Князья Эстриды. Александр (Книга 1)

Шест, который таскал с собой, как такое себе оборонительное оружие, взметнулся вверх и сделал два неуловимых рывка. Это все, что запомнил из происходящего. От того, что мои руки живут своей, настолько независимой жизнью, немного растерялся. Когда же из них выпала палка, а на руках ощутил что-то теплое, липкое и приторно пахнущее, меня прошиб пот.

Только что я чуть не погиб! Начал медленно осматриваться и наткнулся на безжизненную тушку кошки. Хотя нет, кошки раза в два поменьше этой зверюги будут. Сразу даже и не понял, какая у нее расцветка. На мой взгляд, она была серой. Лишь позже, при свете дня, удостоверился, что действительно раскраска данной животинки была серой, но с совсем небольшими вкраплениями рыжего.

Когда прибежали разбуженные шумом мужики, то некоторые просто присвистнули.

— А ты еще и везунчик, парень! — услышал голос Семена. — Палкой убить мрыську! Скажи кому — не поверят.

Вот это и есть печально известная мрыська? Нет, меня решили разыграть, подумал тогда. Но, лица всех были настолько серьезными и сосредоточенными, что понял, никакого розыгрыша не было. А ведь у нас, в деревне, рассказывали, как одна такая зверюга разорвала четырех охотников, решивших стащить у нее котенка. В моем представлении — она должна была быть, чуть меньше лошади. В реальности же оказалось, что не настолько она большая, как выходило из описаний односельчан.

Раньше думал, что только у рыбаков фантазия богатая. Поймали пескаря, а расхваливают как щуку. Оказывается, охотники тоже способны на такое. Нарвались ребята на большую кошку, а вещают о драконе.

Жалко, что ничего с моего трофея не возьмешь. Разве только шкурку, но и ту, дабы снять, нужно серьезно попотеть. Когда народ рассосался по своим делам, а ночному вахтеру устроили нагоняй, ведь по почти затухшему костру было понятно, насколько добросовестно тот относился к своим обязанностям, все-таки решил попытаться снять с нее шкуру. Мой опыт был не настолько большим, как у охотников, занимающихся этим промыслом десятки лет, но все получилось. Правда, затратил около трех часов времени, но оно того стоило. Теперь у меня на руках была шкура мрыськи без единого надреза. Она, думаю, должна хоть что-то да стоить?

— А хочешь, я куплю у тебя эту шкуру за два, нет, за три серебряника? — вдруг послышался над ухом голос Степана.

Тоже мне, любитель незаметно подкрадываться.

— Нет! — ответил ему.

— А если?... — решил продолжить он торг.

— Двадцать пять, — выдал наугад.

— Да не стоит она двадцать пять серебрушек, — отмахнулся он.

— Конечно, не стоит, — согласился с ним. — Потому что меньше чем за двадцать пять золотых я ее не продам.

— Сколько? Шкуру этой драной кошки? Да пусть она тебе останется! — в сердцах выкрикнул он.

— Спасибо! Ты очень добр ко мне, — решил съязвить в ответ.

Мужики, слышавшие наш торг, только посмеивались. Видать мой подчиненный был еще тем жуком.

Весь следующий день ушел на дорогу. Мы выбрались из леса, и подошли к довольно большой деревне. Она была в несколько раз больше моей. Это говорило о том, что здесь должно проживать много народа. Неплохой такой рынок сбыта для торговцев.

Одним из товаров, которым торговал Семен, была соль. Да, обыкновенная соль. Вы ведь понимаете, что приготовить вкусную еду без нее очень проблематично? Она в наших краях была очень дорогим продуктом питания. Ведь привозили ее за тридевять земель. Слышал краем уха, что добывали ее из морской воды южных провинциях Империи. Технологию не знаю, наши не делились, но, подозреваю, что устраивали заводи на мелководье и просто выпаривали воду на солнце.

Когда наутро купец разложил свои товары, то жители деревни пошли на этот импровизированный рынок. Они смотрели, что тот привез, и даже торговались, вот только брать практически ничего не хотели. Как понимаю, у них или имелся запас соли или не имелось денег, которые они были готовы потратить на нее. Захотелось как-то проявить себя на новой работе и помочь купцу. Вот только как это сделать, идей не было никаких. Ну, не брать же деревенских жителей за жабры, что бы силой заставить покупать наши товары.

Интересно, уже называю товары нашими. Дожился! А ведь прошло-то всего ничего, с того времени как я нанялся на эту работу. Хотя...

Появилась тут у меня одна идейка. А навеяли ее женщины, собравшиеся возле колодца. Совсем как в моей родной деревне.

Вы когда-нибудь задумывались над тем, с какой скоростью распространяются в деревне сплетни? А как они обрастают новыми подробностями, во время своего недолгого странствования? Вот и решил запустить одну такую, чтобы поспособствовать продажам нашего товара.

— Хорошая у вас деревня, — обратился к жительницам оной, собравшимся, дабы почесать языками. — Совсем как моя.

Сказал, тяжело вздохнул и смахнул слезинку с глаза. Естественно, на это клюнули. Женщины везде одинаковы. Хотя, никто не говорит, что у мужчин меньше любопытства. Вероятно, они более умело маскируются.

— А ты откуда будешь, касатик? — тут же поинтересовалась пожилая сельчанка.

— Да здесь неподалеку жил. В Перепелкино. Слышали? — постарался ответить с максимальной искренностью.

— Конечно! — влез кто-то из более молодых. — У меня там родственники живут.

— Жили! — поправил ее.

— Живут! — не согласилась она.

— Нет больше Перепелкино, — внес ясность в разговор.

— Как нет? — тут же подключилось еще несколько женщин.

— Кочевники.

После этого из меня вытащили все, что только знал и мог поведать о случившемся. Да имперские дознаватели вряд ли бы поработали более умело, чем эти, на первый взгляд простые, жительницы деревни!

— И куда же ты теперь подашься, миленький? — снова заговорила бабушка, назвавшая меня касатиком.

— Да вот, пристроился к каравану. А там, жизнь покажет.

Тут же начал внедрять свой план в жизнь.

— Жаль, что вряд ли побываю еще в этих краях, — сказал, заговорщически понижая голос.

Окружающие тут же навострили уши. Они-то в курсе того, когда и с какой интонацией подается секретная информация.

— Невыгодно в ваших краях торговать, — посетовал на плохую торговлю.

Сказал, и начал оглядываться по сторонам, как бы боясь, что меня услышат и дадут по голове, за раскрытие тайной информации.

— Так что все купцы перебираются в более богатые места, — и, чтобы придать вес своим словам, спросил. — Вы помните, когда был у вас последний караван с солью?

Слово соль выделил особо, дабы поняли, что откровенничаю с ними не просто так. Тут же прикрыл свой рот руками и сделал перепуганные глаза, как если бы рассказал конфиденциальную информацию. Постарался втянуть голову в плечи, и жалобным голосом попросил:

— Только вы никому не говорите, а то меня...

Что со мной могут сделать, и кто это будет, оставил на буйную фантазию женщин. Сам же, извинившись, сделал вид, что убегаю от греха подальше. Из-за угла одного из домов, за которым укрылся, смотрел, как запущенная мной информация начала набирать обороты. Местные жительницы тут же сделали выводы из услышанного, додумали непонятное и быстро разошлись.

Меньше чем через полчаса у купца начались проблемы. Нет, бить его, конечно, не стали. Но, вот вы пробовали, когда-нибудь, выстроить в очередь женщин решивших взять товар, которого, как они уверены, всем не хватит? Одно меня порадовало — то, что мой работодатель оказался шустрым малым. Цены на дефицитный товар взлетели, буквально на глазах. Мало того, он еще и записал в список тех, кому не досталось желаемого, взял у них задаток, и пообещал доставить желаемое в ближайшее время.

Это мне напомнило одну ситуацию, когда муж упрекает жену за то, что она потратила деньги и купила абсолютно ненужную в хозяйстве вещь. А супруга в качестве защитного аргумента говорит: "А ты знаешь, какая там очередь стояла?". Здесь было примерно так же. Даже те, кто не слышал разговора у колодца, моментально отреагировали на происходящее.

Самое интересное произошло дальше. Они конечно спалили меня по полной программе, но, зато Семен понял, откуда растут ноги у столь быстрой продажи. Добрые селянки решили снабдить меня нормальными продуктами на дорогу. Отказываться не стал, и все складывал в один воз. Мы потом всем караваном еще три дня ели эти презенты. Мужики никак не могли понять, что нужно сделать, чтобы после такого надувательства получить еще и дополнительную благодарность. На это с важным тоном говорил им, что не сказал местным жителям ни слова лжи. Они, естественно, посмеивались, но, не верили ни на грош. Быть может, срабатывал принцип, что каждый судит другого по себе?

Семен "премировал" меня за выдающиеся успехи в сфере рекламы, а потом еще долго выпытывал, как я это сделал. В отвлет только улыбался ему и говорил, что это мой маленький секрет. Жаль, что премия была выдана в словесной форме.

Не успел меня оставить в покое купец, как тут же, как репей, прицепился его племянник, Степан. Он только не говорил, что ты меня не любишь, когда пытал на предмет, как я это сделал, в остальном применялось то же психологическое давление, что и представительницы слабого пола. Еле отбился от столь назойливой личности, но парень пообещал, что теперь не отойдет от меня ни на минуту. Видимо понимает, что для заработка денег нужно не только желание, но и важен опыт, которого у него, как говорится, кот наплакал. Знать бы еще, откуда он у меня?

После того, как мы оставили деревню, в которой так удачно расторговались, караван отправился в Славницу. Мне было любопытно, что это за город, поэтому уже я начал наседать на Степана. А у кого еще можно будет так запросто узнать, что творится в этом мире? Вы ведь помните, как относились ко мне в деревне, где я рос? Так что никакой возможности получить ответы на вопросы у меня просто не было. Исходя же из того, что жить в нем придется долго, если не очень долго, то стоит разузнать обо всем поподробнее.

Озвучу вам некоторые интересные факты, которые узнал от Степана. Славница была столицей великого княжества, во главе с Великим князем. Кто бы сомневался, что местные будут так относиться к своей истории? Когда Адриан создавал свою Империю, то предложил княжеству добровольно присоединиться к ней. Его естественно подняли на смех, мол, никогда наследники славных воинов не будут служить всяким разным. А через неделю единственный оставшийся в живых наследник князя подписал коронный договор. Как поговаривают местные, он никогда не стал бы наследником князя, из-за своей трусости и подлости, но, произошло непредвиденное. Вначале погиб князь. Следом, при непонятных обстоятельствах, умерли все законные наследники, и те, кто мог иметь хотя бы минимальное право на трон. Остался только этот представитель древнего рода, и ему Адриан предложил стать частью великой Империи. Какие применялись аргументы — народу не известно, но, тот согласился. С тех пор его потомки получили герцогский титул, а княжество стало Славским герцогством.

Территория, которую занимало герцогство, была не особо большой. За месяц его можно было пересечь караваном. Это если двигаться по прямой и нигде не останавливаться для торговли. По сравнению с герцогством Тиборта, оно совсем маленькое, и, в основном состоит из степей и небольших лесов. Зато в Славнице самый большой базар в этой части империи, с особой гордостью столичного жителя подытожил Степан.

Сказав это, парень поник. Постарался выяснить, что послужило причиной столь быстрой смены настроения. Он вначале отнекивался, мол, все в порядке, а потом сообщил по большому секрету, что мечта их семьи — купить на этом базаре торговое место. Сейчас, когда уже все поделено, оно стоит просто сумасшедших денег. Между прочим, удалось выяснить, что практически все работники данного каравана, в какой-то мере родственники. В их число входит и Семен, мой работодатель. Они скооперировались для того, чтобы прорваться на столь вожделенное место, и надеются, что скоро смогут это сделать.

Сказав последнюю фразу, он ойкнул, поняв, что сболтнул лишнего, и попросил не выдавать его. Ведь, всем известно, что у Семена очень тяжелая рука. А за длинный язык парень уже получал, и не раз. Так что последствия трепа ему были известны.

Что же, это даже к лучшему. А где еще можно начать продвигать в массы передовые технологии? Вот только, доброжелателей будет вагон и маленькая тележка. Интересно, а чего это я начинаю нервничать, если еще даже не видел на этот самый базар? Или это шестое чувство кричит о таком количестве неприятностей, что мало не покажется?

Наконец мы добрались до Славницы. Что могу сказать о городе, на который взираю с расстояния нескольких километров. Первое, что бросается в глаза, это отсутствие леса и прочей высокой растительности на протяжении пары километров от стен. Да, стены тоже были в наличии. Хотя, может это и звучит смешно, но, тем халупам, которые пристроились с этой стороны, от них мало проку. Город разросся, и не все смогли разместиться внутри. И, подозреваю, что стоимость недвижимости внутри стен должна быть немалая.

Чем ближе мы подъезжали к концу нашего маршрута, тем больше народа становилось вокруг. Люди носились во всех направлениях, создавая видимость страшной занятости. Особенно выделялись дети и подростки, которые мелькали то тут, то там. Мне очень не понравилось то, с какой внимательностью они осматривают прохожих. Было впечатление, что они кого-то выискивают, или что-то высматривают. Ну, это и не секрет, что таких проныр, как дети, еще стоит поискать. Поэтому не удивлюсь, если местный криминалитет использует их для своих, совсем не праведных, делишек.

Краем глаза отметил, что за нами, как бы невзначай, пристроилась небольшая ватага из нескольких пацанов. Хотя они и делали вид, что играли в свои незатейливые игры, но внутри меня поднялась паника. Такое чувство, что за мной началась постоянная слежка. Не могу объяснить, откуда это, но всегда, когда мне садились на хвост, внутри появлялось такое чувство, как если бы чьи-то глаза прожигали дырки в моей спине. И не один раз оно спасало меня и от соседских мальчишек, и от тумаков, которые мои старшие братья с большим удовольствием раздавали.

Хватило нескольких быстро брошенных взглядов, как тут же заприметил этих шпиков. Это действительно были мелкие. Постарался определить, кто среди них старший. Ага, вот этот парнишка лет десяти-одиннадцати. В отличие от остальных он был очень внимательным и сосредоточенным и не отвлекался на шалости. Когда наши глаза встретились, мелкий не сразу понял, почему я так внимательно смотрю на него. И как ему пояснить, что у него могут возникнуть неприятности, если он не оставит нас в покое?

Демонстративно протянул в его сторону руку, сжатую в кулак. Потом оттопырил большой палец и провел им по горлу. Что из моей пантомимы понял подросток — не знаю, но испарился он моментально. Какой понятливый парнишка попался. Но, подозреваю, что он отправился к своим с доносом на меня любимого. Да ладно, первый раз, что ли?

Как уже говорил, мы, покружив по городу с полчаса, въехали в небольшое поместье. Если бы не знал, чей это дом, то подумал бы, что тут живет довольно зажиточный купец. И высокие стены, и большие, очень крепкие ворота, и некоторые другие мелочи говорили именно об этом. А откуда узнал, что это жилище Семена? Так Степан никак не мог успокоиться. Ему страсть как хотелось похвастаться перед неотесанной деревенщиной, которая впервые в своей жизни попала в город. И все время, пока наш караван продвигался к цели своего маршрута, он, не умолкая, рассказывал обо всем, что мы только встречали. Такой себе местный туристический гид.