Я думал, что... — Федя обречённо и виновато вздохнул.

— Ты сказал по началу? — не отступала я, пытаясь понять.

— Льер Мердок оказался более догадливым. И теперь он следит за развитием моего дара с помощью мага.

— Неужели королевский маг... — удивлённо встряла Фортуна.

— Нет конечно. Неужели ты думаешь, что так трудно найти мага главному советнику?!

— Но почему ты терпишь это? Ты мог бы... — повысила я голос в удивлении.

— Мог бы. Ты думаешь некому занять его место? — Федя горько рассмеялся. — Мне нужно попытаться решить возникшую проблему самому, а не пытаться из-за личных интересов расстроить то, что создавали мои предки. Какие бы противоречия не возникли у нас льером Астиком, надо признать — он сильный политик и действует отнюдь не только в личных интересах. Отец ценил его. Но его попытки манипулировать мной 'для пользы дела' я стараюсь пресекать.

Ох уж эта сила глобальной мысли. Неужели он не способен думать о себе, отделяя свой статус и обязательства?!

— То есть если бы ты якобы 'втихаря' водил девушек к себе в опочивальню, такой номер не прошёл бы? — не унималась я.

— Ты думаешь я не пытался?! Маги Кияра... они чувствуют растущую силу. Хотя в начале я пытался лукавить, договорившись с девушкой... — Феодор состроил гримасу разочарования.

— Мамзель тебя сдала, да? — догадалась я.

— Да. Есть ведь разные способы воздействия. К тому же это уже не имело значения — вернулся из академии племянник льера Мердока. Маг. К тому же хороший маг. И к слову, далеко не во всём разделяющий интересы своего дяди, но в моём случае он оказался с ним солидарен.

— Федя, а зачем держать это в тайне? Поверь мне, на королей вообще покушаются, даже если они и не обладают какими-либо способностями. Народ и так знает о твоей магической защищённости. Если люди узнают, что твой дар возрос — они будут только больше уверены в своём правителе. — Продолжала я озвучивать мысли вслух.

— Угу, а если это станет известно не только людям? — вопросительно посмотрел на меня король. Что если и другие не пожелают иметь соседствующий народ, чей король читает мысли и видит подноготную. Хотя, нет никакой уверенности, что это произойдёт, даже если мне удастся дотянуть до определённого возраста. Мне достаточно истории, печальной истории Власа Справедливого, которого всё-таки убили.

— Федя, если это известно более чем одному человеку — считай, что это известно всем. Тем более этот человек у тебя не один, а целый совет. Почему бы тебе не сделать это своим преимуществом? — я действительно не понимала этого.

— Я думал об этом, но... тайна умрёт став общеизвестной, — неуверенно, будто что-то не договаривая сказал Феодор.

— К тому же тебе не хотелось бы выносить на всеобщее обозрение личную жизнь, — понимающе произнесла я, имея в виду целомудрие короля. Федя поморщился. — Если об этой тайне узнал льер Мердок, вряд ли она раньше так рьяна хранилась. К тому же, ну что тебе грозит? Ты же сам рассказывал, что девок под дверь тебе и без того подсылают. — Мы одновременно хмыкнули.

— Если бы только девок... — устало вздохнул король.

— Федя, ты всё же король... в твоей власти... — очень осторожно начала Фортуна.

— А твой отец? — перебила я авариэль.

— Его совратила дочь вассала, когда ему не было и двадцати. И несмотря на то, что женился он поздно дар больше не развивался. К тому же бедная мать всю жизнь страдала от его разгульной жизни, хотя ни словом не обмолвилась ему. Дед же женился по любви, но рано. — Федя говорил так легко, видимо, это секретом не являлось.

— Но... — опять начала Фортуна.

— Да, да. Я всё это понимаю, но в любом случае я постараюсь и дальше придерживаться своей позиции. — Король хлопнул ладонями по коленям, как бы давая понять, что данная тема исчерпана.

— Федя, ты не говорил, что у тебя есть сестра. — Феодор аж поперхнулся от такой резкой перемены разговора.

— Она всё-таки приехала, — вздохнул он.

— По-моему она милая девушка. Ты не рад? — подключилась авариэль, отвлекаясь о т больной темы.

— Нет почему же, просто... она не любит здесь появляться. Помните, я рассказывал о разгульной жизни отца? — он опустил глаза, чувствуя неловкость, хотя и мастерски прятал свои чувства.

— Да, я заметила. При случае ей пеняют этим ... некоторые. А у неё тоже есть твой дар? — вдруг осенило меня, отец-то один.

— Нет. Только законнорожденные дети. Остальные не имеют никаких привилегий, кроме благосклонности родителя.

Повисла некая неловкость.

— Ну что же, пора бы и честь знать. — Вздохнула я, вставая с пола. — Я подумаю что можно придумать, чтобы уровнять Ваш с главным советником счёт. — Улыбнулась я.

— Кияра, ты вовсе не обязана... — начал Феодор.

— Ты хочешь запретить мне веселиться? — улыбка стала шире.

— А это поможет? — вздохнул Федя.

— Нет! Так что... прошу прощения за наше вторжение, — церемонно склонила я голову, еле сдерживая смех. — Последний вопрос... — я запнулась, — а если ты влюбишься? — я сузила глаза, ожидая ответа. Неужели король столь самоотвержен, что откажется от этого?!

— Я женюсь! — не задумываясь, ответил Федя. — Но пока этого не случилось, я не намерен расточать свои силы попусту.

Федя стоял, выпрямившись, источая уверенность и силу, даже в таком домашнем виде. Лицо казалось непроницаемым, только в глазах отражалась задумчивость, которая никак не вязалась с юным возрастом молодого короля.

— И куда это Вы собрались? — мелькнуло удивление на лице Феодора, когда мы направились к окну, а не к дверям.

— Думаю воспользоваться выходом, как и входом не стоит. — Снимая с плеча веревку, сказала я. — Не хотелось компрометировать его Величество. — Бросила я взгляд на Федю. — Теперь же думаю, что это ещё и послужит головной болью для главного советника. Пусть ломает голову — стоит ли ему и дальше беспокоиться о королевском целомудрии. — Федя непроизвольно сжал кулаки и сверкнул глазами.

— Похоже, ты ошибалась, — немного расслабившись, усмехнулся он.

— И в чём же? — мне стало любопытно. Фортуна тем временем открыла окно и привязала верёвку.

— Это не тебе, а моему другу повезло. Его подколы сущая мелочь, по сравнению с твоими выходками, — покачал он устало головой. А я припомнила его рассказ о друге детства, который вечно изводил его и остался жив только потому, что жил не в Таросе. Ну что же, я похоже, здесь тоже надолго не задержусь.

Фортуна тем временем легко подскочила и спустилась вниз держась за верёвку как бы между прочим. Так, на всякий случай.

— Кияра, ты что ждёшь пока зрители соберутся? — прошипела авариэль снизу.

— Чего уж там, пытаюсь аншлаг организовать, когда ещё такое увидят, — пробубнила я себе под нос, перекинув одну ногу через подоконник. За спиной послышалось хихиканье. Ну конечно! Я стала клоуном в очередной раз! Федя аж весь трясся, чтобы в голос не заржать.

Сущности 'льва' и 'дракона' пытались вразумить меня не делать опрометчивых поступков и не делать из себя посмешище, но в паническом страхе 'козы' их голоса едва слышались.

— Треч! Надо было ходить в кружок юных альпинистов, когда предлагали! — ругала я себя за недальновидность, перебрасывая вторую ногу.

Я вцепилась в верёвку мёртвой хваткой и соскользнула с подоконника. Повиснув как сопля на... ну, в общем, болтаясь на веревке, я попыталась развернуться лицом к стене. И как это по телевизору у спецназовцев лихо получалось отталкиваться ногами от стены и соскальзывать вниз в момент толчка?

Я попыталась изобразить нечто подобное, но вопреки моим ожиданиям я продолжала болтаться, судорожно перебирая руками. Правда упиралась я в стену не ногами, а разными частями тела. Какая в момент касания со стеной повернётся, той и отталкиваюсь. Чаще приходилось на пятую точку. Ползти как улитке, приходилось ещё и потому, что руки и без того уже жгло, если же попытаюсь соскользнуть быстрее — вовсе обдеру кожу на ладонях.

Федя свесился через подоконник, чтобы посмотреть чего я там копаюсь, видимо. Он уже бессовестно ржал, утирая слёзы распахнутой рубашкой.

— За такие счастливые моменты твоей жизни надо бы взять с тебя слово, что ты никогда не будешь на меня злиться! Сомневаюсь, что твой друг так тебя радовал. — Прошипела я раздосадовано.

Однако Федю это нисколько не смутило. Я-то ожидала, что радость сползёт с его лица, но вместо этого сполз сам Феодор, по другую сторону подоконника, как мне показалось уже всхлипывая.

Я кое-как добралась до середины первого этажа, после чего спрыгнула вниз. Как это ни странно прыжок с двухметровой высоты получился более чем изящный. Почему же звериные преимущества не помогли мне достойно спуститься? Вопрос риторический. Радовало уже то, что я не шмякнулась на землю в глубоком пардоне.

Не без помощи Фортуны с её 'прикрытием' мы добрались до наших апартаментов.

— И всё равно, оно того стоило! — изрекла таки я, прямо в одежде упав на кровать.

— Посмотрим, что будет завтра, — практически с укором произнесла Фортуна.

— Под личным флагом мадам Панталоне почтит нас своим присутствием, — эльфийка сдалась и, захихикав, упала рядом со мной. — Шкет, — позвала я притихшего питомца. — А почему ты не прилетел спасать меня, когда меня душили? — поинтересовалась я у своего 'телохранителя'.

— Кияра, Феодор не убил бы тебя, и ты не задохнулась бы. Когда сущности объединены, не хотел бы я оказаться рядом с тобой в качестве врага или раздражителя. — Шкет так преданно посмотрел на меня, что желание возражать сразу пропало.

— Знаешь, а мне и впрямь страшно стало, когда ты ... изменилась, — деликатно сказала авариэль, — и глаза стали как тогда, когда мы впервые встретились, и ты едва не растерзала меня. — Тихо заговорила эльфийка.

— 'Как у льва', — подумалось мне. — 'Химера не вырвалась, но проявилась, сопротивляясь силе защитного заклятия'. — Тогда, я думала, что ты — варг переросток, — сказала я вслух.

— А Феодор даже глазом не моргнул, зато сразу в себя пришёл. — Продолжала Фортуна.

— Ладно, утро вечера мудренее. Завтра бал, а мы не выспавшись с синяками под глазами явимся. И портниха придёт с утра. — Я стянула с себя одежду даже не вставая, и закопалась в одеяле.

— Бал, — страдальчески выдохнула Фортуна.

— Милая, с твоей грацией и координацией грешно Мудрых гневить! — промямли я, засыпая.

Глава 8.

— ... хорошо! Я чего-нибудь тебе принесу. — Донёсся до меня сквозь сон ворчливый шёпот Фортуны.

— Не чего-нибудь, а баранью ногу! — в тон эльфийке прошипел Шкет.

— Я тебе её как пронесу?! Под подолом что ли?! — повысила голос авариэль, забыв про заговорщицкий шёпот.

— Ещё чего! А вдруг воздух испортишь, будет мясо с душком! Потом принесёшь. Но чтобы свежую! — провозгласил Шкет, со стороны же Фортуны послышалось тихое бессильное сопение.

— Уважаемая ларесса, быть может, Вы разрешите мне войти. Потребуется время если Вам захочется что-нибудь переделать, — послышался совсем далёкий голос, как будто с той стороны двери.

— Ладно. Договорились. — Процедила сквозь зубы эльфийка.

Раздался звук отодвигаемой щеколды.

— Пожалуйста, если Вам не трудно примерьте. — Послышался торопливый голос портнихи. — Это Ваш наряд, а это ларессы Кияры.

— О! Они превосходны. — Раздалось лёгкое шуршание. — Я не буду даже мерить. Спасибо Вам большое, если что мы непременно обратимся к Вам. — Фортуна так торопливо говорила, что портниха даже слова вставить не смогла, слышалось лишь невнятные и отдаляющиеся восклицания.

— Не забудь, с тебя баранья нога. — Напомнил пушистый вымогатель, только что спровадившей портниху Фортуне.

— И как она в тебя влезет? Целая нога... и всё за ма-а-а-ленькую услугу — не будить Кияру, дабы она не устроила примерку с разборками. — Ворчала подруга.

— Я про запас, а то заседая тут, пока Вы развлекаетесь, и оголодать недолго. — При этих словах моя словоохотливая и ранимая натура заткнулась, не успев и рта раскрыть. Вся гневная речь в адрес эльфийки благополучно померла, едва явившись в мысли. Но зато я проснулась окончательно.

— Сговорились, да?! — наступила могильная тишина, едва я произнесла фразу.

— И тебе доброго утра, — неестественно улыбаясь, впорхнула в комнату Фортуна. Шкет привычно шмякнулся на подушку... точнее, на волосы, злорадно хихикая.

— Угу, доброго. Смотри, чтобы скулы не свело от такой дружелюбности. — Буркнула я, сползая с кровати.

— Ты слышала, да? — подруга посмотрела на меня таким виноватым взглядом, что планы дуться на неё как-то сами собой отпали.

— Тащи уже платья. Если что-нибудь будет не так — портниху побежишь искать сама! — выдала я, из последних сил пытаясь сдержать обидчивую мину.

Авариэль наотрез отказалась от примерки и репетиции 'выхода в свет', то есть показного дефиле по комнате передо мной и Шкетом. Я подняла за плечи разложенное на кровати платье Фортуны, дабы убедить её примерить сие великолепие, но умолкла на полуслове. Увидев задний фасад платья, я передумала возмущаться.

Эльфийка проявила преступную халатность, не заметив с каким рвением я запихиваю её платье обратно в чехол. Подразумеваю, что она была поглощена облегчением, что я не настаивала, и не стала проявлять своё упорство... до вечера.

Фортуна совсем расслабилась, услышав мой вердикт — пойдёт! Портниху ей разыскивать не придётся. Платье сидело на мне как влитое. Портниха не пренебрегла моим пожеланием и уволила меня от ношения жёсткого каркаса, но нижних юбок сделала две. Это придавало платью пышность, но не делало меня кораблем, реющим по залам дворца.

— Сейчас которое время суток? — запоздало уточнила я.

— Как ни странно, но ещё утро. Вот-вот по дворцу рассеются слуги, зазывая придворных и гостей на завтрак.

— Зови Кая. Мы должны быть в курсе происходимого. — Неторопливо попросила я подругу, желая услышать о произведённом впечатлении на нашу шалость ларессой Панталон... в смысле Пантеон.

Мальчонка пулей прилетел, стоило только Фортуне 'позвать' его. Он проникся нескрываемым уважением и восхищением к эльфийке. Ещё бы! Кто не любит чудеса?! Да к тому же в исполнении юной и очаровательной девушки.

— Кай, что значительного мы пропустили утром? — не утерпела я.

— Мы почти целым гарнизоном ждали появления ларессы Пантеон, наблюдая по магическому зеркалу. Видели бы Вы как собирались и шушукались под её дверями другие придворные дамы. Но стоило открыться дверям, как все, словно сильфы, разлетелись по своим комнатам. А ларесса Пантеон целую минуту не моргала, смотря на свои панталоны то краснея, то синяя. А потом пришёл королевский маг и разогнал нас 'дабы мы не совали носы свои в дела чужие от глаз далёкие'. — Процитировал Кай слова мага, пытаясь подражать его голосу.

— Стало быть, всё самое интересное будет за завтраком! — заключила я, потирая ручки в предвкушении.

— Что-нибудь ещё Кай? — поинтересовалась Фортуна, с укором взглянув на меня.

— Да нет, всё как обычно перед балом. Все бегают, главный повар отхаживает всех, кто подвернётся под руку половником. — Паренёк сказал так, будто уже пару раз схлопотал этим кухонным прибором.

— Не видать тебе бараньей ноги Шкет! По крайней мере, в ближайшее время, — шепнула я себе под нос, но чтобы услышала Фортуна. Эльфийка вздохнула, а я в тот же миг почувствовала раздражённое недовольство пушистика.

— Льер Мердок сегодня с самого утра был ужасно зол. Его племяннику предложили какое-то хорошее место и через несколько дней он уезжает. Зато сегодня приезжает из Академии внучка нашего королевского мага. Дядя Виал говорил, что она хоть и из древнего рода, но её не любят здесь... — взахлеб рассказывал Кай, найдя таких благодарных слушателей.

— Почему? — перебила я, не утерпев.

— Не знаю... слышал правда, что из Академии её выгнали... — мне сразу вспомнился Терион, неужели она принадлежит к клану теней?! — она вроде как учится хорошо, но чего-то там не соблюдает... — продолжил Кай сдвинув брови, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Дисциплину? — предположила я.

— Да, да! Точно! Королевский маг тогда так ругался, когда получил письмо из Академии. Наши из гарнизона рассказывали, что гонец, который его привёз, потом обливался, пока ждал ответного письма. А маг всё ходил и бубнил: 'Вот непутёвая-то'. Дядя Виал, говорил, что её в Академию принудительно отправили учиться, подальше от двора.

— Вот это да! — в голове уже мелькала какая-то мысль, но я никак не могла ухватиться за неё.

— И она приезжает сегодня? — уточнила Фортуна.

— Да. Я слышал как королевский маг упоминал это... и опять ругался. — Хихикнул Кай. Видать это забавно было.

— Это всё? — не теряя основной темы разговора, спросила эльфийка.

— Ну, почти. Придворный травник обеспокоен тем, что появился ещё один почесун...

— Кто??? — в голос спросили мы с Фортуной.

— Ну, помните, я рассказывал вчера, что на одного из слуг хворь напала какая-то, он весь чешется. Вот наш травник и обозвала его так — почесун. — Объяснил нам Кай. Фортуна обеспокоено посмотрела на меня.

— Зараза к заразе не пристаёт! — оптимистично заверила её я. Правда, эльфийку сие утверждение нисколько не успокоило.

— Теперь всё... — отрапортовал Кай, но под конец замялся... — дядя Виал думал, что Вы придёте потренироваться... — многозначительно начал 'посланец'.

— Это он тебе сказал? — Кай промолчал, но при этом густо покраснел. Посмотрев на меня, подруга стала похожа выражением лица на гарпию, а не на эльфа.

— Фортуна сейчас занята другим, а я как-нибудь зайду, — пообещала я. А чего мне ещё оставалось. Фортуна не могла допустить разоблачения... снова. А в спаррингах всякое случится может. Отпустив Кая и оставив Шкета в одиночестве бдить в предоставленных нам апартаментах, мы спустились к завтраку.

Стол уже был накрыт, но все стояли в сторонке, ожидая его Величество и, премило беседуя друг с другом. Мадам Пантеон отсутствовала. Да и вряд ли она появиться, сейчас, по крайней мере.

— О, столь любезно было с Вашей стороны присоединиться к нам и разделить с нами завтрак. — С ходу начал льер Мердок, посматривая на нас с нездоровым интересом.

— Ну, разве можно упустить возможность пообщаться с интересными людьми, — сладко улыбаясь, ответила я на 'приветствие'.

— Вы почтите нас своим присутствием на балу? — продолжал 'любезную' беседу главный советник.

— Конечно! Неужели Вы могли подумать, что я пропущу столь знаменательное событие, — челюсть в очередной раз начало сводить.

Продолжить льеру Мердоку не удалось, ибо в трапезную залу вошёл Феодор.

— Приветствую Вас! — изрёк Федя одновременно и покровительственным и дружественным тоном.

После того как подданные раскланялись, все устремились к столу и едва Федя сел, загремели стульями.

— Надеюсь к балу всё готово? — вопросительно обвёл король взором всех присутствующих.

— Всё, но все... — влезла я со своим комментарием под утвердительные кивки и возгласы присутствующих.

— Кияра, Вам не удастся избежать участи приглашенной, — начал Федя не поведя и бровью.

— Я ни в коей мере и не пыталась пренебречь Вашим приглашением. Лишь имела в виду, что к подобным событиям нельзя быть готовыми. — Я мило улыбнулась, Федя на секунду ослабил своё умение держать себя в руках и громко сглотнул, а мужчина напротив выронил вилку из рук. Странно. Ничего конкретного я не имела в виду. Видать попала хоть и не пальцем в небо, но во что-то точно угодила.

Обстановку разрядила мадам Пантеон, невозмутимо вплывая в распахнутые слугой двери.

— Прошу прощения за опоздание. Неотложные дела заняли несколько дольше времени, чем я планировала. — С этими словами она, как ни в чём ни бывало, села на подставленный лакеем стул.

При её появлении никто не проронил ни слова, только приветственно кивали. У кого-то смех спёр дыхание, и он предательски багровел, кто-то выдавал своё отношение к утреннему инциденту только смеющимися глазами, были менее сдержанные люди, позволившие себе тихие смешки.

Федя в очередной раз поразил меня умением владеть собой, позволив себе улыбнуться только глазами и то на какой-то миг.

— Нам не хватало Вашего общества ларесса. — Без тени ехидства или насмешки приглашающим жестом сказал молодой король.

Однако мадама в моих глазах выросла. Надо ж иметь такую выдержку и явиться в тот момент, когда большинство только и делали, что шушукаясь обсуждали её утренний выход под личным флагом, который имитировали её же панталоны. Она вела себя привычно, как в любое другое утро.

Дальше разговор потёк ни о чём. Обсуждали бурные приготовления к балу, торговлю. Кто-то затронул тему допуска на бал, упомянув при этом, что врата города на сегодня перекрыли совсем. Льер Мердок заговорил о патрулировании улиц.

— Наш давешний разговор уважаемая Кияра был как нельзя кстати. — Начал с лести главный советник. — Услуги городской стражи оказались весьма востребованы, — намёком прошёлся по нашему наёмничеству хитрый лис. Типа в НАШИХ услугах больше не нуждаются.

— Всегда пожалуйста! Рада быть генератором идей с Вашим последующим их воплощением в жизнь. Приятно осознавать, что я послужила причиной Ваших активных действий и столь полезных перемен для города. — Выдала я, намекая на то, что главный советник неплохой исполнитель, но и только. Улыбка сползла с лица собеседника. Льер Мердок вдруг вспомнил о терзавшем его голоде и уткнулся в тарелку.

— Уверен, Вы прекрасно танцуете, неожиданно воскликнул тот самый мужчина напротив, который ронял вилку. — Я аж поперхнулась от такого заявления.

— Боюсь разочаровать Вас уважаемый... — тут я специально замялась, давая понять, что не знаю, как обратится к собеседнику, ибо его видела впервые.

— Советник по безопасности, — только и сказал мужчина.

— Безусловно, важная должность, а имя у советника есть? Или в целях конспирации оно не разглашается? — улыбнулась я в ответ.

— Оно ни о чём Вам не скажет, и я предпочитаю обращение по должности, ибо работа — есть моя жизнь. — Настаивал советник.

— Хм, похвально. Надеюсь, такое рвение оправдано и по заслугам оценено. — Скорее просто ответила, чем спросила я.

Советник лишь хитро улыбнулся и промолчал.

— Нам будет не хватать Вашего общества. Его Величеству было весьма приятно находится под Вашей охраной, не сомневаюсь. Жаль, что сие приятное обстоятельство временное, — чуть ли не напрямую начал нас выставлять главный советник.

— К Вашим услугам льер Мердок, хотя... как Вам известно, нет ничего более постоянного, чем временное. — Изогнув бровь, я посмотрела на главного советника ласково, ласково.

— Кхе, кхе, кхе... — послышалось одновременно с двух сторон. И льер Мердок и Федя зашлись в приступе непритворного кашля, будто подавились моими словами. Предводительница фанаток оказалась более стойкой, посему выдала свой испуг лишь в миг охватившей её бледностью.

— Постучать по спинке? — от моего невинного вопроса главный советник аж подался назад. Отрицательно помотав головой, он, багровея, старался сдержать рвущийся кашель.

Федя как всегда смылся с трапезы раньше всех. Мы поспешили последовать его примеру, потому как сплетни меня никогда не привлекали, а пикетирование с главным советником сейчас было некстати. Мне предстояло убедить Фортуну пойти на бал в том, что приготовила для неё портниха.

— Фортуна, поможешь мне освежить свои знания, если они вообще у меня есть? — обратилась я к подруге. 'Коза' жаждала внимания к себе, но не желала падать лицом в грязь.

— В чём? — уставилась на меня эльфийка.

— В искусстве потискать партнёра под благовидном предлогом! — вспылила я. — Танцы. Фортуна, танцы.

— Кияра, я быть может тебя удивлю, но я скорее соглашусь на тренировку в гарнизоне, чем на танец.

— А придётся! Или ты хочешь огорчить Феодора прилюдным отказом? — нажала я на авариэль, зная, что она не любит расстраивать, а тем более компрометировать, кого бы то ни было... в отличие от меня.

— Но ведь я же буду присутствовать на балу! — воскликнула Фортуна, действительно думая, что на этом её участие в этом мероприятии и завершится.

— И ты думаешь, что Феодор упустит возможность повальсировать с тобой? По-моему к тебе выстроится целая очередь, — нервно хихикнула я. Фортуна интерпретировала мои слова по-своему, но испугалась не меньше, чем если бы услышала мою версию подоплёки.

— Поваль... что?! — с ужасом уставилась на меня эльфийка.

— Потанцевать я имела в виду. Есть такой танец — вальс. Это общее понятие бальных танцев. — Пояснила я. — Милая, ты ведь не хочешь, чтобы я стала посмешищем вечера. Ну пожалуйста! — я в мольбе сложила перед собой ручки и начала подпрыгивать от нетерпения и её нерешительности.

— Посмотрим, что я ещё сама помню, — сдалась таки, наконец, подруга с недовольным сопением. А я взяла на вооружение найденное оружие давления на Фортуну.

Мы поднялись к себе, где подруга истязала меня неизвестными мне движениями. У меня периодически заплетались конечности, как верхние, так и нижние в попытке повторить её па.

И вот пока я честно трудилась, Фортуна меня нещадно критиковала и поучала. Я и понятия не имела, что она способна быть такой вредной, занудной и придирчивой!

— Кияра, стоять нужно на своих ногах, а не на ногах партнёра! — осекла меня мучительница, а я всего лишь наступила ей на ногу...чуть-чуть... в дцатый раз.

— Напросилась на свою голову. — Бурчала я себе под нос, в то время как авариэль будто не слышала моих стенаний.

— Ты как присела? Тебе вазу ночную принести? Вот! Ты должна идти грудью вперёд! — чуть ли не провозгласила Фортуна.

— В своём теперешнем положении мне не придётся по этому поводу напрягаться милая. Эта часть тела и без твоих ценных указаний выпирает.

— Не роняй локти и выверни колено в другую сторону, — так, уже начали проявляться садистские наклонности.

— Милая, и как ты себе это представляешь? Я поди не кузнечик, чтобы колени лицом к корме демонстрировать. — Не выдержала я.

— Делай, что я говорю! Так, теперь наклон... — эльфийка изобразила грациозный поклон, изящно отведя ножку в сторону. — Не стой на раскоряку — привыкнешь! — единственное, что услышала я в ответ на все мои старания.

Всё! Этой фразой она меня добила.

— Фортуна, ты меня не на конкурс готовишь. Я попросила тебя напомнить, а не впихнуть все твои знания и навыки в меня за два-три часа.

— Ладно уж, следующие позы делать не будем, мне твой труп ни к чему. — Смилостивилась надо мной этот изверг, обманчивой наружности. — Запомни! Чтобы хорошо танцевать, ты должна быть распущенной! — я так и села от её слов, но быстро взяла себя в руки.

— Без проблем! — я томно потянулась, выпячивая грудь вперёд, а попу назад, и отвесила Фортуне самый страстный взгляд, который только смогла припомнить из просмотренных фильмов, изо всех сил изображая готовность вот сейчас же, немедленно, выпрыгнуть из платья. После чего деловым тоном поинтересовалась — так пойдёт? — я поняла, что речь шла о банальном расслаблении, но удержаться от подкола не смогла.

— Ки-Ки-Кияра... да я не об этом, — как-то невнятно просипела покрасневшая эльфийка в раз севшим голосом. — Я к тому, что ты должна быть расслабленной...

В дверь постучали.

— Кто бы это мог быть? — вопросительно посмотрела я на подругу и нехотя сползла с кровати.

— Уважаемая ларесса, прошу, простите меня великодушно. Позвольте мне всё исправить. Я Вас не задержу. — Затараторила портниха, едва я приоткрыла дверь.

— Подожди, подождите! Объясните толком, что Вы хотите исправить. — Я вышла к ней в коридор, нутром чуя, что Фортуна нас слышать не должна.

— Понимаете, помощница должна была доделать платье Вашей спутницы — пришить фрагмент с декоративной шнуровкой на спине и закрепить лёгкую короткую накидку. — Торопилась высказать всё сразу портниха.

— Тише, тише пожалуйста, — взяла я под локоток женщину и отвела чуть в сторону от двери.

— Она должна была, но было так много работы, что она перепутала готовые платья с теми, которые нуждались в доработке. Я всё исправлю немедленно.

— Скажите, если не считать всего Вами перечисленного, платье готово? — дошивать наряд Фортуны в мои планы не входило.

— Да! Ведь шить заново времени бы не хватило, и мы просто подогнали по Вам согласно Вашим пожеланиям те наряды, которые были готовы ... — остановить словесный поток портнихи оказалось труднее, чем я думала.

— Меня полностью устраивают те наряды, которые Вы нам предоставили! — внятно, чуть не по слогам произнесла я.

— Но ведь... — портниха сама замерла на полуслове.

— И если к Вам обратятся с просьбой как-либо изменить Ваше творение — Вы ответите отказом за неимением времени. — Я смотрела на женщину так, будто хотела, чтобы эти слова впечатались не в памяти, а на лбу.

— Как скажите ларесса. — Женщина всё ещё выглядела удивлённой, но хоть согласилась со мной. А может, поняла, что спорить бесполезно. Правильно! С душевно больными не спорят!

— Кто это был? — спросила эльфийка едва я вошла.

— Портниха. Уточняла надо ли что-либо добавить к нарядам. — Честно... почти, ответила я. Фортуна же, только услышав мой ответ, напрочь потеряла интерес к этой теме.

— Было бы интересно взглянуть на ту девушку... магичку, племянницу королевского мага. — Переменила тему Фортуна.

— Сдаётся мне нам ещё 'посчастливится' с ней познакомиться, — хохотнула я. — Учитывая то, что рассказал нам Кай — мы с ней поладим!

— Было бы очень кстати, если бы она заняла сторону Феди, она ведь маг... хоть и недоучка. — Будто размышляла вслух авариэль.

— Да, льеру Мердоку такая расстановка вещей вряд ли понравилась бы, а? Недоучка бывает куда опаснее опытного. На каждую продуманную стратегию недоучка ответит примитивно, может даже глупо, но непредсказуемо.

Фортуна грустно вздохнула и молча задумалась.

— Интересно, где наши мальчики шляются? Хоть бы не влипли куда-нибудь, точнее во что-нибудь. — При моих словах эльфийка вздрогнула.

— Ты вроде как мысли читать не умеешь. — С укоризной в голосе произнесла Фортуна.

— Увы, но после разговора о недоучках-магах нетрудно догадаться в какую сторону повернули твои мысли, — я по-доброму улыбнулась подруге. Я ведь тоже переживала о столь длительном отсутствии наших друзей.

— Мелию вечно всё любопытно... — на сей раз продолжила мои мысли Фортуна.

— Да уж. Зато Терион всюду пытается испытать свои новые возможности, будто он новое оружие, а мир вокруг него — полигон.

Терион принадлежал к клану теней и обладал способностью замедлять и ускорять текущее время, но это ещё не всё. Он оказался полукровкой, его мать была сильфидой — духом воздуха, чьи возможности передались и сыну пусть и не в полной мере. Однако после последней встречи с Виксаром, который также принадлежал к клану теней и был некромантом, и действием артефакта, возможности Териона существенно возросли. И при случае он пытался выяснить насколько.

Авариэль обеспокоено вздохнула.

— Так! Ничего с ними не случилось! Нечего нюни распускать, пора на бал собираться. — Фортуна обречённо откинулась на диван.

Пока эльфийка пребывала в ностальгическом настроении по нашему другу, я успела облачиться в свой бальный туалет. Синий цвет слегка бледнил кожу (и славно! белилами шпаклеваться не придётся в сотворении макияжа), а глаза от колыхающегося при ходьбе атласа, струящимся до пола и похожего на волны, стали более выразительными.

— Неплохо! — несколько удивлённая результатом моих запросов, произнесла Фортуна. — Если бы вырез был поменьше, было бы совсем хорошо, — не удержалась таки от ложки дёгтя подруга стрельнув глазами в моё глубокое декольте. Ха! Посмотрим, что она скажет о своём декольте... заднего вида!

— Одевайся уже законодатель моды, — пряча улыбку, произнесла я в предвкушении действа. Которое, к слову, не заставило себя ждать.

— ЧТО ЭТО???!!! — возопила Фортуна, не обнаружив заднего фасада платья, едва одев наряд.

— Платье, которое ты заказала. — Как ни в чём небывало выдала я.

— Это ты попросила портниху... — договорить авариэль не успела.

— Но-но-но!!! Что за инсинуации! Я тут не причём. И кстати тебе очень идёт! — безаппеляционно заявила я. И это было сущей правдой.

Обтянутая в тёмно-бардовый атлас фигурка эльфийки поражала своей изящностью. Каркас платья с его широкой юбкой нисколько не портил внешнего вида, наоборот, лишь подчёркивал стройность девушки. Горловой вырез отсутствовал вовсе, пряча декольте глухой стоечкой. Зато спина была полностью открыта, вплоть до пятой точки. В негодовании Фортуна мерила комнату шагами, но сия нервозность только придавала ей очарование, платье отливало при колыхании в насыщенный янтарный цвет в тон торчащим оранжевым кончикам волос.

— Я не могу полуголой выйти на люди! — упёрлась авариэль.

— Попроси портниху что-нибудь придумать, — подала я идею.

Фортуна кинулась к колокольчику, висевшему у двери, и дёргала несчастный шнурок до тех пор, пока не примчался запыхавшийся лакей.

— ПОРТНИХУ! ЖИВО! — забыв про этикет и всякий такт, выпалила требовательно эльфийка обескураженному слуге.

Бедная женщина появилась подозрительно быстро. И под моим пристальным взглядом рассказала ту же историю с платьем, что и мне утром... умолчав, что она предлагала мне исправить упущение.

— Я, конечно, могу Вам помочь, но, учитывая нехватку времени, я успею приторочить лишь подобие накидки в виде лёгкого шлейфа. — Чувствуется, портниха подготовилась к возможным последствиям после моего с ней разговора.

— Да, да, да!!! Хоть что-нибудь, только чтобы прикрыть это, — авариэль стрельнула глазами за спину.

Отойдя за ширму, Фортуна шустро переоделась и вручила портнихе платье. Я же молча, но многозначительно посмотрела на женщину, надеясь, что она помнит мою просьбу.

Всё то время, что мы ждали платье, авариэль причитала и всячески пыталась пробить меня на жалость, чтобы вообще не пойти на бал.

— И ты решила из-за такого пустяка бросить меня на растерзание придворным и выказать неуважение монарху, в стране которого мы пребываем?! — деланно возмущалась я, искренне надеясь, что Фортуна примет всё за чистую монету. Зря... надеялась!

— Угу. Это придворных надо будет спасать от твоего пришествия, а про Феодора я вообще молчу! Слава мудрым у него небывалое терпение. — Не поддалась на провокацию подруга.

— Но отказ от приглашения прилюдно будет на лицо! — продолжала я давить на совесть эльфийки. Благо она присутствовала в сущности авариэль не в виде престарелого сверчка, прятавшегося по углам, а занимала значительную часть в личности Фортуны, чем я периодически бессовестно и пользовалась.

— Ррр... — негодуя, но, уже идя на попятную, прорычала Фортуна, понимая, что я всё равно вытащу её на предстоящее увеселение.

Портниха вернулась весьма быстро, будто всё было приготовлено заранее.

На моей памяти не было случая, чтобы эльфийка одевалась так быстро.

— А поплотнее ничего не было? Это конечно лучше, чем ничего, но... — заканючила Фортуна. Портниха в растерянности посмотрела на меня.

— Милая, ты чудесно выглядишь! — и это была чистейшая правда. Без накидки было бы лучше, но полупрозрачная ткань в тон отблеска платья прикрывала спину загадочной вуалью. — К тому же, чем сильнее мы опоздаем на бал, тем пристальнее на нас будут пялиться. — Добила я подругу.

— Ну, я думаю, так можно появиться на люди... — как-то нерешительно пролепетала авариэль, всё же сдавая позиции.

Я же поймала себя на том, что мы напару с портнихой стоим и любуемся нашей скромницей.

Отблагодарив мастерицу, мы покинули апартаменты. Фортуна вздумала вконец извести меня, точнее сгорающую от нетерпения 'козу', тщеславие которой так и рвалось наружу, идя муравьиными шагами и чуть ли не цепляясь за каждый выступ.

— Фортуна! Можно подумать я тебя на плаху тащу! — эльфийка только пискнула в ответ. — Если придётся тащить тебя за подол, я таки это сделаю, и тебе придётся предстать перед народом в укороченном варианте платья! — не вытерпела я.

Авариэль всё же вняла моим угрозам, понимая, что я на это способна.

Музыка слышалась по всему дворцу. Перед распахнутыми дверьми Фортуна преобразилась, гордо подняв голову, она вплыла в залу вслед за мной. Я же лучезарно улыбалась, приветственно склоняя голову столбенеющему народу, при этом кокетливо поправляя белокурые локоны падающие на грудь. 'Коза' ликовала, буквально пожирая взгляды восхищения.

— Ай! — как могла тише вскрикнула я, когда Фортуна, под прикрытием платья в пол, отдавила мне ногу.

Я немного пришла в себя, не без помощи сущностей 'дракона' и 'льва' (недаром я нарекла их мудрецом и рыцарем) урезоня зарвавшуюся 'козу'. Но помогло ещё и то, что, насколько я успела заметить, больше глазели на наши наряды, чем на нас самих. По самолюбию 'козы' это обстоятельство хлестануло отрезвляюще. Где-то в декольте терялся взгляд мужчин, юбка же моего платья весьма заинтересовала фанаток отсутствием громоздкого каркаса, к тому же и те и другие глаз не могли оторвать от практически обнажённой спины авариэль,

Как оказалось, опоздали мы не намного. Федя во всём великолепии восседал на парадном стуле, всё ещё приветствуя пришедших гостей. Мы скромно подошли и почтительно поздоровались с монархом — эльфийка в изящном подобии реверанса, я же по-детски подогнула ножки и присела, растопырив по бокам платье. Правда, надо заметить, что даже для меня получилось сносно.

Пошушукаться с Фортуной с глазу на глаз не удалось.

— И Вы хотели скрыть от нас такое великолепие?! — вырос, будто из-под земли, советник по безопасности.

— И кто тот несчастный, который посмел оклеветать нас в Ваших честных глазах? — парировала я, советник же замер с открытым ртом.

— Нет, нет! Что Вы! Я просто рад, что смог лицезреть Вас на балу. — Советник слащаво улыбнулся и с поклоном удалился.

Что-то я за ним ТАКОГО внимания к нашим скромным персонам не припомню. Неспроста это.

— Федя не ошибся. Девушек на балу по отношению к противоположному полу прямо десять к одному. — Зашептала Фортуна.

— Угу, при том к одному и тому же, — буркнула я, наблюдая как король жестом дал добро к началу бала, и поднялся с царственной табуретки.

Я и представить не могла, что будет так много народа. Едва король проявил деятельность, прекрасная половина залы, шурша юбками, поспешила занять первые ряды к месту предполагаемого прохода монархом. Со стороны казалось, что разноцветные волны внезапно вздыбились, спеша к берегу ковровой дорожки, и оседали белоснежной пеной пышных рюш нижних юбок.

— Вы подарите мне первый танец? — с лёгким поклоном обратился Федя, подойдя к Фортуне. И было сложно сказать, он спрашивал её или констатировал свой выбор.

Я засмотрелась на красивую пару, как и многие другие и не заметила, как ко мне подошёл льер Мердок пока он деликатно не кашлянул.

— Вы разрешите? — очень сдержанно, но вежливо пригласил меня главный советник. Он ко мне 'неравнодушен'. Однозначно! Прицепился как банный лист к заднему фасаду!

— Если Вас не испугает предупреждение об увеличении размера обуви после танцев со мной, я уж не говорю о смене фасона, то я охотно подарю Вам такую возможность. — Попыталась я заранее извиниться за свою неуклюжесть. Льер Мердок немного стушевался, но бежать было поздно — я ухватилась за его автоматически протянутую руку.

Надо заметить, что главный советник героически терпел процесс преображения ног в ласты! Правда, танцевать у меня, что удивительно, получалось весьма неплохо, но не могла же я обмануть ожидания кавалера. К тому же уже обещанные.

— Кияра, а Вас не посещало желание остаться при дворе? — изрекло это чудо. Видать, я перебрала с оттаптыванием ног, аж мозги примяла.

— С чего бы такое долгосрочное гостеприимство? — в лоб спросила я.

— Вы умная девушка и знаете, чего хотите, я мог бы поспособствовать Вам... поначалу. — Мда, главный советник меня разочаровал. Я-то думала, что он придумает что-нибудь более изощрённое, а не опуститься до простой лести с целью вербовки.

— Взамен на кое-какие услуги, я полагаю? — я вопросительно изогнула бровь, мне было любопытно, чего же он хочет от меня.

— Ну зачем же так категорично, мне просто было бы более спокойно если бы кто-то заслуживающий доверия находился подле нашего уважаемого монарха. Похоже, его величество не возражает против Вашего общества, а быть может где-нибудь да и прислушается к мудрому, житейскому совету... — дожила! Я от возмущения уронила своё красноречие вместе с отвисшей челюстью от такой наглости. Благо рефлексы работали и я машинально (мстительно) в очередной раз отдавила ногу льеру Мердоку с особой изощрённостью.

— Советы значит, да? Те, которые не пойдут вразрез с советом я полагаю? — неужели он не понимает, что я не из общества лизоблюдов, не говоря уже о более нецензурном варианте.

— Наши интересы едины, мы заботимся лишь о благе государства и нашего народа. — Тут же встал за ширму патриотизма главный советник.

— Уважаемый знаете, зачем на женской перчатке вырез? — начала я бестыже улыбаясь.

— Чтобы кавалер мог поцеловать даме руку... — машинально ответил льер Мердок, не понимая, к чему я клоню.

— Вот именно... однако, теперь я догадываюсь почему Вы носите сюртук с разрезом, я-то думала, что он предусмотрен на Вашем туалете для других целей. — Безо всяких аллегорий выдала я.

— Вы превратно меня поняли уважаемая, но это исключительно моя вина. Было недопустимо заводить вопрос о делах в такой чудесный момент. Оставим эту тему, быть может Вы ещё подумаете на досуге. — Он мою откровенность проглотил не поперхнувшись, да ещё и не обидевшись. Значит ему ну очень надо что-то от Феди. И кажется, я знаю, что именно. Ни за что бы не подумала, что мужчину будет так сильно волновать невинность другого мужчины.

Льер Мердок довальсировал меня до прежнего места, поблагодарив за танец. Что-то мне подсказывает, что это был его единственный танец на этом балу, ласты к фраку по этикету не положены. Феодор задержал Фортуну и на второй танец, чем местные фанатки были страсть как недовольны.

Зазвучала музыка для другого танца и приглашённые выстроились в ряды, передвигаясь группами в такт мелодии. К моему удивлению были не только вельможи, но и военные, правда, немного. Некоторых гусар я уже видела.

Лакеи, слуги, или как их там называют, кружили по стеночкам зала с бессменным партнёром — с подносом.

— Напитки, — задумчиво самой себе шепнула я, наблюдая за виртуозами. — Интересно, безалкогольные есть? Пить страсть, как хочется. — Пока я наблюдала за перемещением ближайшего официанта, чтобы перехватить его, взгляд наткнулся на гусара у парадного входа. Неся дежурство, он стоял и воровато оглядываясь, видимо, чтобы никто не заметил, почёсывался. Притом делал это с рвением и по всему телу. Вспомнился анекдот про ёжика, который мыться раз в полгода пробовал, но спустя три месяца опять начинал чесаться.

— Не желаете ли? — я аж подскочила от неожиданности, до того засмотрелась на неряху, что не заметила, что официант сам подошёл ко мне.

— Да, да, да! А скажите, есть ли у Вас что-нибудь послабее, морсик какой-нибудь, к примеру. — Обратилась я к лакею, наблюдая лишь пенящиеся бокалы.

— Конечно. — Кивнул официант и испарился.

С другого конца зала мне мило улыбался советник по безопасности. Мда, я сегодня популярна среди членов совета. Ведь явно не спроста!

— Пожалуйста... — вырос из-под земли давешний лакей, протягивая мне высокий стакан нежно розового цвета.

Я взяла напиток и... замерла, не успев глотнуть. Во все глаза я уставилась на ещё одного гусара, который переплюнул даже дежурного у входа. Этот медведь будто пружинил приседая и использовал партнёршу по танцу в качестве дерева, трясь об неё той частью тела, которая в определённый момент имела несчастье соприкасаться с дамой. Бедная женщина, забыв о ритме, взирала на этого медведя, вспомнившего о линьке с нотой удивления и ужаса.

— Мда, тот ещё почесун... — обронила я, застыв на полуслове, — Точно! Кай рассказывал, что кто-то из прислуги заболел болезнью, напоминающую чесотку, его травник прозвал — почесун! — осенило меня.

Я отодвинулась к самой стене, чтобы уж совсем не бросаться в глаза и стала жестикулировать Фортуне, чтобы та закруглялась с танцульками. Тут я вспомнила о принесённом мне морсе, едва не облившись им.

Отдав долг жажде, я залпом осушила стакан. Но об эльфийке и думать забыла. Это был не морсик! В груди рос жар. Сдержать я не смогу, добежать до выхода через эту толпу тоже не успею.

— Как смеешь ты предлагать мне эту кислятину?! — завопила расфуфыренная мамзель, с невообразимым гнездом на голове, на несчастного лакея.

— Прошу прощения ларесса, я сию секунду исправлю сие недоразумение. — Паренёк поклонился чуть не в пол и его, как ветром сдуло.

Я словно приросла к месту, огонь внутри обжигал. Грудь уже горела.

— Куда смотрит его величество?! Слуги распустились! — продолжала причитать мамзель высоким голосом.

Лакей появился перед ней как приведение — бледный и по мановению ока. И сразу ретировался.

Всё! Не могу!

— Шшш... выпустила я столб огня в... причёску этой вредной, капризной мамзели, которая заголосила, обрывая свою собственную очередную тираду. Хорошо хоть, что с одной стороны меня прикрывала колонна.

Все были так увлечены, а потом напуганы внезапной вспышкой огня, что толком никто и не понял, откуда он взялся. К моей радости шустрые гусары потушили вспыхнувшую причёску быстро, и чем под руку попалось.

Но так как я стояла прямо за мамзелью (все шустро расступились перед будущим пепелищем) и при этом ещё и лыбилась, обратили внимание и на меня.

— Кто-то проходил мимо с сигарой и пепел с искрой попал ко мне в бокал. Содержимое вспыхнуло... — выдавила я, усердно демонстрируя испуганное и разнесчастное лицо. Меня оставили в покое и все вновь принялись сочувствовать погорельцу.

Нда! Из причёски получился шедевр. Серединная часть гнездообразного начёса отсутствовала. Зато по бокам было пышненько. Словом, клоунесса бала была определена бесспорно!

— Что?! Ты?! Творишь?! — подскочила ко мне Фортуна. Оба 'пристававших' ко мне советника и Федя не сводили с меня глаз.

— Ничего! Мне принесли попить... морсика... Ты лучше посмотри туда. — Я взглядом показала на двух гусар, один из которых уже протискивался к выходу, уже не сдерживая себя и чешась на ходу, другой же был вынужден стоять на вверенном ему объекте.

— Пошли. — Фортуна рванула меня за руку так, что чуть до членовредительства не дошло. Я лишь успела заметить, что обоих советников тоже потянуло к выходу. Уже выйдя из залы, мы столкнулись с пострадавшими гусарами. Но расспросить их мы не успели.

— Уважаемая Кияра, Вы не могли бы уделить нам немного времени. Не хотелось отвлекать Вас от бала, но поскольку Вы ненадолго освободились... — начал быстро советник по безопасности, чуть ли не бегом догнав нас.

— Чего Вы хотите? — напрямую спросила я, развернувшись к представителям совета.

— Нам стало известно, что у Вас была похищена вещь... — забегали глазки у обоих.

— Каким же образом интересно? — мне стало уже любопытно.

— Это не так важно, важно то, что сей инцидент привнёс свои последствия и страдают невинные люди. — Ну да не важно! Как же! Это стало первопричиной, я бы сказала.

— Вы имели в виду не так важно как Вам стало известно или как она была похищена? — огорошила я их.

— Как нам стало известно, разумеется! — тут же среагировал льер Мердок.

— То есть, кто это сделал Вас не интересует? — я решила их доконать, а вдруг сознаются?

— Знаете, мне кажется, что этот человек уже поплатился за это преступление. Ваше оружие очень неординарно, как и наговор совершённый над ним... — нехотя еле слышно говорил советник по безопасности.

— Так обратитесь к королевскому магу и верните мне мою собственность. А вор поплатился за своё деяние! — отрезала я.

— Видите ли, маг оказался бессилен, — льер Мердок говорил так, будто сам с трудом в это верил, — иначе мы не посмели бы побеспокоить Вас. — Они даже не пытались скрыть того, как бы им не хотелось ко мне обращаться.

— Это как-то связано с этими несчастными? — кивнула я на двух гусар, которые остановились поодаль по приказу советника и продолжали чесаться. Вид у обоих был жутко неопрятный, одежда всклокочена, на лице следы от царапин.

— И с этими тоже. — Подтвердил мою догадку льер Мердок.

— Идёмте. — Коротко сказала я, переглянувшись с Фортуной, которая не проронила ни звука.

Я шла злая как... химера! Мало того обокрали, притом явно не простой воришка — подослали! Грязно домагивались от сотрудничества до предложения быть доносчиком и шестёркой! Так теперь ещё и за помощью обращаются.

Но когда я вошла в помещение аля лазарет, вся моя злость улетучилась и предо мной предстала ужасная картина.

— Бог ты мой!.. — вырвалось у меня.

Двое были привязаны к кроватям в одном исподнем с кровавыми следами на белье. Ещё один был на пол пути к свободе от оной участи, но разрывая верёвки он рвал одежду и царапал себя до крови, не обращая никакого внимания на нас. Но большего всего меня ужасал последний 'больной'. Воя от боли он разрывал кожу до мяса. Было уже не видно где обрывки одежды, а где полоски кожи. Всё висело на истерзанной фигуре кровавыми лохмотьями.

— Я не мог их удержать...— вымолвил травник, который и сам в ужасе вжался в стену. На пришедших с нами двух гусар было жалко смотреть. Они побелели и на миг забыли про свою чесотку. Кровожадность никогда не была частью моего характера, но жалость к этим людям таяла на глазах. Я чувствовала как сущность льва (рыцарь) внутри меня всё сильнее затмевает бесшабашную козу.

Видимо это почувствовал и несчастный, точнее то, что от него осталось, по крайней мере, мне так показалось. Он вскинул на меня глаза, единственное, что не было залито кровью, с мольбой прекратить эти муки.

— 'Он всего лишь исполнитель. Стоит ли лишать жизни того, кто понял, что сделал неправильный выбор?' — раздался в голове голос сущности дракона внезапно взявшей главенство.

Человек, продолжая истязать себя молча лишь всхлипывая, вскинул окровавленную руку в сторону советников.

— Я знаю, — тихо шепнула я одними губами.

Я никогда не видела Фортуну такой серьёзной. В её глазах не было ни ужаса, ни старха... были только глаза полные бездны.

— Верните мне оружие! — потребовала я. Один из гусар, который был на ранней стадии сей участи в миг испарился.

Оба советника стояли рядом, обливаясь потом, но не проронили ни слова. Гусар вернулся, тяжело дыша и протягивая мне свёрток в тряпице.

— Положи на пол. — Скомандовала я. — Выйдете! Все... кроме пострадавших... — добавила я, посмотрев на Фортуну.

— Но... — попыталась возразить она, однако, посмотрев на меня, последовала за остальными.

Двое гусар замерли у дверей.

— 'Шкет, ты мне нужен!' — позвала я мысленно питомца и открыла окно. — 'Не показывайся, держись возле окна'. — Предупредила я пушистика, чтобы не привлечь к нему внимания. Шкет должен был это увидеть.

Я просто стояла под крик несчастного, ожидая мысленной связи. Гусары у двери в недоумении переминались с ноги на ногу продолжая чесаться.

— 'Долго же они тянули...' — послышался в голове голос Шкета.

— 'Что мне делать? В голову приходит только то контрзаклятие, которое тогда я применила к Фортуне'. — Ответила я питомцу.

— 'Всё верно, но без твоей помощи непосредственно вор уже не выживет'. — Послышался ответ Шкета.

Слова сами всплыли из памяти и только и ждали, когда им будет разрешено сорваться с губ. В этот момент вор порвал на себе грудную мышцу, и кровь хлынула фонтаном. Несчастный вскрикнул и осел на пол.

Я подняла враз потеплевшую ранкону и, закрыв глаза произнесла заклинание, дарующее освобождение от наказания. Затем подошла к пострадавшему от своих же действий человеку. Уколов палец, мазнула появившейся крохотной капелькой по окровавленному телу ничего не произнося, лишь желая здравия оступившемуся в жизни человеку.

Гусары облегчённо вздохнули, а лежавшие будто очнулись и обессилено затихли на кроватях, лишь тот, что рвался, продолжал рвать верёвки.

— Благодарю Вас ларесса! — кинулся ко мне наконец-то высвободившейся от пут лакей. — В благодарность Вы мне расскажите, как оказались тут в таком количестве. — Все присутствующие стушевались, что меня совсем не устраивало, ибо уговаривать их я не собиралась. — Если конечно Вы не хотите продолжения. Что может быть приятнее, чем почесать там, где чешется. — Все испуганно воззрели на меня.

— Мне крайне неловко, но я расскажу... — промямлил лакей.

— Можете без имён, — облегчила я задачу, несчастный же в который раз облегчённо вздохнул. Имена я и так знала, точнее только должность.

— Он выкрал это, — перевёл лакей палец с лежавшего на полу в беспамятстве мужчину, на мою ранкону. При этом на всякий случай отшатнулся назад. — Ему было приказано держать Ваше оружие при себе, но он себя плохо почувствовал и передал его мне. Потом заболел и я, поэтому попросил двух дежурных из гарнизона, — он махнул головой в сторону кроватей и привязанных на ней гусар, как оказалось, — отнести свёрток льеру Мердоку. — Рассказчик опустил голову.

— Мы не утерпели и развернули, чтобы посмотреть, что там. Главного советника мы никак не могли застать. Только к вечеру мы обратились к советнику по безопасности. Как оказалось, что те двое, что прикасались к оружию, слегли от неизвестной болезни, да и нас хворь сия захватила. Когда мы попали сюда, привязаны были они, а не мы.

Повисла тишина. Я посмотрела на парочку, пришедшую вместе со мной.

— Советник по безопасности попросил перенести Вашу собственность в сейф и запереть там до выяснения обстоятельств. — Продолжил эстафету исповеди гусар рангом постарше.

— А я просто держал оружие, пока открывался сейф. — Завершил рассказ последний гусар.

Я чувствовала, что все сказали правду, за исключением лежавшего в беспамятстве,. Хотя он первым указал на того, кто и был зачинщиком кражи. Лишь в словах лакея чувствовалось что-то скользкое, но мараться не хотелось.

Тем временем лицо 'вора по приказу', преобразилось, раны затянулись. Гусар оказался совсем молоденьким, пару раз я видела его мельком. Следы исцеления на теле было обнаружить сложно, мешало окровавленное рваньё.

— Прошу Вас. — Шагнув к двери, я открыла её пригласив войти ожидающих советников и не находившую себе места Фортуну, готовую порвать меня на сотни маленьких химер.

— Мы так рады, что всё благополучно завершилось, — облегчённо улыбнувшись после беглого осмотра присутствующих, выдал льер Мердок.

— Уважаемая ларесса, можно мне Вас на два слова, — чуть ли не шёпотом попросил советник по безопасности.

Я кивнула и вышла, оба советника шагнули за мной, не отставала и авариэль.

— То, что Вы хотели мне сообщить, можете озвучить и при Фортуне, — осекла я косые взгляды обоих.

— Мы хотели предложить Вам присоединиться к членам совета, не на постоянной основе разумеется. С Вашим языком... — начал советник по безопасности. Льер Мердок стоял молча.

— Уважаемый, с моим языком, мне среди членов не место! — я не знаю, дословно они поняли мои слова или извращённо, но побагровевший вид советника по безопасности меня порадовал. Фортуна опустила глаза, но трепыхающие ресницы выдали и её. К моему удивлению льер Мердок смех не сдержал и глянул на коллегу с мимикой 'ну я же говорил'.

— Надеюсь, неприятный для всех инцидент исчерпан, и мы можем вернуться к приятному времяпрепровождению? — скорее пригласительным тоном, чем вопросительным произнёс главный советник.

— Пожалуй, согласились мы с авариэль и поспешили вернуться в зал, наполненный гостями. Фортуна согласилась ДАЖЕ на танцы, только бы быть подальше от наших собеседников и этого места.

Возвращаясь в зал для приёмов, Фортуна остановила меня, всматриваясь в окно. Вдруг рама дрогнула и отъехала в сторону. Появилась рука, со светящимся колышком, который воткнулся в камень, будто нож в масло. Показался тёмный, стройный силуэт. Как только девушка оказалась в помещении, светящиеся колышки исчезли.

— Магичка! — констатировала Фортуна.

— Вот она — племянница королевского мага. — Согласилась я с эльфийкой.

Девушка резко повернула голову, взмахнув длинными тёмными волосами, затянутыми в конский хвост и, одарив нас пристальным взглядом, скрылась из виду.

— Интересно, на балу она появиться? — прищурила глаза авариэль.

— Не знаю, но способ её проникания во дворец мне понравился, — довольно улыбнулась я.

Едва мы вошли в зал, к Фортуне выстроилась очередь, дабы снискать расположение эльфийки, чтобы она согласилась на танец.

Ко мне тоже подскочил... подвыпитого вида вельможа. Сама виновата. Я так усердно давила на ноги главному советнику, что, кажется, это стало всеобщим обозрением, послужившим предупреждением в попытке самосохранения.

Я смилостивилась и согласилась на танец искренне надеясь что не стану огнемётом от алкогольных паров исходивших от 'кавалера'. Не стоять же, как дуре, у стеночки! Но до танцев не дошло. Я поняла, что танцуя в паре с этим индивидом не то, что через раз дышать, а вообще придётся отказаться от воздуха.

— Ну что ты ломаешься... — оказалось, что речь и поведение претендента ещё более запущена, чем походка. Нахал схватил меня за талию! Я честно пыталась быть дружелюбной и вести себя прилично! Слегка облизав указательные пальчики, я провела ими по бокам брючин от талии. Штаны тотчас упали.

— Любезный, я, конечно, поняла, что Вы рады меня видеть, но чтобы настолько!!! — я нарочито громко высказала своё удивление. Тут же образовался кружок вокруг ничего не понимающего горе-кавалера.

Не сразу сообразив, почему он вдруг оказался в центре внимания, вельможа довольно улыбался, демонстрируя странного вида нижнее бельё. Моментом позже, раскланиваясь, он даже в подвыпившем состоянии понял, в каком положении оказался. Схватив одной рукой болтающуюся заднюю часть брюк, другой переднюю, он засеменил к выходу в ускоренном темпе как затянутая в кимоно японка.

Весело было всем, кроме Феодора, восседавшему наверху. В закатившихся глазах читалась мантра 'Я спокоен!'. У противоположной стены я заметила смеющуюся племянницу мага в костюме лакея. Молодца! Сия конспирация успешна, ибо кому есть дело до прислуги.

И всё же надо отдать Феде должное! Он поднялся и, подойдя ко мне, пригласил на танец. Я от такого жеста доброй воли (читай самопожертвования) аж присела до реверанса, чем удивила монарха. Народ сразу рассосался и последовал примеру своего короля.

— Федя, нам надо поговорить. — Нашла я, чем порадовать (читай добить) монарха.

— Можешь начинать прямо сейчас, среди этого шума и музыки это чуть ли не лучшее прикрытие. — Прямо таки светясь добротою, предложил Феодор, однако в глазах обречённость никуда не делась.

— Это может подождать до утра... что-то я притомилась... — сказала я истинную правду.

— Кияра будь честной, тогда уж до полудня... как минимум, — съязвил Федя, намекая на мою трепетную любовь ко сну.

Танец мы дотанцевали молча, наблюдая, как наглеющий партнёр Фортуны резко отдёрнул руки, как будто обжёгся, едва коснулся оголённой спины эльфийки.

На следующий танец молодой король пригласил ларессу Пантеон. Я же ещё раз согласилась на танец с гусаром, а потом отдыхала в кресле у колонны с бокалом, теперь уже безалкогольного напитка, отвергая попытки пригласить меня ещё раз.

С неприкрытым удовольствием понаблюдала, как Фортуна в быстром танце так закружила партнёра, видать одолел её чем-то, что тот по окончании этого спарринга (по-другому и не назовёшь) шатаясь из стороны в сторону по направлению к выходу, повалил половину народу на своём пути. Притом наблюдала опять же — не я одна.

Феодор, поблагодарив всех за 'чудесный' вечер, отбыл в свои покои. И мы, воспользовавшись ситуацией, предпочли последовать его примеру. Важно и гордо пройдя к выходу, как по подиуму (чуть в платье не запуталась при этом) мы проплыли благодаря народ за 'дивный' вечер. На нас, как и при нашем появлении смотрели во все глаза, но стоило нам выйти, звериный слух уловил шушуканья от завистливых восторгов, до весьма нелестных высказываний.

— Чтобы я... ещё хоть раз... — первое, что сказала авариэль, как только ввалилась в наши апартаменты и плюхнулась на кровать.

— Ой, да брось милая. Где ты ещё найдёшь столько подопытных кроликов, чтобы была возможность ставить опыты по части па? Я снимаю свою кандидатуру так и знай! — засмеялась я. — Как тебе сегодняшнее кровавое зрелище? — уже серьёзно посмотрела я на подругу.

— Бывало и хуже, — будто что-то вспоминая, эльфийка нахмурилась.

— Надо бы усовершенствовать заклятие, чтобы оно ложилась на подстрекателя, а не на подневольных исполнителей. — Вздохнула я. — Но увы, я понятия не имею как это сделать.

— Хорошая мысль, но тут я бессильна. Почему ты меня выставила за дверь вместе с советниками? — наконец таки выдала подруга наболевший вопрос.

— Не хотелось оставлять этих заговорщиков наедине друг с другом. — Удивилась я. Мне подумалось, что Фортуна догадается.

— Я так поняла, пострадало так много народу из-за того, что оружие было чуть ли не переносным знаменем? — уточнила авариэль. Ёжику понятно, что она слышала весь разговор. С её-то слухом.

— Да, но лакей чего-то темнит, а некоторые бравые вояки недоговаривают. Ну и шут с ними! Своё они получили, надеюсь, это пойдёт им на пользу!

— Шкет, ты же говорил, что это не до смерти? — вспомнила я то, что меня удивило больше всего.

— Каждый из них не только ведал, что вещь ворованная, но и возжелал обладать ею. Только испугавшись, они передавали твою ранкону в другие руки. — Пушистик плюхнулся на подушку откуда-то сверху, предано смотря мне в глаза.

— Хорошо, что ты тому мальчику помогла, совсем ведь ребёнок. Глупая была бы смерть. В какой-то момент, мне показалось, что ты просто развернёшь и уйдёшь, оставив их там.

— Такого намерения не было, хотя мысль проскользнула в один момент, но я не хладнокровный монстр Фортуна. Я просто монстр! Кстати, на завтра у нас назначена аудиенция у Феди. — Перевела я разговор в более приятное русло.

— Да, вот Феодора ты совершенно хладнокровно пыталась довести сегодня до белого каления, — засмеялась Фортуна, легко подхватывая настроение.

— Всё! Спать! — мы кое-как стащили платья, надели привычные рубашки и завалились спать.

— Интересно, как отреагирует Феодор на кандидатуру советника по безопасности в качестве вора, хоть и чужими руками? — сонно промямлила эльфийка.

— Вот завтра и увидим, ответила я подруге. — Спасибо! — поблагодарила я Шкета, который свернулся клубочком на моих волосах и уютно засопел.

Глава 9.

Темно. Страха нет, но внутреннее беспокойство не даёт сконцентрироваться. Под ногами что-то скользкое, похожее на обломки камней, об которые я спотыкаюсь каждый раз, когда делаю шаг. Я оглянулась назад. Позади неяркий свет, тонущий в расползающемся повсюду тумане. Идеально ровный пол исчез во мраке, блеснув под последним лучиком света, проникнувшем сквозь туман. Голова закружилась. В груди появился тяжелеющий с каждым вздохом камень. В памяти мелькнуло что-то подобное. Меня охватило состояние дежавю, будто где-то я уже это видела. Я тряхнула потяжелевшей головой, но наваждение никуда не делось. По-прежнему стоя на коленях, я упиралась драконьими лапами в каменистый пол.

— НА КОЛЕНЯХ? Когда это меня угораздило упасть? — в забытьи голос прозвучал еле уловимо и незнакомо. — ДРАКОН?!— скорее удивилась, чем спросила сама у себя я. — Я снова дракон! Едва я осознаю, что в теле одной из своих сущностей, дышать становится легче. Меня словно магнитом тянет в лоно пещеры, раззявившей пасть, которой не видно конца. Где-то глубоко внутри желание убежать ещё тлеет, но что-то более сильное заглушает этот жалкий огонёк паники или наоборот — здравого смысла.

Подняв ногу, делаю шаг в никуда. Не осознавая где я, вижу появившиеся из темноты два огромных глаза, затягивающих своей глубиной и синевой, будто темнеющее небо в предвкушении встречи с загадочными звёздами, будто океан, таящий в себе множество тайн. Всё ещё не в силах оторваться от этих глаз, осознаю приближающуюся опасность. Глаза, сверкнув яростью, исчезают, лишь в какой-то миг тенью в них отразилась невыносимая тоска и боль.

— Подожди-и-и... — крикнула я, выбросив вперёд драконью лапу, будто пытаясь удержать кого-то. Вдруг внезапно ощущаемый каменный пол под ногами, став зыбучим песком, затягивает... Опять меня охватило состояние дежавю, утонувшее во всепоглощающей панике...— Ааа...

— Кияра! Кияра! Да проснись же ты! — вопил мне кто-то знакомый в ухо так, что я едва не оглохла.

— Треч!!! И не зачем было так орать!!! — буквально рявкнула я, резко подскочив с пола.

— А по-другому ты не реагировала! — всё ещё на повышенных тонах сказала Фортуна, тяжело дыша.

— Почему я на полу? Тебе что место было мало? — удивлённо уставилась я на подругу.

— Я?! Да ты! Да я! Ррр... — у Фортуны от вопиющей неблагодарности с моей стороны аж дар речи пропал.

— Ты намекаешь, на то, что я сама, добровольно, решила поваляться на полу? — скорее для отвлечения от собственных мыслей, нежели действительно ради любопытства спросила я негодующую авариэль.

— Угу... да ещё цепляясь за покрывало едва и меня не удостоила той же участи. — Чуть спокойнее ответила Фортуна. — Ладно хоть не посинела как в прошлый раз и то хорошо. — Я бездумно плюхнулась на кровать и мысли вдруг понеслись галопом. Вот оно! Дошло таки до меня, как до жирафа на пятые сутки! Мне снится один и тот же сон. И каждый раз я захожу чуть дальше.

— Фортуна, у тебя бывало, чтобы один и тот же сон преследовал тебя? И не просто сон, а на столько явный, что обрывки ощущений пережитые в нём, на физическом уровне оставались с тобой и после пробуждения? — глубоко в сознании засело чувство дежавю, не дающее мне покоя.

— Нет... — немного подумав, ответила подруга. — Сны подобного рода имеют свою природу. И, как правило, это не к добру. — Настороженно добавила подруга.

— Почему? — искренне удивилась я. — А как же насчёт вещих снов?

— Ну, как не крути, вещие они ведь тоже предостерегающие. У тебя же скорее пугающие... по крайней мере меня они пугают. Поделиться не хочешь? — настороженность эльфийки переросла в тревогу.

— Не сейчас. Пока я и сама ничего не поняла. — Как можно беспечнее соврала я, не желая ранить близкого мне человека. Уже близкого... вдруг осознала я с каким-то трепетом и страхом одновременно. У меня никогда не было близких людей, а родных я не знала. Живя в монастыре, детдоме, даже позднее в общежитии, я приобрела множество знакомых и друзей, но к себе никого не подпускала близко. Это же хрупкое создание, которое я едва не порвала при нашей первой встрече пребывая в сущности льва, запало мне в душу и лишь сейчас я поняла, насколько глубоко. И вот сейчас это реальное воплощение мифа, такая добрая, преданная и вместе с тем с непоколебимой волей и тягой к авантюризму смотрело на меня с той самой теплотой и заботой, которой я никогда на себе не ощущала. Я попыталась воспроизвести самую непринуждённо-сонливую мину на лице, дабы не расстраивать Фортуну без надобности.

Но подругу обмануть мне не удалось, она лишь кивнула и улыбнулась мне, признавая то, что я соврала и, испытывая, видимо, те же чувства, потому как тревога из взгляда никуда не делась.

— Что-то засиделись мы в гостях, как думаешь? — повернула я тему разговора в другое русло.

Фортуна пулей метнулась к окну.

— Что стряслось? — встревожено привстала я.

— Да вот, смотрю, небо что ли на землю упало, что ты такие заявления выдаёшь. — Рассмеялась эльфийка, возвращаясь к растрёпанной после моего пробуждения кровати.

— Нет, просто всё, что мы могли тут сделать, уже сделали... — улыбнулась я знакомой фразе, — ... почти сделали. — Авариэль, которая едва успела расслабиться, побледнела.

— Кияра, может быть не стоит... вдруг ещё придётся сюда вернуться? Не хотелось бы, чтобы нас в таком случае встречали на осадном положении в связи с нашим пришествием. — Сложив бровки домиком вкрадчивым голосом начала эльфийка.

— Милая, успокойся! Ничего страшного я не планировала. Просто вчера услышала, мельком, что сегодня... уже практически сейчас, начнётся заседание совета. Хотелось бы напоследок поприсутствовать. — До Фортуны начинало доходить куда я клоню, но она всячески отгоняла эту мысль.

— Сомневаюсь, что тебя туда приглашали, — поняв, что её 'разнесчастный' вид на меня не действует, она живо вышла из образа и нависла надо мной, уперев руки в боки.

— Ну, мы посетим сие мероприятие внештатным образом, так сказать. — Похлопала я невинно глазами перед свирепеющей Фортуной.

— Я не полезу под стол... снова! — от беззлобной ярости заострённые ушки эльфийки затрепетали, а потом встали дыбом. Она смутилась, пытаясь чуть ли не скальп с себя содрать, чтобы прикрыть свою остроухость короткими, торчащими в разные стороны волосами.

— Ну, я могла бы пойти и одна, — глубокомысленно начала я, — конечно, твоё прикрытие 'аля невидимка' было бы очень кстати, мало ли что... — я замолчала, не закончив мысль.

— Кияра, я не полезу под стол! — повторила подруга, а в голосе уже проскакивали ноты обречённости. Осталось только 'добить'.

— В таком случае придётся ещё немного здесь побыть, чтобы воочию посмотреть, какие перемены произойдут после совета, точнее после решений принятых на нём...

— НЕТ!!! — оборвала меня Фортуна чуть ли не с ужасом в глазах.

— В таком случае я могу надеяться, что Вы соизволите сопроводить меня? — безжалостно вынудила я авариэль пойти со мной. Своим необдуманным протестом она с головой выдала себя. Она согласится на что угодно, наверное, лишь бы побыстрее убраться из Тароса.

— Ррр... ты самая бессовестная бестия с извращрёнными мозгами!!! — пораженчески плюхаясь на кровать, выдала на одном дыхании эльфийка.

— Спасибо милая. Я тоже тебя люблю! — продемонстрировала я самую обворожительную улыбку на которую была способна, не испытывая при этом никаких угрызений совести.

Времени действительно было в обрез. Заседание вот-вот должно было начаться. Мы быстро оделись и выскочили в широкий коридор.

— Зачем ты это с собой взяла? — Фортуна кивнула головой на 'позаимствованную' у неё фляжку, наполненной водой с примесью моей ядовитой слюны.

— На всякий случай. — Коротко ответила я и потащила эльфийку на верхний этаж.

Заблудиться нам не светило, потому как двустворчатые двери, ведущие в зал совещаний, были единственные в своём роде.

— Поверить не могу, что я добровольно ввязалась в эту авантюру, — не переставала ныть авариэль.

— Фортуна, ты бы нас лучше сразу прикрыла, пока я опять коленки ощупывать не стала. — Эльфийка враз умолкла и шустренько принялась шаманить.

Долго ждать не пришлось. В коридоре послышались голоса, и мы инстинктивно подались в дальний угол стола, дабы нас не заприметили вошедшие. Советники встали вокруг стола, ожидая приземления его величества во главе оного. Федя замер как вкопанный. Чуть ли не спинным мозгом я почувствовала, как он сканирует комнату наряжённым взглядом, пытаясь обнаружить наше точное местонахождение. Я и забыла, что от Фортуны фонит магией. Треч! Тяжело вздохнув, читай смирившись, он таки соизволил сесть.

Дверь внезапно открылась настежь.

— Посмотрите что там, — ближайший к дверям член совета метнулся к дверям.

— Сквозняк. — Констатировал он.

— Ну что, приступим. — Я не могла видеть лицо Феодора, но что-то в его голосе заставило меня беспокоиться.

На сей раз разговор касался продовольственных затрат и помощи отдалённым поселениям, находящихся в ведении Феодора. Я понимала, что это важнейшие вопросы, но ... это было всё равно, если бы я обсуждала с Фортуной проблемы голодания в Зимбабве и необходимости вмешательства в экономику их страны с целью реанимирования того, чего у них не было и в помине. Словом я едва не заснула, и вновь обратилась вслух лишь после того, как авариэль ткнула меня в бок локтём.

— Ваше величество, что же нам делать с Васей? — спросил один из присутствующих.

— С Васселией Марийон Теллийской, я бы попросил. — Достаточно резко поправил член совета с противоположной стороны.

Я едва не закатилась в истерике от такого сокращения, притом женского имени, но в этот момент я почувствовала ощутимое покалывание. Фортуна враз преобразилась, подняв руки на изготовку. Наша защита, на мгновение став видимой, зарябила будто потревоженная гладь воды.

— Треч!!! — только и выдохнула я, когда пред наши очи, у нас под носом словно из ниоткуда появилась девушка, внучка королевского мага, в точно такой же позе на изготовку. Авариэль с магичкой оценив обстановку опустили руки.

— Тсс... — одновременно с внучкой мага приложила я палец к губам. Усмехнувшись, она кивнула и нажала на перстень, из которого поползла еле видимая рябь и рука медленно начала исчезать на глазах. Потом чудо-перстень заморгал и потух, втянув в себя невидимую 'плащ-палатку'. Магичка шумно выдохнула, закатив глаза.

Подхватив девушку под локоток, я притянула её поближе к нам и скосилась глазами на Фортуну в немой реплике 'Ну спрячь же нас!' Внучка мага ничуть не испугалась, однако напряжение и изучающие нас взгляды никуда не делись.

— Я понимаю, что её приезд был неизбежен, но мы надеялись на её возвращение через несколько лет и со степенью магистра... — магичка в момент забыла о нас и уставилась сквозь стол туда, откуда доносился голос. Глаза сверкнули нездоровым блеском.

— Вы забываетесь уважаемый льер! — пророкотал Федя. — Васселия Теллийская знатного происхождения и она третья в истории своего древнего рода у кого есть талант к магии. Девушка рядом с нами смущённо опустила лицо, посмотрела на нас, потом наверх и неохотно ткнула в себя пальцем, давая нам понять, что она и есть та самая... Вася. Мы с Фортуной синхронно кивнули и снова обратились вслух.

— Талант... — вздохнул советник по безопасности, уж его-то голос я узнала. — И всё-таки я согласен, было бы лучше если бы Васселия закончила хотя бы академию, не то, что магистратуру. Мда, было бы лучше... и спокойнее. — Добавил он чуть тише.

— Ларесса Теллийская вполне в состоянии закончить обучение заочно. И это не является поводом для обсуждения на совете. Королевский маг позаботится об этом. — Тону Феодора никто не посмел прекословить, даже дополнить или уточнить никто не осмелился.

Девушка виновато сожмурила глаза.

— Ваше величество, мне бы хотелось, чтобы Вы более серьёзно и ответственно отнеслись к визиту льера Тиана с дочерью... — начал главный советник старую песню о главном... его главном, и больном я бы сказала.

— А Вам не кажется любезный льер Мердок, что мне стоит самому решать о готовности взвалить на себя ответственность за увеличение королевской семьи, равно как и за её будущее?! — леденящим душу тоном отрезал король.

— Конечно, конечно, но Вы так много и сразу взваливаете на свои плечи, что времени подумать о наследнике у Вас просто не остаётся... — начал юлить главный советник.

— Наследник... быть может вначале, всё же должна появиться мать будущего наследника.

— Прошу простить мне мою поспешность, но ведь я рдею за наш народ, его процветание и благополучие, — голосок льера Мердока стал немного тише, но не дрогнул перед королём.

— За народ говорите... и только? — мне казалось, что даже сидя под столом, я увидела прожигающий взгляд короля.

— Как Вы могли подумать Ваше величество. Мои личные интересы ни коим образом не касаются данного вопроса! — чуть ли не с вызовом отчеканил главный советник.

В голове что-то щёлкнуло, но я никак не могла понять к чему бы это.

— Вы в этом уверены главный советник? — не меняя интонации, встал с места Феодор.

— Да провалиться мне на этом месте! — в запале выдал льер Мердок.

— 'Вот оно!!!' — осенило меня. Я отцепила от пояса фляжку с моим разбавленным ядом и под недоумённый взгляд внучки королевского мага и ужаса в глазах Фортуны, плеснула из неё вокруг стула главного советника.

Мгновение спустя льер Мердок провалился на этаж ниже вместе со стулом, стоя на выжженном деревянном пятаке. Благодаря стараниям Фортуны нас увидеть он не мог, но я увидела (и не только я) застывшее удивление и ужас в глазах. Но чем было вызвано это чувство, я не знала: то ли в предвкушении падения, то ли от понимания, что само провидение только что опровергло его слова. Тем самым, ставя его в более чем неловкое положение, уличив его во лжи и личной заинтересованности касаемо вопроса женитьбы короля.

— Лекаря! — громогласно крикнул Федя, в то время как остальные ещё не пришли в себя от произошедшего.

Все повскакивали с мест и замельтешили вокруг образовавшейся дыры. Я не удержалась и выглянула из-под стола, чтобы увидеть реакцию Феди на мою проделку, пользуясь прикрытием Фортуны по полной. От леденеющего душу взгляда, который бывает у него при таком голосе, не осталось и следа. Он привык не афишировать и контролировать свои чувства, но всё же, пока другие были явно заняты охами и ахами, уголок губ подёрнулся в улыбке, взгляд метнулся к центру стола, но смотрел он как будто сквозь него, и в глазах тенью блеснула благодарность.

— 'Федя, ты мой должник!' — подумала я.

— Я думаю вопросов, касаемо обсуждаемой темы больше не последует. — Скорее не спросил, а констатировал Феодор, подтверждая тем самым тот ужас в глазах льера Мердока.

— Какие могут быть сомнения Ваше величество, если сами Мудрые... — подытожил коллективное кивание советник по безопасности.

Дальше наблюдать мне не дали, насильно втащив обратно под стол в четыре руки.

— Сговорились?! — раздраженно буркнула я заговорщицам, те же в свою очередь лишь зашикали на меня.

Нам пришлось просидеть в творящейся суете какое-то время, ибо была возможность столкновения с мельтешащими по залу членами совета при нашем возможном поползновении к выходу. Но наши 'посиделки' были вознаграждены продолжением. В зал совещаний вошёл главный советник.

— Льер Мердок, я думаю, Вам стоило бы прилечь, кто знает, насколько сильно Вы пострадали. — Заботливо и без тени иронии заметил Феодор.

— Благодарю за Вашу заботу Ваше величество, я предпочёл бы решить всё сразу. К тому же по заверениям лекаря я отделался царапинами... и потерей Вашего доверия. — Чуть тише, но твёрдо произнёс главный советник.

— О чём Вы говорите льер Мердок? — судя по интонации, недоумевал король.

— Я полагаю, Вам нужен новый глава совета. Ведь я подорвал...

— Льер Мердок, у нас было расхождение во мнениях, но это не умоляет Ваших заслуг. И поскольку сами Мудрые разрешили наши разногласия, думаю, сия тема закрыта и подлежит лишь моему разрешению, в остальном же — у меня нет к Вам нареканий. Я уверен, что Вы служите на благо короне. Вы верный вассал и Ваше место во главе совета, дабы направлять его для процветания нашей страны.

— Да, Ваше величество! — быстро ответил главный советник. Я не видела его лица, но благодарственный тон и порывистость дыхания, всё же звериный слух мог легко уловить изменения, говорили о крайней степени возбуждения.

— А теперь, я настаиваю на Вашем отдыхе, ибо завтра у нас много дел. — Король наконец-то сел. Льер Мердок вышел, остальные присутствующие загремели стульями шушукаясь.

Мы, все втроём, сидя под столом, замерли не хуже изваяний. С одной стороны была хорошая возможность сместить льера Мердока, но с другой я помнила, как Федя ценил его. К тому же, насколько я могла предполагать, главный советник будет стремиться оправдать оказанное ему доверие. Порой я сомневалась в юном возрасте короля. Рассудительности, дальновидности и сдержанности ему было не занимать.

— Уважаемые члены советы! — обращение было сказано чуть ли не в полголоса, но все затихли. — Если каким-либо образом до меня дойдут слухи, а они дойдут, что Вы занимаетесь тем, что распространяете сплетни касаемо сегодняшнего заседания и всего с ним связанного, я укажу ему на дверь... тюремную дверь! За измену по средствам подстрекательства в подрыве доверия к людям, состоящих на службе короля! — гробовая тишина.

Если бы я себе всё время не напоминала, что я под столом, то вытянулась бы по струнке. Фортуна была на удивление спокойна, лишь глаза улыбались. Васселия же, внучка королевского мага, застыла, гордо задрав подбородок, не скрывая восхищения в глазах.

— Конечно Ваше величество. — Видимо, за всех ответил советник по безопасности, первым обретший дар речи.

— В таком случае все свободны. — Встав, завершил заседание Феодор... наконец-то. — Дальнейшие указания получите от главного советника. — Все спешно засобирались и направились к выходу.

— Жду Вас в зале для приёмов, — еле слышно шепнул Федя, слегка наклонившись, как бы выходя из-за стола, — ... всех троих! — добавил уходящий монарх. Мы лишь воровато переглянулись между собой, будто школьники, застуканные учителем за игрой в карты под лестницей во время уроков. Едва Феодор вышел все заспешили следом.

— Кияра, а это Фортуна, — представила я нас, всё ещё сидя под столом. — А ты значится и есть внучка королевского мага Васселия... — я запнулась, забыв перечисление имён девушки.

— Вася, чего уж там. Она самая. Не знала, что я так популярна в своё отсутствие. — Поморщилась девушка, которой явно не нравилось такое внимание к своей персоне.

— Ну, видимо, в последний раз ты так всех впечатлила, что до сих пор помнят, — усмехнулась я. Мда, чем-то мы определённо были похожи с Васей.

— Как Вы здесь оказались? Я бы почувствовала... — спохватилась магичка.

— Мы пришли заблаговременно, — ответила я прежде, чем она стала предполагать. — А ты тот самый сквозняк в начале заседания? — уточнила я.

— Да, не рассчитала немного. Раньше заседания проходили в другом месте. Тут и укрыться-то негде, только стол. — С некой досадой ответила Вася.

— Думаю, можно покинуть конспиративное место, нас ждёт аудиенция. Не стоит сердить его величество. — Довольная я вылезла из-под стола.

— Спасибо, что напомнила. — Пробубнила внучка королевского мага. — А как он узнал, что нас под столом трое? Догадаться о присутствии кого-нибудь было можно, но... — Вася вопросительно смотрела на нас.

— Думаю, тебе лучше узнать это у самого Феодора. — Перевела я стрелки. Если Федя пожелает, то сам расскажет ей о своих возросших способностях.

— Вы тут недавно, иначе я бы Вас знала, — как бы между прочим спросила Вася, пока мы следовали к королю.

— Угу, недавно... и не надолго. — Буркнула я в ответ.

— Хотелось бы верить! — не сдержалась от подкола Фортуна. Вася своего любопытства не удовлетворила, судя по выражению лица, но продолжать с вопросами не стала.

Мы подошли к приёмной зале, которая уже однажды поразила меня своим великолепием. Лакей услужливо открыл нам двери, а двое гусар, несущих свой пост у дверей шагнули в залу вместе с нами. На мгновение я почувствовала себя арестантом, но дружелюбные взгляды служивых быстро развеяли сие нехорошее ощущение.

— Вы можете быть свободны. — Кивнул Феодор гусарам. Те, свою очередь немного замешкались, и вышли. Магичка попыталась воспользоваться ситуацией и выскользнуть вместе с охраной.

— Васселия Теллийская, неужели Вы продемонстрируете нам своё дезертирство?! — Вася, заскрежетав зубами, махом развернулась под недоумённый взгляд Феодора.

Перед тем, как двери закрылись, гусары, оставив нас на растерзание монарху, впустили в зал двух огромных дьярдов. Ему в помощь, видимо. Я нервно хихикнула, поглядев на этих волкодавов, холка которых была где-то на уровне моей талии. Зверюги же, словно мраморные постаменты уселись по разным сторонам от входа. И как они умудрились выдрессировать этих исчадий варгов?!

— Мы тут в качестве гостей или прикорма? — не удержалась я. Федя не выдержал и рассмеялся. Фортуна возвела глаза к потолку-небу, Вася же переводила полный удивления взгляд от меня к Феодору.

— Гостей, для начала. — Как бы подыграл мне король. Похоже настроение у Феди отличное.

— Что-то мне подсказывает, что я таки получила некоторые привилегии в виде повышенного монаршего терпения... — я лукаво улыбнулась, изогнув бровь.

— Быть может, однако потрудитесь объяснить, что Вы делали под столом во время заседания совета... опять?! — от его интонации шутить я почему-то передумала. Мне вовсе не хотелось выявлять границы этого самого терпения.

— Его величество быть может, простит нам это своевольство, ибо Кияра предвидела, что наше присутствие может оказаться как нельзя кстати. — Выдала Фортуна. Теперь уже удивлялась не только Вася, но и мы с Федей уставились на эльфийку.

— Допускаю, что это было далеко не лучшим решением вопроса, но, учитывая последствия Вашего вмешательства, я не намерен привередничать. — Первым пришёл в себя Федя от смелости и дерзости Фортуны. — Но что там делали Вы? — король поднял глаза на магичку.

— Тоже, что и в последний раз моего здесь пребывания. — Честно выдало это сознанье, но под конец смутилась. — И потом было весьма интересно узнать Ваши действия по отношению ко мне без проволочек и искажений. — Добавила внучка королевского мага.

— Справиться о решении можно было и ПОСЛЕ окончания совета, обратившись ко мне. По поводу же последнего раза, — Федя немного замешкался и тенью мелькнуло тоже смущение, что и посетило Васселию, — ситуация изменилась.

Я запоздало обратила внимание на магичку. Ну да, под столом как-то не до того было. Экипировкой она очень походила на нас, исключая бросающийся в глаза широкий пояс, на котором болтались всякие мешочки и прятались многочисленные кармашки. Ростом она была явно выше нас с Фортуной, посему Феодору не приходилось наклоняться в три погибели, дабы побеседовать с ней. Достаточно было лишь слегка склонить голову. Тёмные волосы были по-прежнему затянуты в тугой хвост, как и вчера при её появлении во дворце через окно.

В целом обычная милая девушка, но когда она улыбнулась на какие-то слова Феодора (за своими мыслями я даже не услышала какие именно), на щеках появились ямочки, и лицо засияло.

— Теперь Вам надобно появиться пред очи королевского мага он и ознакомит Вас с дальнейшими действиями, касаемо Вашего обучения. Мага со стороны мы приглашать не намерены, посему Васселия у Вас много работы. Если Вы не оправдаете наших надежд, боюсь Ваш декан, он же глава магического совета льер Астик порекомендует нам более 'подходящую' кандидатуру на этот пост. У Вас будет достаточно времени, чтобы предстать перед экзаменационной комиссией Академии, но Вы должны преуспеть в бОльшем, чтобы претендовать на обучение с последующим присвоением Вам звания магистра. Вася внешне была собранна, и казалось, проникновенно слушала Феодора, в глазах же плескалась паника.

— Да Ваше величество. Я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие. — Она изящно склонила голову.

— В таком случае можете, наконец-то, зайти к своему дедушке. Несмотря на все его недовольства по поводу Вашего поведения в стенах Академии, он ждал Вашего возвращения. — Федя тепло улыбнулся. Девушка же немного смутилась и ямочки без промедления украсили порозовевшие щёки. Мне даже показалось, что Федя нарочно её смутил, чтобы ещё раз полюбоваться ей.

Кивнув и нам, девушка грациозно выскользнула из залы под пристальным взглядом дьярдов.

— Что там по поводу изменившейся ситуации? — не без язвы полюбопытствовала я, припоминая давешние реплики Васселии.

— Кияра, мы были детьми, и нам тоже было всё любопытно. Правда отец и не подозревал о наших проделках, иначе меня поселили бы в казарме, а Ваську если бы не отправили в монастырь, то уж подальше отсюда отослали бы это точно. Даже дед бы не смог помочь, хотя в последствии сам и спровадил её в Академию на год раньше. От греха подальше. — Усмехнулся Федя. Как же у него получается так преображаться! Только что был король, полный достоинства и вот теперь так, запросто болтает с нами?!

— И зачем же теперь с девушкой так официально, если Вы выросли вместе? — недоумевала я.

— Как я и сказал, ситуация изменилась. Я не могу себе позволить выказывать панибратское отношение к одному из присутствующих. Если, конечно, на то нет весомых причин. — Добавил Федя, быстро отведя глаза.

— Ох уж эти правила поведения и дворцовый этикет! — театрально подвела я итог, Федя же закатил глаза к потолку.

Мы с Фортуной, наконец, плюхнулись на диванчик.

— Наслышан о вчерашних событиях. — Я в недоумении переглянулась с Фортуной. — Ты проявила великодушие к тем людям, которые вполне заслуживали наказания.

— Ну, как выяснилось не все. Некоторые просто оказались не в том месте и не в то время. — Коротко пояснила я. Мне совсем не хотелось возвращаться, пусть и в памяти, к событиям вчерашнего дня.

— Советник по безопасности был сегодня так впечатлён вмешательством Мудрых для облечения льера Мердока, что после окончания заседания совета 'поделился' некоторой информацией вчерашнего дня. — Не понятно, что так развеселило Феодора.

Фортуна прыснула от смеха, всячески стараясь сдержаться. Получилось только хуже — вместо смеха послышался писк со всхлипами. Оба дьярда у двери навострили уши и встали, вытянув носы на источник писка.

— И что смешного? — с чувством оскорблённого достоинства выпалила я.

— Советник по безопасности упомянул тот момент, где ты отказала ему в сотрудничестве без всяких благовидных предлогов. — Пояснил довольный до безобразия Федя. Всхлипывания Фортуны перешли в какой-то сип, при этом она чуть ли не пополам сложилась.

— Да уж, предложение стать непостоянным членом... совета, почему-то меня мало привлекло. Интересно, как бы они потом это преподнесли тебе, в случае моего согласия? — Федя позволил себе засмеяться в голос, Фортуна уже багровела. Мне было не понятно, что тут смешного?! Забавно? Да! Но чтобы настолько!

— Мда, хотя откровение советника было для меня новостью, я в любом случае знал, что ты тут не задержишься, — всё ещё улыбался Федя.

Ах так!! Знал он значит!!! Коза во мне взыграла.

— Ошибаешься! Я как раз сегодня утром поделилась с Фортуной намерением задержаться здесь на подольше. — С чувством выпалила я. И ведь это было правдой... почти.

В глазах Феодора застыл испуг, лицо же больше стало похоже на маску ужаса с всё ещё застывшей улыбкой на губах. Никогда, за всё то время, что я знаю короля, мне не удавалось настолько выбить его из объятий контроля и неприступности. Теперь я поняла, что так веселило Федю — из сказанного советником, он нашёл подтверждение своим надежда, что вскоре я покину дворец. Понятна была и реакция Фортуны — она предвидела его надежды. Но всё же поразила меня больше авариэль.

Эльфийка увидев реакцию Феодора на мои слова, как-то хрипло всхлипнула, и затихла в беззвучной истерике, закрыв глаза и схватившись за живот, при этом уже привычно сложившись пополам. В этот самый момент от резкого наклона она со всего размаху врезалась лбом в лоб дьярда. Несчастный волкодав аж заскулил.

Мы и не заметили, когда он подошёл. Видимо звуки, исходившие от Фортуны, привлекли его внимание настолько, что он подошёл вплотную, дабы обнюхать неизвестный объект эльфийской наружности. Второй дьярд стоял неподалёку. Пострадавший же поскуливал, мотая головой.

— Милая, с тобой всё в порядке? — в отличие от дьярда Фортуна не издала ни звука, лишь обхватила пострадавшее от удара место ладонями.

— Кто бы мог подумать, что такая хрупкая девушка способна одним лишь приближением заставить заскулить дьярда?! — спохватился король, нажав на нагрудный медальон.

— Фортуна, ну скажи хоть что-нибудь, — взмолилась я, начиная действительно беспокоиться.

— Что, например? — тихо уточнила эльфийка, поднимая голову и убирая руки с лица.

— Ах... — выдохнули мы в голос с Федей. Исходя из своего драчливого тёмного прошлого, я вполне могла заключить, что удар пришёлся аккурат чуть выше переносица. Место удара слегка припухло. Шишка намёком стала проявляться в сине-лиловом оттенке.

— Что? Всё так плохо? — обеспокоено вопрошала жертва беззвучного истерического смеха.

— Нет, конечно. А когда придёт травник и вовсе не останется поводов для беспокойства. — Ласково, как с душевно больной проворковал Федя. Фортуну сие обращение нисколько не успокоило, если не сказать обратное.

— Ах! — продублировала она наш возглас, когда одним лишь жестом заставила воздух пойти рябью и отразить свой нынешний облик.

В зал влетела стража.

— Травника! — сказал, он гусарам, как хлестнул.

Глаза авариэль начали медленно, но уверенно заплывать. Уже сейчас казалось, будто они стали чуть дальше друг от друга. Реакция идёт слишком быстро. У меня вырвался нервный смешок.

— Что-то смешного?! — теперь же Фортуна с вызовом спрашивала меня.

— Милая, ты меня прости, конечно, мне тебя очень жалко, но у тебя тот ещё видочек. — Покаялась я, что не помешало мне хихикнуть. Эльфийка негодуя, уже была готова сказать мне много чего лестного, но перевела взгляд на еле сдерживающего смех Феодора. Внешне он был само сочувствие и доброжелательность, но глаза...

— Сейчас травник придёт, я, пожалуй, не буду Вам мешать. Пойду к Виалу наведаюсь, я ведь обещала зайти... на тренировку. — Ретировалась я с места возможной горячей точки.

Один из стражников препроводил меня в гарнизон.

— Глазам своим не верю! Уважаемая ларесса почтила нас... — приятно удивлённый Виал начал приветственную речь.

— Просто Кияра! — поправила я начальника дворцовой стражи.

— Вы полюбопытствовать или поучаствовать? — огорошил меня Виал.

— Быть может и поучаствую, — не смогла я отказать такой прямолинейности. Меня повели какими-то катакомбами. Я и не подозревала, что дворцовая территория настолько большая. По пути встретился Кай и увязался за нами.

— А ларесса Фортуна придёт? — с надеждой в голосе спросил мальчуган.

— Сожалею Кай, придётся довольствоваться лицезрением меня одной. — Не смогла я сдержать улыбку в ответ на расстроенную детскую мину.

— Уверен, что у Кияры есть чему поучиться. — Погорячился Виал с выводами приободряя 'сына полка'.

— Угу... только к владению оружием это не относится. — Тихо пробубнила я. У меня неплохо получается стрелять, если прицельно плюнуть, но на демонстрацию сие действо не выставляется.

Послышался мужской гогот вперемешку со звуками ударов палок и лязга металла.

— Вот наше дворовое ристалище, дабы нарабатывать силу и опыт синяками да ссадинами. — Представил мне Виал поле боя местного характера. Гогот затих, сменившись любопытными взглядами. Один из участвующих в спарринге на мечах отвлёкся на нас, чем и воспользовался другой, попросту сделав подсечку. Послышались подначивания в адрес зазевавшегося вояки. Кай присоединился к кучке гусар, ожидающих своей очереди в тренировочных боях.

— Это и есть то самое 'секретное оружие', о котором ходят слухи по всему дворцу? — вдруг обратился к Виалу один из гусар, пошептавшись с Каем.

— Одно из них, видимо. Есть желание испытать на себе? — не подумав с вызовом, ляпнула я.

Гусаром назвать поднявшуюся гору мышц было сложно.

— На этой площадке не действуют ни чин, ни привилегии, ни раса, ни... — гусар-переросток замешкался, расплывшись в насмешливой улыбке, — ...ни принадлежность к полу. — С таким же вызовом выдал вояка.

— Вы видите на мне юбку? — хищно улыбнулась я.

Мой ответ поубавил насмешливости у гусара, однако его намерения ничуть не изменились.

Мы вышли на середину двора, оценивая друг друга. Несмотря на то, что я дышала противнику в пупок, страха не было. Терзал немой вопрос: 'КАК?' мне это одолеть.

В сознании почувствовала, как сущность козы на время уступила первенство льву.

— Предоставляю Вам выбор оружия, — сделал мне снисхождение гусар.

— Мечи. — Коротко выбрала я. Для меня в принципе не имело значения, что в руках окажется, но с мечом в руке я, по крайней мере, могла защищаться. Благодаря стараниям Фортуны. Первый же его выпад должен был поделить меня пополам, как мне показалось. Точнее выпадом это было назвать сложно. Гусар, уверенный в своём превосходстве просто решил со всей дури рубануть по мне, как дубиной. Я постаралась не думать какую цель он преследовал, выбить у меня оружие (вместе с рукой, видимо) или сразу угрохать меня наповал.

Я поставила блок*, ну а силы мне было не занимать! От удара блеснула искра. Он не то что не нанёс мне вреда, но даже с места меня не сдвинул. Со стороны зевак послышались удивлённые возгласы. Я лишь краем глаза заметила, что подопечных Виала стало явно больше.

# Блоки* — жесткая постановка меча из состояния покоя против скоростного атакующего действия. Блок, как форма защиты оружием, является самой простой и довольно эффективной.

Но блоками часто пользоваться я не могла, в связи с разрушением рубящей кромки клинка не рекомендуется к частому использованию во время боя и на тренировках. Защищаться обрубком мне совсем не хотелось. Вспомнился и урок Фортуны о том, что блок используют в тот момент, когда другие формы защиты не способны отразить атаку. После жесткого блока тяжело тут же перейти в быструю атаку, так как мышцы руки находятся в состоянии закрепления для парирования удара.

Хоть на быструю атаку, как и на любую другую, я была не способна, мне была необходима мобильность.

Верзила явно не ожидал такого отпора с моей стороны. Приняв во внимание произошедшее он, наконец, предположил, что и я могу оказаться достойным противником. Я попыталась провести ряд атакующих ударов, но мастерства явно не хватило. Зато я замечательно демонстрировала сбивы*.

# Сбивы* — фехтовальные действия, производимые на большой скорости, как с нападающей, так и с защищающейся стороны, направленные на изменение траектории удара.

Все удары моего гиганта-противника перетекали один из другого в круговых траекториях.

Оставив даже мысль о нападении, я ушла в глухую защиту, по большей части применяя свилю**, технику защиты телом, которой меня научила авариэль. Благодаря звериной реакции и гибкости особого труда мне это не составило.

Для бОльшей эффективности свили, я расслабляла тело, насколько это было возможным, и быстро, прикладывая силу лишь в одну — две точки, направляла её по определённому направлению.

# Свиля** — защитные действия телом, направленные на уход с линии поражающего удара.

— Защищаясь тебе не выиграть поединок! — нарушив молчание, ехидно заметил мой противник. Я это знала. Фортуна неоднократно мне это твердила при наших тренировках. Но ничего другого придумать не могла.

Верзила замахнулся, применяя засечный

* * *

удар.

# Засечные

* * *

— диагональные удары рубящей кромкой оружия, наносимые сверху вниз.

В последний момент я выполнила подсад

* * *

, спасая тем самым часть пока ещё нужной мне ноги.

# Подсады

* * *

— используются от всех видов диагональных ударов. При этом от верхних ударов задняя нога подтягивается во избежание ударов мечом в область голени.

Моя звериная сила помогала мне устоять перед его мощью, его же опыт с лихвой компенсировался моей выносливостью и быстрой реакцией. Но продолжаться так долго не могло, а выдать себя я не имела права. Уже машинально обороняясь, я пыталась отыскать ответ на вопрос: 'Что же ещё я умею?'.

— 'Ну, у тебя неплохой хук'. — Послышался в голове голос Шкета.

Ну конечно же!!! Кто имел 'счастье' сойтись со мной в рукопашной, всегда это говорил.

Я сделала вид, что бой меня начал выматывать. Верзила, обрадованный этим обстоятельством, удвоил свои старания. Я часто задышала, всем своим видом изображая усталость. Медленно отступая назад, я применяла лишь отводы* и скруты телом**.

# Отводы* — по своей защитной физиологии они близки к сбивам, но в отличие от них производятся из состояния покоя без жесткого удара по клинку противника, лишь мягким переводом того оружия. Если взять силу удара за 100%, то если против этого удара сработать защиту отвода, то в момент попадания удара в вас, его сила должна потерять около 50-60% мощности, что делает этот удар не поражающим

# Скруты телом** — делаются, в основном, от любых прямолинейных действий противника. Чаще всего используются во время толчков как погашение толчкового действия.

Сделав два быстрых шага назад, я отвела меч в сторону и крутанула его кистью, очертив в воздухе взмах, совершив малый фехтовальный круг. Затем воткнула его в землю, чтобы при решающем ударе самой не пораниться.

— У нас сдаваться не принято. — Как бы между прочим проинформировал меня мой противник. Однако его бдительность явно упала.

— А кто говорил о капитуляции?! — я воспользовалась моментом, когда верзила открылся, разводя руки в стороны и подпрыгнув, вдарила ему в лоб, что было сил, надеясь, что хоть здесь сущность козы окажется полезной, хотя бы своими копытами.

Верзила отлетел прямиком на своих коллег. Гусары честно пытались подхватить его, дабы смягчить падение (или чтобы обезопасить себя от его массы), но в результате рухнули все в месте.

Довольная до... безобразия, я неспешно подошла к верзиле. Товарищи по оружие всё-таки усадили его.

— Не сильно ударился? — невинно хлопая глазами, заботливо справилась я.

— И даже не запыхалась! — выдохнул кто-то удивлённо из собравшейся толпы гусар.

— Это как сказать, — неожиданно рассмеялся мой давешний противник, отняв руки ото лба и демонстрируя всем здоровенный шишак. — Аж в глазах потемнело. — Честно выдал он.

— Не подрасчитала, прости. — Совершенно искренне извинилась я, что не мешало мне оставаться довольной. — Я никак не рассчитывала, что ты всерьёз захочешь сделать во мне дырку. — Сузила я глаза.

— Что Вы! Бранн никогда бы не причинил Вам вреда. — Кинулись защищать его друзья. — Даже его имя означает — благородный... на эльфийском. — Добавили гусары.

— Ну, если на эльфийском... — засмеялась я, вспоминая Фортуну.

— Кияра, неужели Вы могли подумать, что я подвергну риску гостью Его величества?! — подошёл к нам начальник дворцовой стражи.

— Увы, я не продемонстрировала Вам удивительной атакующей техники. В этом сильна Фортуна, но, к сожалению, она не сможет удовлетворить Ваше любопытство.

— Да, уж... зато показали нам впечатляющую защиту и... — уважительно произнёс Бран, протягивая ко мне руку. — Можно?

Я протянула ему руку, однако, как выяснилось, не для рукопожатия. Аккуратно взяв меня за пальцы, он подтянул мою кисть ближе. Моя рука казалась детской и хрупкой в мозолистых грубых руках.

— Удивительно, — вынес он вердикт после недолгого осмотра того, что наградило его неестественной выпуклостью на лбу. — Не только все кости целы, но даже пальцы не выбило. — Уставился на меня поверженный гусар.

— Хватит с меня и ободранной кожи. — Высвободив руку, посмотрела и я на покрасневшую кожу на костяшках.

— Но как... — замер недосказанный вопрос в глазах Бранна.

— Могут быть и у девушки свои слабости. — Подмигнула я, протягивая свою конечность для дружелюбного прощального рукопожатия.

Бранн автоматически протянул мне руку, я же намеренно сжала руку сильнее положенного. Скорее для того, чтобы он понял, что эта моя физическая сила, нежели что-то ещё. Гусар слегка поморщился и, переводя взгляд от меня к рукопожатию, усмехнулся двусмысленности моих слов. Попрощавшись со стражами порядка, я попросила Кая проводить меня до выделенных нам покоев. Из присутствующих я знала немногих, но лишь на одном мой взгляд запнулся. Это был тот самый парень, жизнь которого я спасла. К моему удивлению, шрамы после исцеления остались, по крайней мере, тот, что проходил по щеке неровной змейкой, убегая по шее вниз. В его глазах не было ни удивления, ни страха... только уважение.

— Ну Виал! Спасибо! Удружил! Едва дух не выбило. До сих пор в глазах всё рябит. — Уловил мой звериный слух ворчливый, но довольный голос Бранна.

— Ну Виал! — прошептала я себе под нос. Только теперь понимая, по чьей задумке всё это произошло.

— А Фортуна ещё лучше сражается? — отвлёк меня нетерпеливый, детский голос Кая.

— О да! Но она всячески избегает насилия. — Подтвердила я.

— А почему? — любопытство мальчишки не имело предела.

— Потому что порой Кай, важнее не допустить сражения во избежание непоправимых последствий. — Мой провожатый надолго задумался, позабыв о всех ещё не заданных вопросах. Фортуны в наших апартаментах не оказалось, и я направилась туда, где её оставила — в зал для приёмов.

Лакей едва успел доложить о моём приходе, потому как я не дождавшись разрешения вошла следом.

Фортуна сидела на том же самом месте, обхватив лицо руками. Рядом стоял Федя со смехом, правда, только в глазах, наблюдавший спор Васи с местным травником, как я полагаю.

Я, как могла, незаметно подошла к Феодору.

— И о чём же такой бурный диспут? — заговорщицким шёпотом поинтересовалась я у монарха.

— Они спорят о методах лечения. И это при всём том, что Фортуна сама себе помогла лучше, чем эти двое вместе взятые. — Хохотнул Федя, кивнув в сторону спорщиков.

— Они что, последствия простого ушиба не в состоянии убрать? Или всё так серьёзно? — недоумевала я.

— ДА!!! Серьёзно! — раздражённо рыкнула Фортуна, не сдержавшись.

— Треч!!! — только и смогла вымолвить я, глядя на то, в кого превратилась авариэль за какие-то пару часов пока меня не было. Лоб сильно опух, глаза, казалось, разбежались под навесом опухших век. Заплывшие щёлочки блестели бессильным гневом. Насколько я поняла, было ещё хуже и ярче. Сейчас же лишь по краям виднелся лиловый отблеск.

— Таким образом меня ещё никто... а тут... я сама... себя... — вырывались вслух отдельные фрагменты мыслей эльфийки.

— А дьярд всё ещё жив? — не удержалась я.

— КИЯРА!!! — сорвалась на фальцет эльфийка.

— Ну это я так... просто понять не могу, как же тебя ТАК разнесло за такое короткое время? — это было действительно странно. Может быть у эльфов эти процессы протекают быстрее? Кто знает... — такой видок у тебя должен был бы только к утру завтрашнего дня нарисоваться.

— Спасибо! Вот теперь я точно успокоилась! — закатив глаза, точнее то, что от них осталось, Фортуна упала лицом в свои ладони.

— Милая, я даже готова покинуть Тарос незамедлительно, чтобы только порадовать тебя хоть немного. — Попыталась я подсластить состояние подруги, всё равно здесь больше нечего делать. Фортуна медленно подняла на меня подозрительно смотрящие щёлочки, будто оценивая, не издеваюсь ли я над ней.

— Пожалуй, среди природы мне полегчает быстрее, — Фортуна тут же перестала быть помирающей от горя пострадавшей и живо соскочила с диванчика.

— Казначея и повара ко мне! Живо! — громко крикнул Федя так, что я от неожиданности аж подскочила.

После моего предложения все засуетились и забегали. Я стояла и недовольно морщила лоб, пытаясь как-то объяснить происходящее. Фортуна тоже спешно куда-то смылась. В голове зрело нехорошее умозаключение, но его прервал Шкет.

— 'Кияра, эта полоумная носится по комнате с непозволительно-быстрой для человека скоростью и собирает ваши пожитки. Ой! А ещё эта бешеная пытается запихнуть меня в твой рюкзак, бесцеремонно сцапав меня за лапу. Можно я её укушу?!' — промелькнули в мыслях быстрые реплики моего питомца.

— 'Хватит с неё на сегодня. Она и так пострадавшая у нас. К тому же сейчас её лучше не злить. Полезай лучше добровольно'. — Посоветовала я Шкету. Пока я мысленно беседовала с пушистиком, Феодор уже дал какие-то распоряжения подошедшему повару и казначею.

— Мда, куй железо пока горячо. Мне отрезают пути к отступлению. — Себе под нос пробубнила я, понимая, что сейчас меня радостно и с фанфарами... проводят до выхода.

— Это твоё! — протянула мне рюкзак Фортуна, появившись словно из-под земли.

— Тебе уже полегчало, как я погляжу? — я, конечно, подозревала, что некоторые прямо таки ждут не дождутся, когда я, наконец, соизволю убраться восвояси, но чтобы до такой степени?!

— Нет. Пользуюсь моментом, пока ты не передумала. — Честно ответила подруга.

— И не ты одна, — ворчливо заметила я радостную рожу Феди.

— Кхе-кхе... — тихонечко подошла к нам Вася. — Мда, тебя тут 'рады' видеть, как я погляжу. Прямо вспоминаются мои проводы в Академию, — по-дружески улыбнулась магичка.

— Вот так народ теряет своих героев! — попыталась я изобразить разобиженную девицу.

— Зато представь, каково будет возвращение! — тут уж и я наигранной мины не сдержала, рассмеялась, представив панический ужас в глаз Феди и некоторых членов совета.

— Это приглашение? — на всякий случай надо бы зацепку оставить.

— Я, по крайней мере, буду рада увидеть вас.

Федя издалека, как-то нехорошо и подозрительно посмотрел на нашу троицу и двинулся в нашем направлении. За ним засеменили два лакея.

— Это то, что я вам задолжал. Ваше вознаграждение за охрану. А это провизия в дорогу. — Пояснил нам присутствие лакеев король.

— Ваше величество, количество провизии рассчитано, видимо, на то, что мы успеем уйти подальше? — заценила я впечатляющих объёмов мешок.

— Было бы меньше, но Фортуна попросила баранью ногу, — лишь усмехнулся в ответ Феодор. Я же еле удержала в руках свой рюкзак, потому как Шкет, позабыв о своём конспиративном положении, едва наружу не выпрыгнул нарадостях.

— Ваше величество, но тут слишком много... — начала было Фортуна, когда заглянула в кошель с вознаграждением.

— Это премиальные! Если ты возражаешь, я избавлю тебя от мук совести и заберу их себе. — Нисколько не смутившись, заявила я.

— Забирай! — легко согласилась Фортуна. — Это отступные, а не премиальные, — подколола меня авариэль. Я хотела было отшутиться, но слова застряли в горле потому как я заметила тень смущения в глазах Феодора.

Провожать нас вышел, чуть ли не весь совет, по крайней мере, основные действующие лица это точно. Советник по безопасности самолично хотел удостовериться в нашем отъезде. Льер Мердок, главный советник, молча, но дружелюбно пожал нам руки на прощание. Виал же добровольно вызвался проводить нас до врат Тароса.

— Присмотри за Федей, ладно, — шепнула я на ухо магичке, когда порывисто обняла её прощаясь. Поражённая простотой моего общения Васселия удивлённого стрельнула глазами в сторону Феодора. Да, уменьшительное 'Федя' она ещё не слышала. Я быстро кивнула в ответ, заметив, как Вася покраснела.

— Мы оставляем его в надёжных руках, как мне кажется. — Не ускользнуло и от Фортуны то, как молодой король поглядывал на магичку, особенно, когда та улыбалась, озаряя лицо ямочками. Феодор попрощался с нами до безобразия официально, только в глазах можно было прочесть теплоту и... облегчение, от нашего уезда, не иначе как.

Виал в сопровождении двух гусар, которые по его заверениям сами напросились, проводил нас до врат. Отконвоировали! Вот как это называется!

— Фортуна, скажи мне, что когда я пройду сквозь ЭТО, — ткнула я пальцем в сторону врат, — я не стану козой. В её натуральном воплощении. — Занервничала я.

— Если ты соберёшься с мыслями, что выйдешь собой, то так оно и будет. — Заверила меня подруга.

— Хорошо бы чтобы и с тобой это случилось. Не обижайся милая, но ты та ещё красотка. Если бы не знала, что случилось, то подумала бы, что ты неделю бухала. — Сказав это, я сжала губы, чтобы не обидеть Фортуну и не заржать в голос.

— Спасибо, что напомнила! — язвительно буркнула эльфийка и направилась к вратам.

Я сконцентрировалась на том, чтобы остаться человеком и прошла врата следом, зажмурив глаза. Под смех Фортуны я себя ощупала и, не обнаружив ничего, что могло бы принадлежать животному, открыла глаза.

— Наконец-то!!! — с небывалым облегчением вздохнула я, не нащупав у себя увеличенного размера груди.

— Да, ты снова стала собой... почти, — казалась и Фортуна подтвердила это с облегчением.

— Что значит почти? — уже успела испугаться я.

— Ты всё ещё блондинка, но судя по выражению лица, только причёской. — Мой порыв огреть эльфийку тем, что под руку попадётся, умер, едва родившись, потому как она быстрее меня, посему успела увернуться.

— Что это? — выудила я из кармана какой-то медальон. — Где-то я уже видела такой.

— Это Федя под шумок сунул тебе в карман, еще в зале для приёмов. — Пояснила Фортуна, взяв в руки амулет. — Точно такой же есть и у него. Если тебе потребуется, ты сможешь связаться с ним благодаря этому. У нас у каждого было нечто подобное, среди людей это почему-то редкость, насколько я успела заметить. — Ответила авариэль, вешая шнурок с амулетом мне на шею.

— Внимательная ты наша. Куда направимся теперь? — спросила я уже у самой себя.

— Может, Клопия навестим, а там видно будет. Всё равно надо бы кое-что из одежды подкупить. В Таросе нам такой возможности не дали. — Засмеялась Фортуна, как и я, наверное, вспоминая наши поспешные проводы.

Мы протопали достаточно долго, прежде чем впереди замаячили какие-то фигуры. Всадники, судя по их скорому приближению.

— Ты чего? — забеспокоилась я, наблюдая, как Фортуну охватил столбняк.

— Они. — Только и сказала эльфийка, смотря навстречу всадникам с таким облегчением, что мне стало любопытно.

Уточняющих вопросов с моей стороны не последовало. Это были наши пропащие обормоты — Терион с Мелием и... две лошади на поводу. Одна из лошадей вырвалась вперёд.

— Шельма!!! — кинулась я к своей красавице. Она зафыркала мне в ответ, стуча копытами.

— Ну конечно! Нет чтобы при виде нас обрадоваться, так она к своей кляче обниматься полезла! — заворчал Терион, спешиваясь.

— Непременно порадуюсь, когда Вы потрудитесь объяснить, ГДЕ Вы шлялись всё это время, пока две несчастные девушки их дожидались! — набросилась я на них сходу.

— Между прочим, нам твою кусачую заразу отбивать пришлось. Её уж к рукам прибрать хотели. — Встал на защиту друга Мелий. Только сейчас я заметила два свежих следа от хлыста на крупе Шельме.

— Так и где вас носило? — не выдержала я и повисла в начале на одном, потом на другом. Только сейчас почувствовав то самое облегчение Фортуны, когда она их увидела издалека.

— Фортуна?.. — Мелий подлетел к авариэль настороженный её поведением. Я и не заметила, что она молча старалась спрятаться мне за спину.

Да уж, за таким ёжиком всю свою 'прелесть' не спрячешь.

— Что с тобой? — ошарашено уставился на эльфийку хамелеон. У Териона и вовсе челюсть отпала.

— Мы гостили во дворце и на одних из посиделок Фортуна не рассчитала свои силы и врезалась лбами с дьярдом со всей дури. — Как могла коротко и честно, пояснила я. Авариэль стала пунцовой. Мелий обнял её едва не задушив, как мне показалось.

— Это как же нужно было напиться, чтобы ползать на уровне дьярда?! — выдал обалдевший и вместе с тем еле сдерживающий смех Мелий фразу, которая войдёт в анналы словесных мемуаров, уж я об этом позабочусь!

— Это ж сколько нужно было выпить, что ты к дьярду приставать полезла? Неужто там более привлекательных кавалеров не имелось? — со смехом поинтересовался Терион. Мелий же поначалу фыркнул, но потом в глазах блеснуло и он добавил: — Бедному дьярду крупно повезло, что ты не замужем... да, очень повезло...

— Это почему же? — заинтересовалась я, косясь на побагровевшую Фортуну.

— Ну как же, — принялся развивать свою мысль шкодливый хамелеон. — Если бы Фортуна была замужем, то у неё был бы муж. А, учитывая её любовь к длительным отлучкам и путешествиям, он вполне вероятно, не стал бы хранить ей верность. То есть у нашей очаровательной Фортуны появились бы несомненно не менее очаровательные рожки. А будь у неё рожки, дьярд их встречи наверняка бы не пережил! — со смехом завершил он, уворачиваясь от подзатыльника, который попыталась отвесить ему рассвирепевшая авариэль.

— Начнём с того, что кто бы говорил об отлучках, путешественник ты наш, — уперев руки в боки я воинственно наступала на Мелия, намекая на их долгосрочный поход. — А по поводу рожек, ну к чему же такие сложности?! Мы можем и сейчас проверить, был ли у дьярда шанс спастись или нет! — с этими словами я выпустила свои рожки.

Мелий как-то сразу передумал шутить. Терион смеялся в голос.

— Уж и подразнить Вас нельзя, — передёрнул бровью Мелий и приблизившись приобнял эльфийку.

Со мной случилась истерика. Мелий сдержал рвущийся из груди смех, но он предательски выдал себя грудными сотрясениями.

— И ты?! — удивлённо вопросила Фортуна, не скрывая всё своё негодование и оскорбленный вид. Но вырваться из объятий Мелия у неё не получилась. Или она плохо старалась. Когда истерический хохот закончился, чуть ли не икотой, с моей стороны, по крайней мере, я вернулась к позабытому вопросу.

— Ну так и где Вы были? — в который раз повторила я.

— Эээ... может нам стоит вернуться в поселение и... за столом, так сказать и начать повествование? — спросил Терион зажмурившись, и подглядывая одним глазом, словно проверяя, будем его бить сейчас или отложим на потом.

— Треч с вами. Мы всё одно туда собирались. — Кивнули мы с Фортуной и полезли на своих лошадей. Мелий не отставал от авариэль, с нежностью поглядывая на неё, как на шкодливого ребёнка.

Хоть меня и снедало любопытство я ни вопросом, ни намёком не попыталась выяснить всё сразу. Что-то внутри ликовало. Как же здорово было снова видеть этих оболтусов.

Глава 10.

— Не ожидал, что мы вернёмся сюда так скоро. — Как-то грустно усмехнулся Терион, спешиваясь у ворот постоялого двора Клопия.

— Ты смотри, а вывеску-то хозяин сменил. Видать, ты его до глубины души задела рассказом о тех паразитах. — Рассмеялась Фортуна, вспоминая, видимо, моё повествование об интимных отношениях с клопами.

Над входом красовалась новёхонькая табличка 'Террариум'. Хрен редьки не слаще! У Клопия просто 'талант' и тяга ко всяким гадостям.

— Да уж, долго мы искали заведение под названием 'Клоповник', подсказанное 'добрыми' людьми, пока нам не разъяснили, что хозяин сменил вывеску. И чем же ты так его впечатлила, что он так скоро на перемены решился? — полюбопытствовал Мелий.

— Поведала ему о схожести названия его детища со средой обитания некоторых членистоногих паразитирующих в местах скопления людей из области квартирной фауны.

— Так Вы по приезде здесь останавливались? — удивилась я такому совпадению.

— Ну да, перекантовались, прежде чем путь продолжить. У местных поинтересовались, какое тут заведение поприличней, вот они и присоветовали. И были правы. Стало быть, и Вы тут побывать успели? — скорее констатировал, чем спросил Терион.

— Побывали. — Коротко ответила я. — Клопию уже пора бы комиссионные этим советчикам платить... за рекламу. — Добавила я, припоминая точно такой же сценарий и наших поисков постоялого двора.

Мы передали лошадей подскочившему мальчонке и вошли в уже знакомый гостеприимный холл.

— О, как я рад, что вернулись! Я надеялся, что Вам понравилось моё скромное пристанище. — Залепетал Клопий собственной персоны, едва мы переступили порог.

Насколько я успела заметить, хозяин сего заведения любил сам приветствовать своих гостей.

— Не скромничайте Клопий, — пресекла я его заученные приветствия. — Я смотрю у Вас новая вывеска? — не удержалась таки я.

— О, Вы заметили, — залепетал хозяин заведения будто о любимом детище.

— И откуда же Вы слово-то это взяли? — мне было любопытно. Быть может, здесь оно означало что-то более благозвучное, чем ёмкость для содержания сухопутной живности.

— У меня останавливались торговцы из дальних земель, так они называли дом для редких удивительных созданий. — Чуть ли не с восторгом поведал мне бедолага.

— Клопий, я Вам поподробнее расскажу об этих созданиях. Вы главное напомните, а то забуду ненароком. — Хозяин заведения благодарственно закивал.

— Так это Вас господа ожидали! — воскликнул догадливый хозяин, переведя наконец-то взгляд на наших спутников.

— Вы очень проницательны! А теперь потрудитесь обеспечить нас неприметным столом и обедом, точнее уже ужином на четверых. — Чуть ли не повелительным тоном резко прервал Терион Клопия, при этом нависнув над ним и загородив собой всех нас.

Мы с Фортуной переглянулись, но смолчали. Это выглядело так, как будто он ему спешно заткнул рот, дабы тот ничего лишнего не сболтнул. Хозяин без дальнейших проволочек исчез, будто его и не было.

Барышня в фартучке препроводила нас к одиноко стоящему столику. Было такое ощущение, что кого-то из-за стола только что выперли. Во-первых, потому что свободных мест за одним столом и в нашем количестве я больше не обозревала, а во-вторых, поверхность его была ещё влажная. Как будто его едва успели подготовить к нашему появлению.

Ужин принесли быстро. Видимо к такому вечернему наплыву посетителей Клопий уже был готов и распорядился обо всём заблаговременно.

При виде изобилия принесённых блюд, еле помещавшихся на двух подносах и запаха жареного мяса, я поняла насколько была голодна.

Наши радостные проводы были настолько поспешны, что обременить их прощальным обедом почему-то никому в голову не пришло. Залезть же в сумку с провиантом, щедро уложенную дворцовым поваром, как-то не довелось. Точнее мы настолько торопились попасть на постоялый двор к Клопию, дабы Терион с Мелием поведали бы нам, наконец, историю своих 'злоключений', что останавливаться, пусть даже и на обед, мы не хотели.

— Шкет, перестань! — тихо пыталась удержать я под столом прыгающий рюкзак.

— Что там у тебя под столом происходит? — захихикал Терион.

— Ничего! Это я так рада Вас видеть! — ехидно бросила я. — Шкет почуял запах жареного мяса. — Всё-таки пояснила я, глядя на вытянувшиеся лица ребят.

— Ой... — застонал маг. — Я и забыл уже про него. — Мой питомец от услышанного, аж потерял способность двигаться и рюкзак в руках обмяк.

— 'Шкет, ну что ты переживаешь?! Тебя ведь целая баранья нога дожидается'. — Мысленно попыталась я успокоить пушистика.

— 'Да?!!! И я должен ждать пока Вы тут всё съедите и наговоритесь?! Про меня вообще кое-кто забыл!' — Шкет вновь принялся барахтаться в мешке.

Я стащила с блюда первый попавшийся кусок мяса и, выпустив питомца на волю, правда под столом, отдала ему лакомство.

— Ааа... — вскрикнул маг, но, спохватившись, постарался умолкнуть.

— Что? Что? — чуть ли не все разом уставились мы на Териона.

— 'Это ему чтобы не забывал!' — даже мысленно голос Шкета прозвучал мстительно.

— Он же ядовитый! — вытаращил на меня глаза маг.

— Угу. — Подтвердила я, сцапав с подноса кусочек порумянее. Терион побелел. — Ядовитый, когда захочет.

— Вы друг друга стоите. — Ворчливо отозвался маг, беззлобно и уже более спокойно. Мелий же молчал в тряпочку и улыбался, поглядывая на Фортуну. Лицо авариэль стало прежним, без живописно запечатлённого образа заплывшего забулдыги. Лишь лоб был ещё немного припухший. Я и не заметила, как быстро всё сошло на нет.

— Ну, видишь, а ты переживала. Уже ничего и не видно... почти. — Фортуна ткнула меня локтём в бок. — У Вас всегда так быстро процессы опухания-выздоравливания протекают?

— Практически, но зависит от того, кто нанёс повреждение и чем. — Чуть ли не выдавив из себя ответ, пояснила мне Фортуна.

Ребята, казалось, и не замечали нашей беседы. Особенно Терион, который старательно изображал процесс утоления голода.

— Ну, поведайте нам историю своих испытаний, которые заставили Вас так задержаться. — Заговорщицким шёпотом произнесла я. Маг едва не подавился, а хамелеон несколько смутился, что не помешало ему широко улыбнуться.

— Вещай! — дал своё добро Мелий. Сам же при этом уронил голову на руку и, облокотившись на стол, казалось, как и мы приготовился к увлекательному рассказу.

— Сперва мы решили наведаться в долину метаморфов, чтобы навестить мать Мелия. Погостили там... — сумбурно и скомкано начал Терион.

— Угу, как интересно! — встрял в рассказ хамелеон. — И долго мы там гостили? — удивлённо спросил Мелий.

— Ну хорошо, — сдался маг, оставив со вздохом мысли о еде. — Без лошадей мы добирались до дома Мелия два дня. И то повезло, что нас подвезли.

У меня всё засвербело внутри — теперь Терион задался целью утомить нас бесконечными и нудными подробностями.

— Спокойно... — шепнула Фортуна, похлопав меня по руке под столом.

— Жрица, то есть мать Мелия нас радушно встретила, но... но почему-то уже была в курсе произошедших событий. К моему удивлению безо всяких сюсюканий и уговоров отпустила его в Академию. Метаморфа! В Аркаин! Где полно магов! Правда с большой настороженность обвешала его всякими амулетами и запретила снимать этот. — Маг кивнул в сторону хамелеона.

— Тот, который когда-то отдала матери умирающая эльфийка. — Пояснил Мелий, коснувшись пальцами переливающегося лепестка, болтающегося на засаленном кожаном ремешке.

— Эльфийка, добровольно отдала лепесток родового дерева носителю другой расы?! — повысив голос вытаращила глаза Фортуна.

Мы, не сговариваясь, зашикали на неё, дабы она не привлекала к нам внимания окружающих. Хотя в атмосфере и витал подвыпивший дух присутствующих в трапезной, рисковать не хотелось.

— Когда-то мать Мелия, она же жрица, спасла эльфийку и её новорожденное дитя от магов, за что в благодарность та и отдала это сокровище. И взамен на обещание доставить ребёнка на остров. — Коротко пояснила я.

— Непостижимо! — всё ещё удивлённо выдохнула авариэль. — И Вы смогли доставить ребёнка на Наон?

— Единственное, что мы смогли сделать — положить ребёнка в лодку и магическим толчком, при помощи накопителя магии, направить ценный груз к острову. Мать рассказывала, что с точно таким же амулетом, — тронул эльфийский лепесток Мелий, — ребёнок должен был пройти невидимую границу, наложенную на остров заклинания, без каких-либо сложностей. И судя потому, как стремительно исчезла лодка из их вида, так оно и было.

Фортуна упёрлась взглядом в одну точку, думая о чём-то своём.

— Ну, так вот, — вернулся к рассказу Терион. — Вечером там у них был совет, выбирали вождя, потому как Мелий поведал своему народу о своих планах освоить искусство магии. При том так загнул, что не то, что народ, я-то, который в курсе дела и то не понял, что он им наплёл. Следующим же утром, жрица снабдила нас лошадьми, провиантом и чуть ли не выставила нас. Хотя Мелия всё ж таки попридержала в материнских объятиях дольше, чем было нужно. Со стороны выглядело так, что она с ним распрощалась, чуть ли не навсегда. — Покосился взглядом на друга маг.

— Кто знает, быть может так оно и есть, — вздохнул Мелий. — Она сильная женщина и к тому же ей открыто намного больше, чем мне. — Казалось, Фортуна превратилась в ледяную статую.

— Может быть, — предположил Терион. — До Аркаина мы добрались до удивления быстро и к моему разочарованию нас даже не задержали при входе в Академию. Где мы и встретились с небезызвестным Вам льером Астиком, главой магического совета и собственно, НАШИМ будущим ректором сего заведения.

Нам отвели под проживание отдалённую башню, которая не понятно как ещё стоит... — картинно закатил глаза Терион.

— Ты хотел сказать СТОЯЛА... — поправил его Мелий.

— Если будешь перебивать, то рассказывай сам! — огрызнулся маг.

— Нет уж, сам изворачивайся! — подозрительно поспешно сдал назад хамелеон. — Это чудо, что мы оттуда вырвались. Ректор вознамерился обосновать нас в этой развалюхе, в разгаре её реставрации, дабы мы уже начали вникать в процесс обучения. На самом же деле просто решил нас там 'запереть', чтобы мы были у него на виду.

— И что за чудо Вас спасло? — не вытерпела я.

— Это чудо. — Кивнул в сторону Териона Мелий.

— И чем ты не доволен?! — буркнул маг, а хамелеон закатился в беззвучном смехе.

— Ну, если Вы нас всё-таки введёте в курс дела, мы тоже с радостью посмеёмся, — не удержалась я.

— Поскольку обучения как такового не было, часть преподавателей была в отпуске, часть на практике со студентами, часть занималась своими делами в стенах Академии, я и решил помочь с реставрацией башни. А что?! Нам ведь там жить! — словно оправдывая сам себя, провозгласил маг.

— Нам всем? — осенило вдруг меня.

— Да. Если убрать пафосность слога льера ректора, то он оповестил нас, что в связи с необычностью нашей компании, все мы будем жить в этой башне. Там есть... точнее будет два деления — мужская и женская половины. Но в остальном, правила Академия для нас точно такие же, как и для любого другого студента. По мере выявления новых талантов, в частности принадлежности их к клану теней, наше скромное общежитие будет пополняться. — Пояснил Мелий.

— Говоря проще, ему будет удобнее наблюдать за нами, когда мы все вместе, — уточнил Терион. — Ну, вот я и решил обустроить наше пристанище наилучшим образом.

— Это было незабываемо Терион! Незабываемо! — влез всё же хамелеон, под сопение сквозь раздутые ноздри мага. — Он заверил мага-строителя, что сможет приподнять черепичный купол крыши, дабы его помощники завершили реставрацию кладки и чего-то там ещё. Ректор, давший на то своё согласие, самолично пришёл посмотреть на это действо. Под восторженные ахи строителей он таки действительно приподнял эту махину. Понятия не имею, как ему это удалось?! Даже ректор подошёл поближе, хотя активного удивления не выказал. Так вот. Терион позволил себе раздуть свою манечку до 'а я ещё не то могу!' и ...

— Я хотел замедлить течение времени на определённом месте, чтобы строителям не нужно было торопиться... — попытался оправдаться маг.

— Ну да, ну да. Ему показалось, что он мало впечатлил ректора. Вместо этого, потеряв концентрацию, он упустил контроль над куполом. Тот, подлетев немного вверх, рухнул на башню. Далее уж совсем интересно. Несколько кирпичей в тогда ещё относительно живой башне засветились, и их выбило из кладки стены с такой силой, что даже я среагировать не успел. Зато льер Тик сработал мгновенно.

— Льер Тик? — не поняла я о ком это он.

— Так студенты за глаза называют льера Астика. У него иногда тик случается, от избытка эмоций, видимо, да ещё имя подходящее для такого сокращения. — Быстро объяснил Терион.

— Так вот, благодаря ему, точнее его щиту, никто не пострадал. — Закончил Мелий.

— А почему только некоторые кирпичи засветились? — стало любопытно мне.

— При столкновении двух заклинаний одного уровня, но противоположных по целевому назначению, они оба проявляют себя. — Быстро прошептала мне Фортуна.

— Да, а тут ещё этот купол, — засмеялся Мелий.

— Стойте, стойте! Купол же и находился под действием второго заклинания? — Недоумевала я.

— Купол удерживало не заклинание, а энергия левитации, каким-то образом перераспределённая нашим юным дарованием. Посему от потери концентрации купол просто рухнул, превращая башню в руины. Наложенное же заклинание на стену башни Терионом, как тенью, выявило другую волшбу. С помощью которой тот, кому это было нужно, мог видеть и слышать то, что происходило внутри башни.

— Льер Астик решил шпионить за нами. — Выдохнула я. — Слежка наподобие 'жучков', — добавила я шёпотом.

— А то ж! Видели бы Вы его лицо! После произошедшего, он быстренько спровадил нас, что называется от греха подальше. Чтобы мы не выявили ещё что-то более интересное. — Засмеялся Мелий.

— Зато башню нам теперь отстроят новую! — с гордостью произнёс Терион.

— И я сомневаюсь, что там будут подобные жучки... в смысле кирпичи. — Поправилась я.

— Жучки? — переспросила Фортуна.

— Ну, так называют скрытые технические устройства для прослушивания или подглядывания за объектом наблюдения.

— Да. Вряд ли ректор согласиться отстраивать башню ещё раз. Но я уверен, что он придумает что-то ещё. — 'Обнадёжил' нас Терион.

— В стенах Академии мы пробыли всего два дня, и тут нашему 'великому' магу пришла в голову мысль. Приободрённый полученными результатами по отделению части своей энергии для перемещения других предметов, наше юное дарование решило переместить нас прямиков в предместье Тароса. — Не без ехидства произнёс Мелий.

— Телепортация? Так ведь ты не владеешь этими навыками? Ты ведь только-только понял, что левитировать можешь? — недоумённо уставилась я на мага.

— Угу. Он решил совместить то, что ему было даровано природой, точнее матерью-сильфидой и полученные когда-то знания от тёмного мага, точнее подсмотренные. — С тоном недовольного учителя выдавил из себя хамелеон.

— Виксар... — догадалась я.

— Нет, это был его друг и более могущественный маг. Я плохо его знал, но несколько раз видел, как он телепортировался. — Мгновенно став серьёзным, поведал нам Терион.

— А разве амулет для этого не требуется? — спросила удивлённая Фортуна.

— Да. Он был единственным, из мне известных, кто обходился без него. И мне не показалось это таким уж сложным. Я и раньше пробовал, но у меня ничего не получалось. Вообще ничего. Но теперь, когда защита матери спала и во мне пробудилась магическая сила, я думал что... — Терион запнулся.

— Он думал, что сможет нас переместить, но для подстраховки использовал и свою природную силу левитации.

— И?! — требовательно в голос потребовали мы продолжения.

— Хатэль... — виновато пробубнил маг. Припоминая карту, я вспомнила, что так назывался горный хребет.

— Он перепутал векторы, и нас занесло в горы... к гномам. И не просто в горы, а в подземелье! — как-то яростно прошипел Мелий.

— Мы поначалу и не поняли ничего. Темень стояла жуткая. Кто-то начал шуршать и вдруг перед нами возник гном особо грузных размеров с фонарём в руках и как завизжит отнюдь не мужским голосом. А потом у меня и вовсе уши в трубочку свернулись от всех прелестей гномьего лексикона. Половину я так и не понял, но, интуитивно догадываясь, побагровел до самых пяток. — Разоткровенничался Терион, на всякий случай, в целях безопасности отодвинувшись от Мелия.

— Угу, а потом у входа-выхода появился Ырг в боевом облачении, тапках и секирой на изготовку. С полными удивления и ужаса глазами присмотревшись к нам, он воскликнул 'Мама?!', при этом выронил секиру себе на ногу. Вот тут мы действительно по достоинству и оценили богатейшую гномью лексику.

— Дела... — выдохнула я, пытаясь сдержать распирающий меня смех.

— Да, но мама Ырга на этом не остановилась. Она смущённо покрутила усы и выдала: 'Не виноватая я! Они сами появились'. — Оба покраснели як маков цвет.

Я не выдержала и заржала, вспоминая незабвенный фильм.

Фортуна как могла, отводила глаза окружающим, но мой истерический смех от души всё одно привлекал внимание.

— Угу, после чего эти два доха бздырноватых ринулись к выходу, забыв, что там стою я. — Раздался вдруг знакомый ворчливый голос. Ребята аж подскочили, а я так была увлечена представлением сего действа, что и не заметила, как к нашему столу подошёл гном.

— Ырг! — обрадовано воскликнула я и повисла у него на шее. Наступила гробовая тишина. Во всей трапезной.

— Я тоже рад тебя увидеть Кияра, — немного смутившись, пробасил гном, похлопав меня по спине. — Мену ту ха трох... — отстранившись от меня, произнёс он в сторону наших ребят, после чего как-то все вокруг поспешили вернуться к своим темам для разговора.

— Позже оказалось, что мать Ырга любит поэкспериментировать с магией, и порой случаются результаты далеко не те, на которые она рассчитывает. — Осмелел Терион.

— И ты подумал, что это она их... — закончила я мысль, вопросительно глядя на гнома. — Поэтому она и начала оправдываться...

— Ну да, бывают и у неё косяки. — Недовольно прошамкал Ырг.

— А чего ты на них злой такой. Нет, я конечно понимаю, что... но всё же... — никак не могла успокоиться я.

— Угу, это я понял, что они сами... А другие до сих пор потешаются. Теперь доказывай им, что ты не хвыба капезная! — с новой волной недовольства прорычал гном.

— Ну, так спровадил бы их по-тихому и никто бы не узнал, — запоздало присоветовала я.

— Во-первых, дохи эти столько шуму понаделали...

— Да Вы сами всех подняли своим криком... — вклинился в речь Ырга Терион.

— Во-первых, эти... эти... — гном подбирая выражение по крепче мельком глянул на меня и решил пощадить мои уши, — гванделябры столько шуму понаделали, что сбежался сторожевой отряд, — повторился Ырг. — А во-вторых, они не в состоянии были идти. Хилые козябры!

— Сотворённый Терионом перенос забрал у него почти все силы, он ведь использовал в нём часть своей жизненной силы. Я же просто оказался не готов к ТАКОМУ. По началу на ногах мы стояли, но только благодаря шоковому состоянию. А потом нас подкосило. — Покачал головой хамелеон.

— Да, и мамаше пришлось их выхаживать. А я опоздал не только к началу, но и вообще не попал на ярмарку. — Ворчал гном.

— Ой, ты присаживайся, чего стоять-то... — спохватилась я.

— Нет уж, с тобой как-нибудь потом лясы поточим, а с этими я уже насиделся. Почти неделю тут торчали. Эти выргалы позорные на воротах так в Тарос и не впустили. — Проворчал Ырг и вновь похлопав меня по плечу, собрался пойти к своим.

— В Таросе Геор за твоей лавкой присматривал. — Попыталась я успокоить гнома.

— Знаю, у нас договорённость... А ты как в город попала? Меня даже с грамотой торговца не пустили. — Оживился Ырг.

— Э... как-нибудь потом расскажу. Хотя, тебя Геор наверняка введёт в курс дела... — смутилась я, вспоминая нашу встречу с орком.

Гном как-то странно посмотрел на меня, но так ничего не сказав, кивнул и двинулся по направлению к столу, где вовсю гоготали его сородичи.

— Неделю?! Вы пробыли здесь целую неделю?!!! — воинственно засопела Фортуна.

— Это называется у них переконтаваться. Мы там переживали, волновались, а они тут... торопились. — Ехидно поддержала я негодование подруги.

— Неделю вместе с дорогой, здесь мы всего два дня. Кстати где это ТАМ Вы волновались? — не растерялся таки Мелий.

— Да! Зачем и главное КАК Вы умудрились пройти в город? — подхватил атакующую тактику Терион.

Тут я как-то замялась. Посвящать их в мои способы внедрения совсем не хотелось.

— Так мы попали в город до того, как запрет стал более категоричным. — Попыталась спасти 'моё лицо' Фортуна.

— Ладно. Учитывая то, что Вы рассказали всё нам, — я перевела взгляд с кивающего Мелия на Териона, — буду откровенна и я. Всё одно узнаете. Предупреждаю, если будете чрезмерно ржать — дам в лоб копытом! — пригрозила я возможные подколы.

К тому же кое-что ребята должны были знать — свойство моего оружия. Моя ранкона опасна! И я не без помощи Фортуны, вкратце рассказала ребятам о наших мытарствах. Однако, повествуя о нашем пребывании в стенах дворца под покровительством Его величества, я умолчала о его личной жизни и моментах касаемо членов совета. Несмотря на дружеское к нам расположение Феодор является королём.

— Ты была козатой блондинкой!!! — зашёлся в истерическом хохоте Терион, едва не вписавшись лбом в стол.

— Смотри, а то повторишь 'подвиг' Фортуны, но при этом будешь ходить в живописном образе гораздо дольше учитывая физиологические особенности. — Съязвила я.

— Ты же эль... ты же должна быть внимательнее! — до сих пор негодовал Мелий, когда услышал о том, что авариэль могла погибнуть от... моего оружия. — Как можно быть такой беспечной?!

— Мелий, нам ведь и в голову не могло такое придти. Успокойся. Всё обошлось. По поводу же внимательности — уж кто бы говорил! — авариэль была тронута заботой хамелеона, но его обвинительный тон её задел.

— Блондинкой! И вмазала королю Фиории?! — бубнил сквозь истерический гогот маг, вспоминая видимо часть моего рассказа — встречу с Федей.

— Поверить не могу, что Вы таки прошли в город мимо этой арки. Кияра ты необыкновенное создание. Многое бы отдал, чтобы присутствовать там с Вами. — С исследовательским нездоровым блеском в глазах выдал Мелий.

— Блондинка! Ты блондинка с впечатляющим бюстом! И как тебе ходить козочкой... в теле, м? — похоже, что истерия повредила таки мозги нашему магу, равно как и чувство самосохранение.

— Да как тебе сказать, вполне сносно, в отличие от козлов, которые придали внешнему виду гораздо большее внимание, чем надо было бы отдать внутреннему. — С этими словами я вмазала Териону в лоб.

— Кияра!.. — запоздало повисла у меня на руке эльфийка.

— А я предупреждала! — проводила я косеющего и до сих пор не верящего в то, что я сделала мага.

К нам подскочила разносчица.

— Ничего страшного. Наш друг сильно устал и переоценил свои возможности. — С улыбкой на лице успокоил её Мелий, одной рукой поддерживая Териона, другой приподняв почти пустую кружку вина.

Девушка, извинившись за вторжение, с поклоном удалилась.

— Вот и я бы спать уже отправилась. — Безо всяких мук совести сказала я, отрывая взгляд от успевшей выступить шишки на лбу мага.

— Напрасно ты так. Твой рассказ действительно способен довести до истерики, уверен, что было ещё хлеще. Я бы тоже посмеялся, если б не удивление и снедающее меня любопытство. — Честно признался хамелеон. Фортуна предательски отвела глаза не в силах сдержаться, подтверждая тем самым его слова.

— Злые Вы! Уйду я от Вас... спать! — беззлобно промямлила я. Усталость давала о себе знать.

— Стало быть о планах завтра. — Скорее констатировал, чем спросил Мелий, переведя взгляд с зевающей меня, на благополучно перешедшего в сон Териона. Странно, он вроде бы и выпил-то немного.

Нас препроводили в ту же комнату, где мы останавливались и в прошлый раз. Видимо у Клопия это резервный запас. Хамелеон, кое-как растолкав всё же принявшего на грудь чуток лишнего Териона, для храбрости видимо, удалился вместе с ним в свои 'апартаменты'.

Едва мы вошли, Шкет вылетел из рюкзака и вцепился в продуктовый мешок.

— Мой долг уплачен. — Чуть ли не торжественно произнесла Фортуна, вытаскивая бараний оковалок Шкету.

— Жевать не забывай! — только и смогла сказать я, наблюдая с каким остервенением мой питомец вцепился в мясо, оказавшимся сырокопчёным.

— Ты действительно напрасно Кияра. — Решила воззвать к моей совести авариэль, пожалев мага. — Он же не со зла.

— Угу, вот и я... не со зла. Ведь честно предупреждала. — Без всяких сожалений ответила я. — К тому же я смотрю у нашего друга мания величия развиваться начала судя по рассказу Мелия. Надо ж предостеречь его. И если не получается словесно — приходится ручно.

— Ой да брось, он просто выпил и перенервничал, пытаясь рассказать нам правду об их отсутствии. — Никак не могла успокоиться эльфийка.

— Фортуна, он тебя в адвокаты уже нанять успел или ты доброволец? Рассказать он пытался. Угу. Вот именно, что пытался! Рассказал-то Мелий. Давай лучше спать, сил ни дамских, ни львиных, ни драконьих, ни даже козьих нет. — Решила я примирительно закрыть эту тему. — Хотя конечно странно, Терион никогда не вёл себя так вызывающе и нахально. Даже когда выпьет.

— Кияра, а по поводу Наона... — неуверенно начала авариэль.

— ... поговорим завтра. И желательно после обеда! — подчеркнула я последнюю фразу повышенным тоном, дабы и не думали меня будить.

— Согласна. А то во дворце я толком и не спала, — выдала Фортуна, чем несказанно удивила меня.

— Шкет, если будешь чавкать так всю ночь, получив в лоб этой самой бараньей костью. Учитывая твои размеры и предполагаемый размер полученной травмы 'на производстве', взлететь ты не сможешь. — Шкет притих не надолго, но всё же приняв во внимание мою угрозу ибо трапезничать стал потише.

Как заснула не помню.

Глава 11.

Темнота... незримый канат затягивает всё глубже... Становится немного светлее, но видимость от этого не улучшается. Словно из дымки появляются слабые очертания живого существа... Человека? Нет, больше похоже на чёрную и живую тень. Ни звериное чутьё, ни острое драконье зрение не помогает разглядеть больше, только глаза... Опять эти молчаливые и вместе с тем такие выразительные глаза... Несмотря на сомнения и панику, охватившую меня перед пришедшей мыслью, понимаю, что должна принять свой обычный облик человека. Помещение внезапно стало просторным. По коже поползли предательские мурашки от сырости и тревоги. Нет, страха не было, но ощущение неизвестности сковывало мысли. Будучи драконом я не испытывала подобных неудобств. И вдруг я поняла эту внутреннюю уверенность в единстве своих ипостасей, которые в равной степени объединены только когда я человек. Глаза узрели множество тонких светящихся нитей. Они были повсюду. Их центром была та самая живая тень, ставшая огромной. Её очертания теперь были размыты, и она стояла перед глазами чернеющим пятном.

— Ах... — выдохнула я проснувшись. В комнате царила тишина, за окном было темно. Не желая анализировать то, что мне привиделось во сне, я упала головой на подушку очень надеясь, что сон не повториться.

Он не повторился, а продолжился. Казалось, что огромное чудище, прячущееся за тёмным занавесом, дёргает за эти светлые тончайшие ниточки. Но так могло показаться только вначале. Приглядевшись же, я ужаснулась — каждая нить с неистовой силой дёргала незримое Нечто. Создавалось такое впечатление, что ещё немного и сотни нитей разорвут эту тень. Но тот, кого скрывал полог темноты ни криком, ни стоном не выдавал испытываемую боль. Только глаза полные муки и отчаяния. Огромные синие глаза.

Я стою, как вкопанная не в силах пошевелиться. Страх за это существо сковал всё тело, вытесняя мою собственную панику и желание вырваться из охватившего меня оцепенения и убежать без оглядки прочь из этого места.

Забыв обо всём на свете, я смотрела в эти странные глаза. Тень как будто только что заметившая моё присутствие посмотрела на меня с мольбой.

— Кто ты? Что с тобой? Где мы? — хотела я докричаться до живой темноты.

Но вдруг тень начала быстро удаляться. Казалось, что я замерла, а пространство, окружающее меня, начало стремительно сжиматься. Перед глазами пронеслась удаляющаяся пещера, а всё вокруг продолжало съёживаться. И словно отвечая на мой последний вопрос, передо мной возник остров, омываемый со всех сторон водами, границы которых терялись в тумане.

Было ощущение, что я зависла в небе и наблюдала с высоты птичьего полёта за происходящим.

— Наон... — выдохнула я. Тело пробила дрожь.

— Тише Кияра, тише...

— Наон, он на Наоне... — бормотала я, посмотрев на прыгнувшего ко мне в руки Шкета.

— Кто на Наоне? — тихо спросил мой питомец.

— Я не знаю, — честно ответила я, прерывисто дыша. — И чтобы узнать...

— Ты таки поддашься на уговоры Фортуны и отправишься туда. — Договорил за меня комок шерсти.

— Фортуна здесь не причём. Я должна добраться до острова. — Твёрдо произнесла я, будто убеждая саму себя. — Или эти сны меня доконают. — Добавила я сквозь зубы. Машинально поглаживая Шкета, я, наконец, вспомнила, что я в комнате не одна.

Удивительно! Авариэль лежала и мирно себе посапывала. С её-то слухом, готовностью и реакцией она даже и ухом не повела, не то, что не проснулась. Блаженно улыбаясь, эльфийка умиротворённо сопела.

— За всё время, проведённое во дворце, она почти не спала Кияра. — Проследил мой взгляд пушистик, а может, попросту прочитал открытые для него мои мысли.

— Да ещё за Мелия переживала. Может оно и к лучшему, что она не была свидетелем моего пробуждения. Если это можно назвать таковым. Она и так переживает за всех и сразу.

— Ну, за тебя я тоже переживаю, — выдало пушистое чудо, теребя в лапах кисточку хвоста.

— Я знаю... — шепнула я, прижав к себе эту саблезубую псевдобелку бойцовской породы.

— А чего это тишина такая? — спохватилась я.

— Так ночь на дворе... — хотел было пояснить Шкет.

— Я думала уже утро. Мда, вот ведь торкнуло меня! И главное — в коем-то веке действительно выдалась возможность выспаться?! И на тебе! — ворчливо бубнила я, наблюдая за окном лишь вяло светлеющую полосу на горизонте... намёки на рассвет.

— Ещё не поздно опять залезть под одеяло. — Будто соболезнуя, предложил мне Шкет.

— Нет! — даже не подумав, среагировала я. — Теперь не усну, — соврала я. На самом деле не хотелось вновь попасть туда... в ту пещеру. — Знаешь, я бы чего-нибудь съела. — Многозначительно перевела я взгляд на Шкета.

— Э... а ногу-то я уже доел, костяшка одна осталась. — Смутился питомец, как будто это был мой трофей, е не его.

— И даже не поделился! — нарочито сердитым тоном упрекнула я Шкета. — Пойдём уже, наведаемся к Клопию. — Не удержав сердитой мины, тихо засмеялась я, глядя на виновато опустившее глазки чудо.

Только перед трапезной нам повстречался бойкий юноша. Дежурный, что-то типа коридорного, наверное.

— Любезный, где мы могли слегка подкрепиться? — решила я без всяких церемоний уточнить интересующий меня момент.

— Но сейчас... — глупо хлопая глазами, ответил дежурный, явно не понимая, что я тут вообще делаю. Ночью! Шкет под плащом, накинутым на плечи, недовольно завошкался.

— Да! И что?! — нагло уставилась я на коридорного, вопросительно изогнув бровь.

— Конечно, я сейчас же узнаю, чем смогу помочь Вам. — Всё ещё не отойдя от удивления, дежурный быстро смылся.

Я не стала ждать перед дверями трапезной и зашла в пока ещё пустующую залу. Скоро рассветёт, а вместе с ним будет просыпаться всё вокруг, в том числе и постояльцы, жаждущие подкрепиться с утра пораньше.

— Вам тоже не спится уважаемая? Чем я могу Вам помочь? — учтиво спросил хозяин заведение.

— Я бы чего-нибудь съела Клопий и выпила бы Ваш чудесный горячий настой. — Попросила я, мечтая о кружечке кофе и понимая, что сие мне не светит. Хозяин, ничего больше не уточняя, засуетился по направлению к кухне, я так понимаю, подшаркивая одной ногой.

Наон. Я ничего не знаю об этом острове, кроме того, что поведали мне о нём друзья. Но эти сведения весьма скудные и не удовлетворяют даже малое любопытство. И это даже не сведения, а сплошные слухи и легенды. Хотя о чём я говорю?! Я не только живу среди этих самых мифов, я чуть ли не одна из них.

— Холодное запеченное мясо и Ваш горячий настой, — самолично принёс мне хозяин заведения заказ.

— Отлично! — я сцапала кусок мяса. Клопий продолжал стоять, теребя в руках белоснежное полотенце. — Присаживайтесь, — предложила я. — Судя по всему клиентов у Вас пока нет.

— Благодарствую уважаемая ларесса, — охотно присел Клопий за облюбованный мною столик, но при этом продолжал теребить несчастное полотенце.

— Давайте, выкладывайте уже, — не удержалась я.

— Помните, Вы хотели мне что-то рассказать касаемо моего заведения. — Чуть ли не с облегчением и с явным нетерпением выдохнул он.

— Да. Террариум, стало быть. Клопий, это всё равно, если бы Вы назвали своё заведение — 'Гадюшник'. — Бедолага в негодовании аж подскочил с места.

— Но... но... — ему явно хотелось что-то сказать.

— Клопий, террариум — это замкнутая емкость, как правило, стеклянная, где созданы условия для жизни амфибий или рептилий, беспозвоночных, а иногда и мелких млекопитающих. То есть обитатели террариума: черепахи, жабы, ящерицы, насекомые, скорпионы, змеи и прочие гады. — Чем более я вдавалась в подробности, тем сильнее отвисала челюсть бедного Клопия, а на лице застыла маска удивления и ужаса одновременно.

— А как же помещение для редких и экзотический существ? — чуть ли не дрожащим голосом решил осведомиться хозяин с прямо таки детской непосредственностью.

— Клопий, лягушки, тараканы и змеи тоже бывают редкими и экзотическими, но сути это не меняет. Обитают они в 'дружественном террариуме единомышленников'. — Добила я несчастного.

— Ох... — вздохнул бедолага. — Может, Вы мне подскажите... — мелькнул в глазах Клопия огонёк.

— Э нет! Это Ваше детище. Но мой совет Вам — не ищите экзотики. У Вас гостеприимное и достойное прибежище для тех, кто нуждается в отдыхе и временном крове. — После моих слов лицо Клопия чуть ли не сияло. Глаза, обрамлённые паутиной морщиной, светились гордостью.

— Благодарствую ларесса. — Хозяин теперь уже 'Экстеррариума', как я понимаю, встал и слегка склонил голову.

— Я сказала лишь правду. Только не заразите её внезапно повышенным самомнением и презрительному отношению к Вашим постояльцам склонному к повышению расценок за услуги. — Не удержавшись, добавила я ложку дёгтя к своим словам.

Клопий подарил мне лукавую улыбку и зашаркал в сторону кухни.

— 'Может, мясом-то поделишься, наконец?' — раздался в голове нетерпеливый голос Шкета.

— 'Кто бы говорил за жадность?! И вообще ты целую баранью ногу за ночь уговорил!' — так же мысленно ответила я питомцу, всё же бросив ломоть буженины ему под стол.

За окном уже вовсю явил себя рассвет, будто цветок, раскрывая свои лепестки яркими лучами. В трапезной по-прежнему ещё дремала тишина и лишь из удалённой кухни слышалась суета и голос Клопия, отдающий повседневные указания.

За всё моё пребывание здесь, новый мир был весьма благосклонен ко мне. Насколько же распространяется его дружелюбие? Позволит ли он вмешиваться в свои тайны? Наон. Мне не придётся спрашивать у Фортуны её согласия присоединиться ко мне. Её ответ мне уже известен. Как и Мелия. Хамелеон не отпустит туда свою авариэль одну. А Терион? Он не упустит возможности испытать свои силы, учитывая, что до сих пор, как малое дитя экспериментирует над собой. Может так, а может быть и нет... Но имею ли я право подвергать их той опасности, границы которой и сама не знаю?!

А Шкет? Может быть пусть побудет вдали от меня, пока я... — домыслить я не успела.

— Меня и сейчас никто не неволит. — Шкет, игнорируя конспирацию, заговорил вслух в одно мгновенье оказавшись у меня на коленях.

— Да, но... — я привычным жестом почесала за ухом пушистика.

— Я связан с тобой кровью, и ты можешь мне приказать, но добровольно я от тебя не отстану. — Чуть ли не угрожающе прошипел комок шерсти.

— Кровью говоришь? Может мне тебя немножко зарезать или пиявок найти, чтобы дурную кровь извлечь? — сотрясаясь от плохо сдерживаемого смеха спросила я у насупившегося Шкета.

— А пиявки съедобные? — оживился питомец.

— Шкет! Ну сколько можно думать о еде?! — удивлённо и несколько раздражённо прошептала я. Хотя прекрасно понимала, что пушистик не заслужил такого тона, виной всему — моё беспокойство и эти сны. — Как думаешь, тому, кто находится на Наоне действительно нужна помощь или меня туда нарочито заманивают? — спросил я не столько у Шкета, сколько у самой себя.

— Фортуна не ошибается в своих предположениях по поводу эльфов... они там. — Как мне показалось, неохотно сказал пушистик поняв, что мне не даёт покоя.

— Шкет, а кроме эльфов... — недоговорила я, зная, что он меня прекрасно понял.

— Не знаю Кияра, я конечно устойчив к магии, но тёмной противостоять очень сложно. — Совсем уж шёпотом сказал Шкет.

— Тёмной? Там же эльфы?! — недоумевала я.

— Угу... и то, из-за чего они не могут покинуть этот остров, ставший им острогом.

— Точно... когда Фортуна рассказывала эту легенду о благоустроенном каземате Наон, она упомянула о Минотавре... — припомнила я.

Минотавр... неужели мне снится... Нет! Не может быть! А если всё-таки...

— Вот ты где! — громко и с каким-то облегчением выдохнула Фортуна, буквально вихрем ворвавшись в трапезную прервав тем самым мои размышления.

— Спокойно, спокойно. Где мне ещё быть, если не спится? — попыталась я успокоить эльфийку, как-то недобро на меня смотрящую.

— Кто ты? И что ты сделал с моей подругой? — наигранно вытаращила на меня глаза авариэль. — Ты... и вдруг не спится? — уже с неподдельным интересом уставилась на меня Фортуна.

— Да. Не такой уж я и сурок как ты думаешь, — как мне кажется, праведно возмутилась я. — Просто меня всегда будят! А тут видишь, самой не спится. — Говорить о кошмаре, разбудившем меня, не хотелось.

— Я проснулась, тебя нет, Шкета нет... А кто такой сурок? — спохватилась эльфийка.

— Сурок... млекопитающее существо, представитель отряда грызунов. Комок шерсти, который ползает шагом, бегает галопом и дрыхнет без задних ног. — Коротко пояснила я.

— Как без задних? А куда же они их... — я в голос рассмеялась от такой детской непосредственности Фортуны.

— Отстёгивают они их, чтобы не мешались, — всё ещё смеялась я. — Милая, это аллегория, ну, некий отвлечённый художественный образ для выразительности. Можно было сказать и мертвецкий сон, как труп, бревно, без задних ног. Иными словами крепкий и здоровый сон.

— Достаточно, я уже поняла. — Проворчала Фортуна, переведя взгляд на полупустое блюдо с нарезанным мясом.

Поболтать о своём, о девичьем мы не успели. Вслед за незнакомыми нам постояльцами вошли и наши ребята. Сонного вида и сладко зевая.

— В коем-то веке Вы нас ждёте, а не наоборот. — Самодовольно улыбаясь, произнёс Терион, гордо неся на лбу внушительного вида и уже потемневший шишак, запечатлённый мною вчера в награду за его 'уважительное' поведение.

— А кто сказал, что мы Вас ожидали? И потом, по поводу ожидания... напомнить о Вашей длительной отлучке? — при моих словах маг как-то сконфузился и предпочёл присоединиться к нам молча, даже слегка покраснев.

— Неужели совесть вернулась? — хихикая, покосился на Териона хамелеон. — Может и тактичность где-то в кустах поблизости прячется?

— Не может, а в кустах где-то и валяется до сих пор... — буркнула я. Наш маг совсем побагровел, разве что под стол ещё не сполз.

— О! Раненько Вы сегодня. Поди чё удумали? — послышался приближающийся хрипловатый голос Ырга.

— Ещё не успели, но дурное дело-то не хитрое. — Подскочила я, приветственно обнимая гнома.

— Эка тебя, — присвистнул гном при виде налобного сине-фиолетового украшения Териона.

— Это не эка, а Кияра копыта... в смысле руки распускает, — ворчливо отозвался маг.

— Это расплата за выдающееся красноречие и ораторский талант! — безо всякого зазрения совести выдала я.

Гном закатился басовитым, кашляющим смехом. Эхо от которого оседало рокочущими отзвуками по углам трапезной.

— Поделитесь с нами, мы тоже от души посмеёмся, — заразился моим нетерпением Мелий. Так моя мамаша дала ему пузырёк с каплями для восстановления сил, а у него побочное действие — матюкаться да ругаться. Вот ты и охамел малость! — хохотнул Ырг. — Среди нашего-то брата это незаметно проходит... — поведал нам гном, продолжая довольно ржать в бороду.

— Видишь! Я же говорила, что что-то не то... — обвинительным тоном пресекла мой смех Фортуна.

С Мелием случилась истерика. Терион с чувством оскорбленного достоинства воззрел на гнома с немым вопросом 'За что?!'. Ырг примеряющее хлопнул его по плечу, от чего наш маг чуть по столу не распластался и удалился к своим сородичам.

— Ты же тоже пил, — вопросительно посмотрел на хамелеона Терион.

— При перемещении я пострадал не так сильно как ты. И потом, тебя в детстве не учили всякую бяку в рот не тащить? — сквозь смех выдал Мелий. — Не пил я, вдруг бы козлёночком стал. — Я оторопела. Толи от знакомой фразы, то ли от камешка в мой огород.

— С козлёночком могу пособить... самодельными рогами! — слишком уж резко ответила я, закатывая рукава.

— Ой, прости. Я как-то не подумал. — Чуть ли не скороговоркой извинился хамелеон, который видимо, позабыл, что одна из моих сущностей — коза. Но после этого начинающаяся истерика перешла в разряд неуправляемой и Мелий тихо сполз чуть ли не на пол.

— Кияра... будет тебе. Он же не в обиду сказал. — Заступилась за хамелеона Фортуна, наблюдая мой явно недружелюбный порыв к действиям.

Я заставила себя успокоиться. Действительно, что это со мной?! Что за приступы внезапной ярости?! Хотя ответ мне был известен — до сих пор я не отошла от увиденного во сне.

— У нас не так много времени осталось до начала обучения. Как Вы смотрите на то, чтобы прогуляться до Наона. — В лоб выдала я.

Удивление застыло на лицах нашей 'могучей' кучки. У Фортуны ко всему прочему, предательски заблестели глаза в готовности чуть не сразу кинуться спасать эльфов, заточённых на острове. Терион потерял дар речи вместе с контролем над отвисшей челюстью. А Мелий застыл в ужасе, забыв про истерику, и вписался лбом в стол. Определённо они с Фортуной созданы друг для друга!

— Ты потеряла рассудок???!!! — в голос выдохнули и хамелеон и маг, обретя способность говорить.

— Нет, на ластик вместе с совестью поменяла в третьем классе! — автоматически ответила я.

-Ты это серьёзно? — мгновенно преобразившись, спросил хамелеон. От весёлости не осталось и следа. Я почувствовала себя маленькой девочкой, глядя на Мелия, в глазах которого внезапно отразился весь вековой опыт прожитой жизни.

-Кияра, ты ведь понимаешь, чем нам это грозит? — вперился в меня Терион.

— И чем же? — я вопросительно повела бровью.

— В том-то и дело, мы даже не знаем ЧЕМ! — отчеканил маг.

— У нашего народа был печальный опыт вторжения на этот остров с благородной целью помочь, но... Но это всё, что я знаю.

— Мелий, у тебя же есть 'пропуск'? — я уставилась на грудь хамелеона.

— Это быть может и сработает, но только со мной, — вытащив из-за пазухи сияющий лепесток, дарованный эльфийкой, прошептал Мелий.

— И тем не менее... — только собралась я высказаться.

— Прости Кияра, я ошибся. — Проникновенно начал Мелий. — Ты не потеряла рассудок, ты сошла с ума! Безумство! — глаза хамелеона внезапно почернели.

— Знаю, но... — мне так не хотелось говорить о мучивших меня кошмарах.

— Кияра, для такого решения твоё 'но', выглядит крайне неубедительно. — Распалялся хамелеон.

— Мелий, меня преследует сон о Наоне. Не из серии сладких и романтических. Со мной уже бывало такое. И тому было объяснение. — Я вспомнила, как когда-то с пугающей регулярностью у меня были сны о перемещении сюда. И потом это свершилось. Но это был скорее предостерегающий сон, чуть приоткрывающий завесу будущего. Теперь же я не знала что и думать...

— И ты вот так вот просто решила положиться на сон?! — с долей недоверия и скепсиса уставился на меня хамелеон.

— Мелий, меня саму грызёт неизвестность и вопросы, но я должна поехать туда. — Едва слышным голосом отозвалась я.

После озвученного решения что-то внутри встрепенулось, поддерживая сказанное. Сущность дракона во мне заполнила каждую клеточку решимостью. Несмотря на сомнения и опасения 'А не ловушка ли это?' я чувствовала, что должна там быть.

Охваченная внутренними ощущениями и мыслями я вынырнула из собственных рассуждений, когда Мелий отчаянно спорил о чём-то с Терионом.

— Я поеду с тобой. — Коротко и просто сказала едва слышным голосом Фортуна. Но этого хватило, чтобы за нашим столом воцарила гробовая тишина. Ребята замерли, уставившись на эльфийку.

— Нет! Вот тебе-то лучше туда не совать свой очаровательный носик! — не терпящим тоном возражений зыркнул на Фортуну Мелий.

— Я не нуждаюсь в опеке! И вполне сама могу о себе позаботиться! — с вызовом ответила ему эльфийка, скопировав его тон.

— Фортуна... ты не поедешь туда! Твой народ уже однажды поплатился за попытку проникновения на Наон, и тебе известно ЧЕМ!!! — сорвался Мелий на крик.

На сей раз замерли все, не смея озвучит то, что пришло в голову после сказанного хамелеоном.

— Нет... — авариэль забыв о гневе, требовательно воззрела на хамелеона.

— Нет? — уже в вопросительной форме повторил Мелий будто эхом, которое донеслось до нас недоверием и... болью в голосе.

— Мелий, нам лучше подняться в комнату, где ты и продолжишь... — прошептала я, пытаясь изобразить на лице улыбку, дабы присутствующие в трапезной не восприняли серьёзно внезапно вырвавшийся у Мелия крик. Получилось плохо, но любопытствующие предпочли глазеть в свои тарелки нежели на нас.

Мы постарались неспешной походкой удалится в свои апартаменты, чтобы не подогревать к себе интереса.

Мелий всю дорогу до комнаты не спускал глаз с Фортуны. Глаз полных отчаяния и муки.

— Мы все во внимании. — Только и сказала я, едва мы вошли. Фортуне говорить было и не нужно, весь её вид кричал о решимости, собранности и готовности услышать что бы то ни было.

— Единственные с кем мы мирно сосуществовали, были дроу, тёмные эльфы. Наши ближайшие соседи. Во времена войн мы были первыми на кого пал выбор магов в стремлении уничтожить.

Когда мы были вынуждены рассеяться среди людей, настала очередь эльфов. И тогда дроу, позабыв о вражде, решили объединиться со светлыми.

— Но это невозможно, ведь... — вмешался Терион.

— Видишь ли, перворождённые светом, конечно же многое могли, но по своей природе они не воины, в отличие от тёмных. Светлые вполне могли за себя постоять, но людей было очень много, как и магов, стремящихся заполучить древние знания эльфов.

Дроу же всегда считались отличными воинами. Однако и они понимали, что после светлых наступит и их черёд.

— Но это невозможно... — продолжал упорствовать маг.

— Конечно, я и не думал, что в Академии Вам скажут правду. — Горько усмехнулся Мелий. — В результате противостояния с магами, светлые решили рискнуть, чтобы выжить и отправиться на Наон. Тёмные же к проклятиям относились более серьёзно и решили остаться пусть даже и ценой жизни, для них главное был дух.

— Я не видел ни одного дроу и не слышал даже упоминания об их появлении... — никак не мог угомониться Терион.

— Тёмные, те, что выжили, ушли за ущелье Рухта на Вольные земли. Но проверить это побаиваются даже маги.

После фактически вынужденного добровольного изгнания светлых и уничтожения, как считают маги, тёмных ... решили вмешаться и авариэль. — Мелий выдохнул последнюю фразу едва слышно. Фортуна казалась бледной неподвижной мраморной статуэткой искусно сотворённой скульптором.

Когда отголоски войны стихли, они попытались пробраться на Наон дабы вызволить светлых, но... они недооценили силы проклятия. Даже полный состав старейшин оказался не в силе оградить свой народ от произошедшего. Они добрались до острова, преодолев незримый барьер, но, едва ступив на берег, были отброшены силой проклятия. Выжили почти все во многом благодаря щиту старейшин и вашей природе — крылья, но всё оказалось ещё хуже, чем если бы они погибли.

— Почему хуже? Они же выжили? — мне хотелось заклеить Териону рот пластырем. Намертво!

— Потому, что потом они поняли, что проклятие и не стремилось уничтожить тех, кто попытался проникнуть на остров. Своего рода их перестраховка, то, что собрались все главы родов, и предрешила всю дальнейшую судьбу авариэль, я полагаю. Теперь проклятие должно было уничтожить всех крылатых созданий, а не только дерзнувших проникнуть на остров. В лучшем случае выжили бы только полукровки. Если они были. С тех пор в семьях если и рождался, то лишь один ребёнок. Крайне редко два, это зависело от силы родового древа. Но, как правило, при повторных родах умирала мать. Авариэль обрекли себя на вымирание, пытаясь помочь светлым.

— Если бы не их долголетие они бы уже вымерли... — в ужасе выдохнула я, осторожно переведя взгляд с Мелия на Фортуну.

Эльфийка стояла всё так же неподвижно, а по бледным щекам бежали солёные змейки.

— Прости. Я думал ты знаешь. — Опустил голову Мелий. Казалось, он не в силах смотреть на слёзы Фортуны.

— Мать Фортуны умерла при родах... — тихо пояснила я ребятам.

— Ты была вторым ребёнком? — вскинул голову хамелеон.

— Нет, единственным. — Чуть ли не одними губами ответила авариэль.

Казалось, что чёрное пламя в потемневших глазах хамелеона спалит его заживо.

— Ты не поедешь! — одновременно тихо и твёрдо сказал Мелий, сомкнув веки, пряча пугающее пламя.

— Я должна поехать! — так же твёрдо ответила эльфийка, но это не было похоже на противостояние. В голосе звучала решимость и спокойствие. Фортуна стояла, гордо приподняв подбородок. — '...И жрица назовёт его — "Один на миллион', рожден, чтоб род спасти — Хамелеон'. — Процитировала Фортуна последние строки пророчества.

Настала пора удивиться и мне.

— Речь шла не о метаморфах и даже не о светлых... Та умирающая эльфийка, чьего ребёнка Вы спасли и отправили на Наон, подарила часть своей сущности в благодарность, но не Вам, а авариэль... как возможность в будущем спасти тех, кто попытался помочь им... А заодно и вызволить свой народ... — выдохнула я на одном дыхании.

— Что ещё было ожидать от эльфа! А мать-то всё это время недоумевала с чего бы это такая щедрость... от эльфийки. — Горько усмехнулся Мелий, открыв глаза.

— Если так, то жрица-метаморф — твоя мать по рождению, но твоя сущность полностью принадлежит эльфийскому роду. — Заключила Фортуна.

— Я... — хотел было возразить хамелеон, но при взгляде на авариэль слова рассеялись вздохом.

— Я поеду Мелий, я должна... — ещё раз повторила Фортуна в ответ на его немую мольбу.

— Мальчики, Вас никто же не неволит. Как и сказала Фортуна — мы сами можем о себе позаботиться. — Как можно непринуждённее бросила я.

Терион колебался, Мелий же тщетно пытался отыскать доводы, чтобы разубедить нас в необходимости этой поездки. — А может на острове Фортуна встретит свою судьбу, в обличии какого-нибудь очаровательно и мужественного эльфа. — Я не выдержала и скользнула взглядом в сторону хамелеона. Этот камешек был по его огород.

Это был удар ниже пояса. Я знала куда бить. Глаза Мелия вспыхнули ярко алым цветом, будто он был не метаморфом, а вампиром. Руки сжались в кулаки так сильно, что раздался хруст, а костяшки побелели.

— Интересно, при удачном раскладе, благодарность эльфов будет иметь место? — от такого неожиданного вопроса мага я едва не подавилась.

— Не ожидала от тебя такой меркантильности Терион. — Не сдержала я своё удивление. Однако, понимая, что с магом и хамелеоном успех нашего предприятия будет иметь гораздо больше шансов, решила не вдаваться в нравоучительные поучения. — Думаю, что они не останутся в долгу. И вдобавок ко всему ты сможешь испытать свои силы и возможности уж это точно! — я многообещающе и безо всяких зазрений совести улыбнулась магу.

Я нарочито избегала взгляда Мелия, всем телом ощущая его ярость и безвыходность, в которую я его поставила. Его руки всё ещё подрагивали. Я понимала, что поступаю, как эгоистка, но так же я знала и то, что он последует за Фортуной и убережёт её, если это не получится у меня.

Фортуна молча наблюдала за происходящим, но сердце билось, как молот о наковальню.

— Увидимся за обедом. Тер, нам пора. — Поняв безнадёжность уговоров, только и сказал хамелеон, немного придя в себя. Терион кивнул нам и последовал за Мелием.

— Шкет. Глаз с него не спускай. Кто знает, чего он там надумал лишь бы не пустить туда тебя, — мельком глянула я на Фортуну.

— Кияра, шпионить за друзьями не честно и не благородно, — попыталась возродить во мне совесть авариэль.

— Милая, начнём с того, что шпионить вообще не благородно и кто сказал, что я честная?! — усмехнулась я. — Это для его же безопасности, не волнуйся. — Я тоже переживала за друга.

— Ну что ж, хорошо хоть лошади у нас уже есть. — Оставив грусти и печали, по-деловому начала мыслить Фортуна.

— Лошади... — я виновато сожмурила глаза. — Я к Шельме даже не заходила ещё. — С этими словами я выскочила из комнаты и, вытребовав у разносчика пару яблок, поспешила к своей красавице.

Шельма стояла нервно помахивая хвостом, но едва я сунула нос в конюшню, замерла. Сделав бровки домиком я погладила шелковистую морду. Шельма укоризненно всхрапнула, но всё же милостиво слопала принесённые яблочки. Шрамы от чьего-то хлыста за непокорность новым хозяевам уже затянулись, хотя след всё ещё был ярким.

Отдав распоряжение конюху подготовить лошадей, мы с Фортуной наведались на базар, где и купили всё необходимое в дорогу. Учитывая спешность и серьёзность нашей поездки, я особо не привередничала, общаясь с торговцами. За исключением одного. В магической лавке нам попытались впарить чей-то прах вместо того, чем интересовалась Фортуна.

— И что это за склянка? — опуская учтивость манер, спросила я торговца, в ответ на явное пренебрежение к покупателям.

— Склянка?! Это пепел священного корня! — пафосно и чуть ли не с вызовом напал на нас торгаш.

— Это прах живого существа. — Шепнула мне эльфийка.

— Ах значит священного корня! — уперев руки в боки начала я наступление. — А вот мне кажется, что это прах полудохлой крысы, которую ещё и заживо сожгли!

— Что Вы! Как можно! Я не держу некачественный товар! — всё ещё горделиво на нас взирая, но уже с паническими нотками в голосе оправдывался торговец.

— А мы сейчас это проверим. Надобно посыпать Вам голову этим пеплом. И если волосы повылезают, то быть может Вы и поумнеете. А как же! Сквозь полысевшую башку извилины станут более восприимчивы... если совсем не исчезнут. — С этими словами я стащила что-то наподобие тюрбана с головы торгаша.

— Нет! — заверещал он неожиданно высоким голоском и переместился за отдалённый прилавок.

— Евнух что ль... Пойдём милая, на таких убогих грешно руку поднимать... вдруг опуститься. — Потеряв интерес к трусливой субстанции с непонятным гнездом на голове, мы расплатились за выбранные снадобья и поспешили выйти.

Собрав все наши пожитки, мы спустились в трапезную и, заказав обед, ожидали наших ребят.

— 'Шкет, не молчи! Где Вы?' — мысленно спросила я питомца, надеясь, что он услышит меня. Дальнобойность наших мысленных дебатов мы не проверяли со Шкетом.

— 'Уже здесь...' — только и успел подумать пушистик, как в дверях показался Терион с Мелием.

— Наконец-то! Я уж думала, что Вы решили без нас отправиться. — Вздохнула я. Ненавижу ожидания!

— Угу, думала ты... Со Шкетом над моей головой, да? — уел меня хамелеон.

— Не ворчи, он прикрывал твои тылы... на всякий случай. — Пробубнила я.

— Не знал, что у меня их больше одного...

— Да будет Вам. Все мы друг за друга волнуемся. — Примиряющее встрял Терион.

— Как к побережью направимся? Через Зеркальные горы или через Мёртвый лес. — Раскрыла я на столе карту.

При упоминании о Зеркальных горах, Фортуна вздрогнула. Можно сказать там её дом.

— Лучше пойдём по границе леса, минуя горы и прямиком в Лонн. — Вынес свой вердикт Мелий.

— Лонн — это городок на побережье? — уткнулась я в карту носом.

— Кстати в переводе с эльфийского лонн, значит гавань. — Вздохнула авариэль. Разносчик, остановившись у нашего стола, водрузил в его центр внушающих размеров поднос.

— Треч! Я забыла попросить Клопия собрать нам что-нибудь в дорогу. — Хлопнула я себя по лбу.

— Когда мы уходили, я попросил его собрать паёк на четверых. — Улыбнулся маг.

— А что дальше? По прибытии в Лонн? — не терпелось Фортуне.

— Давайте-ка сначала до этой гавани доберёмся, для начала. А там видно будет. — К чему было планировать. — Будем решать проблемы по мере их поступления. — Многообещающе улыбнулась я.

Обед и сборы прошли без лишних слов. Каждый погряз в своих мыслях. Ребята завалились к нам в комнату при полном дорожном обмундировании.

— Пойду, расплачусь и заберу у хозяина провизию на дорогу, — холодно бросил Мелий, оставив свои пожитки возле двери.

Мне было не по себе, что я чуть ли не вынудила его пойти с нами. Плохое начало. Чтобы хоть как-то сгладить наш разговор, я пошла вслед за ним.

— А я проконтролирую, вдруг продуктов не доложат, — попыталась я шуткой оправдать свой уход.

Я перехватила хамелеона уже с мешком провизии у лестницы.

— Мелий... мне жаль... — только и смогла выдавить я из себя, глядя в полные обречённости глаза.

— Я знаю Кияра... не стоит. — Дружески и с нисхождением потрепал меня за плечо Мелий свободной рукой. — Странно, что ты это предложила, а не она... — тут я от удивления аж рот раскрыла.

— Но...

— Кияра, она сбежала из дома, чтобы отправиться на Наон, спасать эльфов. Вместо этого влипла сама, а потом встретила нас... но мечту вызволить сородичей она не оставляла.

— Но, но как ты узнал? — я была в шоке. Откуда он знает это?

— Она говорит во сне. Редко, но бывает. Если бы ты не предложила это, я смог бы заставить её забыть об этой затее. Хотя... если она что-то вобьёт себе в голову... — тяжело вздохнул Мелий. — Её воля не такая хрупкая, как она сама.

— Мне жаль... — повторила я.

— Я поеду с Вами, но я не обещал, что не буду пытаться отговорить Вас, чтобы уберечь... и не пустить на этот проклятущий остров.

— Мелий, но ведь предсказание, сказанное твоей матерью... — попыталась я объединить наши стремления.

— Кияра, спустя десятки лет я узнал, что родился пропуском, этаким секретным оружием, который обязан спасти род эльфийский. Я НИКОМУ, НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН!!! Мы выполнили обещанное — доставили того ребёнка на Наон. Всё! Но... — теперь запнулся Мелий.

— Но ты не оставишь её... — договорила я за хамелеона. Он лишь закрыл глаза, чтобы я не видела то, что творилось сейчас в его душе.

— Нас заждались, наверное. — Я приобняла Мелия за плечи, застывшие в напряжении и поднялась наверх, лишь у двери услышав шаги хамелеона вслед за мной.

Распрощавшись с Клопием, мы двинулись в путь.

— Мелий, кстати, откуда такие познания? — запоздало поинтересовалась я, припомнив утренний рассказ о судьбе постигшей весь народ авариэль.

— Дык я ж говорил уже, что довольно таки много времени в библиотеке тёмных эльфов провёл. — Смотря на меня честными глазами, ответил хамелеон, на мою подозрительно настроенную мимику. Сказал-то правду, но не всю.

— 'Шкет, где Вы были?' — переключилась я на допрос питомца.

— 'На базар заходили и по лавкам разным'. — Обобщил пушистик.

То ли из-за присутствия Шкета, то ли не было нужды куда-либо ещё заходить? Мелий не сторонник напускать на себя загадочность, даже наоборот.

Ну да ладно, поживём-увидим.

— С Мудрыми! — выдохнул Терион, как перед ведром спирта.

Глава 12.

— Не подумайте, что я ною, но может быть, мы уже остановимся на привал? Уже стемнело. Раскладываться на ночь будем на ощупь? — уже без намёков ворчала я.

Мы довольно таки быстро добрались до Мёртвого леса. Двое суток пути во взятом Мелием темпе довели меня окончательно. Я уже молчу о том, что вновь чувствовала себя кавалеристом, ибо ноги по ощущениям должны были напоминать колесо, но ещё и в кустики приходилось отпрашиваться. Словно на уроке: 'А можно выйти?'! При этом я позорно сползала с Шельмы и, стараясь сдерживаться, дабы не проверять прямоту и стройность ног, ковылять до ближайшей густорастущей растительности.

— На сей раз ты права, надо бы на ночлег обосноваться. Да и лошади устали. — Смилостивился Мелий.

— Нет бы нас пожалеть! Нет же! Лошади у него устали! — не удержалась я, сползая с вышеупомянутой.

— Может, мы всё же переместимся ближе к Зеркальным горам? — осторожно предложила Фортуна. Мы хоть и двигались по границе бывших владений эльфов, но всё же были мы на территории Мёртвого леса, что заставляло авариэль нервничать.

— Фортуна, брось. — Терион закатил глаза. — В лесу мы подальше от любопытных глаз. К тому же твои сородичи вряд ли будут к нам дружелюбны и проявят гостеприимство. — Эльфийка смолчала, закусив губу.

— Да, сюда вряд ли кто сунется из праздного любопытства. К Лонну повернём, когда минуем Зеркальные горы. По Мёртвому лесу день пути, к ночи будем в гавани. — Согласился с магом хамелеон.

— Но если ближе к горам будет же быстрее. Судя по карте, там тракт проходит, хоть и подзаброшенный? — недоумённо решила уточнить я. Верхом по открытой местности мы гораздо шустрее бы добрались, чем пробираясь через лес.

— Нет! Мы поедем через лес. — Без дальнейших объяснений отрезал наш хамелеонистый тиран.

Лошадей привязали неподалёку на какой-то небольшой полянке, точнее её подобии, предварительно стащив с них все баулы.

— Я за водой. — Шустро схватив кожаный бурдюк, я умчалась по направлению оврага, дабы меня не припахали к готовке ужина.

— Я за дровами. — С этой же целью слиняла Фортуна в противоположном от меня направлении.

— Я тебе помогу, — поспешил за эльфийкой Терион.

— Мне что опять готовить?! — жалостливым и одновременно раздосадованным голосом воскликнул хамелеон.

— Мелий, сейчас отравиться будет очень не кстати, а ты у нас отлично готовишь. — Крикнула я уже издалека, пытаясь подкупить хамелеона, хотя это была абсолютная правда.

Я спустилась в овраг, следуя звериным инстинктам своих сущностей. Ручеёк оказался в самой низине. Лес был очень странный — и мёртвый и живой одновременно. Деревья казались кудрявыми громадинами, поблёскивая то и дело изумрудным отблеском, стоило только лунному свету скользнуть по листве. Так бы и любовалась красотой этого леса, но он пугал своей тишиной и безжизненностью. Слух не улавливал ни малейшего движения, кроме шелеста листвы под дуновением ветра да журчания воды.

Я нашла небольшой порожек, где валун лежал прямо посередине резвого ручейка. Подставив бурдюк под сбегающую с валуна воду я быстро наполнила его и, развернувшись, собралась было выбираться из оврага. Но замерла при виде узкого слегка светящегося меча у себя перед носом.

— И Вам здрасте. Чем обязана таким радушием? — не растерялась 'коза' беря первенство, при этом огорошив неизвестного. Которого под плащом, да ещё и в темноте разглядеть было невозможно.

— Кияра, осторожно! Здесь... — запнулась на полуслове Фортуна, появившись словно из ниоткуда.

Незнакомец молниеносным жестом выдернул из плаща какой-то светящийся хлыст, и рука его метнулась в сторону эльфийки. Отскочив в сторону невероятным кульбитом, Фортуна уже сжимала в руках оружие. Не задумываясь, я преобразила глаза и руки, отдавшись сущности льва.

Капюшон медленно повернулся в мою сторону. Светящийся хлыст повис в руке незнакомца, в то время как я продолжала изменять свои руки, завершая преображение внушительными когтями.

Хлыст метнулся в мою сторону и прежде, чем Фортуна успела перехватить удар, смертоносный светящийся хвост рассёк руку. Боль полоснула по телу оглушающей волной. В глазах потемнело, и гнев меня захлестнул.

В одно мгновение химера, применившая лишь частичное преображение, стала огромным зверем, издавая при этом разрывающий слух рык в сторону незнакомца. Рык полный боли и ярости. Рык, от которого задрожал лес. От ближайшего кустика осталось лишь воспоминание. Только жалкие клочки её рубашки лоскутами осыпались на землю. Незнакомца с силой отбросило в сторону.

Фортуна метнулась к дереву, возле которого и осела фигура в плаще после удара, но незнакомец поднялся, готовый обороняться.

Я едва сдерживалась. Руки подрагивали от напряжения. Хотелось стать драконом и спалить нападавшего дотла, но что-то внутри не пускало эту мою сущность на волю.

— 'Этого худосочного уделаете и без моего вмешательства'. — Слышался в мыслях прямо таки скучающий глас дракона.

Очередной раз, рыкнув от души, я с удовольствием отметила некое замешательство и дезориентацию нападавшего после вмешательства моих голосовых связок. Было ощущение, что он на мгновение ослеп. Но ненадолго. Фортуна лишь тряхнула головой, словно приводя мысли в порядок, видимо и её инфразвуком зацепило, что не помешало ей атаковать без промедления.

Казалась, передо мной профессиональная пара кружит в танце, где музыкальное сопровождение — это лязг мечей. Для человеческого глаза они слишком быстро двигались. Но только для человека, коим я не была. В умении Фортуна не уступала незнакомцу, но в силе проигрывала.

Эльфийка отбила мечом его удар, но пропустила другой — незнакомец нанёс ей удар кулаком в грудь, при этом отбросив её назад. Но сделать что-либо я не успела. Сверкнул хлыст, который прожорливо дважды обвил хрупкую фигурку авариэль. Фортуна издала хриплый звук удерживаемая змеиными объятиями не в состоянии вдохнуть. Двумя огромными прыжками я преодолела расстояние до незнакомца и одним взмахом отбросила его, подхватив Фортуну, обвитую хлыстом. Очень хотелось верить, что на другом конце этой удавки болтается рука незнакомца.

Напавший явно обладал не дюжим упорством и везением. Поднявшись, он сжал меч и двинулся на нас. Я рыкнула, разводя лапы в стороны, намереваясь оставить от него лишь лохмотья. Фортуна, дыша со свистом после удушья, достала из-за спины бола и метнула их. Два светящихся шара со свистом преодолели расстояние, с глухим ударом сомкнувшись на груди незнакомца.

Авариэль метнулась в его сторону, расправив крылья, словно белый плащ. Тёмная фигура подпрыгнула вверх, будто тоже взлетев.

Я была не в силах ждать исхода нападения Фортуны. Изогнув по-кошачьи тело, я подпрыгнула что было сил. Почувствовав, как когти вошли во что-то мягкое и тёплое я хотела было карабкаться выше по живому канату, но, издав крик боли, незнакомец махнул мечом. Я была вынуждена извернуться, чтобы не лишится лапы... в смысле руки.

Приземляясь на четыре лапы, я ощутила, как горло начало изменяться — дракон таки соблаговолил снизойти до защиты своей подопечной.

Фортуна, зная чего можно от меня ожидать и верно оценив обстановку метнулась в сторону насколько хватило реакции. И в этот момент из горла вырвалось пламя, которое на мгновение окутало фигуру незнакомца.

— Кияра, Фортуна! — раздались одновременно голоса мага и хамелеона.

Терион взметнул руки вверх, используя свой дар тени, притормаживая течение времени. Двое в воздухе зависли. Мелий торопливо произнося еле слышные слова, развёл руки в стороны, и всех нас, подобно куполу, окутало яркое свечение.

Шкет, удостоверившись, что я в помощи не нуждаюсь, зашипел, воинственно обнажив ядовитый оскал.

То, что мы увидели, ввергло нас в ступор. Всех. Даже лицо зависнувшей в воздухе Фортуны, которая попала под наложенное Терионом заклинание, менялось в сторону удивления, только очень медленно.

Перед нами висели в воздухе два крылатых создания. Фортуна, удерживаемая своими белоснежными крыльями, тело которой всё ещё обвивал светящийся хлыст незнакомца. И некто, чьё лицо было невозможно рассмотреть из-за ожогов и копоти и кого удерживали в воздухе тёмно-серые подпаленные крылья.

От осознания, что опасность миновала и удивления, я стала собой, прикрывая всё ещё рыжими волосами внезапно оголившиеся интимные части тела.

Хотя, это 'ширма' мало помогала юной химере. Боевой запал ещё не прошёл и от прерывистого, тяжёлого дыхания волосы то и дело колыхались волной под вздымающейся грудью. Глаза от возбуждения полученного в бою светились, как солнце, жёлтым светом, рассекаемым вертикалью зрачка. Маг опустил руки, и зависшая фигура Фортуны по инерции дёрнулась в воздухе, привыкая к нормальному течению времени, тело же незнакомца кулем упало, с глухим звуком встретившись с землёй.

Терион снял с себя короткий плащ и набросил мне на плечи.

Мы с авариэль подошли ближе к погорельцу. Я автоматически выпустила когти.

— Подожди... — подумав, что я намереваюсь уже наверняка добить нападавшего, остановила меня Фортуна.

— Я и не собиралась, — озвучила я возмущённый внутренний глас 'рыцаря' (моя сущность льва). Нападать на безоружного? Да ещё когда тот в отключке?! — К тому же неохота марать руки об этого палёного цыплёнка. — Добавила уже 'коза', думая не о гуманности, а скорее о своём маникюре.

Фортуна всматривалась в лицо незнакомца, лишь иногда скользя взглядом по подпаленному оперению крыльев. Свои она уже спрятала в личном внутреннем пространстве, скрытом от чужих глаз.

— Это один из твоих родичей? — не очень-то дружелюбно спросил Мелий.

— Да. Думаю, да... — подтвердила авариэль и в то же время поставила под сомнение. — Но мы никогда не проявляли такую агрессию. Ведь он напал первым? — будто спрашивала сама себя Фортуна.

Мелий всячески старался заслонить Фортуну собой, на случай если незнакомец очухается.

Терион, нагнав на себя беспечный вид, встал неподалёку. Я же, словно арбитр, сбоку между хамелеоном и незнакомцем. Моя ярость утихала вместе с болью. Рана затягивалась на удивление быстро.

— Может, стоит перетащить его к нашей стоянке, чем торчать здесь. — Окинула я взглядом Мёртвый лес. — Ежели чего — добить всегда успеем. — Добавила я под пристальный взгляд Фортуны, пытающейся воззвать к моему снисхождению к пленнику.

— Да, наверное... — неохотно согласился хамелеон, который явно желал закончить всё прямо здесь и сейчас.

Мелий бесцеремонно подхватил обгорелого авариэль, будто тряпичную куклу и направился в сторону нашей ночлежки.

— Удивительно, почему он пеплом не осыпался после такой огненной обработки? — запоздало поинтересовался Терион.

— Вот и я думаю — почему? — буркнула я, хотя на самом деле больше думала о нападении вообще.

— Фортуна, насколько Ваш народ огнеупорный? — не сдавался маг.

— Очень... огнеупорный, — ответила ему эльфийка с долей сарказма, — как сухая береста на пепелище.

— Нет, я серьёзно!

— Да уж, какие тут могут быть шутки. — Ответила Фортуна так, что Териону как-то расхотелось продолжать дискуссию.

Дойдя до нашей стоянки Мелий сбросил с себя тушку незнакомца, как мешок с... с чем-то нелицеприятным, не забыв при этом безжалостно стянуть ему руки неизвестно откуда взявшейся бечёвкой. К моему удивлению он действительно всё ещё был жив — грудь еле заметно вздымалась. Правая нога была разодрана. И как это я вообще её не оторвала?! Три глубоких рваных следа устрашающе 'красовались' из-под повисшей лохмотьями штанины. Он не истёк кровью только потому, что я своим же пламенем и прижгла его раны. Крылья не пострадали, если не считать подпаленных, а местами и сгоревших перьев. Волосы, затянутые в хвост были не тронуты огнём, а вот на лице имелась пара незначительных ожогов.

Он начал приходить в себя. Ни криков, ни стонов мы не услышали.

Глаза Мелия покраснели, полыхая огнём.

— КТО ТЫ ТАКОЙ? — с промежутком выговаривая слова, спросил хамелеон, удерживая Фортуну пытающуюся вылезти из-за спины.

Незнакомец приподнялся на локтях, не имея возможности подняться из-за полученных травм. Его взгляд был лишён враждебности, но он был твёрд и решителен.

Он попытался скрыть крылья в своём внутреннем пространстве, прямо как Фортуна, но лицо исказила гримаса боли. Незнакомец закрыл глаза сосредотачиваясь, и повторил попытку.

— КТО ТЫ ТАКОЙ? — повторил вопрос Мелий, когда крылья незнакомца исчезли, но уже на повышенных тонах.

— Я страж. — Коротко ответил незнакомец, разминая насколько возможно стянутые кисти рук.

— Страж? — удивлённо воззрела на него Фортуна. — А я тебя не знаю. И с каких это пор стражи обитают на чужих землях? И набрасываются на путников? — добавила Фортуна не без язвы в голосе.

— Зато я тебя знаю. — Он внимательно смотрел на авариэль. — Мы не обитаем на чужих землях, просто несём дозор, дабы предотвратить посягательства на нашу территорию. Касаемо же нападения... — он помедлил с продолжением, — я бы не назвал вас простыми путниками. Вы прямая угроза, прямо у нас под носом.

Фортуна в немом вопросе изогнула бровь.

— Времена нынче неспокойные... — только и молвил погорелец.

— Назови хоть одну причину, почему нам стоило бы задуматься о сохранении твоей жизни? — ошарашила эльфийка вопросом... и не только пленника, но и нас с Мелием. Незнакомец не отрывал взгляда от авариэль, будто что-то прикидывая.

— Значит Фортуна, да? — он вопросительно посмотрел на эльфийку, напрочь игнорируя Мелия. Я, было, задалась вопросом — откуда он знает её имя, но потом припомнила, что ребята окликнули нас по именам. Но как он узнал кто есть кто?

Я молча выпустила на волю когти, и это не укрылось от незнакомца.

— Я не причиню ей вреда, — в ответ на мои действия резко бросил он.

— Да, заметно! — съязвила я, красноречиво глядя на эльфа, намекая, что он таки первым напал на нас.

Маг, не говоря ни слова, взялся за приготовление ужина, потому как понимал, что на данный момент оторвать внимание Мелия от Фортуны невозможно ничем.

Хамелеон усадил эльфику на поваленное дерево, сам же встал рядом, в случае чего готовый закрыть её собой.

Эльф присел, приложив связанные руки к груди, и не сводил глаз с Фортуны.

— И? — не в силах вынести затянувшуюся паузу спросила я, стоя ближе всех к незнакомцу.

— Что ты знаешь о Тховейне? — спросил он, продолжая игнорировать нас. Я не знала кто это, мельком лишь пронеслась мысль о переводе этого имени с эльфийского — справедливый дух.

— Только то, что он мой дядя, но я никогда его не видела. — Поднялась Фортуна, не скрывая интереса.

— Ты же не собираешься представиться нам как её дядя? — я скептически приподняла бровь, демонстративно осматривая его с головы до ног.

Незнакомец впервые за время нашего 'знакомства' удостоил меня взглядом. Тёмные глаза смотрели изучающе, но без враждебности. Красив не то слово, несмотря на погорелость. Сходство с Фортуной конечно было, но... Однозначно — для дяди слишком юн.

— Нет. — Наконец-то коротко ответил он, не только эльфийке. — Ваш дядя погиб.

— Ваш?! — сделав шаг вперёд, недоверчиво спросила подруга.

— У тебя есть брат Фортуна. — Он опустил руки, и, казалось, он говорит это с сочувствием.

— Но у меня нет брата, я была первым и единственным ребёнком. — Авариэль застыла словно статуя, будто пытаясь прочитать мысли незнакомца.

— Первым, но не единственным. Тебе не сказали даже этого... — горько усмехнулся эльф.

Мелий немного расслабился, Терион напротив, забыв про ужин, ждал продолжения в напряжении.

— Продолжай... — дрогнувшим голосом выдохнула Фортуна.

— Нет. Лучше начни сначала. — Поправила я её.

Эльф оглядел нас, остановив взгляд на авариэль.

— Я вся во внимании! — Будто прочитав его мысли о сомнении, отрезала Фортуна.

— Что тебе известно о родителях и твоём рождении? — я так понимаю, чтобы не сказать лишнее решил он уточнить у Фортуны степень осведомлённости.

— Веря в предсказание, что ей суждено родить двоих детей, мама решила рискнуть и родить раньше. При родах она умерла. Меня вырастил отец. Дядю изгнали за какое-то нарушение, когда я была младенцем. — Коротко перечислила эльфийка.

— Так значит... — вздохнул эльф. — Предсказание сбылось. Она родила двоих. Точнее двойню. Ты старше своего брата на час. Роды были тяжёлые, и Ваша мать, не перенеся их, умерла. Старейшины были удивлены и напуганы. — Страж сжал с силой кулаки.

— Почему... — хотел влезть с вопросом Терион, но умолк, как только рука Фортуны взметнулась вверх в останавливающем жесте.

— Потому, что до тех пор ни у кого двойни не было. По крайней мере, я об этом не слышал. А испугались они того, что и другие захотят рискнуть ради детей и спасения рода. Убить ни тебя, ни твоего брата они конечно бы не убили, оставалось только одно — изгнание, чтобы правды не узнали непосвящённые. Твой отец и дядя воспротивились воле совета старейшин. Оба считали, что каждый должен сделать свой выбор — рисковать или нет, но большинство мужчин поддержали совет, опасаясь за своих жён и дочерей.

Для мальчика выбрали единственный верный, как они считали, выход — быть подкидышем. Твоему отцу пригрозили, что если он и дальше будет противиться воле старейшин, его отправят в изгнание, оставив дочь на попечение рода. Но твоему брату повезло. Дядя, высказав своё фи, заявил, что он не желает здесь оставаться и, забрав его, больше не возвращался. Тховейн пообещал заботиться о нём и рассказать всю правду лишь в крайнем случае.

— Да уж, в крайнем... — вздохнул эльф. — Ваш дядя умер. Узнал я об этом от твоего брата. Который заявился к старейшинам в поисках своего отца и сестры. Ему сказали, что отец погиб, а ты покинула их, избрав иной путь.

— Как ты догадался, что именно она Фортуна? — спросила я, уже спрятав когти и запахнувшись плащом Териона.

— Помимо этой печальной истории твоего рождения, — незнакомец поднял глаза на авариэль, — и последующей участи, постигшей твоего брата, я знал, что тебя назвали Фортуной и что ты являешься полной противоположностью своего имени. Я страж и должен знать если не всё, то очень многое. Тем более историю изгнанных.

— Брат... У меня есть брат... — Фортуна, еле передвигая ноги, будто они ватные, подошла к эльфу вплотную. По щекам лились безмолвные ручейки, а глаза светились сквозь слёзы.

— Вы очень похожи с ним.

— Дядя погиб... — скорее констатировала, чем спросила Фортуна, тяжело выдохнув.

— Я не посмел бы напасть на тебя, не окажись ты в такой компании. — Не извиняясь, а скорее ставя Фортуну в известность, учительским тоном сказал её сородич.

Мелий замер на месте, закрыв почерневшие глаза. Удивительно насколько сильна его выдержка! Если бы не Фортуна — хамелеон, не задумываясь, добил бы напавшего на его авариэль.

— Тер, по-моему, у тебя что-то сгорело, — повела я носом в сторону явного запашка.

— Всё-таки нам сегодня не судьба поужинать. — Очнулась Фортуна, быстрым взмахом утерев льющиеся слёзы. Смех получился немного нервный, но, по крайней мере, подруга начала приходить в себя.

— Как зовут брата Фортуны? — почему-то мне стало любопытно.

— Крах.

— Крах?.. — переспросила я. — Ты сказал Крах? — эльф, поняв куда я клоню, лишь усмехнулся.

Со мной случилась истерика. Может это отходняк после пережитого? Но мне показалось весьма забавным, что страдающую невезением девочку назвали Фортуной, а её наверняка везучего брата — Крахом.

Фортуна покраснела, Терион бессовестно хихикал, даже напряжённый Мелий позволили себе улыбнуться.

— Значит, авариэль... страж... — всё ещё изучающее смотрела я на незнакомца.

— Маг, — посмотрев на Териона, сказал погорелец. — Эльф? — в сомнении перевёл взгляд на Мелия страж.

— Метаморф. — Смотря в упор на эльфа, ответил хамелеон, словно бросая вызов.

— ??? — посмотрев на меня, он и вовсе умолк.

— Кияра, — ответила я, приторно улыбаясь, не желая откровенничать со столь воинственно настроенным эльфом.

— Авариэль... — с какой-то теплотой и одновременно с горечью в голосе тихо закончил незнакомец. Мда... всё-таки сплочённый народ у Фортуны...

— Как так получилось, что страж и вдруг в одиночестве? — требовательно спросил Мелий, не ослабив подозрительности и осторожности.

Эльф упрямо молчал.

— Быть может и не в одиночестве? — прошептала Фортуна, над чем-то задумавшись.

— В одиночестве... — будто выдавил из себя авариэль, не сумев скрыть досаду на лице.

— Он говорит правду. — Каким-то шестым чувством или всё той же пяткой я просто это чувствовала. — Но на всякий случай... проверь. — Обратилась я к Шкету, которого сразу как ветром сдуло, под недоумённый взгляд стража.

— А чего это Вы так долго к нам на подмогу добирались? — упёрла я руки в боки, игнорируя нашего пленника. С трудом верилось, что наше столкновение прошло незаметно и беззвучно.

— Фортуна почуяла что-то неладное и, бросив меня на произвол судьбы с дровами, помчалась к тебе. А потом прилетел Шкет и до смерти напугав меня, вцепившись в одежду, потащил в Вашу сторону. А там, сообразив, я помчался на присутствие чужой магии.

— Если бы не Шкет... — Мелий запнулся. — Он метнулся в лес, как ошпаренный. Заподозрив неладное, я помчался за ним. Лес-то непростой.

— Шкет? — непонимающе смотрел на нас эльф. Пушистик демонстративно подлетев, сел мне на плечо.Страж ошарашенно уставился на моего питомца.

— 'Поблизости никого'. — Отрапортовал мысленно питомец.

— Это ты... — посмотрела я на эльфа.

— Чтобы не привлекать остальных я поставил щит. — Нехотя пояснил он, чувствуя, что наше подозрение не ослабевает и петлёй лежит на шее, которая вот-вот готова затянуться.

— Щит? — вопросительно посмотрела я не незнакомца.

— Ментальный, только чтобы поглотить звуки битвы. — Пояснил он уже очевидное.

— Могу я посмотреть предмет твоих садистских наклонностей? — страж воззрел на сородича с немой просьбой: 'Переведи'.

— Твоё оружие. — Коротко пояснила авариэль.

— Ах, да. Я же тебя задел. — Припомнил эльф и полез в заплечный мешок.

— Ну, не задел, а чуть руки не лишил, — поправила я его.

— Вот. — Протянул он мне какую-то склянку. Хм, неужели я выгляжу настолько гуманно, что у него проснулось дружелюбие ко мне?

— Это твои извинения в консервированном виде? — съязвила я, косясь на баночку.

— Это чтобы рана не воспали... лась... — всё-таки закончил предложение страж, посмотрев на мою предполагаемую рану, от которой остался багровый шрам, не успевший зажить до конца.

— У меня неплохая регенерация от природы. — Самодовольно улыбнулась я, наслаждаясь его замешательством.

— Но ведь бако* из чешуи дракона... на последнюю четверть... — я удостоилась того же взгляда, которым одаривают Шкета при его появлении. В своём удивлении страж забыл об осторожности и необходимости скрывать свои чувства.

# Бако* — боевой бич в виде гибкого хлыста из прута.

Эльф закинул руку за голову и достал из внутреннего пространства, прям как Фортуна, тот самый хлыст, не сводя глаз с постепенно бледнеющего шрама.

Это был необычный хлыст. Он не светился, как мне показалось раньше, а блестел. И был не цельный, а состоял из металлических звеньев, насаженных на гибкий стержень. Лишь хвост этого бако был шершавый, с как будто впаянными в него лезвиями и тоже поблёскивал. Прямо как моя драконья шкура.

— У тебя-то все конечности на месте? Помнится, я намеревалась тебе если не руки, то уж ногу оттяпать за несанкционированное рукоприкладство? — Возвращая хлыст, спросила я стража, глянув на изуродованную ногу.

— Ну, если ты не заразная, то жить буду. — В тон мне ответил эльф, пряча оружие в персональном 'шкафчике'.

— Нет, она не заразная — просто ядовитая. — Засмеялся Терион.

— Иди лучше чисти котелок. Вот так доверь Вам провизию! — нравоучительным тоном сказал Мелий, запустив при этом в мага горелым котелком.

Терион сжульничав, не стал марать руки, применив магию. Ну что тут скажешь?! Хорошо бы ей владеть хотя бы на бытовом уровне.

— Что это? — Фортуна, повернула голову сородича. Из ушей по шее тянулась смазанная кровавая змейка, которую не было видно из-за ожогов и копоти на лице.

— Подозреваю, что это мои вокальные данные не оставили его слух равнодушным. — Констатировала я, припомнив, как рыком припечатала его к дереву.

— Мда, и если бы не его щит — размазала бы его по близ стоящим деревьям. — Недовольно добавил Шкет, которого совсем не радовало общество нашего 'гостя'.

— Он говорит? — с интересом уставился на пушистика сородич Фортуны. Какие же эльфы всё-таки любопытные, даже страх и осторожность забывают перед чем-то новым.

— Представь себе! Хотя умение говорить вовсе не является наличием интеллекта! — недовольно отрезал ему Шкет, недвусмысленно посмотрев на него.

— Так что там про щит ещё? — зацепилась я за слова своего питомца.

— Щит двусторонний. Я не ожидал, что на меня обрушится оглушающая волна. — Уважительно поглядывая на меня, пробурчал страж, вытирая чуть подсохшую кровь. — Вот уши немного и пострадали.

— И не только уши, — подойдя поближе, я увидела, что Фортуна имела в виду. Когда он успел вытереть нос — не знаю, но слабый след крови остался, и белок глаз покрылся мелкой кровавой сеткой.

— Может быть задержимся, чтобы помочь слегка поправить здоровье родственничку, могут быть серьёзные последствия. — Ни с того ни с сего проявил заботу Мелий, занявшийся приготовлением ужина... опять.

— Не стоит. — Достаточно холодно отрезал эльф.

— Нет, тебе нужно отлежаться. — Добавил твёрдости в голосе Мелий. Страж вопросительно смотрел на него, чуя подвох. А вот я отлично всё поняла — не мытьём так катаньем Мелий решил хотя бы отложить наш поход. Действительно, надо же чтоб хоть какой-то толк был от оставленного в живых авариэль.

— Ну, если тебя так заботит его здоровье, конечно, ты можешь остаться с ним, дабы удостовериться в его жизненных силах. А мы по утру отправимся дальше. — Фортуна открыла было рот, чтобы возразить, но посмотрев на мою самодовольную рожу с запечатлённой на ней ехидной улыбкой, быстро передумала.

— Я помогу. — Смилостивилась Фортуна и занялась ранами эльфа, который на глазах слабел. Быть может от потери крови, хоть раны я и прижгла (намериваясь, правда сделать это до основания), тем не менее, травма была серьёзная. Или всё дело в повреждённых крыльях. Насколько я успела заметить, именно эта их особенность была преимуществом и слабым местом.

Пока хамелеон возился с ужином, эльфийка живо обработала раны сородича его же мазью и пошаманив над ним на своём певучем языке, подсела к Мелию с чувством выполненного долга.

Свершилось чудо! Сев в кружок у костра мы, наконец-то, поужинали. Страж устроился чуть в стороне. Эльф уже не казался мне враждебно настроенным, но Мелий напрочь отказывался освободить ему руки.

— Давайте-ка на боковую, мы со Шкетом подежурим. Всё равно не усну. — На самом деле я слукавила — спать-то я хотела, но видеть сны не желала.

— 'Кияра, эльф этот хоть и не селён в магии, но он воин и от созидания далёк, в отличие от Фортуны'. — Мысленно начал разговор пушистик.

— 'Не силён, но мой огнемёт пережил без потерь... почти'. — Задумалась я.

— 'Его щит сильнее, чем он хочет показать, но его защитная магия тебе навредить не сможет. К тому же ему просто повезло'. — Шкет чувствовал моё беспокойство и пытался отвлечь меня.

— 'Чего не скажешь о растительности попавшейся на пути моего рыка'. — Горько усмехнулась я, вспоминая осевший прахом кустик.

— Не спится? — я и не заметила, как доковылял до меня эльф. Привыкшая к мысленному диалогу, от слов произнесённых вслух я вздрогнула.

— Вроде того... — буркнула я вставая. — А вот тебе бы отдохнуть, — отмахнулась я, намекая на то, что он всё-таки пострадавший.

— Как давно ты знаешь Фортуну? — в лоб спросил эльф.

— На самом деле недавно, но иногда, кажется, что я всегда её знала. — Честно ответила я. — Быть может потому, что мы многое пережили, несмотря на недолгое знакомство.

— Куда путь держите? — как бы между делом решил осведомиться эльф.

— Не наглей! Неужели я так наивно выгляжу?! С какого перепугу я перед тобой отчитываться буду! — достаточно холодно отрезала я, дабы остудить его пыл.

— Почему меня не убили? — огорошил меня вопросом незнакомец.

— Знаешь, поначалу было огромное желание, когда ты напал на безоружных девушек. — Не скрывая язвительности, ответила я.

— Это мой долг — охранять наш род. От тебя чем-то фонит, чем-то неуловим, но весьма внушительным... А то, что неизвестно — опасно,а порой лучшее защита... — он не договорил, но окончание фразы я и так знала.

— Сам ты фонишь... горелым... — огрызнулась я. Нет, ну все кому не лень если не скажут прямо, то намекнут, что нет во мне магических способностей!

— Но почему не добили? — вот прилип-то как банный лист...

— Я похожа на убийцу? — искренне удивилась я.

— И не только ты... особенно в другой ипостаси. — Осторожно заметил страж.

— Да на фиг ты мне сдался! Если бы не напал, вообще бы сейчас мирно трепались у костра... без нанесения друг другу телесных повреждений. — Такой допрос начал меня раздражать.

— Ты очень непоследовательная и... странная... — я лишь вздохнула.

— Откуда ты знаешь о проклятии? — решила я слегка свернуть с темы. Если уж оставили в живых, то может, хоть чего-нибудь интересного узнаю.

— У нас все о нём знают, но не всё...

— Что ты знаешь о Наоне? — решила и я поинтересоваться, раз уж так хорошо осведомлён.

— Перворождённые... — чуть ли не выплюнул страж, сжав кулаки.

— Они ведь не просили о помощи... — решила я смягчить ситуацию, заступившись за перворождённых, но умолкла не договорив, вспомнив о Мелие... на которого без его ведома взвалили своё спасение.

— Кто знает... — в тон моей недоговорённости ответил страж, уже успокоившись. Я подошла к костру, чтобы подложить хвороста и дров, дабы он не потух. Эльф тоже развернулся, теребя в связанных руках какую-то безделушку то и дело раскручивая её на цепочке.

— Что это? — попыталась я вглядеться более внимательно.

Страж чуть ли не с безразличным видом протянул руку, чтобы я лучше рассмотрела, но в руки не дал.

Безделица напоминала серебряный кулон, достаточно грубой работы и не привлёк бы моё внимание... если бы не камень. Чернея в тусклой оправе, он завораживал. То ли от отсвета костра, то ли камень был с какими-то вкраплениями, но он искрился, стоило только свету попасть на него.

— Это трофей позаимствованный мной после стычки с орками. — После этих слов моё любопытство прямо таки вспыхнуло. Я подошла ближе, потому что эльф продолжал удерживать безделушку за цепь.

Видимо я всё-таки сильно хотела спать, сконцентрировать внимание было всё сложнее. Мне даже показалось, что чёрный камень заволокло дымкой, которая начала закручиваться по спирали...

— 'Кияра, Кияра...' — как будто бы издалека слышала я голос Шкета. Внезапно сущность 'козы' возобладала, и в носу предательски стало щекотно. Не сдержавшись, я чихнула, что называется от души!

— Кияра! — уже безо всякой телепатии вопил Шкет, тряся меня за грудки.

— Прекрати! Нет, чтобы будь здорова сказать... — отодрала я от себя питомца и только тут увидела стража.

Он сидел весь покрытый дырками, как решето. Кое-где проглядывали прожжённые кожу язвы.

Эльф медленно опустил локоть, которым едва успел закрыть глаза.

Маг резко выбросил кулак вперёд, как будто намеревался дать под дых противнику. Воздух едва заметно зарябил в направлении удара и авариэль отлетел на внушительное расстояние. После чего Терион потянул на себя невидимую нить, и незримая рука потащила эльфа по земле за шкирку на прежнее место.

— Мда... — только и сказала я в ответ на действия нашего 'властителя' воздуха, а точнее полусильфа. Страж приподнялся, всё ещё пребывая в шоке. Видок у него был тот ещё! Терион не просто протащил его по земле, но, видимо, изрядно прижав к оной.

— Что. Это. Было? — механически выговаривая слова, он уставился на меня.

— Вот и я хотела бы узнать — что это было? — язвительно спросила я, выхватывая из рук эльфа то, что когда-то было кулоном. Сейчас побрякушка больше напоминала покорёженную бижутерию с дыркой внутри.

— Это камень убеждения. — Пояснил Мелий, беря вещицу в руки. — Не артефакт, но очень редкая вещь. И действительно орочья. Кстати, не плохая попытка. — Усмехнулся хамелеон, окинув взглядом незнакомца, стянув при этом бечёвкой ему ещё и ноги.

— Так ты меня загипнотизировать решил? — коварно улыбаясь, подошла я ближе к стражу, принимая облик 'козы'. Но не прототипа животного, а той самой девушки, которой я была в Таросе — с пышным бюстом, большими голубыми глазами и длинными светлыми волосами.

— Что это было? — повторил вопрос эльф, вылупив на меня глаза.

— Ты об этом? — засунула я пальчик в одну из многочисленных дырочек рубашки. — Это было противоядие от попытки внушить чуждое мне мнение. — Нехорошо улыбаясь, я плюнула на ближайший камешек, который тут же оплавился.

— Хи-хи... засмеялся Терион при упоминании о противоядии.

— Нехорошо принуждать. — Нравоучительно сказала я, проникновенно заглядывая в глаза стража...

— Нехорошо... — словно неживой повторил эльф.

— Кияра, — окликнула меня Фортуна с тревогой. Маг перестал хихикать, а Мелий развязал узел рук скрестившихся на груди. Я, почувствовав что, что-то не так тряхнула головой, будто приходя в себя.

— Ты всё ещё хочешь уйти живым? — ненавижу когда меня принуждают!

Пытаясь успокоиться и понять, что со мной происходит, я отошла по другую сторону костра и демонстративно уселась боком, поджав ноги и обняв колени. Стараясь всем своим видом изобразить спокойствие.

Шкет уютно разместился на ногах...

— Кияра, ты необыкновенное создание, не устаю удивляться твоим природным способностям. — Раздался еле уловимый шёпот позади меня.

— Природным способностям? — не поворачиваясь, повторила я. Вспомнилось как когда-то на зачёте я случайно загипнотизировала преподавателя.

— Такое ощущение, что твои сущности, словно после долгого сна, начинают пробуждаться. Но происходит это постепенно...

— Значит 'коза' способна внушить?.. — вырвался у меня ещё не сформированный вопрос.

— Обладает даром убеждения. Но насколько сильным, не знаю. — Спокойно, как душевно больной объяснял шепотом хамелеон.

— Но я не хотела... — попыталась я возразить.

— Знаю, видимо так сработал инстинкт самосохранения при попытке принудить твоё сознание. Точно также было с Терионом, помнишь?

— Когда защита, наложенная его матерью на магические способности, спала при попытке Виксара убить его? — уточнила я.

— Точно.

— Но... — я повернулась на голос Мелия. Он сидел на корточках почти спиной ко мне, делая вид, что усердно ворошит длинной палкой угли.

— И я уверен, что применять свой дар ты будешь только при необходимости. — Напоследок ласково шепнул Мелий.

— Спасибо...

Какое-то время я просидела, обдумывая произошедшее. Нет, для меня конечно способности это дело не лишнее, но хотелось бы, чтобы они были подконтрольны мне самой, а не моему настроению. Что-то внутри меня осознавало, что Мелий прав — дело в интуитивно сработанной самозащите.

Фортуна тем временем проводила повторную процедуру и шустро обмазывала собрата той же мазью, я так понимаю от повреждений драконий шкуры, которой снабжён его хлыст. Что ж, надеюсь, пойдёт. Я хоть и была зла на эльфа, заговорил мне зубы как какой-то сопливой девчонке! Но всё же желания его прибить не было... если только покалечить.

Терион мудрил над котелком, Мелий занимался ревизией наших баулов.

— Ну, кому горяченького на сон грядущий? — дружелюбно предложил маг, повернувшись к нам. Мда, успокоительное не помешало бы выпить... всем.

— Надеюсь, не на вечный сон? — в тон Териону ответила я, протягивая руку за кружкой.

— Что ты?! Как можно?! — в притворном ужасе вытаращил глаза маг. — Отвар безалкогольный.

— Не любишь что покрепче? — Неожиданно спросил эльф.

— Угу, прямо таки сгораю. — Уклончиво, но в тоже время и правдиво ответила я, припоминая тот столб огня, вырвавшийся из горла после распития.

Я полезла в свой мешок и достала рубашку. Со всеми этими событиями я и забыла, что расхаживаю в накидке Териона. Отойдя в темноту, переоделась и, вернула магу его вещи.

— Так ты метаморф? — подсел ко мне страж. Отходчивый парень. И смелый, хоть и занудный.

— Человек, только не совсем обычный, мутировавший. Наверное, в детстве болела много. — Ушла я от ответа и заодно всех рассмешила. — Знаешь, наше дружелюбие не безгранично, как и терпение... моё, по крайней мере. Не стоит его испытывать страж. — Выдала я хоть и не зло, но явно неприкрытую угрозу.

— Азаир, — представился таки нам собрат Фортуны. Хм, на эльфийском это означает молния. Почему-то вспомнился его сверкающий хлыст.

— Не знаю как насчёт заразности, но по поводу ядовитости вопросов больше не возникает. — Отшутился эльф, всё ещё держась напряжённо.

— А я предупреждал... — учительским тоном припомнил Терион, доселе демонстрируя нам своё самообладание.

— Я же не думал, что всё настолько буквально?! — расслабился немного эльф.

— Ну а теперь действительно, давайте-ка спать. — На сей раз предложил хамелеон. — Я подежурю.

— Вот и славно! — сдалась я. Бороться со сном не было сил. Что приснится — то приснится. — Шкет, составь Мелию компанию, чтобы скучно не было. — Хамелеон лишь устало усмехнулся в ответ.

— Мелий, может нам его придушить... слегка, чтобы ему в голову не пришли ещё какие-либо вредительские мысли? — обратился Терион к хамелеону, хотя предназначалось это для ушей Азаира, в качестве упоминания, что предупреждений больше не будет.

Мелий скользнул взглядом на Фортуну. Мне было совершенно ясно, будь его воля — придушил бы совсем.

— Не стоит. Он не причинит нам никаких неудобств. Во-первых, он хочет вернуться домой, а во-вторых, он вернётся, но если он попытается выкинуть что-нибудь ещё, я внушу ему перерезать по возвращении в родные пенаты весь совет старейшин. — Язвительно улыбаясь, выдала я. В глазах стража мелькнул ужас, а может быть, просто разыгралось моё воображение.

Мне уже было не до безопасности и осторожности, Мелию и Шкету я доверяла в отличие от этого Азаира. К тому же подозревала, что кроме меня спать сегодня не будет никто, а посему преспокойно провалилась в забытьё.

Глава 13.

Туман стелется над водой воздушным покрывалом, заботливо прикрывая её от чужих глаз. Вдалеке остров, окутанный мерзкой чёрной вяжущей субстанцией. Словно оживший мазутный пузырь эта гадость колыхается, стремясь захватить всё больше пространства, но что-то заставляет её вернуться на место. Что-то огромное внутри этого пузыря мрака, огромное и сияющее. Субстанция будто злится и съеживается, словно пытаясь задушить вспыхнувший свет, который ослабевает, но не исчезает совсем под этим напором озлобленной субстанции.

На душе становится мерзко. Словно виртуальная вонь, миазмы давно мертвой, полуразложившейся плоти, чего-то злого настолько, что даже смерть не смогла уничтожить эту злобу, проникали в душу, стремясь разложить, уподобить себе, отравить словно гангрена, расползаясь по телу.

Хотя спасительный туман и отделяет нас от этой мерзости, не удержавшись, я плюнула в направлении этого пузыря. На колыхающейся мазутной плёнке появилась зияющая дыра, сквозь которую можно было мельком увидеть дивный остров. Но заглянуть глубже не получилось. Воздух как будто покрылся сеткой трещин от невыносимого визга, исходящего от чёрной субстанции. Дыра начала медленно стягиваться, а от визга хотелось упасть на колени и распластавшись, вжаться в землю.

Внутри всё закипает и, продолжая оставаться собой, лишь изменяя горло, я выпустила столб огня, который жадно поглотил весь пузырь. Мерзкая субстанция стала похожа на огромный огненный шар, от её визга становилось нестерпимо. Преображая глотку, я рыкнула что было сил, заглушая противный звук.

Исчезая в огне, мерзкий пузырь злорадно засмеялся человеческим голосом. Остров, со всеми обитающими на нём погиб, оставляя лишь пепелище. Сердце сжалось от внезапного крика множества душ. И тишина. Давящая. Мёртвая тишина.

— Попробуем по иному? — раздался вдруг голос сзади.

В такой гробовой тишине задорный голос прозвучал ужасающе. Передо мной стоял хамелеон, но было во взгляде что-то незнакомое.

— Мелий? — решила я добиться утвердительного ответа, чтобы охватившее меня сомнение рассеялось.

— Да? — стоящая передо мной фигура друга вдруг раздвоилась и ответила мне в ожидании.

Чувствуя себя уже не претенденткой, а пациенткой психиатрической клиники, принятой на законных основаниях, я переводила взгляд с Мелия номер один, на Мелия номер два, пытаясь понять — это моё переутомлённое сознание в виде глюка или одно из двух?

— Станцуем? — озорно, словно мальчишка, подёргав бровкой, обратился ко мне Мелий номер один хрипловатым голосом.

Я не просто проснулась, а прямо таки подскочила. Мне захотелось закричать от этого кошмара, но голос предательски отсутствовал. Я лишь хлопала глазами, и хватала ртом воздух, как рыба.

— А вот и наша соня проснулась. — Констатировал моё пробуждение Терион.

Голова кружилась, перед глазами всё ещё маячило противное назойливое мазутное пятно.

— Интересно, и как это понимать? — спросила я у самой себя.

— Кияра? — вопросительно посмотрела на меня Фортуна.

— Я ещё не проснулась. Бред всякий приснился. Это, наверное, из-за вчерашних переживаний. — Быстро протараторила я в ответ. — Кстати, как там наш пленник поживает? — вспомнила я об Азаире.

— Паинька. Просидел всю ночь, не сомкнув глаз и не сдвинувшись с места словно столб — ни одного движения. — Радостно ответил за Фортуну маг.

— С чего бы такое послушание? — уже забыв про свой сон, уставилась я на стража.

— Какое там послушание?! Просто его перспектива не порадовала... — дружелюбно оскалившись не удержался Шкет.

— Да уж. Быть зарезанным, задушенным, покусанным, отравленным и Мудрые ещё знают каким при попытке к бегству это ведь ещё пол беды, а вот перерезать весь состав старейшин по прибытии с последующим посмертным позором... это да! — хохотнул Мелий.

Похоже, настроение у всех было просто замечательное. В отличие от меня и пленённого нами стража — Азаира. Мне даже стало его немного жаль. Он сидел словно чем-то жутко раздосадованный мальчишка.

— Добрые мы, правда? — обратилась я непосредственно к авариэль.

— Угу... — только и буркнул в ответ страж.

Подкрепиться решили уже в Лонне, нервничать за трапезой не хотелось никому, а наше местоположение между Мёртвым лесом и владениями авариэль явно не способствовало успокоению.

Азаир молча и с недоумением наблюдал наши сборы. Мне даже показалось, что он обиделся, что ему уделяют так мало внимания.

— Топай отсюда. — Перерезав верёвку на ногах стража, сказал Мелий. При этом руки оставил связанными.

— И всё? — не сдержался явно удивлённый авариэль. — Зачем же надо было меня всю ночь держать.

— Чтобы мы могли спокойно эту ночь провести, дубина! — засмеялась я от такового презабавного вида Азаира.

— Ну, допустим не мы, а ты, — поправил меня Терион. Мне показалось или я услышала, как страж аж зубами заскрипел.

Уже уходя, Фортуна что-то пролепетала ему на своём певучем языке, Азаир лишь молча кивнул ей в ответ. Страж смотрел нам вслед, не сдвинувшись с места, пока мы не скрылись за горизонтом.

— Мелий, ты часом не родственник Сусанину? — возмущалась я. Хамелеон промолчал, хотя явно не знал о ком идёт речь. Видимо боялся, что его неосторожное слово (точнее любое слово) сметёт хрупкую преграду моего и без того кратковременного молчания.

Этот полупроводник водил нас кругами уже не первый час. Выбирая тропку наперерез, мы упорно возвращались на уже утоптанную нами же поляну. И каждый раз с видом уверенного полководца наш предводитель вёл нас на следующую тропу, которая возвращала нас на эту Бермудскую поляну.

— Мелий, ну признай уже, что ты заблудился. — Капала я на нервы хамелеону.

— МЫ заблудились! Ты довольна?! — раздражительно бросил хамелеон.

— Конечно, от услышанного признания твоей некомпетентности мне полегчало... Но увы, это не способствует разрешению проблемы с выбором правильного маршрута. — В тон Мелию ответила я.

— Кияра!.. — хамелеон закатил глаза. Он и сам был не в восторге от наших плутаний, а тут ещё я не упускала возможности пройтись по его талантам ориентирования.

— Мелий, давай я всё же сверху посмотрю... — уже в который раз предлагала Фортуна.

Хамелеон переживал, что если авариэль засветится в воздухе, нас нагонят её сородичи, ну или ещё кто-нибудь. И, несмотря на то, что Фортуна каждый раз убеждала его, что со стороны её народа нам боятся нечего, Мелий всё равно упорствовал, словно больной паранойей в конечной стадии.

— И думать тут нечего! Лети птичка. — Не вытерпел уже и Терион. Мелий заскрипел зубами, но смолчал. Воспользовавшись тем, что никто удерживать её не стал, эльфийка, расправив крылья, взметнулась в высь.

Фортуна задерживалась. С тех пор, как она взвилась в небо над Мёртвым лесом, прошло около часа. Хамелеон ходил взад вперёд, меряя бермудскую поляну чуть ли ни метровыми шагами. То и дело он метал в сторону мага недобрые взгляды, от чего тот, на всякий случай занял оборонительную позицию у меня за спиной.

Я от нечего делать бродила по бермудской поляне и любовалась местной флорой и тут наткнулась на куст. Смешной такой! Он был круглый, словно его кропотливо подстригали и следили за формой. Листья на обратной стороне были нежно-розового цвета, а на ветках висели крупные ягоды похожие на ежевику. В центре каждой выпирающей ячейки виднелось белое пятнышко, что делало ягодку похожую на множество маленьких глазиков. Подлетевшая птичка на лету клюнула верхнюю ягоду и улетела. Значит, есть можно. И я, совершенно спокойно набрав горстку смешных ягодок-глазиков, съела их. На вкус они оказались сладкие, но немного терпковатые.

Терион с Мелием напряглись, и я поспешила к ним, чтобы в случае чего быть совсем близко.

— Соскучились? — словно стрела, пущенная самим небом, подлетела к нам Фортуна, зависнув в полуметре над землёй. Её волосы, и без того торчащие в разные стороны, были взъерошены, а в глазах горел азарт полёта. Она быстро убрала крылья в своё личное пространство (эх, мне б такой скрытый шкафчик!) и мягко приземлилась возле меня.

— Как далеко мы забрели? — сходу спросил её Мелий, у которого, судя по виду, гора с плеч свалилась.

— Не так уж и далеко, просто мы угодили в мёртвую петлю этого леса. Древняя ловушка, которая до сих пор работает! — восхищённо просветила нас авариэль.

— Если покажешь правильное направление я смогу проложить маршрут. — Тут же предложил Терион.

— Ты сможешь вывести нас из эльфовой петли? — удивилась я.

— Кияра, твоё недоверие даже как-то оскорбительно! Я всё же маг и практически сильф всё-таки (припомнил мне своё происхождение Терион), посему мы с воздухом на 'ты', он поможет мне выбраться.

— И почему ты нас раньше не вывел? — поставил и Мелий под сомнение его намерение.

— Потому, что кое-кто бил себя пяткой в грудь и говорил, что знает, что делает. — Парировал Терион.

— Мальчики, а можно сие пикетирование оставить на потом, когда мы доберёмся до цивилизации. — Остановила я развивающиеся дебаты на неопределённое потом.

Надо отдать ребятам должное — они уселись и по-деловому дискутировали уже на тему избавления нас от сетей Мёртвого леса. Я в этом ничего не понимала, географию этой местности (как и любой другой в этом мире) знала плохо (можно сказать никак). Да и знай я, мне бы это не помогло потому как с ориентированием у меня всегда были проблемы.

Фортуна оказалась права — мы забрели не так уж и далеко. Но, выбравшись из Мёртвого леса, решили всё же двигаться по заброшенному тракту, во избежание дальнейших сюрпризов эльфийской изобретательности.

— Ну надо же! Не прошло и года! — демонстративно заголосила я, чуть ли не причитая.

— Мы таки добрались! — не удержавшись, съязвила я, завидев признаки цивилизации в виде постройки, служащей, видимо, защитой городу. Напоминавшей скорее внушительный, но видавший виды забор из столбов.

— Кияра, с каких это пор ты стала такой злобной? — спросил меня маг, и как мне показалось, он действительно был удивлён.

— Действительно, и с чего бы это?! На голодный желудок отправиться в путь, затем немного поплутать в целях ознакомления с окружающей средой. Оставить свой след, так сказать наверняка по всему периметру Мёртвого леса. В конце концов, свернуть на тракт, по которому было предложено идти первоначально и, наконец-таки добрести до Лонна при музыкальном сопровождении голодного желудка! И с чего бы это я такая недоброжелательная?! — выдала я тираду на одном выдохе, воспользовавшись тем, что называется — 'Сами спросили'.

— Подумаешь, на полянке задержались... — буркнул Мелий.

— Понял. Пока не поешь тебя лучше не трогать. Нет! Лучше даже не смотреть в твою сторону. — При этом маг наигранно демонстративно отвернулся от меня. Вот ведь зараза! Но я мужественно смолчала, правда пришлось прикусить ради этого себе язык.

Фортуна лишь мельком улыбнулась, сопровождая наши перепалки загадочным молчанием.

— Позвольте сном забыться мне,

Добраться б до постели...

Поем теперь я уж во сне,

Устала я! Чего же Вы хотели?!

Но коль желаете любезности моей,

Советую о завтраке подумать!

И не будить меня нетерпеливостью своей!

Посплю, поем, тогда и Вас готова буду... ну, допустим, слушать!

— Надо же! Тебе полезно устраивать голодовки! Вон как мозги заработали. — Терион был бодр и весел, словно только что, выспавшись и наевшись, сел в седло, а не трясся вместе с нами почти целый день.

Я рыкнула в ответ и запустила в мага первым, что попалось под руку. Этим что-то оказался Шкет.

— Ааа... — очень правдоподобно завопил наш оптимист, когда пушистик, который проснулся где-то на пол пути полёта, и вцепился когтями ему в плечо, дабы спросонья не грохнуться оземь.

— Скажи спасибо, что я его не напугала, перед тем как бросить, а то бы он ещё и куснул. — Ехидно улыбнулась я, потому как сразу как-то полегчало. Терион предпочёл промолчать, дабы не нарваться на что-то более серьёзное.

Лонн оказался обычным прибрежным городком. Я не могу похвастаться большим опытом путешественника, но исходя из прочитанных мною книг, сложилось такое впечатление. Да уж, путешественник из меня никакой! Я даже на море ни разу не была. Эх, море... а счастье было так возможно.

Помниться нашему детдому какой-то спонсор, дабы получить льготы, выделил некое количество путёвок. Разумеется, поехать хотели все, но...

Я тогда училась в восьмом классе. Нас согнали в актовый зал, прямо как овец на заклание и сообщили во всеуслышание, что поедут те, кто усердно будет трудиться в течение учебного года. Точнее было бы сказать — кто трудился, потому как был апрель месяц, и до летних каникул оставалось всего ничего. А там те, кто заслужил — поедут на море, а те, кто оказался в пролёте отправятся в летний трудовой лагерь где-то в пригороде. Что ж это казалось весьма логичным и справедливым.

Училась я неплохо, но лень и раздолбайство мне явно препятствовали отправиться в тёплые края. Исправлять сие было уже поздно, я и махнула на это дело рукой, дабы меня не мучили несбывшиеся надежды. Так бы эта история и затерялась в моей памяти, если бы мы с ребятами случайно не стали свидетелями одного разговора.

Двое учителей шушукались в пустом классе. Разговор их сводился к тому, что одна из учителей ехала вместе с детьми в качестве вожатого (сопровождающего лица), а вторая нет, но очень бы хотела.

Через пару дней мы узнали, что в связи с возникшей острой необходимостью дополнительной 'опеки' над детьми, одна путёвка была отдана преподавателю... тому самому, вместо девочки. Вот ту-то во мне и взыграло чувство, которое красиво назову — справедливостью. Даже если бы путёвки в лагерь лишили какого-нибудь раздолбая, вроде меня, я бы это так не оставила, а тут уж был и вовсе вопиющий случай.

Эта девочка не была отличницей, но стремления ей было не занимать. В то время как перед отбоем (да и после него) мы всё ещё всякой дурью маялись, эта девочка чуть ли не с фонариком под подушкой продолжала заниматься. И как вспыхнули её глаза, когда она услышала об этой возможности (её имя огласили в предварительном списке)! И как они потухли, когда объявили окончательный список счастливчиков. Всё! Я задалась целью оставить повинного в этом преподавателя без отпуска на море. Ведь я знала благодаря случайно подслушанному разговору кому строить козни — Антенне! Так мы прозвали учителя по природоведению. Звали её Аннет Николаевна, видимо мама, начитавшись любовных романов, не удержалась от искушения одарить своё дитятко полюбившимся именем. Да и телосложением она очень подходила под сие прозвище — роста была небольшого, но очень худая. Ребята постарше дразнили её по-другому, но я не пользовалась тем лексиконом, которого не понимала.

Я решила остановиться на варианте 'подпортить товарный вид', потому как калечить кого-то в мои планы не входило.

В химии я была не сильна, если конечно дело не касалось мелкого вредительства и подрывной деятельности. А посему обратилась к старшекласснику, ходившему у меня в должниках...за когда-то оказанную услугу с моей стороны.

Обговорив с ним возможные варианты, в конечном счете, я остановилась на некоем средстве — метилоранже *, которое практически невидимо при нанесении на тело, но при взаимодействии с кислой или щелочной средой резко меняет окрас, который смыть ох как непросто.

По началу мне приглянулся фенолфталеин **, который обещал цветовую гамму от бледно-розового в нейтральной среде, до малиново-фиолетового цветов в щелочной. Но, увы! В кислой среде препарат становился бесцветным. Метилоранж был идеальным вариантом! Чем бы Антенна ни помылась, каким бы средством она не попыталась бы смыть этот состав, она меняла бы свой цвет, словно хамелеон от жёлтого к красному.

# *Метилоранж — органический краситель, водный раствор применяется в аналитической химии как индикатор.

# ** Фенолфталеин — белый или слегка желтоватый кристаллический порошок, один из наиболее широко используемых в химии кислотно-основных индикаторов. Он относится к триарилметановым красителям, называемых фталеиновыми.

Правда юное дарование в образе знакомого мне старшеклассника, оговорилось, что ему придётся для усиления цвета кое-чего добавить в этот состав, вследствие чего может шелушиться кожа. Это вполне вписывалось в мои планы, правда предварительно я вытрясла обещание, что не будет полного исчезновения кожного покрова или обширных ожогов.

Осталось найти вариант как подсунуть это средство Антенне. Не могу сказать, что мне повезло, ибо я целую неделю не знала как 'заставить' её нанести состав на всё тело. Но мои ожидания и практически слежка дали результаты.

Я застала её с подругой в том же классе, где она плакалась, что хочет попасть в списки и отправиться на море. За исключением того момента, что теперь они вовсю трещали о покупках и вообще, о предстоящем отдыхе. Вот тут я и услышала интересующую меня информацию — Антенна похвасталась подруге, что пойдёт в солярий, чтобы подготовиться к лету и не мелькать бледной тенью по пляжу с изобилием мужчин.

Это чудо враждебной техники дарило 'липовый' загар и в то время не было так распространено, но и недоступным тоже не было.

В тот день, прогуляв уроки, я шла за Антенной по пятам. Пробравшись в салон красоты и, улучив момент, когда её уложили в ультрафиолетовый гробик, я зашла и оставила на самом видном месте небольшой пульверизатор с надписью 'Закрепитель загара'. Сгорая от нетерпения, я то и дело заглядывала в замочную скважину. И вот спустя полчаса погасли огоньки, и открылась крышка гробика, выпуская на свет новоиспечённую мумию с лёгким намёком на загар и немного раскрасневшуюся. Когда она увидела оставленный мной пузырёк, то схватилась в него мёртвой хваткой и принялась поливать себя, словно из душа и при этом нещадно втирая его в несчастную кожу и без того пострадавшую от солярия.

Старшеклассник не обманул! Кожа приобрела красноватый оттенок, но это вполне можно было списать на то, что она её натёрла, плюс реакция от солярия, в чём её и заверила девушка в белом халатике, обслуживающая сие враждебное чудо.

Следующего дня я ждала, сгорая от нетерпения. И дождалась! Антенна пришла в брюках, перчатках и очках. И вся замотанная платком, чуть ли не по самые брови.

Найдя подругу (была перемена) она втащила её в класс и сняла платок и перчатки. Зрелище было то ещё!!! Подруга шарахнулась от неё в сторону. Антенна была ярко-жёлтого цвета...почти оранжевого. Можно было подумать, что её сразила желтуха, в самой что ни на есть тяжёлой форме. Ну что сказать... почти месяц её не было в школе...когда же она появилась, то в списках её уже не было. Цвет кожи стал гораздо бледнее, то есть теперь она тянула на обычную желтуху, но руки шелушились так, что можно было подумать, что она сбрасывает шкуру. На лице эти последствия 'загара' были практически незаметны (и не могли быть, судя по слою шпатлёвки тональника), но тело явно было таким же, как и руки.

Вот такие у меня всплыли воспоминания о море, которого я так и не увидела.

Но сейчас я так устала, что никакое любопытство не заставило бы меня доковылять до берега. Даже в седле.

Постоялый двор искать не пришлось — мы зашли в первый же, который нам подвернулся. Местечко было прямо скажем аховое, но возмущаться и искать что-то поприличнее сил не было. У меня не было. Потому как Терион и Фортуна выглядели вполне бодро и даже не возмущались по поводу 'А поесть бы!'. Хотя желудок мага периодически сам давал о себе знать, дополняя уже солирующий мой. А по Мелию вообще было сложно понять в каком он состоянии, ибо весь его серьёзный вид превратил его словно статую, лишённую мимики.

Прислонившись к ободранному косяку, я, еле держась на ногах, проводила взглядом Мелия, который договорился о комнатах на ночь и ужине с хозяином. И отодрав себя от уже ставшего родным косяка, потащила своё тело по лестнице в предоставленную нам комнату, включив автопилот. В мыслях мельком пролетела мысль: 'Интересно, почему я так устала, ведь бывало и похуже?'. Потом только помню, как Шкет шептался с Фортуной, и Терион напару с Мелием что-то вливали в меня. Что-то противное на вкус, но пить хотелось так, что я не сопротивлялась и мигом осушила стакан.

Снились какие-то кошмары, которые я толком и не запомнила. Кроме последнего. Мне снился Мелий. У него вместо спины был тот же анфас, словно божество Янус, только в двойном варианте или сиамский близнец. Вытянув руки в стороны, Мелий вдруг стал раздваиваться, словно отрываясь от себя самого. Теперь казалось, что передо мной стоят два полноценных Мелия спиной друг к другу, а между ними в рассеянной дымке виднеется берег проклятого острова. Но кисти рук у Мелиев остались сросшиеся...

Я проснулась в холодном поту и удивлялась одному — как это я не завопила?! Я вообще во сне более восприимчива, чем наяву.

— Кияра? — тут же возле меня материализовалась Фортуна.

— Нужно попасть на остров как можно скорее! — эльфийка настороженно приподняла удивлённую бровь. — Или я сойду с ума, не давая себе заснуть! Потому что видеть ТАКИЕ сны я не имею ни малейшего желания.

— Может быть это последствия отравления? — Фортуна не спускала с меня заботливого взгляда.

— Ты о чём? — я недоумённо уставилась на авариэль.

— Ты что-нибудь ела в пути? — чуть ли не менторским тоном спросила подруга.

— Ну конечно! Я с собой прихватила половину коровы, целиком не влезла! А потом подавилась, пытаясь в тихушку запихнуть её целиком, а то вдруг с Вами бы делиться пришлось! — от негодования мой шёпот походил скорее на шипение.

— Не подавилась, а отравилась, — поправила меня Фортуна. — Усталость, изнеможение, сонливость, онемение конечностей... всё это симптомы отравления глазами Цикоты. — Попыталась объяснить мне Фортуна, запутав меня этим ещё больше.

— Онемение? Я не ела никаких глаз! — меня аж передёрнуло при моём-то богатом воображении.

— Глаз Цикоты — это ягода, растущая в Мёртвом лесу. Её назвали так потому, что она похожа на глаз паука Цикота и действие соответствующее — одна — две ягоды, снимают усталость. Но стоит съесть больше, тело расслабляется вплоть до онемения, как от укуса паука, всё зависит от количества съеденных ягод.

— Ягоды... — простонала я, вспоминая, что я общипала какой-то куст, пока мы ждали возвращение Фортуны. — Тёмно-синие в белёсую точку? Я увидела, что их птица склевала и подумала, что они съедобные. — Простонала я. Голова раскалывалась и, проснувшись окончательно, я остро это почувствовала.

— Ты видимо съела много, потому что у тебя после онемения начались судороги. Мы еле влили в тебя лекарство. — Я смутно помнила, что выпила какую-то дрянь перед тем как забыться сном.

— Ну и слава Мудрым! Всё обошлось. А чего это ты как на панихиде?

— Ты могла погибнуть... И странно, что не погибла, при таких-то симптомах... — Фортуна виновато опустила голову.

— Тебя огорчает тот факт, что ягодок оказалось маловато? — решила я пошутить. Зря. Авариэль вытянулась с вызовом, будто натянутая стрела и побледнела.

— Да не действуют яды на неё. Бесполезно ценные образцы переводить, чтобы удостовериться в этом. — Подлетел ко мне Шкет. — Проспалась бы и всё. — Добавил он как само собой разумеющееся.

— А чего раньше им не сказал? — сцапала я пушистика в руки.

— Говорил. Не поверили.

Фортуна покраснела.

— Я не знала.

— Милая, так уж получилось, что мы проверили это со Шкетом опытным путём... точнее на мне проверили.

Устойчивость к ядам меня порадовала, ну хоть от одной предполагаемой смерти буду избавлена, но есть хотелось просто дико! А на улице едва светать начало, вряд ли на кухне уже успели что-либо приготовить. И только я хотела притвориться, что решила вернуться в постель, хотя сна ни в одном глазу, желудок предательски заворчал.

— Пойдём. Я слышала, что кто-то уже спустился. Наверняка с вечера что-нибудь из съестного осталось. — Смилостивилась Фортуна и потащила меня вниз. Но не потому, что торопилась сама или спешила ублажить мой желудок. Подозреваю, что это было поводом, чтобы придержать меня. А я не сопротивлялась, лишь бы накормили!

У стойки действительно кто-то был, но в темноте сложно было разглядеть, а зажигать свет, никто не спешил. Быть может потому, что за окном стремительно светлело. Я прошла за дальний столик и плюхнулась, а Фортуна, подойдя к стойке, что-то заказала и вернулась ко мне.

— Какие наши планы? — сходу начала подруга.

— Дождёмся когда ребята встанут, там вместе и решим. Две головы хорошо, а четыре лучше.

— Тебе лучше? — всё ещё с беспокойством поглядывала эльфийка на меня, словно ожидала, что яд начнёт вот-вот действовать и я упаду замертво.

— Я себя прекрасно чувствую, а будет ещё лучше, когда я, наконец таки поем. — Ответила я чистую правду. — Даже спать не хочу. Что странно для меня.

Нам принесли поднос с едой весьма быстро, видимо действительно вчерашние запасы.

— А попить? — с интонацией из незабвенного фильма спросила я, правда там фигурировал компот.

— Сей момент уважаемая. — Хоть и сонно, но учтиво ответил хозяин заведения.

— Сама подойду. — Не знаю почему, но у меня словно шило было в том месте, на которое я нахожу приключения. Мне не сиделось, и поэтому под недоумённый взгляд Фортуны я двинулась к стойке вслед за разносчиком.

— Ммм... Ларесса и так рано на ногах? — едва подойдя к стойке, услышала я хрипловатый голос.

— Как я посмотрю и Вам не спится... льер. — Не без язвы и с задержкой на обращение ответила я, поднимая глаза.

— К тому же весьма премилая! — повернулся ко мне и нежданный собеседник.

Я уже собралась ответить и тут увидела его лицо.

— Нет! Вы только посмотрите! Мы тут ждём, когда Вы соизволите проснуться, а он тут с утра бухает... или ещё с вечера? — накинулась я на Мелия.

— Милочка... — сделал удивлённое лицо хамелеон.

— Точно с вечера! Уже охрип! А Терион где? Ты, как я погляжу, уже и замену ему нашёл! — разошлась я. Непонятно, что так меня распалило, но остановиться я не могла уже и руки подключила к своему возмущению, яростно жестикулируя.

Мелий молча взял меня осторожно за руки, как ребёнка или психически больную, прижал мои же руки к моим бокам и внимательно на меня посмотрел.

К нам подошла Фортуна.

— Кияра, брось. На самом деле не одной же тебе не спится. — Вроде бы успокаивала меня эльфийка, хотя на самом деле выгораживала Мелия.

Хамелеон перевёл глаза с меня на Фортуну, как мне показалось в благодарности... но взгляд тут же стал меняться на какой-то благоговейный трепет. Ох уж этот Мелий! То он и двух слов наедине с предметом своих воздыханий не может сказать, то прилюдно (ну хорошо, не прилюдно, а при мне... ну ещё кем-то там), так на неё недвусмысленно смотрит!

Я отвернулась. Хоть и темно ещё было в помещении, всё ещё предрассветный сумрак, но это не мешало мне видеть желаний хамелеона.

Какое-то беспокойство никак не желало меня оставить.

— Мелий, ты где Териона оставил? — попыталась я 'оторвать' его от Фортуны, которая, к слову, тоже как-то на него неадекватно посматривала.

— Кого? — словно не расслышав, переспросил хамелеон.

— Териона... — начала было я.

— Да здесь я. Чего это Вы в такую рань поднялись! Мудрые поди на землю спустились. — Хохотнул маг и, зевая, двинулся к нам. — Ой, да Вы тут воркуете с утра пораньше... — остановился маг, поглядывая на наш стол и на нас самих у стойки, словно размышляя подойти к нам или к еде.

— Воркуем. — Ответил Мелий и, обхватив Фортуну за талию, прижал её к груди и попытался поцеловать. Фортуна извернулась и замерла в стойке. Как и Терион. Который замер, словно статуя и лишь переводил взгляд с Мелия на лестничный пролёт, ведущий к комнатам.

Фортуна напряглась и тут я увидела... Мелия. Окаменевший, он не сводил глаз с... Мелия, который стоял у стойки вместе с нами. И судя по всему, только что видел как его двойник (или кто бы то ни был) покусился на его Фортуну.

Я и моргнуть не успела, а он уже стоял напротив так похожего на него незнакомца, загораживая авариэль собой. Причём этот был настоящий — его глаза стали красно-оранжевые, словно языки пламени. В руках появился меч.

Я испытала какое-то состояние дежавю. Напряжение только возрастало, а я не могла даже сдвинуться с места и так и стояла возле лже Мелия и в нескольких шагах от хамелеона. Голос. Знакомый голос. Где я могла его слышать?

— Станцуем?! — азартно и с каким-то ребячеством произнёс лже Мелий.

И тут до меня дошло, словно громом поразило. Сон. Мелий номер один и Мелий номер два. И этот голос. И это самое хрипловатое: 'Станцуем!'. Это был не кошмар. Понимание пришло за какие-то мгновения.

Спутник лже Мелия и хозяин куда-то смылись.

Если я что-нибудь сию секунду не сделаю, они друг друга как минимум покалечат! Это могу сделать я и сама, но позже! А сейчас они мне нужны оба живые! По крайней мере, пока. Как же их остановить?! Мысли проносились, словно разряд молнии, сменяя одна другую.

— 'Быть может, я помогу решить возникшие трудности?' — заговорил внутренний голос 'Рыцаря'. — 'Отдавшись ипостаси льва, надаю по мозгам обоим забиякам. А ещё лучше было бы перевоплотиться в дракона!'.

Точно! Введу их в ступор видом огромного огнедышащего птеродактиля, который выказывает своё недовольство по поводу их поведения огненными плевками в адрес обоих. Угу. И при этом, разрушив здание, привлеку к себе внимание, чтобы потом мной ещё маги да охотнички заинтересовались. Да и мужчины неизвестно как отреагируют, будучи атакованы драконом. Нет уж!

-'А если...' — загадочно начала было и 'Коза' дабы внесли свою лепту.

— 'Нет, тоже не вариант. Вечно у козы какие-то идеи озабоченные. Двойник Мелия на эту уловку может быть и попадется, но вот настоящий... только в том случае если нечто подобное изобразит Фортуна. А уговаривать её и объяснять суть идеи, совершенно нет времени!' — отвергла я мысленно и вариант 'Козы'.

Тут я почувствовала, как и третья моя ипостась, словно нехотя проснулась, как мне показалось даже чем-то довольная и, улыбаясь, изрекла:

— 'Когда две идеи одинаково недостаточны, их синтез может оказаться неплохой идеей'. — Я прямо таки ощутила, как мудрец вновь лениво погрузился в сон... или явственно изображал спящего.

— 'Синтез. Синтез...'. — В один момент времени, доли секунды, я перебирала и сопоставляла предложенные различными ипостасями идеи.

— 'Хм, а действительно! ЭТО идея! Совмещение силы и кокетства...' — решилась я.

— Мальчики, а где же музыка? — обольстительно улыбнулась я, став белокурой длинноволосой девицей.

В глазах обоих возникло недоумение.

Рубашка явно была маловата для бюста и пуговки, словно дрессированные одна за другой стали расстёгиваться. Оба Мелия вытаращили на меня глаза, хоть и с разным контекстом. Я, покачивая бедрами, сделала лёгкий и плавный поворот от одного к другому. Незнакомец и хамелеон с такой силой сомкнули руки вокруг рукояти меча, что костяшки побелели.

Я медленно повела плечами, позволяя рубашке сползти вниз по рукам, удерживая её на груди одной рукой. Второй же медленно расстегивала оставшиеся пуговки, при этом как бы невзначай обнажая живот так, чтобы движения подчёркивали изгибы тела. Сделав шаг сначала к лже Мелию, а потом к хамелеону, я позволила рубашке соскользнуть ниже, ещё больше открывая упругую грудь. При этом приподняв локоны и демонстрируя шею и обнажённую спину.

По-моему кто-то перестал дышать.

Я обняла себя за плечи и пальцами заскользила по рукам, при этом сделав приглашающий жест незнакомцу. Сама же подошла ближе к хамелеону. И едва лже Мелий сделал шаг вперёд, Я частично преобразила руки, дабы сила в них возросла, и влепила обоим так, что они упали, словно карточный домик — навзнич в разные стороны от меня.

Могла бы и сильнее, но испытывать их челюсти на прочность не хотелось... пока.

Меня позабавило их выражение лица в момент удара. Притом оно было идентичным! Это была смесь удивления и оцепенения одновременно.

— Ну, и чего Вы стоите?! Быстро в наши апартаменты! — подхватив обоих Мелиев, рыкнула я. В ипостаси льва оба показались пушинками.

— Что... Это... Было???!!! — едва закрыв за нами дверь чуть ли не набросилась на меня Фортуна.

— Спокойно милая! — жестом остановила я её, став собой и натягивая рубашку.

— А можно повторить? — наконец таки очухался и Терион.

— Легко! — сверкнула я глазами в его сторону, при этом начиная видоизменять руку.

— Не не не!!! — шарахнулся в сторону маг. — Я о первой части культурно-развлекательной программы. — Хватило, однако, духу Териону высказать своё пожелание.

— Угу! Щаз! Можешь рассчитывать только на финальную часть марлезонского балета! — усмехнулась я.

— И что теперь? — в растерянности посмотрела на меня авариэль.

— Как что?! Вяжите их быстрее, пока не очухались. Сейчас опять вообразят себя в курятнике, и будут петушиться друг перед другом.

Терион ловко связал им конечности. Причём так усердствовал, что путы доходили чуть ли не до локтей на руках и колен на ногах.

— Кияра, смотри... — поражённо ахнула Фортуна, которая накладывала на путы ещё и свои чары.

— Треч! — вырвалось у меня. Торопясь уединиться от случайных глаз в комнате, тащила я обоих молодцев достаточно бесцеремонно. От этого рубаха незнакомца расстегнулась, явив нам связку оберегов...среди которых поблёскивал уже знакомый мне серебристый лепесток... он символизировал принадлежность к эльфийскому роду. Точно такой же был у Мелия.

— Эльф... — выдохнула я, быстрым жестом отодвинув прядь его волос, обнажая заострённое ухо.

— Эльф... — удивлённо повторил за мной стоявший поблизости Терион.

— Сказки, легенды, проклятия... да куда ни плюнь в эльфа попадёшь! — брякнула я сгоряча. — Прости милая, я не о тебе. — Сразу же оговорилась я, посмотрев на Фортуну. В это время оба Мелия стали приходить в себя.

— Что...Это... Было? — слово в слово повторил незнакомец вопрос Фортуны тряся головой и моргая глазами, словно в них песку насыпали.

— В смысле кто... — поправил маг ухмыляясь.

Со стороны хамелеона послышалось гневное сопение. Он не скрывая враждебности, посматривал на своего двойника. Да и меня одарил не очень дружелюбным взглядом.

— Ну, и чтобы это значило? — разлепив подбитый глаз, обратился к нам незнакомец. Создалось такое впечатление, что он из праздного любопытства интересуется. Выдержка, однако!

— Откуда это у тебя? — спросила я, коснувшись серебристого лепестка.

— Каков мой интерес в том, чтобы удовлетворить Ваше любопытство? — вопросом на вопрос ответил эльф. Мда, удивительно, что мне удалось застать его врасплох.

— Мы тебя отпустим. — Сказала я под аккомпанемент рычания Мелия.

— Я помню его на себе столько, сколько помню себя. Подозреваю, что меня им 'наградили' при рождении. — Коротко ответил незнакомец, как-то грустно усмехнувшись.

— И?.. — ждала я продолжения.

— И? — он казалось, не понимал моего ожидания.

— Ты больше ничего сказать не хочешь? — не унималась я.

— Уговор был только на ответ по этому вопросу. На него я ответил всё, что знал. — Улыбнувшись, сказал этот паршивец, стрельнув недвусмысленно глазами на связанные руки.

Я внутренне зарычала сама на себя. Вот ведь хитрец!

— Кияра... — всё ещё воинственно окликнул меня хамелеон.

— Мелий, я всё объясню... только вот...

— Что? Ты жаждешь снова продемонстрировать свои прелести? Или от не имения иного подхода врежешь по морде? — тут он меня уел.

— Обойдёшься! При случае поблагодарить не забудь! — съязвила я.

— Милочка, кто ты такая? — послышался нисколько не испуганный, но явно поражённый и заинтересованный голос.

Запал драки прошёл. Мелий ругнувшись себе под нос (явно в мой адрес), перестал наконец пытаться освободиться от пут. А Терион с явным интересом, прислонившись к ближайшему косяку остался поблизости.

Я не знала, что я делаю, но чувствовала, что незнакомец нам не враг. Вздохнув, опустила голову и только тут заметила рыжие волосы. Так вот что имел в виду лже Мелий.

— Во-первых, я тебе не милочка! А во-вторых, невежливо даме задавать такие вопросы, не будучи представленным ей! — резко отрезала я.

Эльф бессовестно разглядывал меня с головы до ног, собственно и я занялась тем же, пытаясь найти хоть какое-нибудь различие между ним и Мелием, не считая голоса.

Кроме одежды, которая не особо то и отличалась и постоянства цвета глаз я ничего не обнаружила. Разве что заострённые уши, но они были скрыты волосами. Удивительное сходство!

— Ты явно не местная, милочка. Без всякого стеснения так откровенно разглядывать мужчину! — рассмеялся лже Мелий, занимающийся тем же самым в отношении меня.

— Да я вот пытаюсь разглядеть, в какое место залезла твоя учтивость, тактичность и галантность. Или всем трём качествам в том самом месте не поместиться? — язвительно осведомилась я.

— Ох, оставьте! — рассмеялся незнакомец хрипловатый голосом. — Вы нравитесь мне всё больше и больше своей обходительностью, скромностью и терпимостью... точнее их отсутствием. — Поддержал словесную игру эльф.

Я сбавила обороты, чувствуя растущую симпатию к незнакомцу. Это была даже не симпатия, а интерес. Не часто жизнь меня сводила с теми, кто не только не терялся, когда я открывала рот, но и давал мне отпор. Но этим же самым незнакомец всё больше и распалял меня, ввергая в некий азарт.

Прислушавшись на миг к себе, я не заметила, как лже Мелий как-то изменился в лице. Было такое ощущение, что он на чём-то сосредоточился и смотрел даже не на, а сквозь меня.

— Я Вас развяжу, и Вы покинете нас, не стремясь проявить враждебность в отношении кого-либо из присутствующих? — с намёком на повествование спросила я эльфа.

— Что Вы?! Какие враждебности?! — эльф не сводил глаз с Фортуны.

Мне показалось или я услышала, как клацнули зубы Мелия?

— Однако если поступят предложения, относительно перемены настроений... я готов! — скользнул взглядом эльф в сторону хамелеона.

В воздухе чуть ли ну материализовались возникшие вопросы, давя сверху, словно гидравлический пресс, до того ощущалось, как всех распирает. Но все молчали, исключая меня. Развязывая незнакомца, я бубнила себе под нос недовольства, касаемо мужской несдержанности в желании подраться, чем вызывала улыбку у эльфа. Прекрасно понимая, что то же самое можно было сказать и в отношении женщин пусть и по иной причине.

Растерев затёкшие запястья (Терион переусердствовал), эльф ощупал заплывающий глаз и, бросив серьёзный взгляд на Фортуну, вышел, ничего не сказав.

Хамелеон сидел словно ребёнок, обидевшейся на целый свет, хотя видно это было только нам, успевшим узнать его.

— Мелий, обещай, что ты спокойно меня выслушаешь. Ты ведь знаешь, что без веской причины я бы так не поступила. — Я сделала брови домиком и пыталась изобразить на лице раскаяние. Но помогло это только тогда, когда Фортуна с той же мимикой присоединилась ко мне.

Авариэль в мгновение ока расправилась с путами (не то, что я возилась, освобождая эльфа) и мы молча спустились вниз... опять.

— Угодно что-нибудь откушать? — появился хозяин, поняв, что смертоубийства как минимум откладывается.

— Да! И приготовьте еду с собой. — Коротко бросил Мелий.

Пока мы ожидали заказ, я рассказала о своих снах, которые уже начинали мучить меня. Поведала и о последнем, где я впервые и увидела незнакомца.

— Мелий, он нам не враг! Быть может даже больше. Он имеет к нам отношение, поверь мне на слово. — Закончила я свои объяснения.

Хамелеон практически успокоился, выслушав меня.

— С разу нельзя было объяснить? — буркнул Мелий.

— А ты бы отложил планы подраться? — в свою очередь решила уточнить я.

— Нет.

— Вот и я о том же. — Подытожила я. — К тому же Мелий, здоровая конкуренция тебе не помешает, — подмигнула я Фортуне, которая в негодовании уставилась на меня.

Мелий аж подскочил. Обретённое спокойствие таяло на глазах.

— Кияра, нет никакой конкуренции! — поспешно ляпнула авариэль, с запозданием поняв, что только что она заверила присутствующих в более чем симпатии.

Оба, и Мелий и Фортуна покраснели и умолкли. Я хихикнула, подумав, что мог бы сделать полный стриптиз.

Хозяин заведения видимо так желал от нас побыстрее избавиться, что снабдил нас даже окороком на дорогу и всякими вкусностями, дабы спровадить нас побыстрее...правда при этом не забыв нас обсчитать.

Да мы и сами не горели желанием здесь задерживаться. Решили отправиться в порт, а уж там решить, что да как.

— Ты не знаешь, почему нас никто не желает вести? Может потому, что ты сходу говоришь, куда мы отправляемся? — не выдержала я.

Мы не один час уже бродили по порту, и едва заслышав о Наоне, все тут же становились занятыми.

— Какой смысл скрывать, если весьма скоро они это узнают! — не спрашивал, а утверждал хамелеон и раздражённый и расстроенный одновременно.

— Эээ.. ребята... — попытался вклиниться маг.

— Терион, не сейчас! — не дал ему такой возможности Мелий. — Кияра, может быть...

— Нет Мелий, мы отправимся на Наон! С Вами или без! — теперь я не дала ему возможности продолжить.

— Мы могли бы взять судно на прокат? — предложила Фортуна с заранее виноватым тоном.

— Угу! Могли бы. Если бы среди нас был мореплаватель. Кто поведёт судно? — сорвался на крик хамелеон.

— Я. — донеслось из-за спины.

В стороне стоял давешний двойник Мелия.

— Я пытался сказать, что он идёт к нам. — Не без язвы сказал маг, пристально посмотрев на Мелия, который оборвал его на полуслове.

— Торн. — Коротко сказал эльф, при этом красиво, склонив голову перед Фортуной и протянув руку мне.