Князья Эстриды. Александр (Книга 1)

Рустам Панченко

Князья Эстриды. Александр. (Книга-1). Возрождение князя

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 1

Князья Эстриды

Александр

Книга 1

Возрождение князя

Глава 1

Александр

— Да что ты себе позволяешь? — взбеленился дед Потап. — Так делали наши отцы! Так делали наши деды! А ты, что удумал? Решил, что самый умный?

А я что? Я ничего. Подумаешь, предложил немного модернизировать мельницу. И что в ней такого сложного? Принципиальная схема данного устройства примитивна, как ядерный реактор. Хотя, откуда здешние жители могут знать о том, чего в жизни не видели? Хотя, что это я? Они даже не подозревают о существовании данного устройства.

Откуда здесь взялся я, раз такой умный? Хотелось бы самому узнать об этом. Весь прикол в том, что, сколько себя помню, я жил этом, забитом налогами селе, или, если угодно, деревне. Родители, которые умерли несколько лет назад, назвали меня Александром. Хотя мама чаще звала ласково — Сашенькой. Отец и братья иначе, чем Сашкой не величали. Сейчас же вся деревня кличет меня Джеком.

Откуда столь странное для нашей местности имя? Каюсь, не подумал о том, что рассказывая сказки, нужно давать персонажам местные имена. Хотя попробуй потом запомнить, кого и как переименовал? Поведал как-то ребятам сказку о Джеке и бобовом зерне. История понравилась настолько, что они стали играть в Джека и великана. Я же, так как считал себя уже взрослым, в детские игры не играл. Неинтересно мне тратить свое время на разную ерунду. Когда ребята стали доставать расспросами о том, как может бобовое растение вымахать так высоко, (видимо, решили смотаться на тучки, за сокровищами), взял и сказал им, что забраться на такую высоту можно и без указанного дерева. Естественно, все посчитали, что я очень большой врун, совсем как придуманный мной Джек, и стали дразнить этим прозвищем. Потом все, даже взрослые, настолько привыкли к столь экзотичному прозвищу, что начали забывать, какое имя при рождении дали мне родители.

Практически все сказки, которые рассказывал сельским пострелятам, окружающим неизвестны? Почему? Ответа у меня нет. Если честно, то я знаю еще очень много такого, от чего многих кондратий хватил бы, надумай поделиться с ними этой информацией. Ладно, каюсь, попытался как-то осчастливить односельчан новыми знаниями. Ничего такого в них не было. Все до безобразия просто. Подумаешь, предложил пчел разводить не в колодах с выгнившими внутренностями, а в простых ящиках. Даже постарался показать, насколько это может быть элементарно. Спасите меня небеса, если еще хоть раз рискну провернуть нечто подобное. А лучше, просто добейте, дабы не мучился. Тогда мне было семь лет, но то, что неделю сидеть не мог, да и спать приходилось исключительно на животе, помню очень отчетливо.

Знали бы вы насколько тяжело молчать о том, что может упростить жизнь людей. Такая вот у меня натура. Еще несколько раз порывался заняться прогрессорством, правда, последствия были настолько же печальными. Эти события создали мне репутацию, и скажу вам, довольно плохую. Кто может идти наперекор старшим? Правильно — дурак! Добавьте ко всему этому еще и мой характер. Понимаю, что он не подарок. Но, не могут же все быть одинаковыми! И что из того, что мне не нравится носиться в болоте, которого после дождя в наших краях немерено, и надувать жаб через соломинку, как это принято у местной молодежи? Да и на фоне своих сверстников, которые живут жизнью "нормальных" детей, я выделяюсь как белая ворона на сером небе.

Мои реакции также отличаются от тех, которые демонстрируют одногодки. Например, когда отец, желая порадовать меня, привез из ярмарки конфету, петушка на палочке, то я поблагодарил его, а потом положил презент в доме и забыл. Совсем забыл! Родители были в шоке. С их точки зрения я заболел какой-то заразной болезнью, которая вряд ли лечится. Меня даже водили к местной знахарке, но, та только руками разводила, хотя курицу, в уплату за "лечение", взяла без зазрения совести.

Вот так и жил, вызывая у одних сочувствие, у иных презрение, а у кого-то простую жалость. А сколько довелось вытерпеть моим бедным родителям, из-за сына-полудурка, никто вам не скажет. Много раз слышал как мама, толстенькая женщина невысокого роста, плакала, лежа на своей постели, а отец утешал ее, говоря, что ни в чем она не виновата. Хотя, никакой я не полудурок! Это местные на своей дикой планете совсем от жизни отстали! Я же абсолютно нормальный молодой человек. Прекрасно развит как физически, так и психически. У меня есть только один бзик, из-за которого все смотрят на меня как на идиота. Я знаю много такого, о чем местные и не догадываются, и частенько делюсь этим с окружающими. Хотя уже и не так явно, как в детстве. А судя по тому, в каком состоянии находится местная промышленность, то узнают они обо всем этом, не раньше, чем через несколько сотен лет. Увы, никто меня за это не ценит.

Как я, такой продвинутый, оказался в столь плачевной ситуации? Если честно, то на протяжении всей своей жизни я неоднократно задавался данным вопросом. А кого еще можно поспрашивать, если не себя? Односельчан? Ну, не настолько у меня проблемы с головой, чтобы снова нарываться. Да и от наивности уже давно вылечился. Учусь я очень быстро, и для меня достаточно одного нагоняя, дабы понять не только бесперспективность данного начинания, но и вредность оного для моего организма. Аборигены здесь настолько дикие, что моя задница уже успела ощутить это в полной мере. Даже не знаю, сколько раз слезала с нее шкура, ведь, бывало, болело так, что дышать было тяжело. Только дважды делать то, за что можно получить я не собираюсь. Да, теперь я могу просчитать, чем закончится то или иное начинание, и это помогает избегать лишних наказаний, которые распространены здесь сверх меры. Вот только, иногда можно получить просто так — чтобы было.

У меня, как вы, думаю, уже поняли, есть знания более развитой цивилизации, чем та, среди аборигенов которой приходится жить. Есть также жизненный опыт, правда, в сильно урезанной форме. Сказать же, кем был владелец оного, не могу. Эта информация отсутствует напрочь. Даже есть подозрение, что ее просто вытерли.

Деревня, в которой проживаю со своими братьями, называется Перепелкино. Только одно маленькое "но" портит всю прелесть такого названия. Последнюю перепелку в наших краях видели лет сто тому. Так что получается логическая нестыковка. Но, местным до этого нет никакого дела. Им без разницы, пусть деревня называется хоть и Дятлово, лишь бы никто не трогал. Так и живем. У нас даже жабы разленились квакать в своем болоте. Или это я стал настолько привередливым?

К слову, размеры данного населенного пункта вызывают у меня лишь усмешку. Только тихо — это не для широких масс. Слишком нервно реагируют окружающие на такие подколки. Местные очень гордятся тем, что в данном населенном пункте насчитывается около пятидесяти добротных изб из отборного дерева. Также в наличии имеется культурно-развлекательный центр. Так называю несколько скамеек, которые расположились вокруг центрального колодезя. Обычно здесь собираются представительницы прекрасной половины человечества, дабы почесать свои язычки. Женщины, и этим все сказано. Тогда их домашние вспоминают анекдот, который я им и озвучил. Многим мужьям он очень даже понравился, а вот некоторые из женщин после того, как узнали, кто распространяет столь некорректные взгляды на их времяпрепровождение, готовы были поломать на моей спине не одно коромысло. Подумаешь, одним предложением выразил то, что зарождалось в мужских умах на протяжении нескольких поколений. Это, когда жена говорит о том, что выйдет на пару минут, а ее благоверному рекомендует помешивать щи каждые полчаса. Согласен, пришлось подогнать текст под местные реалии, но суть ведь осталась та же.

Когда умерла мама, мне было немногим более десяти. Отец, пережив столь страшную потерю, так и не смог смириться со случившимся. Каждый день наблюдал, как он потихоньку сгорает, не имея ни малейшего желания жить дальше. Не прошло и года, как его тоже отправили на зеленый клин — так в нашей деревне называется кладбище, где на протяжении веков хоронят покойников. И остался я на попечении старших братьев.

Их у меня аж двое. Говорю аж, ибо даже столько, с моей точки зрения, очень много. Знали бы вы, как они отрывались на бедном сироте, после смерти женщины, защищавшей меня как зеницу ока. Правда, и в этом тоже есть свои положительные стороны. Прятаться теперь могу так, что меня не отыщет ни один следопыт. А они у нас специалисты те еще. Ни одна живность не может скрыть своего присутствия или спрятаться от них, если мужики берутся за дело. А я могу!

Несколько раз братья брались за мое воспитание, что привело к насущной необходимости ночевать на свежем воздухе. И хотя на дворе тогда стояла теплая осень, но, приятного было мало. Поэтому решил данный вопрос кардинально. Обзавелся своим местом жительства подальше от любопытных глаз. Ничего сложного в том, чтобы устроить землянку, не вижу. Тем более в наших-то лесах, которых возле деревни столько, что можно спрятать довольно приличную армию и никто не найдет ее даже с местными проводниками. Да, пришлось постараться, подыскивая место, которое не будет привлекать лишних глаз. Согласен, покорячиться, перетаскивая строительный материал, было тоже нелегко, но, я справился. И теперь, в часе ходьбы от моего деревенского дома, имею запасное убежище, где за те несколько лет, что пользуюсь им, успел очень даже комфортно обустроиться. Вот только комфортом это можно назвать лишь исходя из местных реалий. Если здесь народ запросто может уснуть на лавке, подложив кулак под голову, то у меня имеется в наличии целая постель, укрытая шкурами дикого зверья. Ничего сложного в сооружении ловушки на лосей не вижу. Ну, не гоняться же мне за зайцами, дабы соорудить теплое одеяло? Хотя и их шкурки водятся в моем, обустроенном на черный день, жилище. Есть пародия на стол, и несколько небольших пеньков, которые про себя называю табуретками. А самая главная ценность, которой владею — это лук. Настоящий лук, которым пользуются кочевники.

Как он попал в мои руки? Довольно интересная история. Хотелось бы сказать, что смастерил его на коленке, но, увы. То, что выходило из-под моих кривых рук, назвать луком можно было бы не то что с большой натяжкой, а только после нескольких литров той бормотухи, которую местные аборигены любят употреблять как по случаю, так и без оного.

Несколько лет назад наши степные соседи решили нанести визит вежливости. Что послужило тому причиной — не знаю, меня в известность не поставили. Наши же мужики очень обиделись, на то, что гости заявились без приглашения, и постарались донести до тех принципы культурного поведения. Без нормальных синяков и нескольких трупов, как и положено в таком случае, не обошлось. Вот на одного такого горе-визитера я и натолкнулся в зарослях, недалеко от моего схрона. Он уже успел перейти в состояние, не позволяющее адекватно воспринимать окружающий мир, поэтому принял меня за своего. Переубеждать того не стал, и помог усесться на лошадь, которая решила не бросать любимого наездника. А потом хорошо двинул скотинку в то место, где у нее находится точка, влияющая на ускорение движения. Она и ломанулась домой, с радости, наверное. Лук же, с колчаном, практически полным стрел, я "забыл" вернуть законному владельцу. А так как бросать добро не в моих правилах, то и пришлось экспроприировать потерянное.

По секрету расскажу вам о своей самой страшной проблеме. Имея в голове огромное количество информации, навыки приходится нарабатывать потом и кровью. Думаю, вы согласитесь, что одно дело знать, как правильно стрелять из лука, а иное — уметь реально пользоваться этим девайсом. Даже сейчас, вспоминая, как осваивал это орудие убийства, становится не по себе. А на что были похожи мои руки, и особенно подушечки пальцев, лучше вообще промолчу. Некоторые вещи, например, как смастерить силки или спрятать следы свое пребывания, приходилось подсматривать у окружающих. Вы ведь согласитесь с тем, что в каждом деле есть свои секреты, которые вряд ли будут афишировать на всех перекрестках. Обидно было еще и то, что, не воспринимая всерьез, учить меня никто не хотел. Конечно, я просил! Вот только отвечали все примерно одинаково.

— А зачем тебе, дурачок, знать, как пользоваться луком? — задавали некоторые резонный вопрос. — Чтобы с перепугу перестрелял ни в чем не повинных людей?

И так говорили самые культурные! Остальные же, под всеобщий свист и улюлюканье, пинком под зад отправляли меня в недолгий полет по наклонной.

Если еще раз вернуться к сказкам, которые знаю, то многие из них просто побоялся озвучивать. В некоторых из них главным героем выступает Иван-дурак, а мне и Джека за глаза хватает. Вот так и живу в этой дыре, которую местные ласково называют Родиной.

Знали бы вы, как хочется стать совершеннолетним, и смотаться с этой Родины так далеко, чтобы и на старости лет не отыскали. Хотя до этого счастливого дня осталось совсем немного, чуть больше чем полгода, но их надо еще пережить. И вот, когда мне стукнет шестнадцать, смогу рвать когти отсюда в столицу. А вы думали, что останусь прозябать в этой дыре? Спасибо, но у меня нет столько здоровья, чтобы пережить все, что еще придумают мои братья. У них же фантазия, как уже убедился, неиссякаема. Почему не смылся раньше? Потому что знаю народную мудрость, которая гласит, что хорошо там, где нас нет. И чем дольше нас там нет, тем там лучше! Следовательно, на свободу нужно идти подготовленным.

Надежда

— Ты действительно возомнила себя особенной, курсант Павлова? — голос ректора сочился ядом.

Понимаю, что с моим дедом он не просто на ножах, а здесь кровная обида, которую ну никак нельзя простить. Со слов единственного родственника, который остался у меня после смерти родителей, все началось с банальной дележки девушки. Как ни странно, но в молодости, лет триста тому, куратор с моим дедом были самыми закадычными друзьями. И, как понимаю, в том, что теперь они на ножах, виновата во всем моя бабушка, которая решила предпочесть, думаю, вы поняли кого.

— Такая же напыщенная, как и все твое семейство! — продолжал разнос университетский начальник.

На его висках появились бисеринки пота, а лицо было темно-красным от натуги. Я же в это время стояла навытяжку и старалась сделать все, что в моих силах, лишь бы не рассмеяться. Знаете, смотреть, как человек старается выплеснуть свою обиду на друга молодости через его внучку — непросто. Не то, что уже стала таким большим специалистом, чтобы читать людские души, как открытую книгу, просто знаю, откуда растут ноги столь одиозного поведения стоящего предо мной человека.

Что заставило столь уважаемого господина выйти за рамки поведения, которое является обязательным для всего обучающего персонала академии? Виной тому несколько причин. Например, есть ситуации, на которые повлиять некоторые просто не могут. Одной из таких причин есть желание моего деда взять с собой в очередное научное путешествие свою внучку — то есть меня. И это, как выразился глубокоуважаемый представитель учительского сословия, нарушает все учебные планы. И, как следствие, специалист из меня будет тот еще.

Извините, не представилась. Княжна Надежда Павлова. Представительница древнего и знатного рода, ведущего свою родословную от о-очень славных предков. Это не мои слова, так всегда любил говорить дед. Правда, он ни разу не заикнулся о том, где и как наша семья отхватила титул. А если учитывать, что в нашей империи князей нет, и никогда не было, то все это звучит как-то неправдоподобно.

С самого детства я росла очень любознательной девочкой. Мне было интересно узнать все о столь одиозном, в наших краях, титуле, и я даже сложила генеалогическое древо нашего рода. К моему величайшему сожалению найти среди моих предков того, кто получил титул князя — не получилось. Такое впечатление, что наша семья появилась на этой планете внезапно и уже с титулом.

Большинство моих родственников в обществе слыли людьми экстравагантными. Будет время — расскажу об их приколах. Хотя, один бзик у нас общесемейный. Все, практически все мои родственники помешаны на науке. Почему говорю помешаны? Так нормальные люди кроме нее, проклятой, еще помнят о том, что у них есть семья и дети. Мои же родители, например, стараясь модернизировать те, трижды проклятые двигатели для внутрисистемных аппаратов малого класса, совсем забыли обо мне. Благо, что рядышком был дед, который всегда помнил о своей любимой внучке. Быть может, на его отношение ко мне повлияло еще и то, что я единственная? Не знаю.

Да ладно, у него тоже пунктик! Он у меня академик. И уже не одну сотню лет ищет и исследует миры, которые находятся в докосмическом периоде. Еще он заведует лабораторией, которая занимается какими-то сверхсекретными исследованиями. Над чем там работают, никто из окружающих меня, как подозреваю, понятия не имеют. На мои аккуратные расспросы родственники просто пожимали плечами.

Александр

Наша семья в селе одна из самых зажиточных — это если судить по моим родственникам, и сделать вид, что меня не существует. Старший брат владеет постоялым двором. Это он так громко его называет. На самом же деле, сие чудо общепита можно охарактеризовать как сарай, в котором наливают, а, иногда, в основном по праздникам, даже дают закусить. Но, так как люди здесь темные, то они воспринимают заведение брата как ресторан с тремя звездами. Хотелось бы еще знать, что это за заведение, которому присваивают столько звездочек? Естественно, зная как напоить односельчан до поросячьего визга, он неплохо зарабатывает на этом. В расчет, кроме денег, идут и бартер, и услуги. Здесь же, поблизости, всегда можно найти добровольца, согласного перерубить воз дров за пару глотков, продаваемого братом пойла.

У младшего тоже свой бизнес. Он разводит лошадей. За его конями несколько раз приезжали даже кочевники. Скакуны у него самые лучшие на неделю пути от нашей деревни. С этим братом мне повезло немного больше. Практически все время он живет возле своих лошадок и проблем мне не доставляет. А вот когда он приезжает навестить своих братьев, особенно после того как отметят это дело со старшим, мне приходится уходить из дома. У них обоих начинается приступ ничем не мотивированной агрессии, который, почему-то, всегда направлен в мою сторону.

Чем приходится заниматься среди этого средневековья? В основном тяжелым физическим трудом. Принеси, подай, топай отсюда — это основные команды, которые приходится слышать мне, наверное, как самому младшему. Основное занятие, на которое отправляют такого дурачка как я — это заготовка дров. У меня в подчинении находится кляча, которая должна была скопытиться еще пару лет назад, и повозка. Вначале и прицеп к лошади был старым, но, когда старшему брату пришлось несколько раз отправляться мне на помощь, ну, не получается у меня в одиночку менять колесо, он расщедрился, и выделил нормальный воз. В основном занимаюсь заготовкой сухостоя. Как раз достаточно сил для того, чтобы грузить эти ветки в воз, хотя некоторые приходится обрабатывать топором, который старше меня даже не знаю во сколько раз. Зато меня нормально кормят, за проделанную работу. Да и вырос я не дистрофиком, а нормальным мужиком. В свои пятнадцать с хвостиком, я выгляжу на все шестнадцать! Да и силой не обделен, хотя над этим постоянно приходится работать.

С местными парнями у меня негласное соревнование. Основная цель — кто кому сделает больше пакостей. А так как друзей у меня нет, и все парни находятся в противоположном лагере, то надеяться приходится только на себя. Поэтому физические занятия, совместно с некоторыми упражнениями, хранящимися в моей памяти, помогают держать марку. Правда и ребята стараются не отставать, так что успех в данной области довольно шаткий.

Еще около полугода назад в моей жизни произошло эпохальное, если так можно сказать, событие. Мне удалось попасть в школу! Сколько нервных клеток мне это стояло, никто представить не сможет. Вначале пришлось уговаривать моего официального опекуна — старшого брата. Это тянулось несколько лет. Он ни в какую не хотел допускать меня к знаниям, обосновывая свою точку зрения тем, что я и так больной на голову, вдруг, станет еще хуже? Но, действуя по поговорке, "вода камень точит", наконец, уломал его.

Потом встала ребром следующая проблема. Школа у нас церковно-приходская, то есть работает при деревенском храме и обучение ведет местный служитель. Не знаю, чем я не угодил этому человеку, но, принимать меня на обучение он отказался наотрез. То я еще маленький, то слишком большой, то нет мест, то звезды не так стали. И каждый раз у него была новая отговорка. Пока однажды я не заявил при свидетелях, что если он меня не обучит грамоте — спалю его дом. Говорить, что сгорит и храм, расположенный рядом, не стал, а то вдруг односельчанам не понравится? Он, естественно, не поверил в болтовню больного мальчишки. Пришлось устроить наглядную демонстрацию. Приехал вечером с полной телегой дров и начал выгружать их, обкладывая ими его домик. Когда он увидел происходящее, то напрочь забыл, что сам же заказал эти дрова у моего брата. Конечно, мне влетело под первый номер, но обещание обучить меня чтению, письму и счету, я выбил.

Видели бы вы, как почти вся деревня вышла посмотреть на местного дурачка, который решил учиться. Судя по обсуждениям, односельчане рассчитывали, что зрелище будет потрясающим. А как же иначе? Мне на тот момент уже перевалило за четырнадцать, а обучать меня будут вместе с восьмилетками! Служитель тоже приготовился к тому, чтобы показать людям, какая я бестолочь, только у него ничего не вышло. Ну, не говорил я ему, что уже несколько лет перевариваю знания, как правильно запоминать, анализировать и обрабатывать данные. Согласен, что их не так много в моем окружении, но ведь имеются.

Зачем мне, такому умному, понадобилось в школу? Ответ прост до безобразия. Нет у меня информации о том языке, на котором говорят и пишут в данном государстве. Ну, и что из того, что свои мысли могу записывать на языке, неизвестном ни одному односельчанину. Да, узнавал. Они восприняли написанное мной, как желание покрасоваться перед старшими. Не умея же воспринимать написанный текст аборигенов и их систему счета — тяжело вписаться в эту систему. Вот поэтому и решил немного подучиться.

Обычно, детям давали по одной букве в день, а тут учитель разошелся по полной. Используя навыки запоминания, постарался осознать весь полученный материал. Он же с односельчанами только посмеивался над местным дурачком. Несколько раз просил его остановиться и повторить сказанное, что вызывало целые взрывы смеха у наблюдателей. А потом, чтобы показать, насколько я бесперспективный служитель мне дали книгу и потребовал прочитать. Так как буквы очень походили на кириллицу, то больших проблем не возникло. Медленно, но, уверенно, начал читать написанное в ней. Это был день моего триумфа! Долго еще переговаривались местные о том, что произошло в школе.

Еще, очень благодарен им за то, что заставили наставника показать мне цифры. Он сделал это с большим нежеланием, что не помешало мне запомнить их и то, как они используются в местной арифметике. Почему благодарен соседям? Так на этом мое обучение и закончилось. Служитель наотрез оказался пускать меня в школу, говоря о том, что я связан с темными силами. Мне же и того, что он дал, хватило для создания письменной и счетной базы, которую уже придется отрабатывать самому.

С тех пор прошло больше года. Мне удалось переварить и усвоить весь полученный тогда материал. Теперь могу сказать, что человек я не темный, и грамоте обучен. Если же акцентировать внимание на то, что читать теперь могу намного лучше храмового служителя, а считаю я в уме, как не снилось никому в деревне, то силы потрачены были не зря. Как только стукнет шестнадцать, буду уходить в столицу. Нет мне здесь перспективы. Да и чем заниматься в этом дремучем углу империи? Возить дрова до смерти? Нашли дурака!

— Вали его! Вали! — неожиданно послышались голоса ребят, с которыми уже не один год ведем затяжную партизанскую войну.

Даже любопытно, что они придумали на этот раз? Сопротивлялся я по настоящему, только не видел в этом никакого толку. Шесть на одного — это даже не смешно. Да, с телеги меня свалили, а нечего клювом щелкать, когда находишься на вражеской территории. Скрутить тоже получилось. Противопоставить им было нечего, а ломать руки и выбивать глаза парням только за то, что не нравится такой народный вид развлечения — это неспортивно.

И зря я так расслабился! Ой, зря! Так, а куда это они меня потащили?

То, что парни придумали на этот раз, вышло далеко за рамки безобидных шалостей. В следующий раз парой выбитых челюстей не отделаются. А некоторым еще и культяпки поломаю, в целях профилактики.

— Э, нет, ребята, не нужно меня бросать в эту яму! — заорал я не своим гласом.

Народ же это только раззадорило. Они притащили меня к выгребной яме, куда выбрасывались разные отбросы, которыми даже домашняя живность брезговала. Раскачали и так смачно шлепнули в это... Извините нет слов. Да и говорить не хочется, запах такой стоит, что думать тяжело.

Пока выбирался из ямы, испачкался так, что потребуется генеральная стирка, иначе меня из деревни выгонят. Такую вонь здесь мне не позволят разводить. Подошел к своей подводе, уселся на нее и хлестнул лошаденку. Она же, к чему-то принюхиваясь, фыркнула и поехала по знакомой дороге в сторону леса.

Фу-у! Ох и вонище! Теперь, перед тем как начну собирать дрова, нужно вымыться и выстирать одежду, а то даже самому противно. А еще — обидно, особенно видя, как из-за разных укромных мест выглядывают пацаны, посмеиваясь над тем, как им удалось провести местного дурачка.

Надежда

Уже упоминала о том, что возраст моего деда исчисляется сотнями лет? Это правда! Ничего я ничего не напутала. Да, он никогда не говорил об этом. Вот только я девушка внимательная, и знаю, где нужно смотреть. Эту информацию я высмотрела в его документах. Правда, когда задала ему вопрос, как можно было стать академиком, за тридцать лет до своего рождения, он только улыбнулся, и пообещал, что в свое время расскажет мне самую страшную тайну нашего рода. Пока же, порекомендовал мелкой ищейке, не забивать свою голову глупыми вопросами. Документы же от меня начали серьезно прятать.

Именно это событие и привело к тому, что я решила стать аналитиком. Очень уж захотелось распутать тайну, которую не смогла выпытать ни у кого из родственников. А потом этот призрачный шанс исчез. Мои родители погибли при испытаниях нового типа двигателей, дядя, бывший биохимиком, чем-то отравился в своей лаборатории. Бабушка, которую я очень сильно любила, после произошедшего долго не прожила. У нее не выдержало сердце — так звучит официальная версия. Но, учитывая, что медицина сегодня может вытащить покойника из могилы, попутно клонировав и вырастив для него новое тело, то кто-то здесь явно врет. Только дед остался несгибаемым. Было видно, насколько тяжело ему пришлось, но, это никак не отразилось ни на его внешности, ни на задачах, выполнение которых он не прерывал.

Что еще? Ах да, после смерти матери дед дал мне интересный браслет. Там и не пахло никакими новейшими разработками, которыми славились наши производства. Это был посредственный подарочек, как решила тогда. Обижать старика не хотелось, тем более что назвал он его, ни много ни мало — семейной реликвией. А еще очень не хотелось, чтобы друзья увидели это старье на моем запястье, и тогда пошла на уловку. В каком-то очень старом фильме видела, что украшения такого типа можно носить на руке повыше локтя. Вот и пристроила его там. Сначала удивилась, насколько точно он подогнан под мою руку, а потом привыкла и перестала обращать на эту безделушку внимание.

Невзирая на огромный конкурс, поступила в Императорскую академию. Деда в эту затею решила не посвящать, а то могло бы быть два варианта развития ситуации. Он или запихнул бы меня туда без вступительных экзаменов, благодаря своим связям, или же вообще не дал бы мне туда поступить. Причин думать так было предостаточно, но, как оказалось, нервничала я зря. Больше всего меня поразило то, как он улыбнулся, когда я решила огорошить его своими успехами. Не успела открыть рот, как меня поставили перед фактом, что я переведена с экономического направления на психологическое. Дед не просто просчитал меня, а еще и рассказал, где, когда и почему я поступила неправильно.

С его точки зрения возможность понимать людей стоит намного дороже, чем умение разбираться в ценных бумагах. Конечно вначале немного попсиховала, но все же согласилась с такой постановкой вопроса.

Обучение в данном учебном заведении длится почти семь лет. Это на два года больше, чем иных вузах. Вот только и специалисты из моей альма-матер ценятся на порядок дороже, чем остальные. Причина в том, что попасть в эту академию, мечта жителей многих планет Империи. В ней, в обязательном порядке, учатся все представители императорской семьи. И самым увлекательным спортом среди абитуриентов является возможность вычислить представителя правящей династии. Можно подумать, что ничего сложного в этом нет, но это не совсем так. Перед поступлением высочествам делают изменение облика и еще некоторых параметров, по которым их легко узнать. Так что даже те, кто был лично знаком с ними, могут не представлять, кто же из поступивших является принцем или принцессой. Ну, вы же не думали, что там учится только прямой наследник? Полагаю, вы понимаете, что учителя тоже не посвящены в сию тайну. Вследствие чего выкладываются по полной программе, подозревая его высочество в каждом втором студенте. А это самое высочество, в свою очередь, заинтересовано в сохранении своего инкогнито. Причин для такого поведения даже представить не могу.

Извините, пожалуйста, отвлеклась. Пять дней назад мой дед прислал письмо в ректорат, в котором уведомлял академию о том, что для следующей его экспедиции ему нужен один из курсантов столь высоко ценимого им вуза. Притом не любой, а конкретный. И то, что все понимали, зачем научное светило забирает меня, никак не сказалось на исполнении просьбы. Как уже говорила, он у меня настолько влиятельный, что отказать ему, просто боятся, даже если некоторых это сильно бесит.

Ехать на край мира, фигурально выражаясь, не было ни малейшего желания. Даже чувство тревоги временами намекало, что не стоит покидать учебное заведение. Вот только у меня, как и у моего начальства, никто не спрашивал, чего мы хотим. Нас просто поставили перед фактом. И если они, повозмущавшись, отпустили студентку, да и забыли о ней, то у меня впереди было веселое время. Зная, что дедуля сильно не терпит дармоедов, постаралась даже представить, чем он заставит меня заниматься на этот раз. А вы думали, что это впервые он такое откалывает? Ага, щас. Минимум раз в год, хотя бы на несколько месяцев он меня вытягивает в свои турпоходы. А то, что мне приходится потом догонять свою группу в авральном режиме, то это его мало волнует. Говорит, что я у него умная, вся в него, так что ничего непоправимого не случится.

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 2

Александр

Пока добрался до речки, думал, что задохнусь от того смрада, который витал надомной. Вы знаете, парень я спокойный, а, временами, даже мирный, но такого прощать — не намерен. Так что готовьтесь ребятки, я начинаю зверствовать. А еще у меня складывалось впечатление, что лошадка, которой рулил, принюхивалась к тому, а что это такое она везет? Не нравилось животине столь сильное амбре. Однозначно не нравилось! А вам бы понравилось вдыхать такое, на его фоне чего даже наполовину разложившийся труп пахнет нормально?

На то чтобы отмыться пришлось потратить несколько часов. Не верите? А придется. Здесь нет химии, которая позволяет за несколько минут очиститься от любой грязи. А мыло, которым пользуются богатые жители деревни, прихватить не додумался. Да и не давали мне столь дорогую вещь. Обычно, приходилось пользоваться тем, что в ходу у всех домохозяек нашей деревни — вода, в которой настаивают золу. Вот только и ее у меня тоже с собой нет. Да было бы хоть какое-нибудь яйцо, ведь их желтки являются довольно неплохим моющим средством, по крайней мере, для волос. Хотя нет, запах, который остается после него очень непросто чем-то перебить. Правда, на фоне исходившего от меня аромата, побуждающего даже навозных мух облетать меня стороной, это были мелочи жизни.

Одно радовало — погода на улице стоит теплая и очень приятная. Не представляю даже, что пришлось бы делать, если бы шел затяжной дождь, который в нашей местности не такая и редкость. Такой мелкий, холодный и проникающий во все дыры. А так, помылся, постирался, развесил портки по кустам и теперь принимаю солнечные ванны. День только начинается, и, думаю, свой законный воз дров, как-нибудь, да притащу. На этой лирической ноте, ожидая пока подсохнет моя одежда, решил немного вздремнуть. Благо, что комары спрятались и здоровому сну решили не мешать.

Когда проснулся, даже и не понял сразу, что произошло. Почему на улице так плохо светит солнце? Протер глаза, потом даже умылся, так как не мог поверить тому, что видел. Со мной такого еще не было! Столько проспать днем — это нечто выходящее за рамки привычного поведения. Представляете, на улице был вечер! Самый обыкновенный теплый летний вечер. А разбудили меня комары, которые решили, что парень с запашком все равно намного вкуснее бегающих по лесу диких свиней с толстой шкурой.

И что теперь прикажете делать? Возвращаться домой? Я — против. Для этого есть несколько причин. Во-первых — в деревню добраться засветло не успею. Во-вторых — за приезд без дров, получу хорошую взбучку. В третьих — до моей землянки ближе. Волков в наших краях, вроде бы, нет, так что моя кляча к ним на ужин попасть не должна. А если и перекусят ею, то не велика потеря.

Четырехкорытная пожилая спутница, занимаясь своим любимым делом, набивала свое безразмерное брюхо зеленой травкой. Она была совсем не против того, что сегодня ее не заставляют работать. Я же, перекусив скромными запасами, взятыми с собой из дому, понял, что данной дозаправки моему организму надолго не хватит. И что делать? Поискать зайчонка? Да ладно, мысленно махнул рукой на вселенскую несправедливость, не впервой мне ложиться спать на голодный желудок. Когда добрался до землянки, то просто завалился на кровать, и даже не заметил, как снова вырубился.

Проснулся очень рано с сильной тревогой внутри. Даже сказал бы, что из сна меня нагло выдернули в реальность. Мое шестое чувство говорило, вернее орало о том, что произошло нечто очень плохое. Вот, если бы оно могло сообщить с кем и где это происходит, то цены б ему не было. А так, лишь нервы на пределе, а толку — ноль. Вышел во двор и постарался осмотреться. День только-только начинался. Солнце начало подыматься из-за горизонта, и его первые лучи еще не добрались в наши края. Тогда почему так светло в той стороне, где находится деревня? К тому же свет какой-то колышущийся. Создается впечатление, что горит костер. Очень большой костер.

Деревня горит! Наконец достучалась сквозь сонный мозг первая адекватная мысль. Что там могло такого произойти? Еще до того, как мозги начали переваривать поступающую информацию, ноги рванули в сторону большого пожара. Наверняка там случилось нечто страшное. Вы, вероятно, спрашиваете, почему этот остолоп не взял лошадь, чтобы быстрее передвигаться? Можно, конечно, привести несколько разумных причин. Например, когда на улице темно, то по лесу лошади бегают очень плохо. Да я бы быстрее угробил эту старушенцию, чем доскакал на ней до деревни. Еще одна причина моего поступка состоит в том, что я могу пробраться через некоторые места, непроходимые для лошади, и конкретно срезающие путь. Да и бежать здесь не так-то далеко. Но, это всего лишь отговорки. Реальность же состояла в том, что я просто о ней забыл.

Приблизился к опушке леса, той, что примыкает к наделу моего старшего брата, и замер. На фоне горящей деревни были видны силуэты всадников, носящихся между домов и размахивающих саблями и плетками. Все тут же стало на свои места. К нам снова пожаловали степные соседи. И на этот раз дать им отпор у односельчан не получилось. Теперь у деревенских есть два варианта будущего. Или они уже мертвы — что естественно в данной ситуации. Либо живы, и, как следствие, будут забраны в виде двуногого товара.

Почему так спокойно рассуждаю о столь незавидной судьбе своих земляков? А чем, в данный момент, я могу им помочь? Выбежать на кочевников, и начать требовать справедливости? Я что, и в самом деле похож на идиота? То, что местные считали меня таковым, еще не означает, что я попрусь с голой пяткой против сабли. Да мне и плетки хватит, особенно если та в руках специалиста. Недооценивать же кочевников не буду. Видел, что они ими вытворяют. Восстановить справедливость у меня вряд ли получится. А вызволить живых смогу только в том случае, если кочевники помрут со смеху, увидев мои идиотские потуги. Вот поэтому смотрел на творившуюся в селе вакханалию из-под куста сирени, растущего на краю огорода. Прекрасно понимаю, что есть ситуации, на которые повлиять никак не смогу.

Странно, но меня абсолютно не задевало то, что с людьми, которых знал с самого детства, происходят настолько ужасные вещи. Было впечатление, что смотрю отлично срежиссированную видеопостановку с эффектом реального присутствия. Смотрел на все это и думал только об одном, как теперь буду жить дальше?

Получалось же следующее. Хочу я этого, или не очень, но повзрослеть мне придется на полгодика раньше. Я ведь собирался покинуть эту деревню? Собирался. Ну, вот и подвернулась возможность, от которой не смогу отказаться, даже сильно пожелав того.

Решили, что пошел горемычный сиротинушка без медного грошика в кармане? Как бы не так! Знаю я то, о чем примчавшиеся кочевники и понятия не имеют! А если и имеют, то вряд ли смогут использовать для своей корысти. Вы, вероятно, догадываетесь, что никакого финансового заведения в наших краях отродясь не было. Поэтому все свои сбережения народ держал под матрасом, а вернее, в укромных местах, упакованным в кувшины. Говорю это к тому, что у моего брательника, который старший, был так называемый "неприкосновенный запас". Как говорится, на черный день. Да и закопан он был в довольно интересном месте. Он-то, наивный, думал, что никто не в курсе, где он держит деньги. Разочаровывать его не хотел, поэтому туда и не лазил. Следовательно, какая там находиться сумма, понятия не имею. Еще знал несколько подобных схронов некоторых соседей, но, что там найду тоже неизвестно.

Что еще необходимо молодому человеку для отправления в дальнюю дорогу? Продукты питания, одежда и какая-то палка для самозащиты. Лук я с собой тоже возьму, но не думаю, что он сильно поможет, если появятся любители легкой наживы. Не отказался бы еще от антигравитационной платформы, но, где ее можно взять среди этого пепелища? И что из того, что деревня еще горит и пепелищем не является? Ничего от этого в перспективе не изменится.

Ждать ухода кочевников пришлось почти до обеда. Они никуда не спешили и вели себя абсолютно по-свойски. По моим наблюдениям, в живых осталось не так и много односельчан. Мужиков, среди подготовленных к транспортировке, не видел. В основном это были молодые девушки, которых запугали до смерти. Теперь же они боялись лишний раз пискнуть. Когда колонна плененных красавиц поднялась и направилась в указанном одним из кочевников направлении — случилось непредвиденное. Одна шустрая красавица рванула со своего места в колоне в сторону леса. Да к тому же еще и в мою сторону! Что делать? Понятия не имею!

Сначала показалось, что за ней помчались все всадники, но, к моему счастью, оказалось, что у страха глаза велики. Они просто повернули коней в сторону беглянки, и лишь самый младший из них, быстро сдернул с седла веревку, пару раз крутнул ее над головой и бросил в сторону девушки. Что могу сказать? Он, к моему величайшему изумлению, попал с первого раза. Далеко убежать у девчонки не получилось. Видимо, степняки ожидали такой поворот событий, и все у них было рассчитано до мелочей.

Издеваться над девушкой не стали, как не стали и тянуть ее волоком по земле. Степные жители лишь незлобно посмеялись над столь неудачной попыткой и, вернув девушку в колонну, направились по прежнему маршруту. Да и зачем портить внешний вид красавице, если она может в скором времени стать твоей женой? Или не твоей, а твоего друга? Или же, на худой конец, придется продать ее соседям. Так что, все в рамках логики и никакого садизма.

Дождался, пока деревня опустеет от визитеров, а потом выждал еще около часа. Как оказалось, сделал это не зря. В деревню влетела пятерка степняков, которые очень внимательно осмотрелись вокруг, вероятно, рассчитывая, отловить таких сопляков, как я, которые, увидев, что опасность миновала, повылезают со своих нор и попадут в их руки. Сделав пару кругов по догорающему пепелищу, и никого не заметив, наездники рванули догонять своих.

Подождав еще минут двадцать решил, что пора действовать. Хотя, ничего интересного мне уже не светит. Живность, которой владели мои соседи, вывезена до последней курицы. Найти хоть какие-нибудь вещи после столь продуманного набега у меня не получилось. Что не забрали налетчики, то сгорело ярким пламенем. С продуктами питания тоже было не ахти. Прошвырнувшись по огородам, которые так обожали трудолюбивые хозяйки, кое-чего насобирал, но, опять-таки, это были крохи.

Откапывая неприкосновенный запас старшего брата, даже начал немного нервничать. Как ни крути, но от зарытого им, зависит мое финансовое состояние на ближайшее время. Подозреваю, что заработать деньги в городе парню, который умеет только хвосты коровам крутить, будет не так легко. Знаете, найденное в откопанном кувшине меня очень сильно расстроило. Его владелец вел себя так, будто был самым богатым человеком на всю округу, а реально имелось пяток золотых монет, несколько десятков серебряных и ни одной медной. Хотя, согласен, прятать медные монеты про запас — как-то не солидно.

А вот небольшой наруч из неизвестного материала, смотрелся среди этого добра совсем не в тему. Он был замотан в очень старую тряпицу, которая, местами, уже конкретно пришла в негодность. Снял испортившуюся от времени упаковку и вытер это украшение. Вот только ни какое сие не украшение. Смотрелось оно — как серийная ширпотребовская штамповка. Сплав, по прикидкам, походил то ли на алюминий, то ли на дюраль. На верхней стороне находилось с десяток камешков. Притом, голову даю на отсечение, что к драгоценным, они никакого отношения не имеют. Покрутил его в руках решая, нужно ли мне это барахло, и решил не выбрасывать. Думаю, в хозяйстве может пригодиться. Столь внимательный осмотр также помог увидеть силуэт змеи, который с трудом просматривался.

Не имея кошелька, в который можно спрятать столь массивную вещь, подумал, что самым лучшим способом транспортировки, будет перенос его на моей руке. Он легкий и мешать не должен. И на какую же руку его надевать? Прикинул, и решил, раз я правша, то меньше всего мешать он будет на левой руке. Вот и пропихнул ее в это изделие, неизвестных "ювелиров". Произошедшее дальше, чуть не заставило меня тронуться умом.

На моих глазах сей незамысловатый предмет начал менять свой внешний вид. Из узкого, но достаточно толстого изделия, наруч начал меняться, становясь меньше в диаметре и немного шире. Как бы говоря, что он не женский браслетик, а солидный мужской аксессуар. Пока таращился на эту метаморфозу, начал светится стабильным ровным светом один из камешков. Он излучал свет изумрудного цвета. Не успел удивиться такому приколу, как на моих глазах начал разгораться второй камешек, а потом к нему присоединился еще один. Странно, но силуэт змеи, ранее с трудом различимый на фоне изделия, стал довольно четким и рельефным. Любопытно, и что это значит?

Отвечать на мои вопросы никто не стал. Когда метаморфозы завершились, решил снять с себя эту вещицу. На всякий случай. Ведь до завершения изменений, было немножко страшновато даже прикасаться к столь неадекватному предмету. Кто его знает, может, он опасен для жизни? Вот только не тут-то было. Сниматься наруч абсолютно не собирался. Моя паранойя усердно молчала. Поэтому, не ощущая ничего опасного, махнул рукой, и оставил данную проблему на потом. Будет мешать — придумаю, как от него избавиться.

После того как прошвырнулся по нычкам соседей, и с головой окунулся в бытовые мелочи, перестал ежеминутно посматривать на красотульку, которая пристроилась на руке, как на ядовитую змею. На счет соседского добра мне не повезло. Не считать же за ценность несколько безделушек, которые они прятали. Их, скорее, можно отнести к разряду того, что дорого как память, но не имеет сколь-нибудь значимой денежной стоимости.

Как охарактеризовать состояние, в котором возвращался в свою землянку, сказать не могу. С одной стороны — вроде бы, решилась проблема с братьями, которые житья не давали. Но, есть ведь и иная сторона. Теперь целиком и полностью отвечать за все, что будет происходить в моей жизни, придется самому. И, казалось бы, самые элементарные вопросы, как, например, что есть и где спать, тоже ложатся на мои подростковые плечи. А вот, добравшись к месту своего пребывания, натолкнулся еще на одну несправедливость, свойственную этому миру. Совсем некстати, сбылась моя давняя мечта. И надо же, насколько не вовремя. Это я к тому, что околела выделенная в мое управление кобыла. Как долго мечтал об этом, а тут так не вовремя подфартило.

Теперь не мешало бы увидеть, что положительного в произошедшем? Придется топать пешком? Это, вряд ли. Появился запас мяса на дорогу? Извините, но, есть падаль — не собираюсь. А вот то, что не будут спрашивать, где украл лошадь, думаю, это плюс. К тому же это не механическое транспортное средство, на которое, если нет денег, можно плюнуть, а потом забыть на стоянке на несколько месяцев. Здесь же, будь добр, подавай завтрак, обед и ужин, а то, может стать совсем худо.

Следующим шагом нужно решить, стоит ли оставаться на данном месте до завтрашнего утра, чтобы выйти с первыми лучами солнца, или отправляться уже сегодня, не тратя времени попусту? Принимая же во внимание, что возле моего лесного жилища лежит столько килограммов вкуснятины, не удивлюсь, если ночью стервятниками будет устроен пир. А вот, что будут делать "приглашенные" если им не хватит, лучше не думать. Ведь, когда собирается стая, даже падальщиков, то одинокий человек мало что может противопоставить им. Следуя данной логике, зашел в землянку, забрал лук, некоторые вещи и немного сухарей, которыми успел разжиться не так давно, бросил все это в заплечный мешок и отправился в путь.

Дорога же была не такой и близкой. От местных слышал, что если идти на юго-восток, напрямую через лес, то до столицы нашего герцогства одиннадцать-двенадцать дней неспешным шагом. Есть еще один вариант. О нем говорили старые солдаты, обосновавшиеся в нашей деревне. Но, он совсем мне не подходит. С их слов, можно выйти на имперский тракт, который тянется через всю страну, и тогда до нужного мне города дней семь пути. Вот только до самого тракта еще столько же. Это, если имеешь транспортное средство, типа подвода, то, напрямую не попрешь, а у меня теперь с этим никаких проблем.

За первые несколько дней путешествия ничего экстраординарного не произошло. Да и что может случиться в лесу, который исхожен вдоль и поперек? Время показало, насколько я ошибался в оценке окружающего. Мне снова не повезло! К тому же по-крупному. А как еще можно назвать то, что нарвался на волчью стаю? Нет, говорить о том, что их здесь не видели сто лет — будет заведомой ложью. Серые здесь довольно частые гости, особенно, вдалеке от человеческих поселений. А вот то, что мне придется с ними познакомиться, как-то не впечатляет.

Слух у меня хороший, да и в наблюдательности не откажешь, так что поведение лесных хозяев очень не понравилось. Сомневаюсь, что следом за мной топает еще кто-то, на кого и устроена данная охота. Пришлось забыть обо всем на свете, и рвануть со всех ног, спасая свою шкуру. Вероятно, за этот день я установил мировой рекорд по убеганию от волчьей стаи по пересечённой местности с природными помехами. Уже и бежал, и быстро шел, и падал, высказывая этим охотникам все, что о них думаю, а они никак не хотели оставить меня в покое. Неужели они и взаправду считают, что если меня хорошенько погонять, то мясо будет вкуснее? Или это у них такой вид развлечения? Ведь моя скорость и их абсолютно несопоставимы!

Старался из последних сил, но получалось совсем плохо. Шум погони слышался все ближе, а в голове звучало одно: лучше бы меня захватили кочевники. Очень уж не хотелось быть растерзанным волками. Всегда представлял свою смерть в окружении большого семейства, и, обязательно, взрослых правнуков. А здесь все настолько нелепо, что даже не верится в близкий конец. Понимаю, что такое может случиться с кем угодно, но не со мной же!

На этой, с вашего позволения "положительной" ноте, выскочил на полянку. Пот заливал глаза, сердце стучало как у загнанного зайца, а легкие отказывались работать. Сразу даже не понял, что же меня зацепило в данном месте. Но, было в нем нечто неправильное, неприродное, или, правильнее сказать, рукотворное. Мозг вычленил эту несуразность на автомате и я, задрав голову, начал оглядываться.

Вдруг за спиной послышался волчий рык. Резко отскочил в сторону и повернулся лицом к находящемуся позади меня волку. Хотя адреналин бил фонтаном, особенно после того, как мне были продемонстрированы белые клыки неслабого размера, но разум продолжал искать выход из сложившейся ситуации. Вышедший на поляну волчара, который, наверняка, был вожаком стаи, смотрелся впечатляюще. Он был здоровенный, с проседью в шерсти и несколькими рваными шрамами на морде. Готов признать, что за свое место вожака, он положил не одного соперника. Так что я ему ровно на один зуб, еще и место останется для кого-то покрупнее. Он смотрел на меня насмешливо, как бы спрашивая: добегался, сизый голуб? Пора умирать?

Серый смотрел мне в глаза, а я боялся отвести свои. Казалось, что только посмотрю в сторону, как тут же мне и приснится каюк. В это время включился автопилот, который потихоньку, буквально по одному шагу отодвигал мое тело подальше от зубастой пасти. Краем глаза заметил, как из-за кустов начали выглядывать еще несколько зубатых морд.

Уже намного позже задавался одним простым вопросом, на который не смогу ответить даже себе. Что помешало мне как только заслышал погоню влезть на дерево, и таким образом спастись от волков? И, если говорить честно, то, ничего, оправдывающего такую тупость придумать не смог. Нет, были там варианты, что очень испугался, перенервничал, поддался инстинкту самосохранения, но, это все ерунда. Бежать-то ума хватило!

Внутри нарастал мандраж. Зубы выбивали такую чечетку, что даже не верилось в их столь громкие вокальные данные. Шаг. Еще шаг. Сознание отметило, что начинаю подыматься на небольшую возвышенность, которая расположилась ровно посредине поляны. Сделал еще пару шагов и остановился. Я находился на этом бугорке, когда заметил, как вожак, припадая к земле, медленно направился в мою сторону. В руках была палка, которую использовал при ходьбе. Перехватил ее наподобие дубинки, решив, что не отдам свою жизнь просто так. Не успел даже замахнуться, как под ногами разверзлась земля, и я рухнул в образовавшуюся дыру.

Это, какого же размера должен быть подземный житель, чтобы я так запросто мог провалиться в его нору? Промелькнула в голове эта мысль, но, ответа сформулировать не получилось. Во время падения вниз, приложился головой обо что-то очень твердое. Вспышка боли, "искры в глазах", и сознание покинуло бренное тело.

Надежда

Легко сказать, что я отбыла из академии и через несколько часов прибыла в родовое поместье. На самом деле все было не так просто. Начнем с того, что наше имение расположено не в центральных мирах Империи. Нет, назвать задворками мою родную планету язык не поворачивается, хотя, если положить руку на сердце, так оно и есть. Ладно, не буду сгущать краски, ведь не все так плохо в нашем обустройстве. Если же учитывать, что наша семья использует новейшие разработки научных светил наших миров, то мы круче многих высокородных. Единственное что меня частенько бесит, так это расстояние до ближайшего межзвездного космодрома. Правда, с точки зрения деда, это тоже не проблема. Вы зажрались, милочка, — любит он повторять, когда начинаю говорить о своей тяжелой жизни в такой глуши.

От столицы до ближайшего к нашему дому космодрома добиралась скоростным курьером. Естественно, по большому блату. Как деду удалось меня туда пристроить — не знаю, но я очень благодарна ему за это. А то вместо трех, пришлось бы мне пробыть в пути как минимум десять, а то и все двенадцать дней. Перед самым вылетом отправила на свою яхту сообщение, в котором указала когда прибуду и куда отправляемся.

Да, мы скромные аристократы. Линкорами не владеем, но яхтами располагаем. По настоянию главы рода — моего деда, каждый из членов семьи владел личным средством передвижения в космосе. И скажу вам не самым плохим. Не нанимать же каждый раз такси, чтобы добраться домой? Жаль только, что транспортов на стоянке больше чем членов семьи. Как это ни прискорбно, но нас осталось двое — я и мой дед. А летательных посудин... Извините, забылась.

Исходя из каких-то, только ему ведомых причин, глава нашего семейства обосновался именно здесь. На этой планете, которую он когда-то прикупил, расположено наше имение. Здесь же пристроилась и остальная инфраструктура, обеспечивающая нас доходами и всем необходимым. Зачем нужно такое уединение, ответить не смогу, так как многое и сама не до конца понимаю. Например, денег у нас столько, что могли бы прикупить еще парочку индустриальных планет со всем, что размещено на них. Вот еще один секрет нашего рода. Я не могу ответить, даже для себя, откуда у нашей семьи столько денег.

Никогда в своей жизни не экономила. Один раз даже приобрела небольшое предприятие. Сдуру, конечно. Тогда подруга по учебе попала в затруднительное положение. У нее погибли родители, и она с братом остались единственными наследниками небольшого заводика. Последние несколько лет предприятие было убыточным, а обучение в академии довольно недешевое. Я, по доброте своей душевной предложила оплатить за нее обучение, но гордячка отказалась. Чуть мозги не поломала, придумывая, как ей помочь, пока однажды не подслушала ее разговор с братом. Он сетовал, что не может ни кредит получить, ни наследство продать. Недолго думая, дала указание нашему управляющему, который занимается разной мелочовкой, организовать покупку этого неликвида. Он, естественно, постарался меня урезонить, но я сообщила, что мне кровь из носа нужно это предприятие. Понимая, что у богатых свои причуды, он выполнил мое указание.

Естественно, дед тоже узнал о моем желании. Но, вместо того, чтобы отговаривать меня от такой глупости, сделал подарок. Уж лучше бы отговорил! В один прекрасный день я узнала, кто является владельцем приобретенного мной предприятия. Обычно, на такие предприятия ставили управляющего директора, и уже с него спрашивали за все, что там творилось. Тут же, с какого-то перепуга, крайней сделали меня. Несмотря на то, что я училась, дед сообщил, что раз я у него такая взрослая, что могу покупать столь дорогие игрушки, то должна научиться отвечать за содеянное. Даже после рассказа, что таким образом хотела поддержать свою подругу, он не изменил свою точку зрения. Я ведь тогда совсем не подумала, что есть еще люди, жизнь которых напрямую зависит от функционирования этого предприятия.

Наверное, неделю я не могла спокойно спать. А шутка ли, знать, что от тебя зависит жизнь и будущее нескольких сотен человек. Если же считать с семьями, то их количество перевалит за тысячу. А потом, путем долгого перебора вариантов, решила перепрофилировать производство. Среди моих сокурсников ходили слухи о том, что можно было бы увеличить эффективность учебы, если бы в учебный планшет добавить парочку нужных функций. Например, Искина, который мог бы контролировать процесс обучения, и вовремя указывать на ошибки. А еще некоторые говорили, что если бы у них была возможность использовать нормальные вычислительные мощности для расчетов, чтобы не упрашивать по каждому пустяку руководство академии, то уж тогда бы...В общем, мечты несчастных студентов.

Вот исходя из этого и решила плясать. В свое время дед мало того, что прикупил патент на искусственный интеллект, он еще и засадил различных умников, дабы довели его до ума. Было сделано несколько вариантов такого прибора. От самых простых, имеющих интеллект ребенка, до таких, что смогут дать фору целому научном заведению. Был еще один секрет, который не афишировали, что при объединении в сети, с определенной конфигурацией, многие параметры Искинов растут в геометрической прогрессии. Правда, там был какой-то природный ограничитель, но это уже технические мелочи.

Когда поделилась с дедом своей идеей, он тут же дал указание своим головастым специалистам, разработать необходимый девайс. Ничего сложного в такой компоновке не было, ведь похожие девайсы уже практически есть. Вот только был один маркетинговый прикол, что владеть ими могут только учащиеся Императорской академии — своеобразный показатель статуса. Остальные — извините, но ничем помочь не можем. Хотя, около пяти десятков работников завода, под нашим чутким руководством, доставляли эту игрушку на черный рынок. Да и цены там были раз в десять выше. И ничего, брали.

Каким же было удивление администрации ВУЗа, когда курсовые работы были просчитаны без использования штатного Искина. Да еще и на неделю раньше. Спрос на устройства, выпускаемые моим приобретением, взлетел на порядки. Вот что значит правильно проведенная реклама. И никому даже в голову не пришло сообразить, что в одном из зданий, расположенном в непосредственно близости от академии находился довольно серьезный Искин, который на время данной кампании отобрали у какой-то лаборатории.

Думаю, нет, я просто уверена, что и дедуля тоже смог приумножить капиталы за счет столь шикарной рекламы. Не могу пояснить, пока, но у него нюх на то, как не напрягаясь заработать деньги.

Когда после перелета прибыла домой, где мы, теоретически проживали, а фактически, время от времени встречались, никого не застала. Только сообщение от деда, которое передал Искин нашего дома, что он будет через несколько часов. Могу поклясться, что мы первыми в столице обзавелись такой новомодной игрушкой, к которой многие еще присматривались. Зачем он понадобилась деду, а именно по его указке сварганили это чудо научной мысли, никому выяснить не получилось. Захотелось ему так поступить, и точка. Да еще и поведение этого мажордома временами вгоняло в ступор. Если бы на его месте был человек, то описала бы его, как личность склонную к склокам и стервозности. Знали бы вы только, сколько он мне крови попил.

Зная, что много времени на сборы мне не дадут, решила сразу же приготовить необходимые вещи. Дедуля у меня легок на подъем, поэтому могу, с уверенностью процентов на семьдесят — семьдесят пять, спрогнозировать, что мы отправляемся сегодня. Остальные двадцать пять оставляю на то, что начнется мировая война, из-за которой вылет будет перенесен на завтра.

Мое предсказание сбылось, как и рассчитывала. Это то, которое имело семидесятипроцентный вариант. Не успела переодеться и упаковать то, что посчитала необходимым, как на коммуникатор поступил вызов. Это был не дед, услышать которого ожидала, а его новый ассистент. Именно так представился молодой человек довольно симпатичной наружности. Только хмыкнула, прикидывая, какой же это по счету "будущий гений", коими глава нашего рода старался комплектовать свои исследовательские центры. К слову, говорю, новый, потому что ранее его видеть не доводилось. Он сообщил, что ему поручено доставить меня на научный корабль, который через три часа отправляется в неизвестном, для него, направлении. Да, дедуля снова в своем репертуаре. Все готовы к отправлению, но куда и насколько полетят, знает только он. Хотя... подозреваю, что и он может быть не в курсе.

— И кто же это поручил вам столь важное задание? — решила подколоть ассистента.

Тот прошипел под нос нечто невразумительное, и спросил в ответ.

— А что, много вариантов?

Действительно, вариантов было немного. Вернее, они отсутствовали. Извините, совсем запуталась. Вариант был один, и только один. Понимая, что ничего больше изменить или доделать не получится, не стоит мучить парня, решила отправляться в неизведанное далеко.

Парень понравился. Вел себя спокойно и не лебезил, как некоторые, перед внучкой своего шефа. Успел даже парочку шуток рассказать, пока осматривалась на предмет, а не забыла ли я что-то важное? Может я и не права, но вряд ли он намного старше меня.

Изображая из себя разбалованную фифу, указала новому протеже деда пальчиком на свои вещи. Я хоть и сама запросто могу нести их столько, сколько понадобиться, но не царское, в смысле не княжеское, это дело. Он, не говоря ни слова, подхватил мой багаж и потопал к выходу. Еще и покрасоваться постарался, показывая какой он сильный. Детский сад! Уже сколько раз проделывала такое, и каждый раз срабатывает. Вот что значит опыт поколений. Тому, как ведет себя настоящая леди, меня обучила мама. Я ей очень благодарна за столь практичный совет, освобождающий меня от рутинной работы.

Перед выходом из дома, покрутилась перед зеркалом, и тяжело вздохнула. На леди я похожу совсем мало. Рабочий костюм явно не помогает поддерживать такой образ. Но, не развлекаться ведь летим, а работать.

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 3

Александр

— Ты что, совсем, самоубийца? — прорвалось в мою, стукнутую об стену голову. — Это же нужно было до такого додуматься! Да ты бы еще с голыми руками против пантер вышел!

Потом возмущения перешли в плоскость, какие были люди раньше, и насколько испортились теперь. Странно, где-то я уже это слышал.

— А если бы они тебя на запчасти порвали? — продолжил бушевать невидимый обладатель менторского голоса, но накал поубавил. — Как потом прикажешь собирать тебя в кучу? — и тут же, отвечая на свой вопрос продолжил. — Разве только выпустить за остатками дроида-разведчика, сгрести огрызки в контейнер, а потом, высыпать их в реаниматор. Может и получилось бы как-то собрать в кучу?

Последние слова так и сочились сарказмом.

— Да заткнешься ты, наконец? — не выдержал его нравоучительного тона.

— О! Наш герой уже очнулся! Даже права начал качать! — снова послышался тот же язвительный голосок.

— Блин! Тебя поделить на ноль, чтобы меньше умничал? — спросил, и понял, что это была конкретная угроза с моей стороны.

И, о чудо! Он заткнулся. Хотя, нет. Я поспешил с выводами.

— Спасаешь тут его, а он... Неблагодарный!

— Ладно. Прости. Голова раскалывается так, что даже думать больно — сказал, а самого даже передернуло.

— Ой! Извини. Сейчас.

Не успели отзвучать слова, как мою руку укусил какой-то наглый и жирный комар. Хотел отмахнуться от него, но ничего не получилось. Вестибулярный аппарат, все еще плохо ориентировался в пространстве, и замах руки был направлен по непонятному вектору.

— Эй! Аккуратнее! У меня здесь не склад медицинской техники. Размахался руками, — пробурчал, но уже больше для порядка, мой собеседник. — Угробишь медицинского дроида, а потом, что будешь делать?

В голове начало проясняться, хотя зрение так и не вернулось. Было темно как в танке. Неужели ослеп после удара? Пронеслась в голове паническая мысль. А потом, повинуясь наитию, скомандовал:

— Свет включи! — спохватился и тут же добавил. — Пожалуйста.

Все-таки я нахожусь в гостях у человека, спасшего мне жизнь. И то, что ударился головой, не заставило забыть о зубастиках, которые, чуть было, не перекусили мной.

Послышался тяжелый вздох, а потом загорелась одинокая осветительная панель. К моему удивлению, освещение работало в аварийном режиме. Опираясь на стену, постарался перевести себя в вертикальное положение, хотя бы сидячее, и повернулся в сторону хозяина этого подземелья. К несказанному удивлению вблизи никого не было. Вдали также, ведь я находился в небольшой комнатке, размерами три на три метра. На одной стене находились двери, совсем как в бункере, а наверх вела лестница. Она упиралась в круглый люк, через который, следуя логике, я сюда и попал. Ни одной живой души вокруг меня замечено не было.

— А ты куда подевался? — решил выяснить у своего спасителя.

— Да здесь я, здесь, — послышался потухший голос.

Никого не увидел, но сделал вид, что все идет нормально. Ну, естественно, я ведь в своей деревне почти каждый день привык разговаривать с невидимыми собеседниками. Так что, все в порядке.

— И что уже случилось? — тут же поинтересовался у него.

— Считаю, сколько мне осталось жить, — произнес он спокойно-философским тоном голоса.

— Не понял? С этого места по подробнее, пожалуйста, — обратился к невидимому владельцу голоса.

— А что тут непонятного? Генератор не работает. Накопитель додыхает. Жить осталось два часа, семь минут и пятнадцать секунд. Уже четырнадцать. Тринадцать, — начал он обратный отсчет.

— Ты только программу самоуничтожения не запускай. Жить еще очень хочется. Молод я еще.

— Жизнь несправедлива! — решил поумничать невидимый собеседник, но потом добавил. — На самоуничтожение энергии тоже не хватит.

И тут мозги пришли в норму. Могу это сказать со всей уверенностью, так как заметил наличие искусственного освещения! А до этого считал, что все в норме. Хотя, с учетом местных реалий, норма — это фитилек в плошке.

— Так может тебе генератор подремонтировать? — спросил его и тут же съязвил. — Чтобы было легче включить самоликвидацию?

Интересно, с какой стати начал вести себя в несвойственной для меня манере? Вроде бы не замечал за собой желания поддевать других? Хотя, стоп! Не о том думаю! Только теперь до меня начало доходить, какое количество информации находится в моей голове. Пока не поднимался вопрос, то даже и не думал о том, что хоть что-то шарю в каких-то генераторах.

А как обращаться к моему собеседнику — всплыл в голове очередной вопрос? Хранитель — услужливо подсказала память. И кто он такой? Искин, обслуживающий данное строение. Знаете, а мне уже любопытно, чья это память, в которой столь много интересного? Если еще несколько часов назад это был сугубо риторический вопрос, то теперь хочу знать на него ответ.

— Ты думаешь, что если бы у меня было достаточно энергии, то я прощался бы с жизнью? Я что — псих? — возмутился он, и тут же уточнил. — А ты точно сможешь отремонтировать генератор?

В голосе было столько надежды, что даже стало жаль его. Ну, не хотелось обманывать Хранителя. Неправильно это!

— А что с ним случилось? — решил выяснить, что же такое здесь произошло.

— Переведен в режим консервации, из-за отсутствия обслуживающего персонала на объекте, больше указанного времени, — отрапортовал тот.

Мне показалось, или только что услышал строку инструкции эксплуатации данного объекта?

— И как же он переводится в рабочее состояние?

— Старший инженер должен приложить руку к аппарату, и он запустится автоматически.

Делов-то! А я уже нарисовал себе картину, в которой придется заниматься невесть чем.

— Так, давай я подойду, и прикоснусь к нему, — внес предложение Хранителю.

— Не положено! — отрезал он. — Ты не являешься старшим инженером объекта.

Даже так? Значит, подыхаем, но ни на шаг не отступаем от инструкции?

— Слушай, Хранитель. А ты жить хочешь? — решил уточнить, или буду здесь распинаться, а он желает свести счеты с жизнью, и я ему только мешаю.

— Я уже говорил, что не самоубийца? — послышались в его голосе нотки недовольства.

— Так в чем проблема?

— Ты не старший инженер, — повторил он как для маленького.

— И как же тогда тебе помочь? — начал закипать от такой тупости.

— Стать старшим инженером и запустить генератор.

Уже и не знаю, то ли я с ума схожу, то ли он. Прямо головоломка какая-то! Ладно. Зайдем с иной стороны.

— Кто назначает старшего инженера? — спросил этого упрямца.

Ответ вообще поставил жирный крест на понимании ситуации.

— Я, — как само собой разумеющееся ответил Искин.

— И что же мешает тебе назначить, например, меня?

— У тебя недостаточная квалификация! — отрезал он.

— И с какого перепуга ты решил, что она у меня недостаточная? — решил подколоть говоруна. — Ты проверял?

— Для проверки квалификации недостаточно энергии, — тут же услышал ответ, начинающий надоедать.

И зачем я лезу не в свое дело? Мне что, больше всех надо? Наверное, да. Кроме того, очень интересно, что же это за объект, в котором устроился столь неадекватный Искин?

— И какие будут предложения? Надо же каким-то образом спасать твою драгоценную жизнь?

Ничего вразумительного он предложить не смог. У меня же начал зреть план по захвату данного объекта. Знать бы еще, что здесь находится?

— Тогда предлагаю следующее. Ты назначаешь меня старшим инженером. Я запускаю генератор. Потом проводим проверку моей квалификации и подтверждаем правильность назначения.

В моем плане был только один слабый пункт. Даже не представляю, есть ли у меня знания, достаточные для данной махинации? И тут же сей вопрос был озвучен Хранителем:

— А если окажется, что твоей квалификации недостаточно для выполнения обязанностей старшего инженера?

— Тогда уволишь меня как несоответствующего занимаемой должности.

— Не получится, — выдал он. — У меня нет полномочий, смещать старших инженеров.

Вот он прикол автоматизации с помощью искусственных интеллектов.

— И что же делать? — начал сокрушаться столь неразрешимой проблеме.

Хотя, в голове у меня уже созрел обходной вариант. И мне он даже начал нравиться.

— Ну, не заставлять же меня учиться на старшего инженера? — возмутился я, давая правильное направление мыслям местного хозяина.

И Хранитель клюнул на заброшенный крючок. Одно из двух. Или он очень наивный, или давно не встречался с людьми? Это я тогда думал, что перехитрил того, чей интеллект старше моего, быть может, на тысячи лет. Жизнь же показала, что меня просто использовали на всю катушку.

— А это идея! — обрадовался Хранитель объекта.

Не давая мне осознать в полной мере, во что вляпываюсь, он тут же заявил.

— Пользователь...— произнес он пафосно, а потом поинтересовался. — Тебя вообще как зовут?

И каким именем представляться? Первым или вторым? Александром или Джеком? Прикинул, и решил, что буду Джеком. Хотя, долой прозвища! У меня есть нормальное имя!

— Александр. Александр Лантух.

И что из того, что у меня столь экзотическая фамилия? Хотя, зная, что она означает, мне, иногда, становится смешно. Ведь дословно она переводится как "очень большой мешок".

— Александр Лант, — поправил себя.

Ну, не очень хочется смеяться каждый раз, когда будут обращаться, используя фамилию.

— Пользователь Александр Лант, — снова заговорил Хранитель, — назначается старшим инженером и получает административные права в инженерном комплексе номер тринадцать. Временно. До подтверждения квалификации.

Что же, кое-что начинает проясняться. Уже знаю, что нахожусь в инженерном комплексе. Не военном, не исследовательском, не разведывательном, а именно инженерном. Узнать бы еще, что он может и как это поможет в моей жизни? Еще вопрос, а какие права получу после подтверждения указанной ранее квалификации? Что-то здесь нечисто.

Ехидные нотки в тоне голоса Хранителя натолкнули меня на мысль о том, что меня развели, притом развели как последнего лоха. Доказать, пока, не смогу, но нутром чувствую, что аукнется мне еще это назначение.

— А теперь слушай внимательно Александр, — заговорил враз посерьезневшим голосом Хранитель. — Когда я открою двери, то запас энергии для питания серьезно сократится. Ее останется на один час и тринадцать минут. С помощь аварийного освещения я смогу подсветить тебе путь, но это сократит его еще минут на двадцать. Если будешь бежать, то растрата будет меньшей. Коридор чистый и ни обо что споткнуться у тебя не получится. Потом еще двери в помещение с генератором, и у меня останется минут пять времени. Забегаешь, прикасаешься к генератору, и он включится автоматически.

Такой вот инструктаж для аварийного запуска генератора получил от Искина, находящегося в предсмертном состоянии. Все предельно просто и понятно.

— Тогда, чего мы ждем? — поддел собеседника. — Погнали!

Начали открываться входные двери, оказавшиеся довольно массивными, и, после того как загорелся свет, указывающий направление движения, я со всех ног рванул по подсвеченному коридору. Бежать было не так и далеко — несколько минут от силы. Уже подбегал к подсвеченной двери, когда проход открылся настолько, что удалось проскочить в него, не останавливаясь. Эта дверь была еще более массивной, чем та, которая находилась во входном тамбуре.

В помещении находился только один предмет, который был опознан мной как генератор. Как бы вам его описать? Небольшая тумбочка метровой высоты, на которой расположен стержень. На стержне надета корона, именно такие ассоциации вызывает этот венец. В данный момент она висит наперекосяк и не подает никаких признаков жизни. Хранитель начал что-то говорить, но я просто шикнул на него и он, как ни странно, тут же заткнулся. Аккуратненько взял венец руками и снял его со стержня. Потом надел его назад. Он завис в пространстве, и как только мои руки начали отпускать эту часть генератора, она начала набирать обороты. Прошло буквально несколько секунд и в помещении включилось нормальное освещение.

Я же стоял и таращился на работающий генератор. На фоне слышимости звучали слова Хранителя, но в голове стучала только одна мысль. Нужно вставить руки в этот смазанный энергетический поток. Так правильно. Поддавшись наваждению, поднял обе руки и прикоснулся ими к бушующему вихрю энергий. Потом, намного позже, когда улеглась буря чувств и эмоций, говорил себе много раз подряд, что если бы меня еще раз заставляли пихать туда руки, то ни за что не сделал бы этого. Что тогда сподвигло на такое безумство, до сих пор остается загадкой?

Первое время ничего такого не происходило. Потом заметил, как начал меняться наруч, который пристроился на моей руке. И посмотреть было на что. На серебристом металле проступило изображение змейки, которая проглотила несколько камешков. Внутри нее находились те, которые загорелись после того, как браслетик оказался на моем запястье. По мере того, как держал руки в поле генератора, начали загораться остальные камешки. Змейка же начала свой неторопливый путь, проглатывая их по ходу своего движения.

Зрелище было завораживающим. Это что-то напоминало. Еще немного, буквально чуть-чуть, и я вспомню. Я обязательно вспомню!

— Дже-ек! — ворвался в мои уши голос.

Концентрация была утеряна, и змейка стала простым двумерным изображением. Зато появилась змея, практически, гадюка, которая шипела и рассказывала мне, насколько тяжело быть бестолковым. Хотелось стукнуть ее, больно вот только пользы от этого не будет.

— Ты что творишь? Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться? — не унимался Хранитель. — Или ты отмороженный на всю голову? Угораздило же связаться с психом!

Последнее, как понимаю, было ругательством. Отвечать ничего не стал, ведь и сам не понял, что же на меня нашло.

Немного успокоившись, Хранитель заявил:

— А теперь мы пройдем тестирование на соответствие квалификации.

Вот только не на того нарвался!

— Нет! — отрезал я. — Сначала ты меня накормишь, приведешь в порядок, дашь отдохнуть, а потом будет тестирование. И только в такой последовательности.

Хранитель что-то пробурчал себе под нос, думаю, он был рад, что я свалился на его голову, и начал командовать, куда мне теперь идти. Как и предполагал, меня направили в столовую. Увы, но обслуживать себя пришлось самостоятельно. Помощь Искина заключалась в том, что он говорил куда идти, что нажимать, сколько ждать, и откуда доставать получившееся. Но и за это спасибо.

После того, как в мои руки попала миска с какой-то кашей, которую даже в нашей деревне погнушались бы есть, я понял, что предыдущие владельцы этого комплекса были извращенцами. До такого не могла додуматься даже моя больная фантазия! Да и у вас, наверняка, не придумалось бы такое. Даже и не знаю, как правильно называть данное блюдо. Каша со вкусом и запахом копченого окорока! Или это кухонный автомат поломался и его нужно подрегулировать? Только позже узнал о том, что меня накормили просроченными продуктами питания. У них срок годности "только" тысяча лет, а они пролежали они, чуток больше. Ну, да ладно и не такое ел, так что ничего непоправимого не произошло. Хотя, быть может, на это Хранитель и рассчитывал?

Думал, что смогу помыться, но снова не повезло. Системой водоснабжения не пользовались очень давно и меня попросили подождать, пока она не буде приведена в рабочее состояние. А вот когда мне выделили жилой блок, где, со слов Хранителя, я смогу отдохнуть, не выдержал и отчитал его как дед новобранца. А вы бы смогли спать на кровати, на которой ровным слоем лежит пыль, собираемая больше тысячи лет? Вот и у меня желания спать в респираторе не оказалось.

После недолгого препирания в мои покои прикатился дроид-уборщик, который принялся наводить порядок. Сначала решил посмотреть, как это будет происходить, но буквально через несколько секунд пришлось ретироваться. И чувствую, что проблема не в дроиде, а во вредности Хранителя. А где так могут убирать пыль? Сначала сдувая ее в воздух, а потом собирая оную прямо из него? Как вижу у этого Искина характер не подарок. Намучаюсь я еще с ним! Ох, намучаюсь!

Не знаю, что творилось в комнате, пока я подпирал двери с обратной стороны, но уборка была заершена буквально минут за пять. Даже простыни на кровати были идеально белыми. Неужели их тоже успели заменить? Или здесь каким-то иным способом производят стирку постельного белья?

Лег на постель, думая о том, что стоит проанализировать произошедшее со мной за последние несколько часов. Увы, не получилось. Голова еще не успела прикоснуться к подушке, как я уже спал. Вот только сон был, если так можно выразиться, неправильный. Мне что-то снилось. В этом я уверен на все сто. Вот только рассказать, что это было не смогу. И сам из всей мешанины видений помню только то, что с кем-то разговаривал, и даже спорил. Но никаких образов или ассоциаций не осталось.

Когда проснулся, чувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег. Отдохнул, называется!

— Ну, наконец-то! — услышал голос Хранителя, в котором сквозили нотки облегчения. — Я уже думал, что ты так и не придешь в себя. Это же нужно было додуматься, проваляться без сознания четверо суток!

От неожиданности даже переспросил у него:

— Сколько?

— Вопрос риторический или требуется ответ? — решил съязвить он.

Так как ответ не требовался, ибо сказанное им слышал, то вопрос перефразировал.

— Что со мной было?

— А ты думаешь, у меня медицинское образование? — огрызнулся Хранитель, но потом добавил. — Да я сам перепугался не на шутку! Шесть блоков для экстренной реанимации потратил на тебя! Думал, что тут тебе и крышка, а ты крепким оказался. Что с тобой случилось, не знаю, но думаю, что не стоило совать свои длинные ручки в генератор. Сам удивляюсь, как ты остался в живых после случившегося!

То, что валялся здесь несколько суток, не стал подвергать сомнению. Основным доказательством этой теории, которую вряд ли смогу доказать, были очень отчетливые сообщения желудка, требующие перекусить и как можно быстрее. После простой ночи, даже столь нервной, такого быть не может. Или может?

Добираться до столовой пришлось, держась за стенку. Всю дорогу чувствовал себя так, будто нахожусь на корабле, попавшем в довольно приличный шторм. Меня и шатало, и бросало из стороны в сторону, и даже временами организм сообщал, что у меня морская болезнь, симптомы которой так и норовили вырваться на свободу.

Завтрак, или что там должно быть по времени, оказался выше всякой похвалы. И если каша просто была восхитительна, то мясо было настоящим.

— Откуда? — поинтересовался у Хранителя, активно работая челюстями.

— Нравится? — вопросом на вопрос ответил он.

— Угу! — подтвердил очевидное, бросая в рот очередной кусочек.

— Да вот, отправил на охоту дрона-разведчика, — чуть ли не шаркая ножкой, обрадовал Искин. — Вот он лося и притащил.

Мне стало любопытно. Насколько знаю, масса лося намного превышает таковую у зайца. Притом это намного может достигать нескольких центнеров. И какого же тогда размера этот разведчик, если так запросто может транспортировать такие тушки?

Претензий к нему у меня не было. Завтраком был доволен, как слон. Есть такая животина неслабых размеров. Знаю это из своих запасов информации. Но довольного слона, как ни старался, представить не смог. Моя фантазия отказывалась работать.

— Предлагаю провести сегодня проверку на твое соответствие званию старшего инженера, — не к месту влез Хранитель со своим уже давно озвученным предложением.

— Можешь записать под протокол, что не соответствую, — обрадовал его, доедая остатки каши. — Я сегодня даже не соответствую определению человека деятельного. Так что, отстань со своими идеями. И не приставай с таковыми, хотя бы несколько суток. Или ты желаешь меня просто угробить?

Думал, что Искин начнет оправдываться, но не угадал. Эта ехидна тут же заявил:

— А над этим предложением, угробить тебя по-тихому, стоит подумать более основательно. Это может решить очень много проблем, — но тут же перешел на более серьезный тон голоса, и продолжил. — А раз ты согласился, что не соответствуешь назначению, то, остается тебе только одна дорога — в студенты.

Итак, я не ошибся. Мое назначение этим самым старшим инженером было большим розыгрышем, на который я так легко купился. Правда, меня предложенные условия более чем устраивали. Вот только хотелось бы внести ясность в происходящее. Не люблю недоговорок и полунамеков.

— Слушай, Хранитель, — обратился к собеседнику, — можешь начистоту ответить на парочку вопросов? Думаю, это поможет нам больше доверять друг другу, и устранить недоверие, которое, наверняка, помешает в данном деле.

Искин сделал вид, что размышляет над моим предложением. И думы его настолько серьезны, что возникает закономерный вопрос. Опять решил меня провести, или просто прикалывается? Наконец он созрел, и дал свое согласие на удовлетворение моего любопытства.

— Итак, первый вопрос. Зачем ты устроил все это представление, если с самого начала уже решил, как будешь вести себя? — поинтересовался у него наивным голоском.

— Молодец, парень. Ты оказывается еще более толковый, чем я думал, — ответил он на вопрос, но не тот, что я задавал.

— А если более подробно по моему вопросу? — подтолкнул его в нужном направлении.

— Скучно — односложно ответил Хранитель. — Ты думаешь, что тысячу лет в одиночестве так легко пережить? Хочу уверить тебя, что даже для меня это непросто. А тут подвернулся ты. Это же просто подарок небес!

— Понятно. Тогда вопрос номер два. Почему именно я?

— А кто? — сделал вид, что удивился Искин. — Ты видишь кого-то еще? Да я и не помню, когда в последний раз мимо меня проходил хоть один разумный!

Это он, конечно, привирает, так как этот лес исхожен моими односельчанами вдоль и поперек, о чем и сообщил ему без политеса.

— А причем тут твои односельчане? — удивился он, на этот раз искренне. — Я говорю о разумных людях! А те двуногие, что здесь регулярно появляются с палками наперевес, к таковым не относятся.

Вот это фортель! Даже не ожидал такого разделения людей на разумных и остальных.

— И как же ты определил, что к разумным они не относятся? — решил уточнить, чтобы и самого не отнесли, случайно к той же группе.

Хотя, в чем-то с ним и согласен. Часто они вели себя как глупые дети, особенно в том, что касалось заветов предков. Точнее, это были просто ничем не обоснованные маразмы. Но ответ Хранителя показал, насколько проще все выглядит с его стороны.

— Они не имели идентификационных браслетов, — выдал он.

— Хочешь сказать, что если бы любой из моих односельчан надел браслет и пришел сюда — ты принял бы его за разумного? — удивился такому выверту логики.

— Нет, конечно — отрезал Искин. — Браслет должен быть активирован, хотя бы в минимальном объеме.

— Это как у меня? — тут же вспомнил свои три загоревшихся камешка.

— Как тебе сказать, — замялся собеседник. — Когда ты пришел, то он действительно был активирован меньше чем на треть. Теперь же...

И что теперь с ним случилось? Поднес его к лицу и чуть не стукнул челюстью по ногам. Все камешки горели как один, к тому же, как ни странно темно-синим цветом. А по его плоскости медленно ползала толстая змея. Когда удивленно уставился на нее, она повернула свою двумерную голову в мою сторону, подмигнула, и раскрыла рот в радостной улыбке.

— Самое же главное, я хочу жить полноценной жизнью, — продолжил Хранитель, — а не киснуть, как жаба в болоте. И ты мне в этом поможешь!

Надежда

Это просто ужас! И кто только додумался добираться до корабля на общественном транспорте? Вначале, когда новый ассистент пошел к стоящему такси, я решила, что это просто шутка и решила подыграть. Когда же транспортное средство начало двигаться, я просто потеряла дар речи. Зачем нанимать непонятно кого, если у нас есть личный транспорт, который по скорости и комфорту даст фору всем этим колымагам?

Наконец нас доставили к совершенно незнакомому аппарату внутрисистемного класса, как понимаю, для доставки на борт экспедиционного корабля. Мой шок был полным! Нет, я девушка не жадная, и с жиру беситься не собираюсь. Я лишь никак не могу понять, зачем тратить деньги там, где это абсолютно неоправданно? Ведь наши-то внутрисистемные абсолютно спокойно стоят в ангарах, ожидая, пока им будет дана нужная команда.

Следующий вопрос у меня возник, когда пристыковались к кораблю, который и должен стать домом для экспедиции, организованной моим дедом, на неопределенное время — где он нашел это корыто? Надеюсь, что к сдаче выпускных экзаменов в академии успею.

Дальше — больше. Обычно было как? Открывается шлюзовая камера, отделяющая транспорт, доставивший пассажиров, к месту назначения, и я вижу деда, который с радостью подхватывает меня на руки. Это уже вошло в ритуал, который не менялся на протяжении последних нескольких лет. Самое интересное в данной процедуре состояло в том, что была ли я маленькой девочкой, или стала не такой уже и легкой девушкой, дед подхватывал меня на руки, словно ничего не изменилось за последние месяцы. Просто поражаюсь его силе.

Сейчас же родственника не наблюдалось! Меня встретил какой-то стюард, непонятно зачем нужный на корабле, где у всех руки растут из правильного места, и обрадовал сообщением, что ему поручено встретить меня и препроводить в выделенную каюту. Естественно, такое отношение я просто проигнорировала и никуда за ним не побежала, а потребовала, чтобы меня немедленно привели к деду. Куда это годится, так нарушать традиции. Не сам ли он говорил, что традиции являются опорой нашего рода?

Люди, встречающие наш транспорт, посмотрели на меня как на мелкое, вредное и избалованное существо. Даже стало неуютно как-то. Не должна представительница княжеской фамилии вести себя как мелкая истеричка Глубоко вдохнула и сделала себе мысленный нагоняй. Быстро взяла себя в руки и потребовала проводить в выделенные апартаменты. Пока выходили из приемного зала, чувствовала на своей спине взгляды, которые очень не понравились. Они прямо дыры прожигали в одежде. Не люблю, когда меня считают избалованной аристократкой. Не было кому меня баловать. Сказать, что я сирота, не совсем правильно, хотя из родственников остался только дед, но ведь остался же.

Не успели мы направиться к моей каюте, как корабль начал свое движение. Это тоже было странно и неправильно. Никогда еще я не прибывала последней. Прошлые разы после моего появления на судне оно еще какое-то время догружалось, и лишь потом мы отправлялись по заданному маршруту. Часто бывало и так, что я даже успевала уснуть и просыпалась уже в глубоком космосе. Что случилось на этот раз, не совсем понимаю.

Дожидаться старта основных двигателей не стала. Все равно ничего увидеть не получится. Да и кто пустит постороннего в рубку? А выходить на стартовую прямую они будут еще несколько часов. Как ни крути, на орбите обитаемой планеты не сильно разгонишься. То, что видеопоток транслировать не станут, это и так понятно, мы ведь не на круизном лайнере. За последнее время это я усвоила твердо. Следовательно, никаких развлечений в ближайшее время не намечается. Еще об этом же говорил мой опыт общения не только с капитанами этих посудин, но и их помощниками. Те еще снобы, скажу вам! Ведут себя, как будто управляют боевым крейсером, а на самом деле, некоторые из этих лоханок, иначе как драной калошей даже назвать стыдно.

Заняла свою каюту, быстро расправилась с сухпайком и завалилась на кровать. Почему нет нормального питания? А это очередная фишка моего деда. И называетnbsp;— Александр. Александр Лантух.

он ее очень красивым словосочетанием — упрощение жизни. Но, почему упрощают мою жизнь, да еще и таким изощренным образом, понять никак не могу! А куда денешься? Приходится терпеть. Такова жизнь!

Спать хотелось до того, что ни о чем ином думать не получалось. Полагаю, что это уже рефлекс на спальное место. Ведь, говоря по правде, моя Альма-матер больше относится к учебным заведениям военного типа, чем гражданского. И всякие подъемы ни свет, ни заря учат ценить даже минуты, в которые можно вздремнуть. Вот и я, обрадовавшись про себя привалившему счастью, решила не дожидаться с моря погоды и отправилась на боковую.

Сон был очень сладким. После такого даже открывать глаза не хочется. И мне снова снилось что-то приятное, и опять все было непонятно. Только тоска по оставленному где-то там, вдалеке, другу, нахлынула с новой силой. Сколько себя помню, столько мне и снится это сновидение. И каждый раз такое накатывает — хоть вой. Тоска, чувство потери, ущербность, как будто от меня оторвали частичку) души. Таких определений для данного состояния могу называть еще десяток, но это никак не сменит настроения, появляющегося после. Я должна быть там, возле него. Но где это там — понятия не имею?

На следующий день попыталась выйти на связь с дедом. Увы, ничего у меня не получилось. Он все время был или занят, или очень занят. Меня игнорировали, как неродную! Это уже наглость!

То, что лично найти деда не получилось, и даже случайно на глаза он не попадался, меня совсем не удивляет. Не было у меня возможности облазить весь корабль снизу доверху. Дедуля, совсем не страдая высокомерием, запросто может помогать механикам в починке их железяк. Так что оставлю данную ситуацию как есть. Просто уверена, что скоро пропажа найдется. А куда он денется в межзвездном пространстве? Тем более, я на него сердита! Вчера он повел себя просто по-хамски! Пусть теперь постарается меня подкупить.

На следующий день дед снова не соблаговолил явиться и поприветствовать меня. Это странно. Хотя... нормально? По большому секрету один из дедовых аспирантов сообщил, что вылет готовился в страшной спешке. Старик, как обозвал его этот умник, нашел нечто такое, что заставило его бросить все свои планы и лететь туда на максимальной скорости. И никакой он не старик, огрызнулась тогда на такое непочтительное отношение к моему родственнику. Увы, как и всегда, меня просто проигнорировали. Ох уж эти ученые зазнайки! Кроме своего мнения ни с чьим больше они не считаются.

Время, проведенное в этой лоханке, которую при нашей встрече капитан назвал "самым быстрым фрегатом на десять парсеков вокруг", ничем примечательным не отметилось. Представители сильной половины человечества продолжали играть в свои мужские игры. Посмотрела на все это и махнула рукой. А что возьмешь с мальчишек, которые еще не наигрались в игрушки. Да, безделушки у них большие и дорогие. Но, смотря на их отношение к этим вещам, для них это просто игрушки. И никаких скидок на возраст заигравшихся можно не делать.

Не хочу описывать скукотищу, которая царила во время перелета. Да и дед... Честно, не ожидала от него столь свинского отношения к единственной внучке. Вот теперь я всерьез обиделась на него. Пусть думает, как будет вымаливать себе прощение. А то... А то, останусь в академии на все каникулы!

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 4

Александр

Идет уже второй месяц, как я обосновался в этом бункере. За все это время у меня не было возможности даже одним глазом взглянуть на белый свет, а так хотелось. Мне уже начинают давить на мозги эти коридоры и помещения с искусственным освещением. Да еще и цвет подобрал какой-то умник. Представьте, все вокруг однотонного светло-серого цвета. С ума сойти можно от "разнообразия".

Весь день был расписан по следующему сценарию. Утром, после завтрака, часовая разминка. Вроде бы ничего сложного или умного, но вылезал из спортзала, как мокрая мышь. Потом душ, десяток минут, чтобы отдышаться и вперед в медицинскую капсулу. Там одновременно происходили несколько действий. Меня лечили от последствий неправильной жизни, как выразился Хранитель, и прямо в мозг заливали информацию. А вот тут получилось нечто непонятное даже для него. Обычно, когда происходила заливка незнакомой информации, то реципиент получал довольно ощутимый болевой удар. Происходившее в моем случае говорило о том, что загружаемую информацию я просто вспоминаю. К тому же, судя по той скорости, с какой восстанавливаются данные, они не относятся к разряду очень серьезных — так мелочи, на которые часто не обращаешь внимания, ибо и так все понятно.

У Искина начался исследовательский зуд. Ему стало интересно выяснить, какого же уровня данные находятся в моей голове? Но, повел он себя, как настоящий ученый. Сначала заливка баз нулевого уровня — подготовительных. Там была информация об общеобразовательных предметах, которые должен знать, в обязательном порядке, любой гражданин империи. Знать бы еще, что это за политическое образование и где оно находится? Или все же правильнее спрашивать, когда оно существовало? Дальше пошла информация более узкоспециализированная.

К моему удивлению, то, что я считал знаниями, когда жил в своей деревне, таковым, по большому счету, не являлось. Это были обрывки, которые после реанимации становились доступными в полном объеме. От их разнообразия становилось не по себе. Любопытно было бы выяснить, сколько времени нужно, чтобы все это выучить и осознать

Потом шел обед, за которым следовали активные тренировки, основной задачей которых было дать мне навык работы с подручными инструментами. Этими самыми инструментами я должен суметь защитить себя от разных посягательств на мою драгоценную жизнь. Когда спросил Хранителя, зачем он это делает, ну, не верю я в благотворительность, особенно таких, как мой теперешний наставник, то был разочарован банальностью его побудительных мотивов. Он просто перестраховывался, давая возможность своей новой игрушке, прожить подольше, а не откинуть коньки на первой же серьезной проблеме. Жестоко, зато честно.

Так как никаких грандиозных планов на ближайшее будущее у меня не было, то и возражать против свалившейся халявы не стал. Прекрасно понимаю, что отрабатывать придется очень много, ведь здесь срабатывает универсальный принцип, знакомый многим. Он гласит, что кому много дано, от того много и потребуют. И согласитесь, что лучше получить хороший старт, чем всю жизнь стараться взлететь, зная, что рожденный ползать, летать не будет.

Но, поделюсь с вами и своими сомнениями. Ума не приложу, как в данном мире можно использовать знания, например, о программировании дроидов четвертого поколения для работы в вакууме? Именно эти знания восстанавливались в моей голове, это если не говорить о более специфических дисциплинах. В один из вечеров задал этот, волновавший меня, вопрос Хранителю.

Идеи у того были, как у великого полководца, решившего, что он должен осчастливить весь мир. Искин поведал о том, что мы сможем развернуть здесь производство всего, что только нужно людям. Список предложенного им добра, даже по предварительным прикидкам, был просто огромен. Выслушал его очень внимательно, а потом спросил:

— А знаешь ли ты, что жители этой планеты прекрасно обходятся без названого тобой на протяжении уже нескольких столетий?

Вначале он решил, что с него прикалываются. Потом выдвинул теорию, что я не владею всей информацией о местной популяции разумных. А потом у Хранителя был шок. Шок от того, что цивилизация, которая создала его, настолько разумного и предусмотрительного, исчезла, не оставив после себя нормального информационного наследия.

— Александр, — наконец выдал он, — мне нужно осмыслить сказанное тобой и скорректировать планы.

А вот это уже плохо. Так есть хоть небольшой шанс, что получив знания, я смогу выбраться на белый свет. Если же его укусит неправильная муха, то все мои планы могут полететь псу под хвост.

— И что тут думать? — наехал на него. — У нас же есть возможность вывести этот мир на новый уровень развития, избежав при этом проблем, с которыми сталкиваются все молодые и агрессивные расы.

Вот только говоря данное утверждение, сильно сомневался в том, что такое в принципе возможно. Прекрасно ведь понимаю, что на каждом этапе развития общества, оно имеет свои рычаги воздействия и противовесы, которые представителям иных времен или культу понять бывает, практически, не реально. К тому же, наибольшая ценность в развитом обществе — это человеческая жизнь. Если же взять тот строй, в котором приходится пребывать ныне, то жизнь разумного индивидуума, как таковая, не является чем-то высоко ценимым. Хотя нет, здесь немного не прав, например, жизнь правящей верхушки, ценится очень даже высоко. Но, говорить об этом Хранителю, на данном этапе наших отношений, не собираюсь. Так мне будет спокойнее.

Долго уговаривать виртуального наставника не пришлось. Как уже успел выяснить, натура он авантюрная. Бросится, сломя голову, в очередной проект, является для него нормальным состоянием. Какое-то время мы обсуждали вопросы, что и как лучше делать.

Основным источником информации являлся ваш покорный слуга. Правда, источник из меня был совсем хиленьким. Да и много ли можно узнать о мире, живя в забитой налогами деревне на самом краю мира? Вот именно на это и делал свой основной упор. Никогда не думал, что искусственные интеллекты могут быть такими неуравновешенными. Его коронная фраза, "как этого можно не знать", звучала настолько часто, что успела даже набить оскомину. Я же в это время тяжело вздыхал, разводил руки и говорил, жаль, что я не родился в городе. Уж тогда бы я точно знал намного больше. Наконец, Хранитель принял решение, которого ожидал уже несколько дней. Что ни говори, а просчитать разумного, даже столь экзотического, не так и тяжело.

— Значит так, Александр, — заговорил он одним утром, еще до начала занятий. — Тебе нужно попасть в город.

— Зачем? — постарался изобразить огромное удивление. — Чего я там не видел?

Не хватало еще бежать впереди паровоза. Пусть убедит, что мне это нужно. А еще лучше простимулирует мое желание куда-то бежать и что-то делать. Нет, я совсем не против выбраться под ясное небо, вот только знать об этом Хранителю совсем не нужно. Мало ли, вдруг заподозрит меня в чем-то незаконном? И он начал меня убеждать, аргументируя свое желание.

Наконец я сделал вид, что сдался, и задал прямой вопрос.

— Я понимаю, что ты получишь море новой информации и будешь иметь удовольствие от выполнения любимой работы, — подвел его к нужной мысли. — А что из всего этого получу я?

Мне тут же начали рассказывать о том, насколько благим и нужным для многих делом предстоит нам заняться. Внутри это вызывало только смех, который старался не выпустить наружу. Зря Хранитель заливал мне в мозги узкоспециализированную информацию, среди которой были курсы и по торговому делу, и по проведению переговоров, и даже по шантажу вкупе с вымогательством. Но, это я говорю только вам, ему же ни намека.

Также упирал на то, что бродить по нашим дорогам очень опасно. Не знаю, как там обстоит дело с разбойниками, а вот с дикими зверями пересекаться уже пришлось. И у меня нет ни малейшего желания снова получить такой же опыт. Хотя, парень я и не впечатлительный, но волчьи зубки будут сниться мне еще очень долго.

А если подумать о том, какой объем информации мне предстоит запомнить, проанализировать и в подробностях передать Искину, то как-то отпадает всякое желание идти в город. Ведь задумайтесь, достаточно ли ему будет узнать о том, что швеи города Н. нуждаются в иголках? Тут же возникают закономерные вопросы. Сколько там работает этих самых швей? Какими иголками они пользуются? В каком количестве они, в смысле иголки, нужны на рынке, какого качества и по какой цене? Да и нужны ли вообще? Вдруг местные придумали какую-то иную технологию производства одежды? Это конечно из разряда фантастики, так как моя мама имела целых две иголки, что считалось верхом зажиточности.

Такой же подход существует и во всех остальных областях деятельности местного населения. Еще одна сторона, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов, это место получения информации. Где больше всего люди любят поговорить? Имею в виду тот уровень развития, на котором находятся жители данной планеты. Правильно — на базаре! Но, может ли человек, а тем более мужчина, слышать все, что звучит в эфире данного заведения? Увы, но не всякая женщина сможет переварить разговор с продавцом, подслушивание, о чем говорит соседка, что рекламирует приезжий купец, и о чем переговариваются нищие, которые знают все и обо всех.

Также проблемой видится передача информации. Вдруг меня где-то пришибут, ненароком? Что будет делать мой виртуальный наставник? Снова скучать? И таких вопросов я мог напридумывать такое количество, что замучишься считать. Вы же знаете, что человек, который хочет работать — ищет возможности, а тот, кто не горит таким желанием — причины. Кажется, так это звучит в оригинале?

К моему отправлению готовились основательно. Что нужно человеку в чужом городе для того, чтобы обосноваться, да еще и с комфортом? Правильно, деньги. Вот только очень важно сохранить баланс между преизбытком денежки и ее недостатком. Ведь если их слишком много, то об этом как-то очень уж быстро узнают личности, занимающиеся незаконным отбиранием оных. О тех, кто занимается этим делом законно, также не стоит забывать. Если же их мало, то начинаешь думать не о том, как выполнить порученное, а о желудке, который не в восторге от недостатка финансов.

Первое, на что обратил внимание Хранитель — это была моя одежда. Он тут же предложил мне экипироваться в более надежную робу. Я прекрасно понимаю, что тот комбинезон, в котором щеголяю по базе, очень даже удобен, да и намного приятнее, чем то тряпье, в котором явился сюда. Но, есть одно "но". В нем я буду выглядеть как зеленый заяц на белом снегу. Звучит бредово, но и смотреться будет аналогично. Ну, нет ни у кого из местных такой одежды. И на меня тут же обратят внимание все, кому не лень, что автоматически ставит жирный крест, на всей маскировке. Так что, как не жаль, но, придется довольствоваться своим.

Вторым вопросом стали деньги. Его можно было решить несколькими способами. Например, нагрузить меня золотыми слитками или монетами. Еще, можно выделить мне некоторое количество алмазов. Этого добра на объекте было предостаточно. Да ничего сверхсложного в их выращивании и последующей огранке, при имеющемся оборудовании, нет. Возникал лишь закономерный вопрос, который запросто мог прийти в голову любому человеку, с которым могу столкнуться. А откуда это у молодого парня, приехавшего из какой-то дыры, водится столько золота, или камешков, на астрономические суммы? И, быть может, у "доброго" человека появится желание восстановить справедливость. Вопрос, почему это у меня, такого работяги, нет того, чем обладает этот недостойный — чем не повод для грабежа?

После недолгого размышления, придумал вариант обеспечения своего финансового благополучия. Уже говорил о том, что у моей матери была пара швейных игл, что автоматически выводило нашу семью на уровень зажиточного среднего слоя. Многие же из односельчан не имели ни одной, и могли только мечтать о том, как однажды станут счастливыми обладателями этого чуда человеческого прогресса. Нет, вы не думайте, что у моих соседей совсем не было иголок. Вот только ту пародию на железный инвентарь, сделанную из кости, назвать нормальной, язык не поворачивается.

А теперь скажите, пожалуйста, сколько места займет упаковка на сотню иголок? Правильно, намного меньше, чем сотня золотых монет. Причем, стоимость данного товара, полагаю, находится где-то в пределах этих самых ста золотых. Главное, в данном деле, не показывать никому, что иголок у меня больше одной. Ибо, после такой демонстрации, за мою жизнь никто ничего более не даст. Дураки в наших краях, долго не выживают.

Видеорегистратором, оказывается, запросто может быть мой браслет. Он на раз снимает видеоряд с того, что я вижу, даже несознательно, и сохраняет его в своем накопителе. Места там предостаточно на несколько лет. А учитывая, что он обладает еще и неким подобием искусственного интеллекта, то информация, не имеющая практической ценности, не будет занимать место. Он же, наруч, будет и моим последним шансом. Снять его могут, только отрубив мне руку, что дает неплохие варианты на спасение. Оказывается, в нем находится односторонний телепорт, который Хранитель настроил на свой приемный зал. Максимальное количество переносимого багажа — порядка двухсот килограммов. Или парочки спутников, если желаете. Главное не притащить никого лишнего, дабы неугодные не узнали о том, где находится инженерный центр.

Еще не сказал об одном небольшом, но очень важном для меня разговоре, в котором Хранитель пообещал пользоваться мной, как посредником между местными и ним. Следовательно, все блага цивилизации, которые будут попадать в этот мир, мимо меня не проскочат.

В день, когда выбрался наружу, солнце светило настолько ярко, что для адаптации к новой освещенности, понадобилось несколько минут. Понятно, что в инженерном центре не полумрак, но, одно дело искусственное освещение, а совсем иное настоящее, яркое. Даже настроение поднялось, несмотря на то, что путь ожидал меня долгий и, как подозреваю, очень тернистый.

Открытым остается самый главный вопрос — чего хочу я? Что мне нужно в этой жизни? Власть? Деньги? Слава? По моему субъективному мнению, все это является суррогатным заменителем настоящей жизни. Готов принять их как инструменты, для достижения определенных целей, но не как сами цели. Жить ради сбора металла — это просто смешно. Особенно, если учитывать, сколько драгоценного металла или камней может отвалить Хранитель. Притом, он даже не будет считать, что чем-то меня облагодетельствовал. Вероятно, так себя чувствовал бы мой сосед, одолжи кому-то парочку бревен для починки дома. Вещь-то важная, особенно в сложившейся ситуации, но не жизненно необходимая.

Если говорить о славе, то даже не представляю, чем в данном мире можно прославиться? Разве что развязать войну, и шикарно ее выиграть? Или, на худой конец, проиграть, и погибнуть, будучи овеянным славой. Также можно организовать новую религию. А еще, от скуки, можно построить свою империю на весь континент. Тоже будут вспоминать долго, и, подозреваю, что злым и не тихим словом. Но, все это приводит к одному, довольно существенному вопросу, что я хочу и зачем? Увы, но однозначного ответа на него не имею. Думаю, что только время поможет определиться в своих целях и приоритетах. Сильно уж не хочу бросаться в разные авантюры, как это делает Хранитель.

На этот раз путь казался намного более легким. Хотя, подозреваю, что те тренировки, которые устраивал мне виртуальный наставник, сыграли здесь не последнюю роль. Знал, что человек, попавший в ситуацию, где угроза для его жизни становится нешуточной, может перекрыть все нормативы по бегу, но, не думал, что сам попаду в такое положение. Правда, это может быть мой взгляд на случившееся. Возвращение к точке, откуда началось преследование волками молодого сельского жителя, заняло трое суток. То, что дорога была неудобной, слабо сказано. До сих пор не понимаю, как двигаясь в сторону инженерного комплекса, получалось настолько быстро переправляться через овраги и поваленные деревья? Есть только одно соображение по данному поводу — у страха глаза велики.

Когда, наконец, выбрался на дорогу, ведущую к областному центру, а по-местному — в столицу герцогства, то моей радости не было предела. Хотя, она проходила через лес, и топать было еще прилично, но энтузиазма прибавилось. Не знаю, может кому-то и нравится находиться в лесу, но у меня это не вызывает никакого энтузиазма. Остаток пути проходил невдалеке от заболоченных участков, поэтому мошкара заедала в буквальном смысле слова. Правда, они были не самыми страшными едоками. Комары, размером с собаку, доставали еще больше. Ладно, ладно. Подумаешь, немного преувеличил их размеры. Исходя же из того, как они меня сгрызли, то не намного. Теперь на личной шкуре ощутил, что высказывание о морде лица, которая стала похожей на кирзовый сапог — это не метафора, а реалистичное описание могущего случиться с вами.

— Та-ак! И кто здесь у нас? — остановил меня послышавшийся со стороны кустов властный мужской голос. — Ты откуда здесь взялся, парень?

От неожиданности, сердце чуть не остановилось. Размечтался, и перестал смотреть по сторонам, вот и нарвался. Любопытно, а на кого это мне повезло натолкнуться так далеко от человеческих поселений? Раньше думал, что эта часть леса не является настолько обжитой, что невозможно пройти незаметным. Похоже, оказался неправ.

Остановился, и медленно, дабы не перепугать задавшего вопрос, обернулся на его голос. И хорошо, что не стал резко дергаться. Палка, которая находилась в руках мужика, или все же деда, очень мало походила на посох. Ей, если постараться, запросто можно перебить спину матерому волчаре. Согласен, что он не будет ожидать, пока к нему подойдут и "приголубят", но и прохожий, совсем не походил на старика-боровика. Его комплекция говорила о том, что медведи обходят данного дедулю десятой дорогой, и, в большей мере, ради своей же безопасности.

Рассмотрев вопрошавшего более детально, понял, что значит иметь стать. Хотя время и имеет власть над людьми, но в данном случае, ему еще стараться и стараться. У медведя спина тоже согнута, но, это нисколько не мешает ему быть царем в наших лесах. Остальные, на его фоне, выглядят как простая мелочевка. Здесь было, примерно, так же. Вот только присмотревшись, понял, что с первоначальными выводами поспешил. Стариком этот дядька станет еще ой как не скоро. Его большая, и частично седая борода, ставила его в один ранг с пожилыми. Но, когда присмотрелся внимательнее, то понял, что ошибся в своей оценке. У стариков намного больше морщинок, особенно возле глаз. У задавшего же вопрос, таковых не наблюдалось.

— Оттуда, — как можно равнодушнее махнул рукой в непонятном направлении.

— Серьезно? — не унимался мужик. — А я тебя там не видел.

И что на это отвечать? Только в том же духе.

— Да и я вас, уважаемый, тоже там не встречал, — ответил ему.

Прекрасно понимаю, что такому человеку не стоит грубить, а то стукнет по голове своей палкой, и получу землетрясение мозгов. Оно мне надо?

— Из Перепелкино я, — добавил на всякий случай.

— И какое горе заставило тебя так далеко забраться, парень? — поинтересовался он уже более дружелюбно.

Подозреваю, что о наличии данной деревни, судя из вопроса, он знает. Несколько раз вздохнул, дабы создать видимость переживания, и ответил:

— Кочевники.

— Что, кочевники? — переспросил собеседник.

— Пришли ночью в деревню. Мужиков убили. Дома сожгли. Оставшихся в живых — забрали, — вкратце изложил суть произошедшего.

— А ты? — как бы между прочим уточнил он.

Согласен, вопрос поставлен правильно. Если вся деревня уничтожена, то, как же удалось мне уцелеть в данной мясорубке? Сам бы тоже поинтересовался столь интересным фактом в биографии. Доказывать же ничего не собирался, поэтому решил огрызнуться.

— А я, после того как организовал этот набег, — начал свой рассказ, в ходе которого у бородача побелели костяшки пальцев, сжимающие посох, — забрал мешок набитый золотом, и пошел жить в свое удовольствие.

Он недоверчиво осмотрел висящий на плече предмет транспортировки золотовалютного запаса и расслабился, так как понял, что ему вешают лапшу на уши. Да, лапшу и здесь делают! Не верите? У нас этим занимаются девчонки. Обычно летом, потому что сохнет она быстрее. И ничего сложного в том, чтобы замесить тесто, раскатать его очень тонким слоем и порезать на ленточки местные жители не видят. Так, что-то меня не туда понесло.

— Меня зовут Семен, — наконец заговорил этот медведь, что-то для себя решив. — Я здесь с караваном. Мы проходили мимо твоей деревни и видели, что от нее осталось. Пошли, накормлю тебя горячим, а ты поведаешь о произошедшем. Да и интересно, как тебе удалось выжить в лесу, где уже несколько месяцев зверствует волчья стая. Пошли, пошли.

Надежда

На корабле я уже неделю. Полет проходит нормально и ничего интересного не случилось. К слову же сказать, что-то мне не по себе. Интересно, что заставляет меня нервничать, несмотря на то, что внешне все выглядит нормально? Быть может то, что дед так и не появился? Возможно. Или это сказывается отношение окружающих? Внешне, все ведут себя очень корректно. Если же говорить о невербальных сигналах, которые постоянно фиксирую на себе — то здесь просто засада. Мне что, нужно срочно кончать жизнь зверским самоубийством? Их жалость уже достала до печенок.

За прошедшее время успела подтянуть все учебные хвосты, какие только были. Да и материал на пару недель вперед проработала. Скука, делать нечего. Вот и приходится придумывать себе занятия. Да не просто абы какие, а полезные. Сами понимаете, что никто скидок на экзамене не даст. А то, что я Павлова, так это еще одна возможность прищучить меня и насолить деду. Для некоторых преподавателей, желающих показать, что такой человек, как мой дед, для них не указ, стало идеей фикс таким образом поддержать свое реноме.

Еще успела выспаться, причем на несколько месяцев наперед. А деда все не было. И хочу сказать, что это очень, очень странно!

Был в этой экспедиции еще один парадокс. К моему величайшему удивлению моего родственника постоянно видел кто-то из экипажа. Буквально, минут десять-пятнадцать назад, он здесь пробегал, говорили одни. Да, он только что был здесь, вторили им другие. И таких на корабле было не так чтобы и мало. Но их взгляды! Почему я просто уверенна, что ни один из встреченных мной на этом корыте не показывает своих истинных эмоций? Очень уж не нравилось мне происходящее. Хотя вокруг все было как обычно, что-то постоянно не давало расслабиться и держало в сильном напряге. Какое-то чувство неправильности так и носилось в воздухе. И это при том, что в остальном окружающие вели себя нормально и поступали как настоящие аспиранты. В чем это выражается? А чем, по-вашему, должны заниматься молодые балбесы, когда их не видит начальство? Вот и эти старались вовсю! Но наигранность, вкупе с еще чем-то, просто зудела в воздухе. Что-то меня клинит на этих непонятках.

Значит так, решила про себя, если завтра к вечеру не увижу деда, то буду вызывать его через капитана. И никуда он не денется на этот раз! Даже придумала ему кару, за столь неблагородное поведение. А где это видано, чтобы такой ответственный во всем ином человек, имеющий столько ученых степеней, так обидел маленькую девочку. То есть меня, если еще не поняли. Даже постаралась придумать, что от него потребовать взамен прощения.

Увы, и еще раз, увы. Моим планам не суждено было сбыться. В этот день родственник на глаза так и не попался. Может я и не права, но кажется мне, что он просто прячется. А потом началась какая-то нервная лихорадка, не прекращавшаяся весь день. Настолько нервной атмосферы я давно не встречала. Все куда-то неслись, и что-то делали. Лишь я была лишней на этом празднике жизни.

Не вытерпев неопределенности, решила узнать из первых рук, что происходит. А кто должен быть в курсе всего на корабле? Правильно — капитан. Вот только пробиться к нему сразу не получилось. Один не в меру ретивый офицер из команды, решил преподать мелкой соплячке курс хороших манер. Дабы он понял, что меня обижать столь прозрачными намеками не стоит, просто дала ему в глаз. Что ни говори, а обучают нас в академии на совесть. Наивный парнишка не успел даже блокировать столь простой удар. Да он даже не подозревал, насколько шустрой может быть внучка главы экспедиции. Сам виноват! Когда же он попытался дать сдачу, то еще и от капитана получил. Вообще неадекватный человек, должна вам сказать! Неужели его не учили, что протягивая руки к женщине, можно получить по рогам?

От капитана узнала, что наша лоханка прибывает к нужному объекту. Что за объект? Куда прибывает? Одни вопросы. И где дед, спрашиваю вас? Зачем мы сюда прилетели? Эти вопросы были проигнорированы, а меня, как девушку из столь уважаемого семейства, попросили больше не калечить персонал, а то назад придется добираться очень долго. И снова этот непонятный блеск в глазах капитана и его окружения. Что же здесь творится?

К слову, меня не просто выпроводили из капитанской рубки, но и проследили, чтобы не шлялась где ни попадя. Минут десять после того как за мной закрылась дверь каюты, я активно психовала. Даже бросила несколько вещей в перегородку между каютами. Не помогло! Да и разбить ничего не получилось, все-таки окружающие вещи сделаны с учетом космических реалий. Честно говоря, эти действия были не спонтанным всплеском эмоций, а просчитанным действием. К сожалению, или к счастью, никто не обратил внимания на такое поведение внучки главы экспедиции. Вокруг стояла страшная суматоха и народ нервничал. Постоянно слышала, как персонал носился по кораблю как угорелый. Нет, слышала не всех, а только тех, кто пробегал невдалеке от моей каюты! Да что же там у них творится?

Нервная обстановка продержалась около трех часов. Что произошло за это время, хотелось знать до чесотки. Сказать, что я очень любопытная не могу. Да и какая девушка скажет такое о себе? Просто, мне нужно быть в курсе всего, что происходит в ближайшем окружении. Находиться же в информационном вакууме было выше моих сил. Вся эта неразбериха очень напрягала. А вдруг на нас напали, например, пираты или республиканцы? Что мне тогда делать?

Когда, наконец, капитан сообщил, что все нормально и мы прибыли на место без происшествий, стало немного обидно. Почему-то, в тот момент, хотелось, чтобы произошло, хоть что-то. Не уверена, что такой расклад мне понравился бы, но информации о происходящем, думаю, прибавилось бы конкретно.

То, что мы прибыли — это очень хорошо. Быть может пожилой родственник, столь активно игнорировавший меня, соблаговолит показаться и объяснить, что же здесь происходит? А то в голову лезут такие мысли, что даже самой временами становится страшно

И снова меня постигло разочарование. Дед не появился! Нет, теперь, как только он появится, я расскажу ему все, что думаю о таком отношении!

&nbsnbsp;p;

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 5

Александр

— Да, парень! Могу сказать только одно — ты везучий. Это же нужно так вовремя заночевать в лесу, — выдал Семен, после того, как услышал рассказ о моих приключениях.

Естественно, рассказал ему не все. Да и не нужно мужику знать обо всех тонкостях моей жизни. Например, скромно умолчал о том, какое горе заставило задержаться в лесу, в ночь перед нападением кочевников на деревню. Знаете, как-то нет желания, чтобы часто упоминали о том неприятном инциденте. А ведь рассказывая о случившемся, не вспомнить, как все начиналось, будет просто не интересно. Не поведал ему и о вскрытии мной тайников, которые имели односельчане. Тем более что ничего ценного там и не было. Да если бы было и, то все равно молчал бы как рыба. Интересно, промелькнула запоздалая мысль, а наруч, который откопал — это ценная вещь?

Хотя нет, наруч, найденный в заначке брата, да и Хранитель, с которым пришлось довольно плотно пообщаться в последнее время — это вообще тема, закрытая к разглашению. Понимаю, конечно, что могут и не поверить, вот только тогда люди сделают выводы, которые могут повлиять на всю мою оставшуюся жизнь. И еще не страшно, если решат, что я простое трепло. А если кому-то втемяшится в голову, что у меня, на почве пережитого, поехала крыша и теперь я местный дурачок? Доказывай потом, что ты адекватный человек, к словам которого стоит прислушиваться. А если поверят? Тогда вообще проблем не оберешься. Зная же людей и их стремление заполучить в свои руки нечто уникальное, как Хранитель со своим инженерным комплексом, то, лучше притворюсь глухонемым.

Отправляясь из инженерного комплекса в путь, предусмотрел, что меня могут спросить, как я прожил все это время в лесу? Время, продукты, погода, ну, и волки — все это нужно было учесть и правдоподобно поведать. Подозревая, что пытать меня все же не будут, решил показывать, насколько тяжелым был этот удар для моей неокрепшей психики. Когда рассказ будет доходить до места, в котором за мной начинали гнаться волки, я буду закатывать истерику. Естественно, народ, по логике, должен начинать успокаивать пережившего такой стресс парня, и потихоньку заминать столь неприятный разговор. Насколько знаю люди в наших краях добрые и искренние.

Мой рассказ поверг в прострацию не только Семена, который оказался владельцем небольшого каравана, но и его слуг. Нет, они не стали рвать на себе волосы из-за того, что произошло с совершенно незнакомыми людьми. Их реакция была как у человека услышавшего рассказ о чем-то для него неприятном. Такая себе нормальная реакция на услышанное.

Караван как раз остановился на ночлег на полянке, которую многие использовали именно для этой цели. По ходу разговора выяснил, что торгуют они различной мелочовкой, столь необходимой для жизни деревенских людей. Пока рассказывал им о жизни такой непростой, приготовили ужин. Мне тоже выделили посудину, похожую то ли на глубокую миску с ручкой, то ли на чашку повышенной вместимости. Полагаю, что это какой-то походный вариант посуды, ведь в своей деревне такого не встречал, даже у мужиков, которые часто путешествуют по своим делам, отлучаясь на довольно долгий период времени. В нее нагрузили кашу с мясом и дали бедному парню, который давно не ел нормальной пищи. Попробовал это кулинарное творчество и, согласившись, что для сельской местности сойдет, постарался умять все, что насыпали, выражая радость от столь обильного и вкусного ужина.

Сидел возле костра, жевал кашу и по ходу думал, как сложится моя жизнь в дальнейшем. Пока в голову никаких умных мыслей не приходило. А ведь выхожу к людям, так что нужно шустрее шевелить извилинами, время-то не стоит на месте.

— И чем планируешь заниматься дальше? — услышал голос Семена за своей спиной.

Надо же, какой здоровый громила, а подобрался столь незаметно. Не оборачиваясь, безразлично пожал плечами, как человек, которому пришлось пережить нечто страшное. Такое, что на своем существовании можно ставить большой и жирный крест.

— Еще не решил, — обрадовал своего гостеприимного знакомца. — Думаю податься в город и там как-то устраиваться. В деревне мне делать нечего.

— А что же ты умеешь делать? — тут же поинтересовался он.

В его голосе слышалась толика заинтересованности. Быть может, у него есть потребность в работниках? Но, что он сможет предложить парню, которого знает несколько часов? Да и мотаться с караваном в виде главного чистильщика коней, запряженных в первые три повозки, меня мало привлекает.

— Есть предложения? — поинтересовался безучастным голосом.

Не хотелось показывать, что готов хвататься за любую работу. Хотя, совсем не готов. У меня есть деньги, так что свою главную специализацию, как говорил ранее, крутить коровам хвосты, приберегу на черный день.

— Ух, какой прыткий! — то ли похвалил, то ли возмутился Семен.

Сразу и не понял, настолько интересно зазвучал его голос. Даже обернулся, дабы взглянуть в его ясные очи. Пригляделся и увидел, как в них прыгали озорные искорки. Видимо мужик разбирается в людях. Или это я себе цену набиваю?

— Может, скажешь-таки, что делать умеешь? Вдруг, мне пригодится такой шустрый специалист? — продолжил со смехом в голосе допытываться хозяин каравана.

Поднялся на ноги, огляделся и, скорчив расстроенную мину, заявил:

— Это вряд ли. — И, не дожидаясь вопроса, почему это, продолжил. — У вас коров нет. — Сделал театральную паузу, чтобы народ проникся, и продолжил. — А брат говорил, что я могу только им хвосты крутить.

Столь незатейливую шутку оценили многие из прислушивающихся к этому разговору. Такой себе вариант плоского армейского юмора.

— А верить мнению твоего брата можно? — вытирая скупые слезы, выступившие на глазах, спросил кто-то из мужиков.

Как зовут присутствующих на поляне караванщиков? Не знаю, так как мне никого из них не соблаговолили представить. Видать не настолько важным визитером посчитали.

— Даже не знаю, — сокрушенно вздохнул. — Меня учили, что старшие всегда правы.

Народ одобрительно загудел, соглашаясь со столь неоспоримой истиной. А я, делая вид, что не слышу их гула, продолжил свою линию.

— Но, еще брат говорил, что если останусь без его присмотра, то максимум за неделю меня куры загребут. Хотя уже прошло намного больше, а я до сих пор их не видел.

И снова народ посмеялся столь незатейливому взгляду на местные поговорки.

— А еще, если бы я всегда прислушивался к мнению брательника, которое было или его, или неправильным, то так бы и остался неучем. Теперь же хоть грамоте обучен, да и считаю неплохо, — вещал в их уши.

— И как долго учился грамоте? — вдруг задал не к месту серьезный вопрос Семен.

Подумал и решил, что обманывать не буду, смысла нет. Поэтому ответил предельно честно.

— Целый день!

Полагаю, что этот анекдот купцы будут рассказывать не один раз. Лес давно не слышал столь веселого смеха. Хохотали так, что некоторые, с комфортом устроившиеся на бревнах, попадали на землю.

— И что, даже знаешь, сколько будет, если к двум прибавить шесть? — спросил какой-то возница.

Видимо, многим это показалось настолько смешным, что толпа снова взорвалась гомерическим смехом. Посмотрел на умника, пожал плечами и спокойно ответил.

— Восемь.

— А если к трем прибавить девять? — вылез с вопросом мужик в красном кафтане.

— Двенадцать, — выдаю не задумываясь.

Народ начал притихать, и кто-то задал вопрос потяжелее.

— А если от шестнадцати отнять девять?

— Семь, — выдал скучающим голосом.

Теперь на поляне, где мы расположились, воцарилась тишина. Все с удивлением слушали, как проверяли умение считать у парня, пробывшего в школе целый день.

— А решить задачку, сможешь? — влез кто-то постарше.

Просто кивнул головой и тут же услышал условие. Вот только остальные как-то интересно заулыбались. Видать задачка будет с подвохом.

— У меня есть два яблока, — заговорил дедок, — и трое внуков. Убей, не знаю, как поделить их, таким образом, дабы никого не обидеть. Подскажешь?

Понятно. Здесь задачка больше на сообразительность, чем на счет. Улыбнулся и спросил:

— А у вас внуки послушные?

На меня уставились непонимающе. Видимо, ответ должен быть совсем иным. Вот только дедок, задавший эту задачку неожиданно заулыбался.

— Очень послушные, — обрадовал он.

— Тогда, предложить старшему угостить младших. По ходу дела, учим его думать не только о себе, но и о других.

Тут же слушатели закивали головами и зашумели, мол, правильно парень говорит.

— А можно я вас спрошу? — перешел в наступление.

Если дать им волю, то они своими задачками меня достанут. Теперь же пусть сами попытаются выкрутиться. Народ согласился, и я озвучил условие задачи.

— Собираясь идти на рынок за пирогами, взял в долг у своего товарища десять монет. Но, идя на рынок, я их потерял. На рынке встретил второго товарища, у которого одолжил пять монет. На две монеты купил два пирога, по монете за штуку. У меня осталось три монеты, которые отдал тому, у которого взял десять монет. Решил подсчитать свои долги, и, вот что у меня вышло. Семь монет должен одному и пять второму, итого двенадцать монет. К тому же есть два пирога, которые стоят две монеты. Значит всего четырнадцать монет. Но, я-то брал у одного десять монет, а у второго пять, то есть вместе пятнадцать. Где же делась монета?

Хорошая задачка, правда? Народу тоже настолько понравилась, что все замолчали, притом надолго. Некоторые, говорю о Семене, даже писать на земле начали, пытаясь выяснить, куда делась монета. Какое-то время все были заняты вычислениями. Потом им это надоело, и они уставились на Семена, как на самого грамотного среди них. Видя же, что у него тоже ничего не получается, он, наконец, поднял на меня глаза и спросил:

— Так куда же девалась эта проклятущая монета?

— А как насчет работы? — вопросом на вопрос ответил ему.

Мужики тут же загалдели, говоря Семену о том, что стоит меня взять. Складывалось впечатление, что не он был начальником каравана, а эти трудяги. Тот задумался, а потом спросил:

— Я взял у ростовщика сто золотых на год. За пользование его деньгами должен выплатить пятую часть. Сколько должен буду отдать ему в конце года?

Что сказать, с одной стороны, вопрос довольно легкий и примитивный. Берем сотню золотых, прибавляем двадцать процентов, и вот тебе сто двадцать монет на выходе. Вынь да положь. Но, не все в жизни так просто.

— У меня есть несколько вопросов, — обратился к будущему работодателю.

Он кивнул в знак согласия, мол, задавай.

— Когда были взяты деньги? Как и когда будет производиться выплата? В конце года, или каждый месяц, или еще как-то?

— По возможности и желанию, — сообщил Семен.

— Плата за пользование начисляется на полученные деньги, или учитываются, что какая-то их часть могла быть выплачена ранее?

После этого хозяин каравана уставился на меня, как на чудо природы. Да и мужики, слушавшие наше обсуждение, начали спрашивать друг друга, что за чудные вопросы задает сей парень?

— Ты точно учился в школе только один день? — наконец не выдержал Семен.

Ну, что тут доказывать? Зуб даю, что они мне не поверят. Но, все же, постарался сделать честные глаза и закивал головой. Было заметно, что данному высказыванию он не поверил ни на грош, ну, да это его проблемы. Я и не набиваюсь в доверенные лица.

Меня еще раз внимательно измерили взглядом с головы до ног. Не знаю, что хотел высмотреть новый знакомый, но старался он изрядно. Уж не заподозрил ли он во мне отпрыска благородного рода? Да нет. Ерунда все это!

— Так сколько будешь платить парню? — влез кто-то из сидящих у костра. И тут же, обращаясь ко мне, продолжил, — с ним надо всегда договариваться заранее, тогда можешь быть уверен, что получишь свое.

Семен резко повернулся в сторону умника, и припечатал сообщением о том, что не стоит считать чужие деньги. Тон его голоса был настолько суровым, что непрошенный консультант тут же заткнулся и сделал вид, что его здесь никогда и не было. Повернувшись в мою сторону, он сказал:

— Пошли, поговорим о том, что ты сможешь мне предложить.

Потом, снова повернувшись в сторону мужиков, спросил, не забыл ли кто-то своих обязанностей, которые должен выполнять в дороге? Народ тут же начал подыматься и расходиться в разных направлениях. Кто-то направился в сторону лошадей. Другой подхватил котел и потопал, как понимаю к протекающему неподалеку ручью, приводить его в чистое состояние. Да и остальным тоже было совсем не скучно. Было видно, что коллектив сплоченный, и все знают свои обязанности. Никого не пришлось подгонять или указывать, чем заниматься.

Отошли мы не так и далеко. Как понял, Семен очень не хотел, дабы в наш разговор вмешивались те, кому это по статусу совсем не положено. Еще раз измерил меня взглядом с головы до ног, и заговорил.

— Мне нужны люди. Когда только увидел тебя, сразу же подумал о том, что такой крепкий парень будет неплохим подспорьем в дороге.

Ага, так я и поверил, что он готов зять первого встречного.

— Хоть ты и придуривался, что можешь только хвосты коровам крутить, но мозоли на твоих руках говорят, что и с остальным тоже справляешься неплохо. Правда, когда ты сказал, что обучен грамоте, да и еще, как вижу очень неплохо, то я подумал, что твоя голова может стоить намного больше, чем твои руки.

Пока слушал его размышления, просто стоял молча и создавал видимость внимательного слушателя. Ой, чует моя пятая точка, что нашли ее проблемы.

— Предлагаю следующее, пока будем идти к Славнице, хочу посмотреть на тебя и твои умения. Еда и ночлег за мой счет, по приходу, если меня все устроит, будешь получать по серебряной монете в месяц.

Отметил про себя, что меня берут на испытательный строк, без зарплаты, что в данном случае не критично. Ведь передвигайся я без каравана, то и питание с ночлегом вряд ли было бы халявным. А вот то, что он так запросто предложил мне довольно существенную, по меркам моего села, сумму заставило призадуматься. И тут начинались варианты. Или он действительно честный, и предложил нормальные деньги? Или серебряного в месяц мне не хватит ни на питание, ни на проживание, не то что на остальное? Решил не спешить с ответом, и прозондировать народ на предмет, а не решил ли он меня надуть. Нет, явных причин для подозрения не было, но отвык я доверять людям. Всю мою сознательную жизнь от них были одни лишь проблемы. Так что лучше поостеречься. Вот об этом и сказал Семену прямым текстом.

Как ни странно, он не стал на меня давить, как и не заставлял принимать решение немедленно. Предложил поговорить с мужиками и выяснить вопросы, которые считаю интересными. Ведь ему я вряд ли поверю. Подумал, и решил последовать данному совету, ведь информации и вправду не хватало.

Пока мы беседовали, народ, делавший вид, что чем-то активно занят, потихоньку возвращался к излюбленному занятию многих — перемыванию костей. Мужики снова возвращались к костру и, как ни в чем не бывало, продолжили прерванный разговор. Когда подошел к ним и присел на бревно, неизвестно сколько времени использовавшееся для сидения путников, они, прекратив разговоры, посмотрели в мою сторону. Все выжидающе молчали, а я не знал, как начать разговор в нужном мне русле. Ну, не спрашивать ведь у них напрямую, надул меня хозяин каравана, или облагодетельствовал?

— Ладно, парень, не томи. Рассказывай, о чем вы там договорились с Семеном? Жуть как интересно! — выдал парень лет двадцати пяти — тридцати.

По голосу узнал, что это именно он спрашивал Семена, сколько тот собирается мне платить. Вот же любопытная натура!

— А ты никому не скажешь? — спросил его тихим заговорщическим голосом.

— Могила! — тут же выдал он.

И если вопрос звучал довольно по-идиотски, учитывая, сколько народа навострило уши в нашу сторону, то ответ точно был из той же оперы. Понятно, парню плевать на все и на всех, лишь бы получить новую порцию информации для обсуждения.

— Извини, не могу, — разочаровал любопытного жука.

На его лице тут же отразился весь спектр эмоций, в котором было видно и разочарование, и какая-то детская обида. Он-то уже смаковал подробности конфиденциального разговора своего начальника с непонятным парнем, а тут такой облом.

— Меня родители учили не рассказывать тайны незнакомым людям, — вздохнул немножко расстроенно.

Некоторые из сидящих, особенно те, кому было лет за пятьдесят, лишь улыбнулись, понимая, что сейчас над местным информационным агентством попросту издеваются, большинство же никак на это не отреагировало.

— Меня зовут Степан, — тут же выкрутился парень. — Свои называют меня просто — Степкой.

Вот же проныра! Это же нужно было уродиться со столь длинным носом, который лезет во все щели без разбора!

— Тебя я уже знаю. Значит, можно сказать, что мы знакомы, — сделал Степан логический вывод. — Ну, так о чем ты договорился с Семеном?

Только собрался ответить ему, но, так и застыл с открытым ртом. Позади парня появилась фигура купца. Мне вот интересно, как у столь здоровенного детины, получается передвигаться по лесу как кошка? Никто из мужиков даже не обернулся, так как тоже не слышали его шагов. Подойдя к Степану, он остановился и с ухмылкой уставился в мою сторону. Отметил, что кроме меня его видят еще несколько человек, но, они делали вид, что ничего не заметили.

— Ну, не мучай меня, изувер! — начал напирать Степан. — Скажешь, о чем вы договорились?

И в это время Семен дал парню затрещину. Лапища у него была не маленькая, и если бы он двинул парня со всей силы, то смог бы вырубить его на несколько часов. Были бы мозги, было бы сотрясение мозгов — неожиданно всплыла в голове довольно интересная мысль.

Любопытный парень обернулся на своего экзекутора, и спросил обиженным голосом:

— За что, дядька Семен?

В его голосе слышались слезы, и непонятно, то ли от обиды за полученную затрещину, то ли от того, насколько та была сильной.

— Значит так, племяш! Хочу тебя обрадовать, с сегодняшнего дня, ты будешь в подчинении вот этого молодого человека. Думаю, тебе с ним понравится работать и, быть может, он вобьет в твою дурную голову, хотя бы капельку мозгов. У меня что-то не очень получается, — заявил караванщик, потирая ушибленную руку.

А я-то, наивный, думал, что это рука у Семена крепкая. Оказалось, что у некоторых голова может быть покрепче. Сидящие вокруг нас мужики, уже во всю зубоскалили, но старались делать это как можно тише.

Меня-то порадовало, что не успел найти работу, как тут же получил повышение, вот только чувствую, что неспроста на мою шею повесили этого парня. Подозреваю, что здесь не все так просто, как хотелось бы? Или это я сгущаю краски, там, где не нужно? Последняя мысль появилась после того, как Степан улыбнулся во все тридцать два. Именно так он отреагировал на информацию о своем подчиненном положении. Да и то, как заулыбались сидевшие у костра представители старшего поколения, навевало очень неприятные мысли.

Я же, как матерый управляющий, оценивающе осмотрел своего нового подчиненного с головы до ног, и спросил Семена, стараясь, чтобы голос звучал как можно серьезнее:

— А если он не будет слушаться, могу использовать ваши методы влияния?

Это был намек на затрещину, которую парень получил от своего родственника. Тот улыбнулся, и предложил попробовать. Я еще раз осмотрел ухмыльнувшегося дядиной шутке Степана, и пообещал, что за мной не заржавеет. Народ заулыбался, и наше общение продолжилось в непринужденной атмосфере.

Когда все расходились спать, кроме тех, на ком сегодня висела обязанность бдеть, мне выдали нечто похожее на циновку, и указали, где могу пристроиться. Подойдя к парням, возле которых выделили мне спальное место, принюхался, и понял, что нужно искать место поприличнее.

Нет, я никого из себя не строю. Все намного проще. Вы можете себе представить, как пахнут портянки, если их использовать несколько недель, не снимая? Если еще добавить ко всему этому тот факт, что их владельцам приходилось пахать, да так, что в мыле была не только спина, то думаю, все будет более понятно. Пока мы сидели у костра, и они не снимали с себя сапоги, то как-то и не обращал внимания на не свойственные окружающему пространству запахи. Ну, чем только в лесу не пахнет? Может, сдох кто-то в пределах слышимости? Теперь же все стало на свои места. Теперь все стало ясно, кто и где скончался.

Взял свою циновку с одеялом, и отошел немного в сторону. Под раскидистым деревом было неплохое, на мой взгляд, место, поэтому решил устроиться именно под ним. На меня посмотрели с непониманием, но ничего не сказали. Видимо, такое поведение было непривычным, но не запрещенным. Постелился, лег на выданную постель и уставился на звездное небо. Хотя лес и закрывал большую его часть, но приличный кусок было видно в просветах между раскидистыми кронами лесных исполинов.

Внутри снова появилось чувство, что там, наверху, есть нечто такое, что было моим... Когда-то, давно... Оно потеряно, но, ждет меня, и зовет... Там мой друг! Уже настолько привык к этому наваждению, которое часто случалось, если засыпал под звездным небом, что улыбнулся своему потерянному другу и пообещал, что однажды мы непременно встретимся. В ответ, как всегда, послышалось далекое — я буду ждать. А может, это был бред моего мозга, которому так нравилось засыпать под этот зов?

Надежда

Уже несколько дней наш корабль висит над какой-то заштатной планеткой. Мои наблюдения показали, что наше судно крутится по орбите совсем нетехнологичного мира. К слову, хоть и незаконно, но все-таки удалось дорваться до оборудования ведущего визуальный осмотр окружающего пространства. То, что не заметила ни одного искусственного спутника или иных рукотворных вещей, восприняла спокойно. Дед ведь и ищет такие миры. Что он в них нашел? Уже не один раз замечала, что даже в самых сложных, для аборигенов, обстоятельствах он не вмешивался в происходящее. Даже когда один вид летающего аппарата мог бы остановить кровавую бойню среди местных племен. "Я — ученый!" — такова его любимая отговорка.

Неожиданно на коммуникатор поступил вызов. Сразу даже не сообразила, кому это я понадобилась? За все время пути никто даже сообщения не сбросил! Хотя, кому из экипажа интересно общаться с высокородной леди? Ах да, был один красавчик, решивший в первый день моего появления на корабле построить глазки. Что произошло дальше, могу только предположить. Но, на следующий день, он не то что начал отводить взгляд, а завидев меня, шарахался, как от прокаженной.

Поступивший вызов был от родственника, который уже не один день упорно меня игнорировал. А раз ему можно, то и я поступила также. Просто сбросила вызов и сделала вид, что знать ничего не знаю. Повтора не было. Решила, что раз уж поговорить соблаговолил, то может и на ужине появиться. И снова облом. Такое впечатление, что обо мне снова напрочь забыли. Обида и возмущение начали закипать как вода в чайнике. На этот раз не посмотрю, что он старше, что он глава рода, что он мой дед и на прочие регалии. Пусть теперь прячется! Вернее, пусть только появится!

Когда на следующий день поступил очередной вызов, я, потянув время сугубо из вредности, ответила. К моему величайшему недоумению видеоряд вызова отсутствовал. Точнее, я смотрела на пустой рабочий стол с креслом. Но и за ним никого не было! Это сразу же насторожило. Чем отличается дед, так это его жизненной энергией. О том, что он, сидя за столом, раздает указания, даже не припомню. Ну, не было в моей практике такого!

Да и сам разговор получился неожиданным.

— Надежда, — обратился ко мне дед.

Такое обращение насторожило, ведь раньше я всегда была Надюшкой или Наденькой.

— Мы прибыли к одной довольно интересной планетке. Ты знаешь, что именно такие миры я исследую.

А я-то тут при чем? Я-то их не исследую! Меня вообще взяли непонятным балластом. Даже своей роли в этом круизе не знаю. Видимо, забыли сказать?

— На ней нужно разместить кое-какое оборудование, — продолжал голос незримого собеседника.

Слушая это, кивала с понимающим видом, а внутри потихоньку поднималась буря.

— Я не могу никому доверить столь ответственное поручение, — продолжил вещать он.

Потом, перейдя на доверчивый шепот, добавил.

— Не могла бы ты мне помочь?

Так и хотелось ответить, что не могла бы. Основная причина состояла в том, что, хотя голос и принадлежал единственному из живых родственников, но это был не он! Мне понадобилось услышать всего лишь несколько предложений, для такого вывода. Нестыковки были следующие: неправильное обращение к любимой внучке — это раз. Как это не может доверить рутинную работу набранным им же специалистам? Это два. Дедуля не брал на работу еще ни одного человека, на которого не мог бы положиться в его области ответственности. Но, было еще и три. Всегда, в разговоре с любым человеком, дед смотрел в глаза. Он не раз говорил о том, что не видя глаз собеседника невозможно узнать, о чем он думает. Было еще и четвертое — дед никогда не просил. Он всегда ставил задачу, а ты, если хватит сил, можешь попытаться слинять.

Прийти к такому выводу могла бы вообще без тех знаний, которые получила в ВУЗе. Конечно, без информации, данной в академии, на это понадобилось бы намного больше времени. Сейчас же понимание ситуации было получено за считанные секунды. Так сказать, в режиме реального времени. Честно говоря, заключения, к которым пришла, мне очень не понравились.

Дабы не вызывать ненужных подозрений старалась вести себя абсолютно непринужденно. Умом ведь понимаю, то, что я не вижу собеседника, еще не означает, что он не видит меня. И нет гарантии, что за мной не наблюдают специалисты. Так как прятать эмоции очень трудно, то постаралась вести себя, как обиженная на весь мир девушка. Вывод напрашивается очевидный — у меня проблемы! Что с дедулей — сейчас не известно. Следовательно, нет причин поднимать панику, тем более что сделать в данной ситуации могу не так и много. Вернее причины есть, но толку будет мало.

Поворчав для проформы, повозмущавшись, что меня не используют по прямому назначению, дала свое согласие помочь по мере своих скромных сил. Многого обещать очень не хотелось, а то кто его знает, к чему припашут?

— Тогда тебя скоро введут в курс дела, — сообщил собеседник.

Не спрашивая, как я себя чувствую, не поинтересовавшись, вообще ничем, что касается меня, он отключился. Не говорю дед, потому что абсолютно уверенна, что это был не он. После разговора засела за детальный анализ ситуации. Плюс — то, что информации хоть и есть, но немного, минус — я не могу использовать визуализацию. Мое чувство опасности говорило прямым текстом, что за мной может вестись скрытое наблюдение. Вот и приходится всю информацию обрабатывать прямо в голове.

Устроилась поудобнее на койке, приняла положение полулежа. Так можно и расслабиться, и подумать. А мыслей было очень и очень много. То, что я на данном корабле не хозяйка, а, вероятнее, пленница — это для меня практически неоспоримый факт. Мне предложили прогуляться по планете? А куда я денусь? Сбежать в средневековый замок, к рыцарю на белом коне? Даже не смешно! Зачем я нужна организаторам этого шоу? Не знаю. Боюсь только, что мне очень не понравятся их планы.

Что я могу сделать в данной ситуации? Если начать сейчас дебоширить и требовать справедливости, то могут просто закрыть в каюте, а потом сделать то, что посчитают нужным. А если я не настолько нужна этим ребятам, как кажется на первый взгляд? Что тогда, выпустят погулять в открытый космос без скафандра? Вот это вляпалась!

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 6

Александр

— Папка! — закричала девушка, бросаясь на шею Семена. — Ты приехал! Я так скучала! Мне было плохо без тебя, — и тут же, без перехода, она устроила допрос. — А что ты мне привез? А где ты был?

Казалось, что остановить русоволосую красавицу невозможно. Вопросы сыпались из нее, как из рога изобилия. Она не умолкала ни на минуту. Было видно, что своего отца она не просто любит, а обожает.

На фоне своего родителя девушка казалась какой-то миниатюрной. Нет, я понимаю, что в пятнадцать лет, она никак не может походить на медведя, как ее отец. Вот только было в ней еще нечто такое, практически неуловимое, что делало ее и похожей на своего родителя, и абсолютно иной.

Тут же, абсолютно без перехода, она, резко обернувшись в сторону, закричала на мужика, который старался загнать во двор крытую повозку.

&nnbsp;bsp; — Налево, поезжай! Под навес! Да на другnbsp;ое лево!

Видя, что тот не реагирует на ее крики, девчонка соскочила с отца, и рванула в сторону нарушителя парковки. Перехватив медленно идущую лошадь под уздцы, эта малявка очень серьезным голосом заявила:

— Повторяю для глухих! Тебе нужно загнать повозку под навес, если не хочешь разгружать ее лично, перетаскивая товар на своем горбу. И доплачивать я тебе за это не буду!

Семен смотрел на то, как она командовала мужиками и улыбался. Было видно, что он счастлив иметь столь деловую дочку. Та же, по-хозяйски указывала, кто куда должен ставить повозки, и гоняла нерасторопных, как заправский управляющий. И они, по большей части родственники этой пигалицы, безропотно делали то, что та им говорила. В данный момент именно эта девчонка была старшей, невзирая на то, что годков ей было не так и много.

Казалось бы, сколько там того пути, но, пережить пришлось на нем не мало. И именно случившееся в дороге сделало меня частью этой семьи. А ведь начало совместного пути было страшным...

Ночью меня выбросило из сна в состоянии тревоги. Сразу не понял, что же случилось, но потом сообразил, что разбудил меня браслет, который додумался надеть на руку. Он стал покалывать запястье, на котором обитал, как бы втыкая в кожу маленькие иголочки. Не скажу, что было больно, но, именно это заставило меня проснуться. Что случилось — не понял, но осознание, что моей жизни угрожает смертельная опасность, заставило учащенно забиться сердце. Неосознанно протянулся к палке, с которой не расставался все время своего пути. Та лежала на расстоянии вытянутой руки. Не скажу, что я великий боец этим оружием, но отбиться от собаки должен суметь.

Начал прислушиваться к окружающему пространству, и ничего не услышал. Все было, как обычно. Возле повозки, где расположились водители этого транспорта, слышался нормальный мужской храп. Некоторые выводили такие трели, что было любо-дорого их слушать. Скосил глаза и заметил, как затухает костер, в который уже давно не подбрасывали дров. Вахтенный, который должен был это делать, абсолютно спокойно спал в сидячем положении. Лошади, привязанные невдалеке, нервно пофыркивали и переступали ногами. Неужели слышат какую-то опасность, пронеслось в голове? Руки же покрепче вцепились в палку.

Это была моя первая ночевка с этими людьми. И, хотя, мы находились в лесу, но, как-то не представлял, что же такого может случиться со столь большой группой. Неужели у кого-то из хищников хватит ума напасть на такую толпу? Правда, эта толпа сейчас спит настолько крепко, что можно запросто загрызть и не одного.

Краем глаза заметил неясную тень, которая рванула в мою сторону. В общем-то, действовал хищник правильно. Лежит себе деликатес в стороне от остальных, и соблазняет вкусными запахами. Как можно удержаться от соблазна и не перекусить им? Тем более что на фоне остальных, от которых воняло так, что дыхание перехватывало, от меня действительно пахнет. Но, эти размышления были намного позже, когда опасность миновала. А в тот момент руки сработали на автомате. Что они сделали — даже не понял. Одно могу сказать со всей ответственностью — я не виноват!

Шест, который таскал с собой, как такое себе оборонительное оружие, взметнулся вверх и сделал два неуловимых рывка. Это все, что запомнил из происходящего. От того, что мои руки живут своей, настолько независимой жизнью, немного растерялся. Когда же из них выпала палка, а на руках ощутил что-то теплое, липкое и приторно пахнущее, меня прошиб пот.

Только что я чуть не погиб! Начал медленно осматриваться и наткнулся на безжизненную тушку кошки. Хотя нет, кошки раза в два поменьше этой зверюги будут. Сразу даже и не понял, какая у нее расцветка. На мой взгляд, она была серой. Лишь позже, при свете дня, удостоверился, что действительно раскраска данной животинки была серой, но с совсем небольшими вкраплениями рыжего.

Когда прибежали разбуженные шумом мужики, то некоторые просто присвистнули.

— А ты еще и везунчик, парень! — услышал голос Семена. — Палкой убить мрыську! Скажи кому — не поверят.

Вот это и есть печально известная мрыська? Нет, меня решили разыграть, подумал тогда. Но, лица всех были настолько серьезными и сосредоточенными, что понял, никакого розыгрыша не было. А ведь у нас, в деревне, рассказывали, как одна такая зверюга разорвала четырех охотников, решивших стащить у нее котенка. В моем представлении — она должна была быть, чуть меньше лошади. В реальности же оказалось, что не настолько она большая, как выходило из описаний односельчан.

Раньше думал, что только у рыбаков фантазия богатая. Поймали пескаря, а расхваливают как щуку. Оказывается, охотники тоже способны на такое. Нарвались ребята на большую кошку, а вещают о драконе.

Жалко, что ничего с моего трофея не возьмешь. Разве только шкурку, но и ту, дабы снять, нужно серьезно попотеть. Когда народ рассосался по своим делам, а ночному вахтеру устроили нагоняй, ведь по почти затухшему костру было понятно, насколько добросовестно тот относился к своим обязанностям, все-таки решил попытаться снять с нее шкуру. Мой опыт был не настолько большим, как у охотников, занимающихся этим промыслом десятки лет, но все получилось. Правда, затратил около трех часов времени, но оно того стоило. Теперь у меня на руках была шкура мрыськи без единого надреза. Она, думаю, должна хоть что-то да стоить?

— А хочешь, я куплю у тебя эту шкуру за два, нет, за три серебряника? — вдруг послышался над ухом голос Степана.

Тоже мне, любитель незаметно подкрадываться.

— Нет! — ответил ему.

— А если?... — решил продолжить он торг.

— Двадцать пять, — выдал наугад.

— Да не стоит она двадцать пять серебрушек, — отмахнулся он.

— Конечно, не стоит, — согласился с ним. — Потому что меньше чем за двадцать пять золотых я ее не продам.

— Сколько? Шкуру этой драной кошки? Да пусть она тебе останется! — в сердцах выкрикнул он.

— Спасибо! Ты очень добр ко мне, — решил съязвить в ответ.

Мужики, слышавшие наш торг, только посмеивались. Видать мой подчиненный был еще тем жуком.

Весь следующий день ушел на дорогу. Мы выбрались из леса, и подошли к довольно большой деревне. Она была в несколько раз больше моей. Это говорило о том, что здесь должно проживать много народа. Неплохой такой рынок сбыта для торговцев.

Одним из товаров, которым торговал Семен, была соль. Да, обыкновенная соль. Вы ведь понимаете, что приготовить вкусную еду без нее очень проблематично? Она в наших краях была очень дорогим продуктом питания. Ведь привозили ее за тридевять земель. Слышал краем уха, что добывали ее из морской воды южных провинциях Империи. Технологию не знаю, наши не делились, но, подозреваю, что устраивали заводи на мелководье и просто выпаривали воду на солнце.

Когда наутро купец разложил свои товары, то жители деревни пошли на этот импровизированный рынок. Они смотрели, что тот привез, и даже торговались, вот только брать практически ничего не хотели. Как понимаю, у них или имелся запас соли или не имелось денег, которые они были готовы потратить на нее. Захотелось как-то проявить себя на новой работе и помочь купцу. Вот только как это сделать, идей не было никаких. Ну, не брать же деревенских жителей за жабры, что бы силой заставить покупать наши товары.

Интересно, уже называю товары нашими. Дожился! А ведь прошло-то всего ничего, с того времени как я нанялся на эту работу. Хотя...

Появилась тут у меня одна идейка. А навеяли ее женщины, собравшиеся возле колодца. Совсем как в моей родной деревне.

Вы когда-нибудь задумывались над тем, с какой скоростью распространяются в деревне сплетни? А как они обрастают новыми подробностями, во время своего недолгого странствования? Вот и решил запустить одну такую, чтобы поспособствовать продажам нашего товара.

— Хорошая у вас деревня, — обратился к жительницам оной, собравшимся, дабы почесать языками. — Совсем как моя.

Сказал, тяжело вздохнул и смахнул слезинку с глаза. Естественно, на это клюнули. Женщины везде одинаковы. Хотя, никто не говорит, что у мужчин меньше любопытства. Вероятно, они более умело маскируются.

— А ты откуда будешь, касатик? — тут же поинтересовалась пожилая сельчанка.

— Да здесь неподалеку жил. В Перепелкино. Слышали? — постарался ответить с максимальной искренностью.

— Конечно! — влез кто-то из более молодых. — У меня там родственники живут.

— Жили! — поправил ее.

— Живут! — не согласилась она.

— Нет больше Перепелкино, — внес ясность в разговор.

— Как нет? — тут же подключилось еще несколько женщин.

— Кочевники.

После этого из меня вытащили все, что только знал и мог поведать о случившемся. Да имперские дознаватели вряд ли бы поработали более умело, чем эти, на первый взгляд простые, жительницы деревни!

— И куда же ты теперь подашься, миленький? — снова заговорила бабушка, назвавшая меня касатиком.

— Да вот, пристроился к каравану. А там, жизнь покажет.

Тут же начал внедрять свой план в жизнь.

— Жаль, что вряд ли побываю еще в этих краях, — сказал, заговорщически понижая голос.

Окружающие тут же навострили уши. Они-то в курсе того, когда и с какой интонацией подается секретная информация.

— Невыгодно в ваших краях торговать, — посетовал на плохую торговлю.

Сказал, и начал оглядываться по сторонам, как бы боясь, что меня услышат и дадут по голове, за раскрытие тайной информации.

— Так что все купцы перебираются в более богатые места, — и, чтобы придать вес своим словам, спросил. — Вы помните, когда был у вас последний караван с солью?

Слово соль выделил особо, дабы поняли, что откровенничаю с ними не просто так. Тут же прикрыл свой рот руками и сделал перепуганные глаза, как если бы рассказал конфиденциальную информацию. Постарался втянуть голову в плечи, и жалобным голосом попросил:

— Только вы никому не говорите, а то меня...

Что со мной могут сделать, и кто это будет, оставил на буйную фантазию женщин. Сам же, извинившись, сделал вид, что убегаю от греха подальше. Из-за угла одного из домов, за которым укрылся, смотрел, как запущенная мной информация начала набирать обороты. Местные жительницы тут же сделали выводы из услышанного, додумали непонятное и быстро разошлись.

Меньше чем через полчаса у купца начались проблемы. Нет, бить его, конечно, не стали. Но, вот вы пробовали, когда-нибудь, выстроить в очередь женщин решивших взять товар, которого, как они уверены, всем не хватит? Одно меня порадовало — то, что мой работодатель оказался шустрым малым. Цены на дефицитный товар взлетели, буквально на глазах. Мало того, он еще и записал в список тех, кому не досталось желаемого, взял у них задаток, и пообещал доставить желаемое в ближайшее время.

Это мне напомнило одну ситуацию, когда муж упрекает жену за то, что она потратила деньги и купила абсолютно ненужную в хозяйстве вещь. А супруга в качестве защитного аргумента говорит: "А ты знаешь, какая там очередь стояла?". Здесь было примерно так же. Даже те, кто не слышал разговора у колодца, моментально отреагировали на происходящее.

Самое интересное произошло дальше. Они конечно спалили меня по полной программе, но, зато Семен понял, откуда растут ноги у столь быстрой продажи. Добрые селянки решили снабдить меня нормальными продуктами на дорогу. Отказываться не стал, и все складывал в один воз. Мы потом всем караваном еще три дня ели эти презенты. Мужики никак не могли понять, что нужно сделать, чтобы после такого надувательства получить еще и дополнительную благодарность. На это с важным тоном говорил им, что не сказал местным жителям ни слова лжи. Они, естественно, посмеивались, но, не верили ни на грош. Быть может, срабатывал принцип, что каждый судит другого по себе?

Семен "премировал" меня за выдающиеся успехи в сфере рекламы, а потом еще долго выпытывал, как я это сделал. В отвлет только улыбался ему и говорил, что это мой маленький секрет. Жаль, что премия была выдана в словесной форме.

Не успел меня оставить в покое купец, как тут же, как репей, прицепился его племянник, Степан. Он только не говорил, что ты меня не любишь, когда пытал на предмет, как я это сделал, в остальном применялось то же психологическое давление, что и представительницы слабого пола. Еле отбился от столь назойливой личности, но парень пообещал, что теперь не отойдет от меня ни на минуту. Видимо понимает, что для заработка денег нужно не только желание, но и важен опыт, которого у него, как говорится, кот наплакал. Знать бы еще, откуда он у меня?

После того, как мы оставили деревню, в которой так удачно расторговались, караван отправился в Славницу. Мне было любопытно, что это за город, поэтому уже я начал наседать на Степана. А у кого еще можно будет так запросто узнать, что творится в этом мире? Вы ведь помните, как относились ко мне в деревне, где я рос? Так что никакой возможности получить ответы на вопросы у меня просто не было. Исходя же из того, что жить в нем придется долго, если не очень долго, то стоит разузнать обо всем поподробнее.

Озвучу вам некоторые интересные факты, которые узнал от Степана. Славница была столицей великого княжества, во главе с Великим князем. Кто бы сомневался, что местные будут так относиться к своей истории? Когда Адриан создавал свою Империю, то предложил княжеству добровольно присоединиться к ней. Его естественно подняли на смех, мол, никогда наследники славных воинов не будут служить всяким разным. А через неделю единственный оставшийся в живых наследник князя подписал коронный договор. Как поговаривают местные, он никогда не стал бы наследником князя, из-за своей трусости и подлости, но, произошло непредвиденное. Вначале погиб князь. Следом, при непонятных обстоятельствах, умерли все законные наследники, и те, кто мог иметь хотя бы минимальное право на трон. Остался только этот представитель древнего рода, и ему Адриан предложил стать частью великой Империи. Какие применялись аргументы — народу не известно, но, тот согласился. С тех пор его потомки получили герцогский титул, а княжество стало Славским герцогством.

Территория, которую занимало герцогство, была не особо большой. За месяц его можно было пересечь караваном. Это если двигаться по прямой и нигде не останавливаться для торговли. По сравнению с герцогством Тиборта, оно совсем маленькое, и, в основном состоит из степей и небольших лесов. Зато в Славнице самый большой базар в этой части империи, с особой гордостью столичного жителя подытожил Степан.

Сказав это, парень поник. Постарался выяснить, что послужило причиной столь быстрой смены настроения. Он вначале отнекивался, мол, все в порядке, а потом сообщил по большому секрету, что мечта их семьи — купить на этом базаре торговое место. Сейчас, когда уже все поделено, оно стоит просто сумасшедших денег. Между прочим, удалось выяснить, что практически все работники данного каравана, в какой-то мере родственники. В их число входит и Семен, мой работодатель. Они скооперировались для того, чтобы прорваться на столь вожделенное место, и надеются, что скоро смогут это сделать.

Сказав последнюю фразу, он ойкнул, поняв, что сболтнул лишнего, и попросил не выдавать его. Ведь, всем известно, что у Семена очень тяжелая рука. А за длинный язык парень уже получал, и не раз. Так что последствия трепа ему были известны.

Что же, это даже к лучшему. А где еще можно начать продвигать в массы передовые технологии? Вот только, доброжелателей будет вагон и маленькая тележка. Интересно, а чего это я начинаю нервничать, если еще даже не видел на этот самый базар? Или это шестое чувство кричит о таком количестве неприятностей, что мало не покажется?

Наконец мы добрались до Славницы. Что могу сказать о городе, на который взираю с расстояния нескольких километров. Первое, что бросается в глаза, это отсутствие леса и прочей высокой растительности на протяжении пары километров от стен. Да, стены тоже были в наличии. Хотя, может это и звучит смешно, но, тем халупам, которые пристроились с этой стороны, от них мало проку. Город разросся, и не все смогли разместиться внутри. И, подозреваю, что стоимость недвижимости внутри стен должна быть немалая.

Чем ближе мы подъезжали к концу нашего маршрута, тем больше народа становилось вокруг. Люди носились во всех направлениях, создавая видимость страшной занятости. Особенно выделялись дети и подростки, которые мелькали то тут, то там. Мне очень не понравилось то, с какой внимательностью они осматривают прохожих. Было впечатление, что они кого-то выискивают, или что-то высматривают. Ну, это и не секрет, что таких проныр, как дети, еще стоит поискать. Поэтому не удивлюсь, если местный криминалитет использует их для своих, совсем не праведных, делишек.

Краем глаза отметил, что за нами, как бы невзначай, пристроилась небольшая ватага из нескольких пацанов. Хотя они и делали вид, что играли в свои незатейливые игры, но внутри меня поднялась паника. Такое чувство, что за мной началась постоянная слежка. Не могу объяснить, откуда это, но всегда, когда мне садились на хвост, внутри появлялось такое чувство, как если бы чьи-то глаза прожигали дырки в моей спине. И не один раз оно спасало меня и от соседских мальчишек, и от тумаков, которые мои старшие братья с большим удовольствием раздавали.

Хватило нескольких быстро брошенных взглядов, как тут же заприметил этих шпиков. Это действительно были мелкие. Постарался определить, кто среди них старший. Ага, вот этот парнишка лет десяти-одиннадцати. В отличие от остальных он был очень внимательным и сосредоточенным и не отвлекался на шалости. Когда наши глаза встретились, мелкий не сразу понял, почему я так внимательно смотрю на него. И как ему пояснить, что у него могут возникнуть неприятности, если он не оставит нас в покое?

Демонстративно протянул в его сторону руку, сжатую в кулак. Потом оттопырил большой палец и провел им по горлу. Что из моей пантомимы понял подросток — не знаю, но испарился он моментально. Какой понятливый парнишка попался. Но, подозреваю, что он отправился к своим с доносом на меня любимого. Да ладно, первый раз, что ли?

Как уже говорил, мы, покружив по городу с полчаса, въехали в небольшое поместье. Если бы не знал, чей это дом, то подумал бы, что тут живет довольно зажиточный купец. И высокие стены, и большие, очень крепкие ворота, и некоторые другие мелочи говорили именно об этом. А откуда узнал, что это жилище Семена? Так Степан никак не мог успокоиться. Ему страсть как хотелось похвастаться перед неотесанной деревенщиной, которая впервые в своей жизни попала в город. И все время, пока наш караван продвигался к цели своего маршрута, он, не умолкая, рассказывал обо всем, что мы только встречали. Такой себе местный туристический гид.

Когда дочка Семена закончила командовать прибывшими мужиками, и те занялись разгрузкой телег и выпряганием лошадей, девушка тут же вернулась к своему отцу. Он все это время стоял и с удовольствием наблюдал, насколько быстро и профессионально она действовала. Я же все это время делал вид, что просто проходил мимо и очень заинтересовался происходящим. Опершись на дерево, которое росло возле одной из стен, с любопытством осматривал место, где мне придется прожить какое-то время.

— А что это за парень? — услышал вопрос хозяюшки. — Что он здесь делает?

Ее отец усмехнулся, погладил свою красавицу по голове, и сообщил:

— Это Александр.

Надежда

После общения с дедом жизнь снова вошла в накатанную колею. Все было так же, как и до того разговора. Кто-то меня игнорировал, кто-то совсем не замечал, а кому-то было просто чихать, есть ли я здесь в принципе. Родственник больше на глаза не показывался. Я перестала злиться на него, так как это было непродуктивно. Да и уверенности в том, что это именно он организовал такую подставу, у меня нет. Тем более что согласно некоторым моим расчетам, я являюсь разменной монетой в какой-то игре. И с помощью бедной девушки, которой грозит нешуточная опасность, на деда могут постараться повлиять, заставляя что-то сделать или пойти на какие-то уступки.

Если это правда, то ребятам я могу просто посочувствовать. Естественно, ради любимой внучки отдаст дедуля всю свою империю. А вот потом... Потом начнется террор. Иначе назвать это я не смогу. Были уже прецеденты.

Мне тогда было шесть лет, когда один из сильных мира сего решил что-то там отхватить у деда. Посчитал, что его кто-то где-то когда-то обделил. Меня, если выражаться юридическим языком похитили, и держали в заложниках. Что происходило в деталях, сказать не могу. Самой мало что известно. Предок лишь сообщил, что не стоит забивать голову разными покойниками. Да, этого человека, да и не только его, а всей его семьи и приближенных просто не стало. Они умерли. Никаких несчастных случаев, все красиво и законно. Остановка сердца во время сна. Многие понимали, что это ответ князя на наглость некоторых выскочек, но доказать никто ничего не смог. После этого нашу семью стали не только сторониться, что было нормальным отношением на протяжении многих десятилетий, но и бояться. Притом некоторые — до колик в животе. На что нарвались эти голубчики — могу представить только в ночном кошмаре. Глава нашего рода никогда не страдал сентиментальностью, разве что ко мне.

Дальше события разворачивались как в бреду. Меня пригласили в каюту технического персонала. В ней уж присутствовало двое. Представительный мужчина и перепуганный юнец. То, что старший из увиденных мной отвечает за разведку, вычислить получилось довольно быстро. Никаких ухищрений применять не понадобилось. Он сам сказал об этом. А еще он познакомил меня с будущим напарником. Парня звали Михаил, и он был представлен как старший нашей группы и большой специалист по разведывательной технике.

Внимательно осмотрев того поняла, что идти с ним непонятно куда и непонятно зачем довольно стремно. Худое лицо, уставший, затравленный взгляд, полная обреченность во взгляде. Все это говорило о том, что ему досталось куда больше, чем мне и на себе парнишка уже поставил крест.

Еще главный разведчик сообщил, что нашей основной задачей будет установка приборов для визуального и аудио наблюдения. Потом, на протяжении пятнадцати минут, он распинался, что если мы провалим задание, то вся наша экспедиция потерпит фиаско. И еще куча разной мути была вылита в наши уши. Если на Мишку это хоть немного, но подействовало, то меня такая пропаганда уже давно не впечатляет. Очень уж нравилось деду комментировать политиков. Ему удавалось буквально двумя словами обрисовывать, что стоит за тем или иным высказыванием. Если, к примеру, чиновник говорит, что сиротам срочно нужно выделить очередную денежку, то часто это означало, что он не успевает вовремя достроить свой замок, а нутром чувствует, что дольше его держать на столь рыбном месте не будут.

Никак в голову не приходило понимание причины, которую придумали для нашей отправки на поверхность. Посудите сами, дроиды для таких работ, стоят сущие копейки. Даже академия, несмотря на скудость бюджета, могла позволить себе гробить их тысячами, обучая своих абитуриентов. Какое же горе заставило организаторов столь серьезной экспедиции экономить по мелочам? Не понимаю! Или им действительно нужно, чтобы я оказалась там, внизу?

После столь проникновенной речи старшего разведчика нам устроили настоящий ликбез. И мне стало страшно. По-настоящему страшно. Этот "специалист" знал о приборах, с которыми нам предстоит работать намного меньше меня. А мы ведь, во время обучения в академии, пробежались по ним лишь поверхностно. Скажем так, это был обзорный курс для общего развития, на случай если вдруг в жизни придется столкнутся с данной техникой. Неужели предо мной еще одна разменная монета? На прямой вопрос, он действительно специалист или просто притворяется таковым, Мишка промычал нечто совсем невнятное.

Все стало абсолютно понятно. Если до того я считала, что достигла дна пропасти, в которую попала благодаря чьим-то очень хитрым интригам, то теперь до конца не уверена, что это было именно оно.

Дальше все шло по кем-то разработанному плану. Нас нагрузили видеооборудованием и прочей ерундой непонятного происхождения. Понять, кто и для каких целей делал это, я так и не смогла. А зачем специалисту по данным железкам детально рассказывать, как их ставить и включать, мой маразм совсем отказывается понимать. Извините, что повторяюсь, но это выше моих сил.

Следующим пунктом плана была маскировка резидентов. Вначале нам продемонстрировали, как выглядят местные аборигены в различных ситуациях. Там, на работе, на празднике и тому подобное. Полагаю, это сделано, чтобы у дать более полное представление о той среде, куда нас собираются заслать. У меня тут же возник очередной вопрос, который еле удержала за зубами. И откуда у вас изображения местных, если визуальное наблюдение еще стоит наладить? Неужели нас держат совсем за идиотов?

Первым начали подбирать лохмотья для Михаила. Кроме того, что его принарядили как бомжа, а над его внешностью еще поработал и гример. И загримировали парня как... Я постаралась отреагировать на увиденное, как можно серьезнее. Ну, подумаешь, хихикнула несколько раз. Увы, смотреть на этот цирк с серьезным лицом просто нереально!

А когда меня заставили надеть платье оборванки непонятного происхождения, я сорвалась. Меня? Представительницу княжеского рода! Одеть в такую рвань? Извините, но за такое я буду мстить! И то, что вам оформит дедуля, покажется цветочками, после того, как вы попадете в мои руки. Уж это я вам могу пообещать со стопроцентной уверенностью.

Часа два меня уламывали примерить предоставленную рвань. С какого-то перепуга даже капитан корабля подключился к этому действу. Невзирая на все их потуги, высадка была отложена. Мне удалось продержаться еще сутки. А потом пришла расплата.

В мою каюту без стука вошел сухонький мужичек. Он оценивающе прошелся по мне своим бесцветным взглядом и сообщил:

— Завтра, ты оденешь то, что тебе дадут. Сделаешь это сама и быстро.

Его взгляд не выражал никаких эмоций, но смотреть в его глаза было страшно. Набравшись храбрости, бросила ему:

— А если я откажусь?

Не говоря ни слова, он достал из кобуры парализатор и выстрелил в меня.

— Тебя просто оденут и выбросят как есть, — таким же бесцветным голосом сообщил он.

После этого развернулся и ушел, оставив меня с мрачными мыслями в голове. Лежа на полу, в шоке от случившегося, пыталась понять, что это значит? Даже то, что в меня попал заряд минимальной мощности, говорит очень и очень о многом.

Нервы были на взводе, паранойя в ауте, а я в холодном гневе. Мне стало понятно, что моя жизнь в глазах этих ублюдков ничего не значит.

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 7

Александр

— Александр? — протянула девчонка, как бы смакуя произношение моего имени. — А что, лучшего имени родители дать не смогли?

Да, скажу вам, столь тактичной девушки еще стоит поискать. К тому же, мое имя хоть и редкое, но не настолько, чтобы стать предметом шуток. Она разглядывала меня, как покупатель на рынке разглядывал бы раба, которого собирается купить, или лошадь, за которую придется выложить приличную сумму.

Кстати, насчет работорговли, то здесь имеется какой-то местный прикол. Продаться в рабство человек может только по своей воле. Причины такого поступка могут быть разные. Например, нужно вернуть очень большой долг, и продавшись, раб может помочь своей семье материально. Еще один вариант,это когда человек чувствует себя намного более защищенным, имея нормального хозяина, кров, одежду и стол, чем ища работу, и, каждый день, перебиваясь с хлеба на воду, думая, как жить дальше. Есть еще более экзотические варианты. Парень полюбил девушку, которая оказалась рабыней, а выкупить — денег нет. Он может пойти в рабство, чтобы быть с ней.

К моему немалому удивлению, рабы здесь становились членами семей! К слову, у Семена была в рабстве одна пара. Так, пока мне не показали на них пальцем, я и не подумал бы об этом. Только представьте, пока наемные работники пахали в поте лица, на лавочке, под одним из деревьев сидела пожилая пара. Сразу даже подумал о том, что это кто-то из родственников главы этой семьи. Сидят себе старики, и разговаривают. Мало того, дедок еще и покрикивал на некоторых грузчиков, а они даже не огрызались в его сторону. Больше всего меня ввело в заблуждение их поведение, когда к ним подошел Семен. Со стариком он поздоровался за руку, а старуха обняла его, как родного сына.

Только хотел ответить этой брюнетке в том же духе, что не терплю я хамов, они мне еще с деревни надоели, как вмешался Семен.

— Александр, знакомься. Эту красавицу зовут Кира. Она моя дочка и старшая женщина в этом доме.

Еще раз внимательно осмотрел эту начальницу. Девушка лет пятнадцати-шестнадцати. В нашей деревне, у нее бы не было отбоя от женихов. А может, она уже была бы замужем и имела ребенка, непонятно с какого перепуга пронеслись в моей голове эти мысли.

В ответ хотелось съязвить, притом так, чтобы навсегда отбить охоту у этой представительницы прекрасного пола вести себя столnbsp;Хватило нескольких быстро брошенных взглядов, как тут же заприметил этих шпиков. Это действительно были мелкие. Постарался определить, кто среди них старший. Ага, вот этот парнишка лет десяти-одиннадцати. В отличие от остальных он был очень внимательным и сосредоточенным и не отвлекался на шалости. Когда наши глаза встретились, мелкий не сразу понял, почему я так внимательно смотрюnbsp;— Живут! — не согласилась она.

на него. И как ему пояснить, что у него могут возникнуть неприятности, если он не оставит нас в покое?

ь неадекватно. Хотя, о чем это я? Насколько знаю, ни один нормальный мужик не сможет переспорить женщину. Даже если у нее закончатся аргументы, она все равно выкрутится. Есть даже анекдот на данную тему. Когда, после изнурительного спора, муж говорит благоверной, что она права и он с ней согласен, ему в ответ тут же звучит: поздно, я передумала. Правда, есть еще один способ уесть вредину.

— Рад нашему знакомству, леди, — поприветствовал ее, делая небольшой приветственный поклон.

Не знаю почему, но, мне всегда казалось, что именно так должен вести себя воспитанный аристократ. Ага, сработало. Девчонка зарделась, как провинившаяся первоклашка. Ведь на фоне моего поступка, она повела себя как последняя деревенщина, не имеющая даже представления о манерах. Только собрался праздновать победу, как меня обломали.

— Рада знакомству... Александр, — изобразила она книксен.

Мало того, что она снова произнесла мое имя как... Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Разве что с ехидной подколкой. Так и само приветствие выглядело как еще один вид изощренного издевательства. Вот знаете, есть люди, которым не нужно говорить ни одного слова, но их мимика, жесты, хмыканья, очень четко показывают отношение к собеседнику. Могу сказать, положа руку на сердце, что в этой девчонке умирает большой актер. И играть она может превосходно. То-то на нее не огрызаются родственники, которыми она крутит, как хочет. Видать стервозность ее характера уже всеми давно воспринимается как данность.

— Как я вижу, тебе очень понравился молодой человек? — спросил Семен свою наследницу.

Не успел отзвучать вопрос, как Кира испарилась в буквальном смысле слова. Сразу даже и не сообразил, что на нее так повлияло, а потом купец поведал, естественно, по большому секрету, что это единственное средство управы на столь прагматичную и въедливую барышню. Интересно, а почему это он открывает мне, практически постороннему человеку, столь секретную информацию о члене своей семьи? Или он уже начал прорабатывать какие-то свои планы? С подозрением уставился в его честные глаза, стараясь усмотреть там подвох, но, не получилось. Отец девушки хлопнул меня по плечу и отправил помогать в разгрузке повозок. Все остальные вопросы, в том числе и касающиеся моего будущего, были отложены на потом.

Как уже говорил, парень я не маленький, да и силенок хватает. А после той тренировки, которую устроил мне Хранитель, пока пребывал в инженерном комплексе, могу куда больше, чем до того. Поэтому, видя мои возможности по транспортировке товаров, припахали меня не слабо.

Дальше был обед, который со спокойно совестью можно назвать ужином. Почему так? Ответ прост, как и все гениальное. До вечера еще было далеко, но, обед уже прошел. Вот только мне никакой разницы нет. Главное, чтобы было питательно и вкусно.

Как и положено в таких случаях, народ отметил свое возвращение, а куда же без этого, мужики начали расползаться по своим домам, где их ожидали семьи. Вот только, говоря, что они расползались, я сильно преувеличивал. Да и что значит бочонок вина для такой ватаги? Его-то и посмаковать толком не успели. Даже непонятно куда он испарился?

Меня тоже уведомили, что до завтрашнего утра я могу заниматься чем душе угодно. Могу, к примеру, завалиться поспать, а могу и заняться чем-то более полезным. Прикинул, и понял, что не настолько устал, дабы свалиться спать, поэтому решил осмотреться. Нужно хотя бы узнать, где живу и кто вокруг.

Переговорил с дедом Толей, и договорились, что когда вернусь, он впустит меня во двор. Это был тот дедок, который, вместе со своей женой, Уляной, были рабами у Семена. Хотя, судя из увиденного, не все свободные жили, так как они. Оказывается, основной их работой, если так можно сказать, был присмотр за Кирой. Пока девушка была маленькой, они были ее воспитателями, хотя, правильнее сказать ее дедом и бабулей. Ведь именно им пришлось воспитывать это чудо, пока отец девушки мотался по миру, зарабатывая денежку. И даже теперь, когда Кира подросла, она все равно продолжала прислушиваться к их советам. Это я узнал буквально за несколько минут, пока договаривался о том, чтобы меня впустили во двор, когда вернусь с прогулки.

С одной стороны было немножко страшновато. Думаю те, кто приехал из небольшой деревни в мегаполис, где в пределах видимости может быть больше людей, чем во всей деревне, меня поймут. Остальным же остается только брать сказанное мной на веру. Но, в то же самое время внутреннее чувство говорило, что не настолько большой этот город. Знать бы еще, по чьим меркам?

Когда вышел за ворота усадьбы купца остановился и решил осмотреться. Очень нужны ориентиры, которые помогут мне вернуться назад. Не хотелось бы выходить на ворота, через которые попал в город, а потом идти по маршруту движения каравана. Дед Толя, увидев, как оглядываюсь вокруг, и, поняв, что я что-то ищу, тут же поинтересовался, что такого интересного хочу высмотреть. Услышав, что ищу ориентир, чтобы легче было возвращаться, указал на одну лавку. По его словам лучшего найти не получится.

Поблагодарил дедка и пошел рассмотреть эту местную достопримечательность. Что сразу бросилось в глаза, так это дорога, по которой шел. Если вы не в курсе, то могу поведать о том, из чего делают дороги в деревне и что с ней происходит в сезон дождей. Бывали даже случаи, когда односельчанин, обутый в добротные сапоги, загрузнув в болоте, в которое превратилась дорога, вытягивал из него вначале свою ногу, а потом, после некоторых усилий, и сам сапог. Притом не факт, что после проведенных манипуляций, не нужно было проделывать то же самое и со вторым предметом обуви.

Здесь же дороги были просто песней. Сказать, что они были мощеными, это не сказать ничего. Они были выложены из одинаковых, специально обработанных, квадратных камней. Верхняя грань была прямоугольной, со стороной ребра немного меньше пяди, ну, или чуть больше десяти сантиметров, если говорить по-умному. Да и подогнаны они были настолько ровно, что складывалось впечатление, что их выкладывали под натянутую веревку. По краям дороги были сделаны стоки для воды, что тоже весьма продумано. О том, что на улицу могут выливать еще что-то, не было и намека. Думаю, что если бы на нее выливали содержимое ночных горшков, то, как минимум, был бы соответствующий запах. Вокруг же пахло цветами, которые были не только во дворах, но и под заборами.

Что могу сказать о заборах? Они радикально отличались от тех, к которым привык с детства. У нас как делали ограждение? Закапывали, или, в крайнем случае, забивали в землю ветку, приличной толщины — где-то в руку взрослого мужика. На ней было две не до конца отрубленные ветки, создававшие такие себе рожки, вверху этого столбика и пониже, над землей. В эти разветвления укладывались длинные жерди, которые и защищали огороды от нашествия живности. А от остальных в деревне не спрячешься. Бесполезно. Здесь же были каменные строения высотой больше моего роста. Некоторые дома имели только ворота для въезда, в которых имелась еще и калитка. А другие, как указанная мне лавка, имели еще и витрину с вывеской. На вывеске указывалось название заведения, а на витрине, для тех, кто не умеет читать, или не понял по названию, образцы товаров.

"Золотой дракон" — гласило название соседской лавочки. Если слово золотой еще навевало кое-какие ассоциации, то почему дракон сказать не смогу. Тем более что на витрине ничего не было. Ни-че-го! Интересно, почему дед указал на эту торговую точку, как на местную достопримечательность? Быть может, это название многим в городе известно?

Так как понятно было то, что ничего не понятно, решил заглянуть к соседям. Все равно у меня экскурсия по городу, то не все ли равно куда заходить, и что осматривать? Подошел к двери и отметил, что сделана она была добротно и в годы своей молодости была богатство разукрашенной. Об этом говорила тонкая вязь рисунка, который даже сейчас был в идеальном состоянии, несмотря на то, что сама дверь нуждалась в ремонте.

Когда взялся за ручку и потянул дверь на себя, то сразу же понял, насколько она массивна. Ее и таран не с первого раза прошибет! Над головой зазвучала мелодия, и я автоматически поднял глаза, чтобы посмотреть, что же за приспособление издает столь интересный звук?

Ничего примечательного так и не увидел. Вверху, за дверью находились два набора трубочек. Они висели на веревочках и при открытии двери та, задевая их, заставляла звучать столь интересный оркестр. К слову, заметил, что один набор был сделан из какого-то дерева, не виденного в моих краях, а второй — из металла золотистого цвета, но, уверен, что не золото. Почему уверен? А вы бы повесили над своей дверью столь дорогую безделушку? Хотя, у богатых свои причуды.

Пока с открытым ртом разглядывал висюльки, меня окликнул приятный мужской голос:

— Старый Арам может чем-то помочь молодому господину?

— Ну, пока еще и не господину, — парировал его слова.

— Но, ведь и не госпоже? — лукаво улыбнулся он. — Быть может Арам и стар, но, слава небесам, пока еще не слеп.

Хотя мы перебросились всего лишь парой ничего не значащих фраз, но, этот торговец завоевал мою симпатию.

— Да вот, решил познакомиться с соседями. Тем более дед Толя сказал, что если ориентироваться на вашу лавку, то смогу найти дорогу домой.

— Дай угадаю, — подмигнул мне хозяин лавочки, — ты — новый работник Семена.

Он сказал это настолько уверенно, что даже стало любопытно, какие есть для этого аргументы? И я, не сильно заморачиваясь этикетом, попросил своего собеседника разложить мне логическую цепочку.

— Все просто, — снова улыбнулся тот. — Если тебя направил Толик, то ты прибыл с вернувшимся караваном. Он, в последнее время, практически не выходит на улицу, говорит, что ноги подводят. На родственника Семена ты не похож. И не надо делать такие удивленные глаза! Я эту семейку знаю еще с тех пор, как отец Семы был молодым парнем и мы... В общем, знаю их как облупленных. Остается только сделать вывод, что где-то по пути тебя наняли в караван. Вот только кем наняли — ума не приложу?

Пока мы разговаривали, мой новый знакомый успел намотать вокруг меня несколько кругов. Он рассматривал меня, оценивал и продолжал вещать:

— Погонщики у него свои есть. На охрану ты не похож, хотя и вымахал многим на зависть. Повар? Это вообще бред, Семен не настолько богатый, чтобы нанимать лишних людей. Слушай, парень, не томи старика, говори, кем тебя взял Семен!

И тут же, поменяв тон, он спросил.

— Кстати, тебя как зовут?

— Александр, — сообщил свое имя уже в который раз за сегодня.

— Это твое имя? — удивился он.

— Нет. Так меня зовут.

На мой ответ дедок прореагировал очень сдержано, и тут же вернулся к вопросу, на который не получил ответа.

— Так кем тебя нанял Семен?

— Честно?

— Честно!

— Не знаю.

Вот так, называется, поговорили.

— Ты зачем обманываешь старого Арама? Ай-ай-ай! Нехорошо так вести себя, молодой человек.

Казалось бы, кто мне этот дедок, и что до его обиды, но, мне стало стыдно. Совесть укусила пару раз, и я сдался. Не желая того, рассказал дедку свою историю со всеми подробностями. Самое главное, что желание поведать о Хранителе удалось зарубить на корню. Это же нужно уметь настолько расположить к себе собеседника! Да, талант у человека выводить на откровенность.

Во время своего рассказа постарался осмотреться. Очень уж было любопытно выяснить, чем же торгует старик? Но, сколько не вертел головой, понять так и не смог.

— Тебе интересно, чем торгует старый Арам, — констатировал дедок.

Я только кивнул головой в знак согласия. Он улыбнулся, и, подойдя к прилавку, поманил меня рукой.

— А продаю я, молодой человек, подарки. Небольшие, но уникальные и очень дорогие. Например, — он достал одну вещицу, и протянул ее мне, — вот это колечко просто уникально. Никто не знает из чего он сделано. Я даже не уверен, что это вообще металл! Вот, попробуй.

Взял в руки колечко, протягиваемое стариком, и постарался всмотреться в замысловатый рисунок. Я его видел! — сенило меня. Это было давно, но, я его видел! Заметалась в голове перепуганная мысль.

— Очень многим нравится..., — где-то на периферии сознания продолжал вещать владелец лавочки.

Взял кольцо и аккуратно потер его рисунком об ладонь. Мои глаза полезли на лоб, когда между затейливым узором проступил силуэт звездного истребителя, а под ним слова "Всегда на страже". Я не знаю, на каком языке был написанный текст, но, прочитать его смог очень просто. Где же я это видел? Казалось еще секунда и смогу вспомнить...

— А вот это, — беспардонно вклинился торговец в мои мысли, чем на корню зарубил надежду на то, что воспоминание проснется, — пара браслетов, которую делали для...

В общем, оседлав своего конька Арам, начал расхваливать товар. Делал это он настолько заразительно, что некоторые вещи даже захотелось купить. Умом понимаю, что они мне и даром не нужны, и все равно хочется. Вот это прирожденный торгаш!

Покрутившись еще минут двадцать в лавке соседа решил продолжить свою экскурсию. У меня ведь какая стояла задача? Осмотреться на территории, где, как мне думается, может пройти несколько лет моей жизни. А может и больше?

Харчевня, ювелирная лавка, хозяйственные товары. И так далее, и тому подобное. Чем дальше продвигался в направлении центра города, тем более шикарными становились торговые заведения. Попадались даже лавочки, в которых продавалось все, что может понадобиться представительнице слабого пола. Краем глаза заметил, что там даже парики есть! Ну, и еще имелись в наличии духи, мази и прочая ерунда, которые мне абсолютно не нужна.

Около часа пытался отыскать здешний рынок. Очень уж было интересно, на что он похож. В моей деревне, это была небольшая полянка. Возле нее поставили несколько столов под навесом. Как считалось, это сделано, чтобы местным жителям было удобно продавать свои товары. Вот только, сколько себя помню, никто там ничего не продавал. Если кому-то что-то было нужно, то напрямую шли к тому, у кого было нужное и договаривались в более комфортных условиях. Вот и здесь искал нечто подобное.

Ничего, даже примерно похожего на глаза не попадалось. Не может же самый большой базар в здешнем герцогстве быть настолько маленьким, чтобы я не мог его отыскать? Когда прошло еще около получаса, а мои блуждания все также продолжались среди всевозможных магазинчиков, решился на самое страшное для мужчины. Спросить дорогу у постороннего человека!

И не нужно смеяться! Если вы не в курсе, то это женщине легко тридцать раз спросить дорогу, а нам, представителям сильной половины человечества, легче намотать парочку лишних километров, чем выказать свое плохое владение ситуацией.

Тормознул мальца, который носился по улице как угорелый, и попросил его отвести меня на базар. Этот мелкий наглец потребовал две медные монеты за свои услуги! Сначала думал махнуть рукой и вернуться домой, но, прикинув, решил, что не обеднею и бросил этому вымогателю требуемую сумму. Парнишка поймал их на лету и тут же заныкал куда-то в одежду. Принял серьезную позу, как заправский конферансье, и сообщил, что я нахожусь на базаре! Потом, сделав вид попроще, он ткнул пальцев вдоль улицы, по которой я шел и уведомил, что центральная площадь находится через пять домов. Выдав эту информацию, он просто испарился.

Сначала решил, что меня разыграли. Потом, начал более внимательно крутить головой, оглядываясь вокруг, и до меня начало доходить как до жирафа! И с какого перепуга я решил, что столичный, если так можно сказать, рынок, должен быть похожим на тот, который был в моей деревне?

Здесь все было более цивилизовано. Под этот базар была выделена огромная площадь в городе. А так как все было давно поделено, и обустраивались здесь надолго, то и торговые точки были капитальными. Вернее это были не торговые точки, а нормальные торговые дома. К ним, часто, примыкала территория, где жили их владельцы и располагались склады. Еще для себя отметил, что не все продавалось на территории города. Вот, например, лошадей и крупного рогатого скота, как и всей прочей живности, замечено не было. Хотя нет, вру. Видел лавочку, в которой продавались певчие птицы. Пернатые сидели в шикарных клетках, которые, если не ошибаюсь, стоили столько, что мне страшно и подумать. Но, не считать же их за живность?

— За просмотр деньги платят! — услышал мальчишеский голос со спины.

Оглянулся, и увидел, что я попал. Меня ожидала ватага ребят. Нет! Скорее это были мелкие волчата, проживающие в каменном лесу. Они вели себя как вершители судеб — нагло, вызывающе. Видать, на кого-то старались быть похожими.

Если сейчас с ними сцепиться, то мало мне не покажется. Да, я старше. Но, их-то больше. И что может сделать один человек против десятка подростков, вооруженных непонятно чем. А то, что они пришли не с пустыми руками, то это и слепому понятно.

Внимательно осмотрел всю эту братию. Смотрелись они колоритно. Такое впечатление, что здесь собран весь сброд, который никому больше не был нужен. И на фоне этой босоты выделялся один мальчишка. Невысокий, худой, с аристократичными чертами лица и в добротной одежде. Хотя она и была грязной, но это никак не помогало ей маскироваться под обноски. Вы пробовали замаскировать дорогой костюм под одежду чернорабочего? Думаете получится? Здесь было так же. На вид, ему было лет двенадцать, не больше. И в том, что именно он глава этой братии, сомнений у меня не было.

— Ну! Деньги гони! — начал наезжать на меня самый здоровый из парней.

— А если я сделаю вашему главарю предложение, которое его очень заинтересует? — спросил, смотря в глаза парня, которого выделил как главного.

— А если меня не интересует твое прердложение? — попытался поумничать здоровило.

— Так ты и не главный в этой компании, — парировал его наезд.

— Да я тебя! — заревел он, бросаясь на меня как разъяренный бык.

Надежда

Утро наступило... Да какое здесь утро. Просто по корабельному времени начало нового дня. Что от него ожидать? Ничего хорошего. Все, что может сделать жизнь более привлекательной, уже было. Все что будет...

Откуда такая меланхолия и упадническое настроение? А по вам когда-нибудь стреляли из парализатора? Добавьте ко всему вышесказанному, что до того момента считала себя почти неприкосновенной. Мне и в голову не могло прийти, что какой-то отморозок так запросто может выстрелить в меня. Я, представитель древнего рода, элита империи, наследница одной из самых богатых семей, и так унижена. Никогда до этого не сталкивалась с тем, насколько болезненной может быть переоценка ценностей.

Из столь интересного состояния меня выбило появление начальника разведки. Он принес завтрак! Вы можете себе представить столь важного человека приносящим вам завтрак? До сего момента я не могла. Оказывается, в этом мире все возможно. К тому же, мне принесли официальные извинения, за неправомочные действия одного из представителей экспедиции.

Это были красивые слова, не более того. И если уши слышали одно, то глаза видели совершенно иное. Поведение, взгляд, тон голоса — все говорило о совершенно противоположном. Примерно следующее, можно было понять из этого взгялад. Если некая мелкая выскочка не начнет себя вести адекватно, в смысле, так, как нужно серьезным людям, то... предупреждение тобой получено. Пояснили доступно и понятно. Спасибо хоть ногами не били.

Нарываться не стала. Завтрак съела и поспешила в каюту, куда меня любезно пригласил столь галантный офицер. Там мне пояснили, что внешний вид и поведение в работе разведчика не самое главное. Есть то, без чего ему нечего делать на вражеской территории. Конечно же, это знание языка. Логично, хотя до того, как нам об этом сообщили, даже и не задумывалась, как вести себя, если нарвемся на местных. А то, что встреча неизбежна — это простой закон подлости. Ну, знаете, если какие-то встречи для вас крайне нежелательны, то вероятность того, что они произойдут, зашкаливает за все разумные пределы.

До сего момента этот вопрос не возникал по довольно прозаической картине — все в Империи говорят на одном языке. Есть, конечно, индивиды, владеющие несколькими, но в основном это связано с их деятельностью. Это или дипломаты, ведущие переговоры и владеющие языком страны назначения в совершенстве, или представители некоторых направлений торговой деятельности. Согласно внутреннему стандарту их департамента, они должны писать стихи на этом языке. В таком случае считается, что он стал для них почти родным.

Сказать, что я должна выучить язык за несколько дней, никто не рискнул. Да и не реально это, думала я. Оказалась неправа. Два сеанса обучения с помощью специального аппарата вкупе с некоторыми препаратами, и необходимое знание прочно укоренились в мозгу.

Знания укладывались настолько быстро и просто, как будто бы я вспоминала язык, используемый когда-то в далеком детстве. Михаилу с ним было намного тяжелее. И если мой курс растянулся на несколько часов, то его мурыжили намного дольше. Когда и его знания удовлетворили инструкторов, нам сообщили о дне и времени заброски.

Пока шло обучение, из головы никак не шел один глупый вопрос. Что мешало начать обучение, пока мы летели к данной планете? Есть только предположение — необходимые данные сняты с местного жителя, а может и не одного. Исходя из словарного запаса и оборотов речи — источником данных был явно не простолюдин. Спрашивала ли у начальства, почему так получилось? Нет, конечно! Не стану я выкладывать им свои козыри. Если он не поняли еще, что я совсем не гламурная девчонка — это их, и только их, проблемы.

Прикольно, конечно, испытать на себе новейшие разработки ученых светил. Вот только голову жалко. Все время, пока новые слова, правила и манера общения укладывался в голову, думала, что она треснет. Она выдержала, но повторять такие подвиги не имею ни малейшего желания.

Наконец пришел день нашего внедрения. Настроение было ниже нулевой отметки. Для этого существует целый ряд причин. Например, у нас отобрали все личные вещи и документы. И как, скажите на милость, я смогу доказать, что я это я? А никак! Что получаем в итоге? Полный абзац.

Еще мне испортили прическу. Волосы, которые были моей гордостью, просто и незатейливо укоротили на две трети. Да и те, что остались, привели в столь плачевное состояние, что хотелось кому-то поотрывать руки. Напрочь! С корнем!

И как вы думаете, с каким настроением я должна была отправляться на первое, и подозреваю, последнее задание? Да еще и эти шмотки, которые не то, что одевать, одеждой называть стыдно. Что меня удерживало от небольшого разноса, так это лицо того типа, что приголубил меня разрядом из парализатора. Он ни разу даже не пытался заговорить со мной. Появился, внимательно посмотрел, отметил, что я его увидела, и незаметно ретировался в неизвестном направлении. И каждый раз от его пристального взгляда волосы на затылке норовили стать дыбом.

Единственное, что снять не смогли — оказался наруч. Тот самый, который прятала от своих подруг. Подарок деда, как единственной представительнице по женской линии. Не знаю, как такое может быть, но украшение приняло вид тела, и на руке его практически не было видно. Если только приглядеться очень внимательно, то можно было что-то и заметить.

В наше задание входило расставить следящие устройства в столице одной из провинций и ее округе. И снова нестыковка. Вы можете себе представить оборванцев, которые суются во все дыры, а окружающие напрочь игнорируют такое поведение? Не знаю, быть может там является нормой вещей такое поведение, но очень уж примитивно выглядит этот план. Как говорится — шит белыми нитками.

И это не сама последняя подстава, с которой пришлось столкнуться. Нас десантировали не возле столицы, а километров за двести от нее. В довольно интересном лесу. Как нам сообщили, это делается в целях конспирации. А то вдруг местные заметят летающий объект... И что? Палками забросают? Это же полный бред!

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 8

Александр

Мы сидели в небольшой забегаловке, доступной для таких небогатых парней как я, и оценивали друг друга. Мой собеседник — щуплый парнишка, совсем не похожий на своих одногодок, с которыми я имел возможность познакомиться в свое время, — был напряжен как струна. Казалось, он ожидал какого-то подвоха. И, подозреваю, одно неверное движение с моей стороны, запустит его как реактивный истребитель.

Понимая, что парень шифруется изо всех сил, спросил, что он будет пить. Собеседник, как мне показалось, вначале замялся, а потом попросил самый дешевый напиток, который только подавали в облюбованном нами заведении. Правда, ничего мы не облюбовывали. Просто, оно было ближайшим от места, на котором произошла наша разборка. Здоровяк, который бросился на меня с кулаками, буквально через секунду лежал на земле, потирая задницу, а я старался сделать вид, что все идет по плану. Да, я помню, как распинался по поводу занятий, проводимых Хранителем, но, это было нечто иное. Хотя я и не использовал свою палку, для достижения полученного эффекта, мозги сообщили, что этому приему меня учили очень давно. Ладно, будет время и возможность — буду разбираться.

После этого, вперед группы вышел этот самый "аристократ", как назвал его про себя, и спросил, что я собираюсь ему предложить. Да, я сделал такое заявление. Но, тогда это была попытка предотвратить драку. Теперь же мозги работали в авральном режиме. С одной стороны ничего толкового в голову не лезло. А вот с другой — нужно было использовать данную ситуацию. Для этого имелось несколько причин. Во-первых, иметь команду подростков, которые мало того, что знают все входы и выходы в городе, так еще и в курсе всего, что в нем творится, или будет происходить в ближайшем будущем — это большой плюс. Во-вторых, моя интуиция буквально орала, что главарь этой босоногой ребятни, совсем не простой парень, а сын одного из высокородных. Вот только сообщать, кого именно, она не собиралась. Правда, на то она и интуиция. Ее задача строить догадки, опираясь на то, что знаю я. У меня же не было и намека на то, кем мог быть его отец. Очень уж мало аристократов знаю в этом городе. Шутка! Не знаком еще ни с одним. Пока. Правда, допускаю вероятность того, что я неправ, и за это придется кому-то заплатить.

Еще одна непонятка произошла, когда сбитый мной здоровяк, постарался сделать вид, что именно он является главой этой босоногой братвы.

— Уйди, Герцог, — рявкнул он в сторону худосочного подростка и снова рванулся в мою сторону.

А вот дальше произошло для меня непонятное. Не напрягаясь, парнишка, которого только что обозвали Герцогом, сбил с ног дебошира. Тот упал наземь, как мешок с картошкой. И проделано это было с какой-то небрежностью. Как будто бы мы находились на спортивной площадке, куда прибежала ватага малолеток и им показали высший класс.

— Угомонись, Манюня! — обратился к нему предводитель. — Если ты не понял, с кем связался, то хоть остальных не подставляй!

И все это было сказано таким тоном, что сразу стало понятно, кто здесь хозяин. Тот немного побурчал, как понимаю, для приличия, но, ничего более предпринимать не стал.

— И что же ты хотел предложить мне, уважаемый? — обратился ко мне Герцог.

В его интонациях было слышно намного больше, чем прозвучало. К примеру, слово уважаемый, явно намекало абсолютно об ином взгляде. Раньше и не подозревал, что подросток может настолько виртуозно владеть голосом.

Стараясь выиграть побольше времени, решил сделать ход конем.

— Мы можем присесть и поговорить без лишних ушей? — поинтересовался у парня.

— У меня нет секретов от моих друзей! — заявил тот немного напыщенно.

— Твой отец в курсе? — решил сыграть ва-банк.

Хотя, это были всего лишь догадки, но я оказался прав. Да, он декларирует отсутствие секретов между ним и подчиненными, но это, как и всегда, просто видимость. Если бы зубы могли скрипеть сильнее, то я непременно услышал, насколько ему понравился мой вопрос. А так, только увидел, как задвигались желваки и нахмурились брови Герцога.

— Эта харчевня, подойдет? — наконец, приняв какое-то решение, спросил он.

И какая мне разница, эта харчевня, или иная. Я же не ужинать сюда пришел? Знать бы еще, зачем — вообще было бы превосходно! Не говоря ни слова, направился в выбранное заведение общепита. До указанной точки пришлось пройти несколько сотен метров. Идет ли за мной бомжеватый аристократ, отслеживать не стал. К тому же, вариант, что они сделают ноги, устраивал меня больше всего. И лишь после того, как занял столик под навесом, практически у самой стены харчевни, посмотрел в сторону подростков.

У них шла словесная баталия. Было понятно, что они убеждают своего главаря не ходить на переговоры со столь "опасным" человеком.

— Чего тебе, паря? — вклинился в мои наблюдения голос молодого человека.

Да, оценили меня здесь совсем по непонятным меркам. Они решили, что я тоже из уличной шпаны? Нет, такой репутации мне и даром не нужно.

— Значит так, несчастный. Во-первых, не паря, а господин Александр, — говоря это, старался смотреть на эту пародию на официанта, как на вшивого пса. — Понятно?

Тот, не понимая, что происходит, автоматически кивнул головой. Быть может мое имя, которое звучит в наших краях очень редко, сыграло здеnbsp;сь свою роnbsp;ль? Или он не ожидал такого ответа от своего сверстника? Не знаю, но что-то на него повлияло.

— Во-вторых, — продолжил свой напор на попавшего под горячую руку раздавалу, — когда подойдет мой друг, я тебя позову. Свободен, — махнул рукой, отпуская его.

Скорость, с которой он ретировался, говорила о большом опыте в сем нелегком деле. Снова повернул голову в сторону подростков и отметил, что ватага исчезла в неизвестном направлении. Уже облегченно вздохнул, радуясь, что не придется выкручиваться, когда перед моим столиком остановился главарь уличной шпаны. Жестом пригласил его за стол, и он занял указанное место. По тому, как парень держал свою спину, мне стало ясно, как он далек от своих друзей. Чтобы было понятно, постараюсь пояснить. Вы видели, как обычно, ведут себя за столом подростки? Не зря ведь говорят, что у них шило в одном месте. Им нужно куда-то бежать и что-то делать. Этот же сидел так, будто бы проглотил шест, и выглядело данное действо обыденно и непринужденно.

Непонятно только одно: что парень с таким воспитанием делает в столь неподобающем для него обществе? Правда, рассчитывать на ответы, думаю, не стоит. Не начиная разговор, махнул рукой официанту. Тот появился у столика, поклонился, и нейтральным голосом спросил:

— Что будете заказывать, господин Александр? — потом повернулся в сторону своего гостя и спросил его: — Чем мы можем порадовать молодого господина?

Вот только с того, как прозвучал его вопрос, было слышно, что мой молодой собеседник к господам никакого отношения иметь не может. А то, что ко мне обратились по имени и с таким уважением, парнишку немного удивило. Говорю немного, потому что тень эмоции лишь промелькнула на его лице и тут же исчезла в неизвестном направлении.

Остановили свой выбор на травяном отваре, который, по цене был не настолько и дорогим, чтобы разорить меня, но, и не настоль плохим, чтобы не выпить чашечку оного. Несколько минут мы играли в гляделки, попутно попивая заказанный напиток. Наконец, парень не выдержал и спросил:

— Ты от отца?

Значит, я таки прав, и молодой криминальный авторитет не так прост, как кажется некоторым.

— А если и так? Это что-то меняет?

— Значит, нет! — облегченно вздохнул мой собеседник.

— И что же заставило тебя усомниться в пославшем меня?

Никогда еще меня не "раскусывали" столь быстро. Герцог, отхлебнув из чашки принесенного отвара, только улыбнулся в ответ.

— Меня ведь не зря учат лучшие учителя, — просто констатировал он, как данность.

Итак, что мы имеем? Это мелкое чудо, вначале решило, что я подослан его отцом. Значит, уже какое-то время он ожидал такого визитера. Вот только, если я притворюсь, что являюсь именно тем, кого он ожидает, а потом правда выплывает наружу, то... Даже тяжело представить, как повернутся тогда события. Почему переживаю об этом? А вы представьте себе такую картину. Мелкий аристократ идет к своему отцу и говорит о том, что какой-то селянин решил прикрываться именем этого вельможи без его на то благоволения. Дальше сами сообразите, чем это может закончиться?

— Тогда напрашиваются два вывода, — парировал этого зазнайку.

У него в недоумении поднялись брови. Видимо, парню захотелось узнать мои выводы.

— И какие же? — не сдержал он своего любопытства.

Ну, как ни крути, а парень еще ребенок, в принципе.

— Тебя или плохо учили, или ты не хотел учиться, — порадовал его своими умозаключениями.

От столь неожиданных выводов он чуть не поперхнулся напитком, который в этот момент уже допивал.

— Понимаешь, — решил пояснить свою точку зрения. — Я действительно не имею к твоему отцу ни малейшего отношения. А ты выложил мне всю подноготную как родному. Думаешь, это правильно? Как бы на твоем месте поступил твой отец?

Глаза парня хищно блеснули. Мне даже неуютно стало. И, как показали его дальнейшие слова, не зря.

— Он бы уже давно тебя убил! — порадовал мой собеседник.

Теперь я чуть не облился отваром из местной флоры.

— Странно, что я до сих пор жив, — пробормотал про себя, вытирая капельки напитка.

Но, парень меня услышал, и только обреченно вздохнул.

— Боюсь, что у меня маловато сил против владельца вот этого, — и он указал рукой на наруч, которым я не так давно обзавелся.

Выходит, что об этих безделушках многим известно. И, следовательно, я не первый обладатель данного аксессуара. Правда, возникает проблема, которую стоит разрешить. Вот только, не знаю как. Ну, не выпытывать же у парня, все, что он знает об этом украшении. Да и если вспомнить, как отнесся к этой побрякушке Хранитель, то не так все просто. Эти мысли промелькнули в голове, но пришлось отставить их до лучших времен.

— Извини, Герцог, — обратился к нему, — вынужден тебя разочаровать. К твоему родителю, я не имею ни малейшего отношения.

В ответ на мои слова, парень просто улыбнулся и сказал:

— Спасибо.

— Не понял. За что? — решил выяснить непонятный ответ.

— За правду! — ответил он.

Видя мое обалдение, парень пояснил:

— Отец всегда в курсе того, где я нахожусь. Также, мне хорошо известны люди, которых он поставил присматривать за мной. Поэтому если бы ты соврал, то на этом твое везение и закончилось бы. Говоря эти слова, парень буквально преобразился. Теперь предо мной сидел не парнишка-подросток, а совсем иной человек. Даже сказал бы, что его учат нести бремя власти. Странный подход к обучению, но высокородным виднее, как готовить своих отпрысков к взрослой жизни.

— Так Герцог, это не кличка? — решил переспросить я.

— А вот это, на данном этапе наших взаимоотношений, не важно, — оборвал он.

Опочки, вот это влип. А вдруг это действительно сынок местного Герцога? Лучше бы меня хорошенько отлупили. Может быть, было бы меньше проблем? Хотя нет! У меня появился шанс, от которого не стоит отказываться, из-за того, что ситуация разворачивается не совсем так, а вернее, совсем не так, как мне хочется.

— Слушай, а как к тебе правильно обращаться? А то вдруг неправильно протитулую, а ты обидишься? — спросил аристократа, работающего под прикрытием.

Парень засмеялся, искренне, заразительно. Потом вытер выступившие слезы и заявил:

— Называй Герцогом, как все. Мне так привычнее будет.

Понятно. Скромный такой парнишка. Ничего не скажешь.

— Ладно, — решил про себя. — Хотя у меня были совсем иные планы, но, видимо так будет даже лучше.

Аккуратно отвернул ворот курточки и вытащил из него иголку. Еще перед тем, как оставил Хранителя, запихнул ее туда. И мне не мешает, и достать быстро, да и найти чужим сложно. Остальные были запрятаны намного более основательно. Постарался проделать это как бы невзначай, дабы смотрящие на нас посетители не зациклились на этом моем жесте. Ну, почесал парень шею, и что теперь?

Спокойно положил иголку на стол. Очень хотелось посмотреть на реакцию парня. Ведь она могла показать, будет ли продолжение таких отношений, или пора брать ноги в руки и рвать когти. А в глазах Герцога отразилось любопытство, удивление и даже недоумение. А вот тех качеств, которые высматривал — безудержной жадности, — замечено не было. Значит, не все настолько плохо, как думалось вначале.

— И что это? — поинтересовался мелкий аристократ.

— Деловое предложение.

Согласен, если бы у меня было их несколько штук, то намного выгоднее было бы продать их потихоньку и залечь на дно. У меня же их предостаточно. Да и с Хранителем мы говорили о том, что постараемся вывести эту цивилизацию на более высокий уровень. И уже здесь я один не справлюсь, даже если очень сильно захочу. Какой напрашивается вывод? Нужен покровитель из высших кругов.

— И какие будут условия? — снова попытался просчитать ситуацию молодой аристократ.

Если бы я был готов к такому повороту событий, то подумал бы об этом. А так как все это чистой воды экспромт, то о чем можно говорить?

— Давай сделаем так. Я дам ее тебе. Ты передашь отцу. Он пусть посмотрит, подумает, и выскажет свои пожелания. Мы с тобой встретимся еще раз и потом поговорим.

— А если я заберу столь дорогую вещицу и навсегда исчезну? — как бы, между прочим, задал вопрос парень.

— Неужели герцог может поступить столь неблагородно? — поддел я своего собеседника.

Аристократ зарделся, как будто бы его застали на чем-то неприличном. Отвечать на мой вопрос он не стал, а лишь уточнил, где и как мы сможем встретиться снова.

— Ты же не будешь говорить мне, что твои друзья не проследят, где я живу?

Естественно, он ничего не ответил. Конечно, за столь интересным субъектом обязательно проследят! Даже думаю, что за мной будет вестись наблюдение, и вряд ли только мелкими шалопаями.

Ладно, — решил не издеваться с моего, как надеюсь, будущего компаньона, — знаешь, где находится "Золотой дракон"?

Он утвердительно кивнул. Правду говорил мне дед Толя, что заведение довольно известное.

— Так вот, я живу в нескольких шагах от него. До встречи!

Поднялся, бросил на стол несколько медных монет, и с головой, которая начинала закипать, стараясь переварить произошедшее, потопал домой. Нужно еще устроиться на ночлег, а то я даже не подумал озадачиться данной проблемой.

Как ни странно, но до своего нового места жительства добрался очень быстро. К тому же, оказался прав, что без сопровождения меня не оставят. То тут, то там, выглядывали головы парней из ватаги Герцога. Когда постучался в калитку дома Семена, нервы, до этого момента державшие в страшном напряжении, немного попустили. Все-таки боялся, что по дороге меня грохнут, дабы заполучить остальное мое добро. Хвала небесам, я ошибся.

Открыл все тот же дед Толя, который и выпускал меня на прогулку. Он что, еще и привратником подрабатывает? Хотя, какая мне разница! Главное, что впустили и даже показали, где находится мое жилище. Ничего шикарного не выделили. Это была комнатка над конюшней. Там находилось еще несколько таких же, хотя все они, кроме выделенной мне, пустовали. Ну, а на что еще я рассчитывал? Что меня разместят в хозяйском доме? Нет, я не настолько наивен и предпочитаю смотреть на мир без розовых очков.

Заснуть никак не получалось. Очень уж хотелось узнать заранее, как развернуться события дальше. И непонятного, с точки зрения того, что может произойти, было больше чем достаточно. Это и Кира, которая, как только мы познакомились, постаралась показать, кто в доме хозяин. И парнишка, которого кличут Герцогом. Даже не знаю, правильно ли я поступил, что решил связаться с этим аристократом? Еще и Арам в голову лезет со своим неуемным любопытством.

Как долго ворочался на топчанчике, стоящем в моей комнате, не помню. Может и ошибаюсь, но, заснуть получилось только когда на улице начало сереть. И только подумал, что наконец-то смогу отдохнуть, как громыхнули ворота конюшни. Как понимаю, обслуга гужевого транспорта пожаловала. Так начался мой очередной рабочий день и сколько их еще будет в таком статусе — предсказать не смогу.

— Вставай, соня, — послышался с улицы голос Семена. — У меня сегодня много дел, и ты будешь мне нужен.

Не знаю к кому было обращено данное высказывание, но, думаю, меня это тоже касается. От мощного зевка чуть не вывернул челюсть. Исходя из общего самочувствия, понял, что без холодной воды мне не обойтись. После того как ведро этой волшебной жидкости с живительными свойствами было вылито на голову, даже расстроился. Надеялся, что смогу привести себя в рабочее состояние, увы, не получилось. Значит, остается еще один вариант. Взял свою палку, и закрутил небольшой танец. Это был малый, длиной в несколько минут, комплекс, который позволяет задействовать все мышцы. Понимаю, что это экстренная мера, но, больше времени мне никто не даст. Спасибо Хранителю, который показал эти связки, когда гонял меня как кот веник.

Дочь купца на завтраке отсутствовала, и это положительно сказалось на моем аппетите. А дальше начались трудовые будни, если так можно сказать о той рутине, которая завертелась. Семен посещал купцов и вел с ними переговоры. Иногда разговаривали при мне, но чаще они уединялись, обсуждая конфиденциальную информацию. Чем мне пришлось заниматься весь день? Работал ручным калькулятором. Иных определений того, что делал, придумать не могу.

Да, я внимательно слушал все, что могли уловить мои уши. Запоминал людей, лавки, особенности проведения сделок и различные договоренности. Стало любопытно, почему Семен не боится передавать такую информацию в руки неизвестно кого? Неужели он не мог пристроить на мое место кого-то из своих родственников? Мне такое поведение непонятно, и, следовательно, подозрительно. Значит нужно держать нос по ветру, на всякий случай.

Можете поверить в то, что от ничегонеделания зверски устал? Сам был шокирован! Да, ходили по купцам. Да, говорили с ними. Еще успели заскочить в таверну и перекусить, как понял своего работодателя, это будет быстрее, чем возвращаться домой. К моему удивлению, даже заказанный обед мне подали абсолютно такой же, как и Семену.

Из всей беготни, которой сегодняшний день был переполнен, понял то, что мы снова собираемся в путь. И в этом, как ни странно, есть и моя вина! Помните жителей деревни, которых мне удалось раскрутить на незапланированные покупки? Вот с них и планируется начать наш новый маршрут. Как-то раньше не задумывался над тем, что жизнь странствующего купца настолько динамична. Хотя, что я знал о таком виде торговли? Только то, что он существует, и некоторые, таким образом, зарабатывают себе на жизнь.

В разговоре с очередным торговцем пригодились и мои потуги внимательного слушания. Вспомнил, что товар, который собирается приобрести Семен, у одного из предыдущих торгашей мы видели по более привлекательной цене. Вот и сообщил об этом своему нанимателю. И сделал это тихонько, на ушко. Правда, наш поставщик умудрился меня услышать, чем и не погнушался тут же воспользоваться. Он посмотрел на меня снисходительно, как бы намекая, что нужно более умело шифроваться. Наивный, для него же весь этот цирк и был устроен. Но, эту мысль я уже оставил для внутреннего использования. Вот только мои потуги в приумножении хозяйского благосостояния оценены не были.

— И как тебе Кира? — спросил Семен, когда мы возвращались после напряженного трудового дня.

Вопрос был неожиданным, поэтому сразу и не придумал, как на него можно, а вернее нужно, ответить. Я, конечно, парень из далекой деревни, но подтекст улавливать тоже могу. И в данный момент, хотя, допускаю вероятность ошибки, начинаю понимать, зачем меня приютил Семен. Только поверить в реальность такого расклада не получается.

С моей точки зрения это выглядит примерно так. Купец, глава довольно небедной семьи — это по моим наблюдениям, — решает подобрать в лесу непонятно кого, дабы сделать его своим зятем. Это бред! Самый натуральный бред! Такого в жизни не бывает! Нет, я, конечно, верю в человеческое бескорыстие, но не настолько же!

Видя, что я не тороплюсь с ответом, Семен начал хмурится. Интересно, чего это он так занервничал?

— Да я ее и видел-то несколько минут, — ответил ему. — Даже не знаю, как отвечать на твой вопрос.

Эти слова постарался произнести как можно более спокойным голосом. Притворяться не пришлось, тем более что сказанное было чистой правдой. Хотя нет. Я все-таки немного слукавил. Вспомнилось, как девушка повела себя при нашей первой встрече и внутри меня немного передернуло.

Дальнейший путь домой мы прошли молча. Никакого разговора не получилось, а вот вопросов, на которые придется найти ответы, стало намного больше.

Надежда

Раз, два. Раз, два. Нет, это не зарядка. Таким образом стараюсь стимулировать себя. Пробовала и такой вариант, как левой — правой. Долго, а смысл тот же. Да и скучно. Ничего примечательного за последние часов шесть не происходило. Это если не считать, что мой напарник оказался той еще тютей-матютей. Пройдя километров пять он устал, а потом заявил, что нужно отдохнуть. Это после чего? Да я еще и размяться не успела.

— Леди, не бойтесь, — заявил сей джентльмен в начале нашего пути, — я вас не брошу.

Причину столь пафосного заявления поняла меньше чем через час. Конечно, не бросит. Ведь для того, чтобы это сделать, нужно, как минимум, справиться с одышкой и перестать шарахаться от каждого звука. Понимаю — лес, неизвестность, и вообще страшно. Но, возле тебя ведь находится девушка, которая должна видеть в своем спутнике опору, а не балласт, как в данном случае. Я понимаю, что тренировки, которые проводились в академии, позволяют смотреть на этот поход, как на приятную прогулку, но ведь нужно иметь хоть каплю гордости!

Утром, после очень раннего завтрака, нас заставили переодеться, нагрузили, как вьючных животных, и отправили на поверхность. Аппарат, в котором предстояло спускаться, был беспилотником. Всем там управлял Искин. Вот он стоит столько, что даже мне было бы жалко такое покупать. Перед самым вылетом возившийся все это время с нами офицер разведки обрадовал, что после приземления у нас будет десять минут на то, чтобы покинуть машину и отбежать подальше. После этого, по его словам, аппарат самоликвидируется. Ага, так я и поверила, что вы так запросто подорвете такую кучу денег. Правда, кто их, военных, знает? Для них даже человеческая жизнь ничего не стоит, не то, что какая-то там умная железяка.

За те десять минут, что мы бежали, только начала входить во вкус. Представляете, как поменялись у меня эмоции? У академии был свой крытый стадион, на котором нас гоняли инструкторы. Но, он находился в мегаполисе, где чистый воздух большая редкость. А здесь кислорода килограмм на литр. Да и последние несколько недель на корабле, с теми неприятностями, в которые вляпалась, начали выветриваться с головы. Их место заняли приятные воспоминания о... Неважно. Это личное.

Вдруг, позади послышалось падение большого предмета. Шума было столько, как если бы слона упустили с третьего этажа на пол супермаркета. Остановилась, и, не оборачиваясь, начала осматриваться. Подозреваю, что чудо, которое мне навязали в напарники, да еще и назначили главным, никуда дальше не побежит. Найдя в сотне метров от себя небольшой овраг, отнесла туда свой рюкзак. Потом вернулась и, прихватив груз спутника, помогла ему перебраться в безопасное место.

Взлет нашего транспорта каждый из нас наблюдал с разными чувствами. Я, в принципе, была уверена именно в таком исходе. Нужно же было каким-то образом как можно быстрее выдворить нас наружу. Думаю, так мыслили на корабле. Михаил смотрел на удаляющийся аппарат, как на обманувшую девушку. Даже слезы заблестели в его глазах. Наивный парень! Неужели ты так и не понял, с кем связался? Будем надеяться, что это самое сильно разочарование, которое ты получишь в этом турне. Боюсь только, что я сильно ошибаюсь, и самое страшно еще впереди.

Если за день будем делать километров по пятьдесят, то дня за четыре приблизимся к точке назначения, прикинула в первый день передвижения. Все-таки не бежать, а идти по нормально местности, без различных буераков и прочих препятствий. Должен же мой напарник хоть это осилить!

Наивность, детская наивность. И где только таких доходяг готовят? Какие там полсотни километров, максимум тридцать. Да и то, в конце дня он просто упал на землю, запихнул в себя часть сухпайка и отрубился. А дежурить, кто будет? А смены назначать? Тоже мне начальник отдельного разведывательного батальона. Сожрут волки, если они здесь водятся, никто и не вспомнит.

Из леса выходили трое суток. Нет, это не лес большой, это напарник дохлый попался. Оказывается, в первый день он установил рекорд, перекрывший все его предыдущие нормативы. А вот во второй и последующие дни даже такого не получилось. Пришлось приноравливаться к скорости этого "спринтера". И пока он пыхтел на всю округу, имитируя усталость, я шла и скучала.

Раз, два. Раз, два — командовала себе, чтобы хоть как-то разнообразить дорогу. Говорить с Михаилом не получалось. Я честно пыталась. Вот только получался настоящий монолог. Сама задавала вопросы, сама же на них отвечала. А так как словесным недержанием не страдаю, то вскоре прекратила столь изощренную форму садомазохизма. Ну, не умею я общаться с пыхтящими, как пароварка индивидами! На большее его просто не хватало.

Было видно, что парень выкладывается по максимуму, только в конце дня он больше смахивал на выжатый лимон, чем на нормального человека. За эти дни он немного втянулся в адский график. Это он так выразился. С моей же точки зрения мы были на легкой развлекательной прогулке.

Никогда не думала, что смогу испытать столько положительных эмоций, когда увижу деревню местных аборигенов. То, что в ней ровно пять домиков, честное слово, это такая мелочь. Быть может появиться возможность поговорить с нормальным человеком. А еще надеюсь на нормальную еду. А то армейский рацион плохо влияет на... Не знаю на что, но уверена, что плохо.

Князья Эстриды. Александр. (Книга 1). Глава 9

Александр

В следующие несколько дней ничего экстраординарного не произошло. Жизнь текла своим чередом, и все больше и больше превращалась в рутину. Думал, что быть купцом, или, на крайний случай его помощником, довольно увлекательно. Увы, ошибался, притом жестоко. Может, я и не прав говоря это, но таскаться за Семеном и считать чужие деньги мне надоело уже на третий день. Ничего, что могло бы сделать это занятие интересным, не предвиделось. Одно и то же повторялось у каждого следующего поставщика. Под конец наших передвижений, между этими уважаемыми господами, чувствовал себя офисным калькулятором, которого использует все, кому не лень.

По прикидкам, которые делал по ходу наших передвижений, дабы хоть немного разнообразить свою жизнь, сообразил, что мой работодатель решил увеличить свой караван в несколько раз. Любопытно, а куда это он намылился со столь нехилым объемом товара? Никто предо мной, естественно, отчитываться не собирался, вот и приходилось делать вид, что от любопытства не умру.

Наконец рабочий день завершился. Хотелось двух простых вещей. Первое — это упасть на горизонтальную поверхность и вытянуть ноги, а второе — выпить чего-то прохладного. Когда мы уже направлялись к дому Семена, на нас налетела толпа мальчишек. Они усиленно делали вид, что заняты очень важным делом. Ребята игрались и на фоне этого нас попросту "не заметили".

Ага, так я и поверил, что нас было не видно! Кого-кого, а меня на этом не проведешь. Не умеют они еще скрывать свои истинные чувства. Среди этой толпы пацанят заметил Манюню — того здоровилу, который порывался прибить меня буквально несколько дней назад. Теперь же именно он теперь налетел на меня и сбил с ног. Притом провернули ребята все так, что даже Семена зацепило и отбросило в сторону. Тот начал возмущаться, притом довольно громко, высказывая, что он думает о таких игрищах, но быстро остыл. У меня же попросили прощения и протянули руку, чтобы помочь подняться на ноги, чем я и воспользовался. Хотя, ехидная улыбочка, сверкавшая во все тридцать два на лице Манюни, прямо-таки вопила о том, что это мне за неправильное подведение.

Когда мое тело зафиксировало себя в вертикальном положении, то сбившего меня обормота и след простыл. Лишь клочок бумаги, который непонятно каким образом оказался в моей руке, я зажал покрепче. Ладно, это я преувеличиваю, что не понял, как мне передали записку, и даже готов снять шляпу перед теми, кто спланировал и провел данную операцию. Посмотрел на Семена и отметил, что тот не только ничего не заметил, но, даже и не понял в чем прикол произошедшего. Эту операцию ребята провернули очень ювелирно.

Было настолько любопытно, о чем же мне написали, что никак не мог дождаться времени, когда перемещусь в свою каморку и там останусь без лишних глаз и ушей. Согласитесь, светить своими связями с криминальным миром, если так можно назвать повстречавшихся ребят, мне ни к чему. Наконец попал к себе. Прикрыв двери, направился к небольшому окошку, через которое пробивались последние лучи заходящего солнца.

Никаких осветительных приборов, тем более с открытым огнем, здесь не имелось. Даже огарка захудавшей свечки не было в наличии! Да, я понимаю хозяев. Одно неосторожное движение и останется от конюшни лишь пепелище. Прекрасно понимаю, что это никому не нужно.

Хотелось бы еще запереться, дабы никто не ворвался без приглашения, вот только и здесь была засада. Никакого внутреннего запора на двери в мои апартаменты не существовало. Сделано это специально, или по какой-то иной причине, науке сие не ведомо?

Несколько секунд постоял возле окна, переводя дыхание и боясь достать переданный мне клочок с информацией. Наконец, решился взглянуть на эту злосчастную бумажку, которая успела уничтожить уже несколько тысяч нервных клеток. Понимаю, что они-то еще восстановятся, но времени на это уйдет прилично. Запихнул руку в карман, собираясь вытащить его на белый свет, да так и обмер. Нет, причина такого поведения к моему карману не имела никакого отношения. Хотя нет, она не имела прямого отношения, а вот косвенное...

На пороге моей комнаты стояла Кира! Если такое сравнение будет правильным в данной ситуации, то скажу, что она была при параде. Платьице, розового оттенка с кучей рюшей на рукавах и подоле, которое выгодно подчеркивало ее фигуру. Взгляд просто прилипал к ней и не хотел отрываться. Несколько колец, которые мой взор тут же выхватил даже в вечерних сумерках, намекали, что предо мной не простая девчонка, а богатая леди. И взгляд...

А вот он мне откровенно не понравился. На меня смотрели то ли как на нашкодившего щенка, то ли как на свое имущество, которое чем-то не нравится. Неужели мои догадки о том, что меня решили окольцевать имеют под собой основание? Или это какая-то подстава? А если так, то чья? Девчонки или ее отца?

— И как я тебе? — наконец заговорила девушка. — Нравлюсь?

Это подстава! Не своим гласом заорала интуиция. И только позже я понял, что послужило причиной такой оценки ситуации. Думаю, что если бы повелся тогда иначе, то все произошедшее не имело бы таких далеко идущих последствий. Но, в тот момент мною двигали инстинкты. Ну, не может абсолютно незнакомая тебе девушка, — ладно, чуть-чуть знакомая, — вести себя столь вызывающим образом. Да и с кем? С сельским сиротой, коим я теперь являюсь? Здесь что-то не так!

Как себя вести в данной ситуации было решительно непонятно. С одной стороны была красивая девушка, а со второй — последствия, которые могу и не расхлебать до конца жизни. А неожиданная гостья решительно направилась в мою сторону. Жаль, что придется действовать столь грубо, но, боюсь, что у меня нет вариантов.

— Нет! — ответил как можно жестче.

Девушка даже запнулась, услышав мой ответ.

— Что, нет? — осторожно уточнила она.

— Нет! Ты мне не нравишься! — выдавил из себя.

Уф! Как же тяжело было произнести эти слова. Особенно в свете того, что стоял и таращился на нее. И, смотря на то, как наливается краской лицо моей работодательницы, понял, что все только начинается.

— Значит, не нравлюсь! Значит, мы такие гордые! Знаешь что?

Ответить ничего не успел, так как Кира рванула на себе платье, разорвав его в районе декольте, одним движением растрепала прическу, а потом влепила себе пару пощечин. Я смотрел на ее поведение, теряясь в догадках, что же все это значит? Зачем она это делает? А вот когда моя гостья завопила как недорезанный поросенок, мне все стало понятно! Меня загнали в ловушку, как...

Подозревая, что времени у меня в обрез, точнее, его просто нет, рванул на выход из своей комнаты. Вниз бежать было нельзя. Там уже слышался топот ног нескольких мужиков. То, что это не женщины, было понятно исходя из шума, который они устроили.

Оставался только один путь. Вот только не был уверен, что смогу им воспользоваться. Взбираясь на крышу конюшни, в которой и располагалось мое жилище, успел несколько раз похвалить себя за предусмотрительность — за то, что успел облазить это здание и посмотреть, как и куда можно отсюда ретироваться. Вариантов было не так и много, но парочка все же имелась.

Не знаю, может кому-то этот путь и показался бы тяжелым, но я прошел его за несколько секунд. Быстро — как полосу препятствий. Чтобы вам было понятнее, как вырывался на свободу, скажу, что в боковой стене здания располагались небольшие окошки, которые ничем не закрывались. Точнее сказать — это были обыкновенные оконные проемы. Самый простой вариант выхода — вперед ногами. Нет, это не то, о чем вы подумали. Используя верхнюю доску оконного проема как перекладину, хватаюсь за нее, выбрасываю свое тело на улицу и делаю подъем с переворотом. Все просто, и вот, я уже на крыше. Все до безобразия просто, если есть хоть небольшой навык. Шустро рванул в сторону одного из возможных спусков. Несколько раз пришлось полавировать между всевозможными надстройками, которых было здесь не так и мало. Поэтому довелось поработать и руками.

Одно жалко — свой посох, с которым не расставался с леса, пришлось бросить. Ну, да это все мелочи жизни. Это не первая моя палка, и не последняя. Внутри же нарастало чувство тревоги.

Во, блин! Чуть не попался! Еле успел затормоnbsp;зить и не сигануть на землю, хотя уже был готов к такому действу. Что меня остановило в последний момент? Из-за одного из углов выглянула знакомая морда лица. Ее обладатель внимательно осматривался, явно кого-то ожидая. Узнал владельца довольно быстро. Это был один из караванщиков — родственников работодателя, с которыми успел познакомиться у Семена. И куда дальше? Пришлось рискнуть и сделать то, чего от меня никто не ожидал.

Что должен был делать парень, которого обложили со всех сторон? Правильно, бежать из этого места, как наскипидаренный. И чем быстрее он это сделает, тем лучше. Одно плохо — там, куда собирался смываться, меня ожидали. Оказалось, что не один я такой умный. И все разузнанные мной входы-выходы уже давно ведомы владельцу данного поместья. Итак, остается только сделать нечто неожиданное, выходящее за рамки логики.

То, что я спрыгну во внутренний двор, от меня явно не ожидалось. К слову, ничего сложного в этом не было. Благо больших и раскидистых деревьев, по внутреннему периметру двора, росло несколько штук. Вот с помощью одного такого и спустился наземь.

Покуда обиженные родственники соображали, как это так, что я нахожусь не там, где должен, подхватил свою палку, с которой успел попрощаться, и рванул на выход. Меня попытался остановить дед Толя, но, действовал он как-то неубедительно. Оказалось даже, что ворота были не заперты. Когда прорывался, (если правильно применить такое выражение), мимо него на улицу, он подмигнул мне и тихонько шепнул:

— Держись, парень!

Даже опешил от такого прощания. Честно, был готов ко многому, но никак не к такому повороту. Времени размышлять над произошедшим не оставалось, и я, подхватив ноги в руки, рванул со всех сил от греха подальше. Еще бы хотелось понять, что случилось, и почему Кира устроила такой бедлам? Ответов нет, а строить догадки, убегая от ее родственников в неизвестность, получается плохо.

Мой бег продолжался около получаса. Про себя решил, что не стоит давать лишней возможности своим доброжелателям, поэтому предпочел исчезнуть за пределы их досягаемости, постоянно путая следы. Наконец, впереди замаячили деревья, и это говорило о том, что можно спокойно передохнуть. До дома Семена приличное расстояние. А городок, скажу вам, довольно немаленький. Определил это по тому, что за его пределы еще не выбежал, а данный парк, к которому добежал, находится посредине между городскими воротами и центром. Да и двигался я, как вы поняли, в направлении, противоположном тому, откуда заехали в Славницу.

Остановился, дабы отдышаться и осмотрелся вокруг. Моему взору предстала идиллическая картина. То тут, то там, на довольно обширной территории располагались фонари, которые давали хоть и не много света, но достаточно для того, чтобы чувствовать себя более или менее комфортно. В пределах досягаемости увидел несколько лавочек, любезно установленных для отдыхающих. Куда же уводила дорожка, сказать не могу, нет у меня такой информации. Этот парк был обустроен со вкусом. То, что он не имел ограждения в виде забора, говорило о его всеобщей доступности.

Внимательно огляделся вокруг и, никого не заметив, решил, наконец, прочесть послание, полученное от Герцога. Они бы еще мельче писали, извращенцы, подумал, когда пытался разглядеть их чистомарания. С большим трудом удалось разобрать следующее:

"Сегодня в полночь. Там где получил записку. Есть встречное предложение. Будем говорить".

Да. Краткость — сестра таланта. Написано — очень мало, а понятно — еще меньше. Разве нельзя было назначить более нормальное время? И кто будет со мной говорить? Герцог? Его отец? Или вообще кто-то левый? Обидно, что теперь у меня осталось очень мало вариантов для маневра. Даже переночевать негде! О чем это я? Деньги есть — остальное будет. Прочь пораженческое настроение!

Переваривая такие мысли, прогуливался по дорожкам парка. У меня в запасе есть еще пара-тройка часов. Следовательно, спешить не стоит. Необходимо обдумать все, что со мной произошло, и как действовать дальше. Очень важно не пропустить ничего важного.

— Не трогай меня! Убери руки! — неожиданно послышался сильно перепуганный девичий голосок.

Потом прозвучали непонятные всхлипы, и обладатель услышанного мной голоса зашелся в истерическом плаче. Фоном к этому служили похабные шуточки мужиков.

Что здесь происходит можно абсолютно спокойно догадаться. Не нужно иметь семь пядей во лбу, для проведения первичного анализа. И так все понятно. Вывод — нужно делать ноги!

— И кем ты себя будешь считать после этого? — прозвучал в голове отчетливый голос.

В первое мгновение даже испугался. Потом же, поняв, что никого возле меня не имеется, решил уточнить, тоже мысленно:

— Ты кто?

— Блин! Совесть я твоя! Понятно?

И тут же, без переходов и расшаркиваний получил вопрос в лоб.

— Ты думаешь девчонку спасать?

— Нет, ты не можешь быть моей совестью, — сообщил невидимому собеседнику.

— Тебя сейчас начать грызть, или после того, как во всех красках узнаешь, что эти козлы с ней сделали? — прозвучало в ответ довольно ехидно.

Прикинул, и согласился, что со своей совестью, если это именно она, разобраться успею, а вот девчушка срочно нуждается в помощи. И как ей помочь? Сколько там противников? Это простые грабители, или кто-то посерьезнее?

Судя по раздающемуся шуму, времени на размышление мне не оставили. В голове промелькнула картинка, что там издеваются с моей сестры. И, хотя, у меня таковой не имеется, но вдруг накатило такое зло на этих ночных специалистов, что проконтролировать себя не смог. Вернее не так. Я себя четко контролировал, но мысли о том, чтобы убежать и оставить несчастную на растерзание, даже не возникло.

— Так, вы трое, заходите слева! Остальные справа! Живыми никого не брать! Не хочу больше за этими подонками гоняться. Вперед! Пошли! Пошли! — выдав это на пределе своего голоса, как медведь поперся через кусты.

Главное устроить такой шум, будто бы здесь действительно куча народа. Одного боялся, когда пробирался на полянку, где звучали услышанные мной голоса — неправильного поведения бандитов. Честно, не хотелось бы выбежать на полянку и увидеть стоящих в недоумении представители криминального мира, которые стоят и смотрят на меня, как на последнего идиота.

Когда выскочил на поляну, то был сражен наповал своей прозорливостью. Самые худшие опасения сбылись! На меня уставились два типа бандитской наружности. Казалось, в их тупые головы никак не доходило, что на таких крутых ребят могут устроить облаву. Вот парни стояли и глазели, на происходящее. Что делать? Что делать?

— Быстрее! Валим! Фараоны! — заорал им в лицо.

Кстати, а причем здесь фараоны? Обдумывать нелепицу времени не оставалось. Если сейчас не произойдет ничего, перевешивающего текущую обстановку в мою сторону, то мне приснится капец!

— Быстрее! — снова закричал смотрящей на меня парочке. — Они всех валят без разбора! Кривого уже нет!

Нет, такой бред мне нести еще не приходилось. И тут события понеслись галопом. Застывшие до этого слушатели, которых мне не очень хотелось встречать, рванули в одном только им известном направлении. То, с какой скоростью они проделали данную операцию, говорило об очень большом опыте и сноровке в данном деле. Подозреваю, что погонись они за мной, и мне ничто больше не поможет.

Когда перевел свое внимание на девушку, над которой те только что издевались, то моему вниманию предстало ужасное зрелище. Худое тело, на которое были надеты обноски, притом такие, что даже нищие ими бы побрезговали. Что было на голове — сказать не смогу. Это была прическа типа взрыв на макаронной фабрике. Только такие возникали ассоциации. А вот то, что она склонилась над трупом мужчины, прояснило еще некоторые аспекты. Правда, ничего это не прояснило. Но в одном был уверен на все сто процентов. Времени унести ноги нам дадут не так много, как хотелось бы. Думаю, что через несколько минут парни остановятся, прислушаются и поймут, что никто за ними не гонится. А вот когда они вернутся и застанут здесь нас, то оторвутся по полной.

Подхватил девчонку и попытался потащить за собой, приговаривая, что нам нужно срочно убегать. Ничего из этой затеи не получилось. Она просто не реагировала на внешние раздражители. Казалось, замухрышка находится в состоянии шока и ничего делать не собирается. Делать нечего, просто подхватил ее на руки и собрался бежать. Ничего сложного в этом не было. Набор костей и кружка крови — примерно так можно охарактеризовать вес находящегося в моих руках тела. Уже собрался было бежать отсюда, как заметил небольшой рюкзак, находившийся возле покойного. К моему изумлению — это был нормальный, добротный, хотя уже немного и поношенный, предмет экипировки. Не представляю, что там может быть, но не стоит разбрасываться чужими вещами.

Для того чтобы забросить замеченный вещмешок на плечо, пришлось поставить девушку на землю. Стоять она самостоятельно не собиралась, поэтому постоянно придерживал ее одной рукой, пока забрасывал его на плечо. Затем снова подхватил девушку на руки, как какую-то куклу, и помчался в сторону, противоположную той, куда направились бандиты. Устал ли я со своей ношей? Смешной вопрос. Тут и уставать-то было не от чего.

Теперь вопрос дня — куда бежать? Хотя, вопрос снимается. У меня же намечена встреча с Герцогом. До указанного в записке места пришлось добираться намного дольше, чем рассчитывал. Почему так долго? Оказывается, улицы города патрулируются! Как-то не обращал раньше на это своего внимания. Объяснятся же со стражниками, кто я такой и куда тащу несчастную замухрышку, не было ни малейшего желания. Вот и приходилось убираться с их пути, а потом еще и ожидать, когда они исчезнут из пределов видимости, а еще лучше, и слышимости. Бросить ее где-то на улице даже не подумал.

— Наконец-то! — услышал обрадовавшегося Манюню.

Как понял, именно его отправили мне на встречу. И даже не знаю, то ли за заслуги, то ли в наказание.

— А кто это у... с тобой? — сразу же решил выяснить он неожиданные моменты.

Любопытство просто зашкаливало.

— А разве не видно, что сестра ко мне приехала? — решил сделать вид сельского простака и ответить вопросом на вопрос.

Он посмотрел сначала на меня, решая, не шучу ли я. Потом на девушку, которая судя по его взгляду, вряд ли могла иметь к моим родственникам хоть малейшее отношение. Снова на меня. И еще раз на девушку. Не придя к определенной точке зрения, махнул рукой, мол, твои родственники — тебе и разбираться, и пошел впереди, указывая направление.

Спрашивать у парня о том, кто меня ожидает и с какими предложениями, думаю, не имеет смысла. Как ни крути, но он простой посыльный. Остается только подождать, а там видно будет.

Всегда думал, что имею довольно приличную память, которая поможет сориентироваться на местности. Правда, после того как Манюня поводил нас по переулкам, закоулкам, подворотням, неприметным тропкам и еще по целой куче местных достопримечательностей, понял, что второй раз повторить этот маршрут без его помощи не смогу. Впрочем, как подозреваю, он устроил это специально, дабы сбить меня с толку.

Наконец наш путь был завершен. Мы оказались в довольно неприметной забегаловке, в которую вошли через кухню. Свет в помещении был приглушен и только за одним из угловых столиков сидел посетитель. Осмотрелся и даже удивился отсутствию обслуживающего персонала. В зале не было абсолютно никого.

— Тебе туда, — ткнул указательным пальцем в сторону одинокой фигуры мой сопровождающий. — А мы с твоей сестрой посидим в сторонке.

Не успел возмутиться, как верзила перехватил девчонку из моих рук и отправился в сторону кухни. Нес он ее как пушинку, и было понятно, что в его руках она ничего не весит. А то, что транспортируя ее он не морщился от внешнего вида девушки, говорило о многом. В том числе об отсутствии у того брезгливости или большого опыта в таких делах.

Когда в зале остались только я и мой будущий собеседник, перевел взгляд на него. Он продолжал сидеть, не выказывая ни малейшего нетерпения. Это был не Герцог. Уж отличить парнишку от взрослого мужчины можно, даже если тот кутается в плащ и прикрывается шляпой. Подозреваю, что афишировать свою персону мой собеседник не собирается.

Глубоко вздохнул и шагнул в сторону своего, хоть пока и непонятного, будущего.

Надежда

В деревеньке мы представились беженцами из села с живописным названием Перепелкино. По утверждениям нашего начальства это должно сработать, так как недавно, его полностью разорили кочевники и свидетелей не осталось. Все или мертвы, или уведены в плен. Сами понимаете, сказал курирующий нас офицер, что никто не поедет в поле искать правду. Нас приняли довольно радушно. Очень понравилось отношение людей к чужакам, кем мы для них в принципе и были. Разговорившись, выяснили, что мы вышли на лесной хутор. Его обитатели были поголовно родственника. А в этих краях обосновались по простой причине, очень уж шикарное вокруг было разнотравье. Хуторяне разводили в больших количествах пчел, которые приносили столько меда, что можно было довольно прилично жить, продавая этот продукт и сопутствующие ему, такие как воск, пыльцу и несколько лечебных настоек.

Мой горе-напарник вел себя как последний дурак. Когда его не видели местные, он умничал на предмет того, какие они отсталые. Что каждый разумный человек сможет их объегорить. Стало обидно, что ничего из себя на данной планете не представляя, этот офисный планктон ведет себя как пуп земли. Так захотелось дать ему в глаз. Понимая летальность исхода после такого действия, решила ограничиться устным предупреждением. После чего меня тут же занесли в список любителей аборигенов. Да ладно! Мне его доброжелательное отношение нужно, как пятое колесо телеге. Это средство передвижения увидела здесь же. Прикольное, должна сказать.

Посмотрев на нашу одежду, местные девушки пожалели меня и выделили более пристойный наряд. Он был простым и без всяких изысков, но их жест поднял с глубин естества чувство большой благодарности. Еще появилась мысль, что таких девушек и в подругах иметь незазорно. В дополнение ко всему сказанному ранее, нам выделили продуктов, чтобы мы смогли спокойно дойти до столицы. Нам даже предложили остаться. На время, чтобы немного привести себя в порядок. Да уж, постарались нас замаскировать настолько, что даже местным смотреть жалко.

Пока добирались до столицы заходили еще в несколько деревень. И снова было настолько доброе отношение, что, казалось, мы попали в сказку. Когда меня достали нравоучения Михаила о том, что здесь все дикие и не знают, как правильно жить, просто пообещала дать ему в глаз, больно, если тот не прекратить полоскать мне мозги. Помогло, видимо были у него причины доверять моим обещаниям. Или ему рассказали об инциденте, произошедшем не корабле?

Самое интересное, для меня, произошло, когда мы подошли к столице герцогства. Город, как удалось выяснить заранее, назывался Славница. Он был столицей Славского герцогства. Исходя из увиденных размеров, могу откровенно заявить несколько вещей. Первое — в городе живет очень много жителе. Второе — они давно ни с кем не воевали. С теми средствами фортификации, которыми снабжена столица, долго не повоюешь.

Так вот, об интересном. Мой напарник решил войти через одни из ворот. Мимо стражи. Я ему заранее описала, чем может закончиться его начинание. Свои выводы сделала на основании наблюдения за поведением вооруженных индивидов с простыми крестьянами. Оно было на грани хамства.

— Ничего ты не понимаешь в местных солдатах, — заявил мне наш гений стратегии и анализа.

После чего полез напролом в город, потребовав, чтобы я от него не отставала. Нет уж. Покорно благодарю. Я лучше здесь постою, в сторонке. Любопытно узнать, насколько правильно просчитала местных охранников.

Дальше все развивалось как в юмористической картине. Мой спутник решил пройти в город мимо солдат, как какой-то вельможа. Его тут же остановили, что-то спросили, услышали ответ и... пинком в пятую точку, направили в обратном направлении. Стало даже любопытно, что же такого он им сказал? В след же услышала, что если Михаил покажется в пределах видимости служивых, то его больше в живых никто не увидит. Вот только сказано это было на солдатском жаргоне с употреблением соответствующих выражений.

Знаете, какой гениальный план был предложен на мой ехидный вопрос, что будем делать дальше? Идти к другим воротам. Может, там, на входе стоят нормальные дикари. Небеса, кого со мной послали? Вернее, с кем меня послали?

Обрадовала, что его план просто гениальный, и парень аж светиться начал от того, что, наконец, признали его ум. Когда же сообщила, что подожду его здесь, он упал в ступор. Пришлось на пальцах пояснить, что его план — откровенная дурь. Солдаты везде одинаково будут относиться к оборванцам. У нас есть всего два варианта дальнейших действий — или нормально одеться, или пролезать какими-то дырами.

Заявив, что ни по каким дырам он лазить не собирается, Михаил решил раздобыть одежду. Мне понравилось. Было весело. Да и один бланш под чужим глазом, не настолько большая плата за столь интересное времяпрепровождения. Когда ему надоело издеваться над своим организмом, он, с упавшим духом, спросил:

— И как нам пробраться внутрь?

Ничего не говоря указала на небольшую лазейку, которую невдалеке от ворот организовали для себя городские жители. Они проходили в неприметный проулок и исчезали из виду. На их месте, время от времени появлялись другие люди, идущие по своим делам. То, что стражники туда даже не поворачивались, может говорить только об одном. Все оплачено наперед. Вот через этот проход отправились и мы.

— Вы кто такие? — остановил нас щуплый парнишка перед дырой в стене.

Только мой начальник хотел ляпнуть очередную глупость, как я, легонько двинув его локтем, просто заявила:

— Мы от деда!

Притом произнесла это, не сбавляя скорости. Уже выходя на противоположную сторону, услышала в спину вопрос привратника:

— От какого деда?

И снова мой начальник решил что-то ответить. Довелось приложить силу, чтобы утащить этого умника, как говориться, от греха подальше. Чем ближе мы подходили к центру города, тем больше на нас пялились, как на какое-то заморское чудо. Да уж, удружили нам с маскировкой. Теперь и не хотели бы, но не смогут забыть. Дабы не смущать окружающих своим внешним видом, нам пришлось просидеть в какой-то подворотне до того, как начало смеркаться. Михаила просто распирало доказать всему миру, что он ничего не боится. Ну, что же за идиота дали мне в напарники?

Пока находились в местах с большим скоплением народа, никак не получалось обсудить план дальнейших действий. Нас запросто могли сдать страже или как соглядатаев, или как чужеземных лазутчиков. А вы можете назвать еще хотя бы один вразумительный аргумент появления чужеземных оборванцев? Им стало так плохо дома, что прошли больше тысячи километров?

Нам повезло. Каких-то полчаса блуждания и мы вышли в центральный парк города. Он уже был частично освещен. Как на мой вкус, то очень даже уютненько. Никого вокруг нет, и никто нам не помешает... Додумать не успела, как услышала приглушенный удар. Краем глаза отметила, как идущий со мной рядом Михаил закатил глаза и начал заваливаться. Из-под его волос протянулась струйка алой крови, отчетливо увиденная в неровном свете фонарей.

Убили! Эта мысль меня просто парализовала. Я была готова ко многому, но не к тому, что на моих глазах убьют человека. Казалось, мозг просто замерз, настолько медленно начали шевелиться мысли. В то, что могу стать следующей жертвой бандитов, разум верить отказывался.

— Ах, какая цыпочка! — послышался негромкий, но почему-то по-особенному противный голос одного из напавших.

Их было двое. И смотрели они на меня как на товар, продав который ребята смогут неплохо заработать.

— Не трогай меня! Убери руки! — постаралась произнести как можно злее.

Услышанное же вряд ли могло испугать напавших. Это был крик истерички, перепуганной до потери пульса.

— Гы-гы, — выдавил из себя тот, что назвал меня цыпочкой.

— Валим ее, — скомандовал второй.

Понимание того, что жить мне осталось считанные мгновения, сорвало эмоциональные ограничители, и я зарыдала. От неожиданности мужики замерли, а потом началось совсем непонятное.

— Так, вы трое, заходите слева! Остальные справа! Живыми никого не брать! Не хочу больше за этими подонками гоняться. Вперед! Пошли! Пошли! — заорал кто-то в ближайших кустах.

В его голосе слышалось столько злости, что я перестала рыдать, а встреченные бандиты даже рты пооткрывали, как понимаю, от удивления. Послышался шум ломаемых кустов и на поляну выскочил молодой парень. Столкнувшись с парочкой мордоворотов, он заорал им в лицо

— Быстрее! Валим! Фараоны!

Последнее слово не поняла. Видимо местный жаргон?

— Быстрее! — снова закричал выскочивший из кустов абориген. — Они всех валят без разбора! Кривого уже нет!

Неужели мне посчастливилось вляпаться в разборки местного криминалитета? Этого только не хватало для полного счастья! Дальше события понеслись просто галопом. Лица бандитского происхождения, до того застывшие в ступоре, взяли с места в карьер. Такой прыти не встречала даже на студенческой олимпиаде. А у нас бегали еще те спринтеры. Готова поклясться, что я их догнать явно не смогла бы.

Парень, ворвавшийся на полянку как вихрь, и устроивший всю эту свистопляску, бросил на меня мимолетный взгляд и с таким сочувствием замотал головой, что даже обидно стало. Вот же замаскировали, что жалеют все, как убогую. Ну, ничего, доберусь я еще до вас господа хорошие.

Михаил, вспомнила о своем напарнике. Повернулась в его сторону и застыла в шоке. Посиневшее лицо с выпученными глазами, небольшая лужица крови, набежавшая из разбитой головы и закатившиеся глаза, в которых было видно только белки. От увиденного, мне стало настолько плохо, что дальнейшее вспоминаю с трудом.

Текст обновлен автоматически с "Мастерской писателей"

Князья Эстриды. Александр. (Книга-1). Возрождение князя

Полный вариант книги доступный для чтения находится по этому адресу