Кольцо Судьбы

— Если вам больше нечего добавить, то давайте завершим нашу беседу, ведь нас ждёт обед, — вымолвил он.

— Ну что ж, я согласен, но у Вас ещё есть время подумать над моим предложением.

— Другого ответа не будет!

Принц был горд, что последнее слово осталось за ним.

Глава 24. 'Ни слова о политике'

Когда наследный принц Славии и Великий Герцог вышли к столу, все приглашённые уже с нетерпением ожидали их. Все они почтительно встали, приветствуя лидеров двух стран. На лицах присутствующих было написано любопытство и вместе с тем тревога. Всем очень хотелось узнать об итогах переговоров, но Аромир разочаровал их:

— Давайте условимся, за обедом ни слова о политике.

— Политика вредит пищеварению! — глубокомысленно объявил Хихо и воздел палец к небу. Увидев своего шута, принц инстинктивно расслабился и почувствовал себя намного уютнее.

По левую от наследника руку вновь сидела Намила, что вызывало у него неудовольствие, но к чему он уже невольно стал привыкать. Рядом с ней восседал её отец, далее Бурбун, Крючкун и Лебедун. Справа от принца опять разместились Победигор, Надя, Ваня и Младомир. За Яриловым занимал место канцлер, который был весьма недоволен таким соседством, а также тем, что какой-то выскочка сидит ближе, чем он, к наследнику престола. Далее располагались министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов... За ним Аромир, к своему удивлению, увидел придворного мудреца и королевского звездочёта Сириона, который официально был в отпуске и которого так не хватало в последние дни.

Принц ожидал, что появление за столом недавнего пленника в боевой во всех отношениях форме произведёт впечатление на Блекстера, но тот, как обычно, оставался спокоен. В то же время Надя и Ваня ощутили на себе пристальный взгляд Великого Герцога и поняли, что он их узнал.

Узнал, несмотря на то, что ребят успели переодеть. Мерки с них сняли ещё вчера и после напряжённой работы портных (она продолжалась всю ночь и первую половину дня) соответствующие случаю наряды были готовы. Ваня в новом костюме чувствовал себя неудобно и глупо. Его раздражали все эти бантики и кружавчики. Зато Надя светилась от счастья в своём новом белом платье. Оно сидело на ней идеально, отражало все тенденции местной моды, а сама ткань была удивительно лёгкой, мягкой и обволакивающей.

Неожиданно Блекстер поднялся. Он выдержал эффектную паузу, подождав, пока всё внимание сосредоточится на нём, и провозгласил тост:

— Я поднимаю сей бокал за Вечный Мир и дружбу наших народов!

После этих слов Великий Герцог разом выпил вино. Остальные последовали его примеру. При этом Лебедун скривился от неудовольствия, но сдержал свои чувства, не посмев перечить своему повелителю. В свою очередь, генерал Шлемов хотел было возмутиться, но под суровым взглядом принца вынужден был поддержать тост.

Надя слегка пригубила вино и обнаружила, что это клюквенный сок. Взглянув на разочарованное лицо Вани, она поняла, что сок был налит не только ей. Младомир улыбнулся и подмигнул парню.

— Месяц назад Славия понесла невосполнимую утрату, а для меня это вдвойне болезненная потеря, поскольку я лишился ещё и родного отца, — трагическим голосом и с некоторым вызовом провозгласил принц. — Владивест Первый был великим королём, мудрым правителем, достойным сыном своей страны и прекрасным семьянином. Прошу всех почтить его светлую память. Пусть земля ему будет пухом!

Вероятно, не все были полностью согласны с речью принца, поскольку у некоторых были с почившим монархом при жизни очень непростые отношения, а кое-кто даже затаил на него личную обиду. Но не поддержать такой тост было нельзя. Великий Герцог встал среди первых, подавая пример. За ним поднялись все вестийцы, остальные и без того были уже на ногах. Все собравшиеся, соблюдая традицию, выпили стоя, не чокаясь и до дна. Отдав долг уважения умершему, присутствующие снова расселись по местам.

Между тем Блекстер продолжал владеть инициативой за столом:

— Ваше Высочество, вы слышали последние новости?

— Надеюсь, это не о политике?

— Что вы. Хотя к политике, между прочим, можно отнести практически всё. Но данная новость должна обрадовать всех честных людей, независимо от их взглядов.

— Что же это за новость? — заинтересовалась Намила.

— С пиратством покончено! Наконец-то эскадра Синдбада-Морехода выследила и потопила корабль Бармалея!

— Это действительно хорошая новость, — согласился принц. — Теперь судоходству ничто не угрожает.

— Надо было захватить их живьём и повесить в назидание всем! — проворчал Лебедун.

Аромир взглянул на Шлемова и почувствовал, что на сей раз, может быть впервые, взгляды двух военачальников совпали.

— А ещё в Долине Чудес появился саблезубый тигр, — угрюмо сообщил Крючкун.

— Вернее тигрёнок, — поправил его Бурбун. — Правда здоровый, мало не покажется. Капигур назвал его Пуш и пытается приручить, но пока без успеха.

— Мда, и без того у Великого Мага забот хватает, — сочувственно промолвил президент Вестии. — А тут ещё этот тигр, а ко всему прочему ещё и мы отвлекаем его со своими проблемами.

Принц уловил этот намёк, и ему стало неудобно. Но тут напомнил о себе Хихо:

— Вместо Бармалея саблезубый тигр — сумма неприятностей осталась неизменной. Не так ли, наш мудрый звездочёт?

— Я был в отпуске и целый месяц не производил вычислений, — виноватым голосом отозвался старик Сирион и развёл руками.

Обед продолжался, но, несмотря на изысканные яства и шутки Веселина Хихо, мысли Аромира упрямо возвращались к Великому Герцогу. Уж слишком он спокоен и уверен в себе. Всё ли учтено? Нет ли какого-нибудь подвоха? Но принц ничего не мог придумать. Чем больше он думал, тем больше ему казалось, что существует целый заговор с целью женить его на Намиле. К этому его склонял Блекстер, это же советовал Ладич, да и остальные пытались устраивать встречи с ней, намекали, что пора жениться и так далее. Но не может же быть, чтобы в заговоре были почти все! Ведь тогда бы его уже давно свергли!

Глава 25. Особое совещание

Чтобы проверить свои подозрения, после обеда Аромир собрал в королевской приёмной специальное совещание. На него были приглашены семеро: канцлер Нилито, министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов, министр обороны Воислав Шлемов, богатырь Победигор и придворный мудрец Сирион. Только двое последних не присутствовали на вчерашних заседаниях и были вне подозрения. Принц поведал собравшимся о своих переговорах с Великим Герцогом и поинтересовался у Сириона:

— Вы, как придворный мудрец и звездочёт, можете предсказать исход сегодняшнего суда Совета Магов?

— Собственно, я выхожу на работу только завтра, я ещё в отпуске, — пробормотал старик, теребя длинную белую бороду. — Но если вы настаиваете, скажу, что победит тот, кто этого более заслуживает.

— То есть мы? — уточнил Аромир.

— Если бы я провёл вычисления и изучил Книгу Пророчеств, то мог бы выразиться более определённо.

— Законы нашей страны однозначно на Вашей стороне, Ваше Высочество, — заверил Праволюб Свитов. — Так что не слушайте угроз Блекстера.

— А вот я бы не спешил пренебрегать ими, — возразил Тайноуст Ладич. — Вечный Мир нам нужен не меньше, чем Вестии. Кто знает, какие у него козыри? По-моему, лучших условий нам никогда не получить.

— Мне противно вас слушать! — вскипел Воислав Шлемов. — Это же настоящее предательство! Признать Вечный Мир — значит признать потерю исконных территорий и покрыть себя вечным позором!

— Успокойтесь, генерал, — вмешался Нилито. — Мы обязаны соблюдать международные договоры, но принц вовсе не должен жениться на своей мачехе. Это безнравственно и уронит наш авторитет.

— Тем более что Дума уже предложила такой прекрасный выход, — добавил Зурила, пытаясь показать, что предложение Ярилова было плодом работы всех бояр, ну и его, естественно, в первую очередь.

— Я так понимаю, что, кроме министра иностранных дел, все против предложения Великого Герцога. А что же молчите вы, глубокоуважаемый Победигор?

— Извините, Ваше Высочество, но я человек простой и никогда не занимался государственными делами. К тому же за пятнадцать лет я сильно отстал от жизни. Моё ли это дело — давать Вам советы?

— Вы почти единственный, кому я могу полностью доверять, и у вас богатый жизненный опыт, да и народная мудрость порой бывает гораздо полезнее, чем советы маститых государственных деятелей.

— Ну, если Вы настаиваете, Ваше Высочество... Может быть, я чего-то не понимаю, но женитьба на собственной мачехе — это как-то не по-людски. Нельзя же во всём идти на уступки Блекстеру! А вот предложение Младомира мне по душе. Всего второй день его знаю, но, по-моему, парень он с головой.

— Спасибо всем, господа. Благодаря вам я лишний раз убедился, что поступил правильно, — подвёл итог Аромир.

Глава 26. Основы магии

Пока шло это совещание, молодой боярин в очередной раз терпеливо отвечал на вопросы своих юных подопечных.

— Маг — это профессия или национальность? — поинтересовался Ваня.

— Магом нужно родиться или им может стать любой человек? — подхватила Надя.

— Этот вопрос достаточно сложный, но я изучал в университете теоретические основы магии и попытаюсь вам ответить. Видите ли, в нашем мире и в других мирах обитает множество существ, внешне похожих на людей: русалки, гномы, ведьмы, эльфы, великаны и прочие. Маги тоже из их числа. Все эти народы напоминают людей, и возможно, что у нас с ними были общие предки. Во всяком случае, есть такая гипотеза. Но у нас с ними немало и различий. Например, гномы отличаются от людей небольшим ростом, русалки — тем, что у них вместо ног рыбий хвост и так далее. Маги внешне очень похожи на людей, но обладают уникальной способностью преобразования мысленной энергии в магическую. Это свойство присуще всем магам от рождения. Его можно развивать, а приобрести невозможно. Данная их способность связана с психобиотическим полем нашего мира. Именно благодаря ему все народы Волшебного Мира, а также звери и птицы, понимают друг друга. Именно это поле является основным источником магической энергии. Поэтому Капигур основал Долину Чудес в месте его наибольшей активности. Между прочим, техническая цивилизация разрушает психобиотическое поле, так что в Большом Мире волшебная энергия практически отсутствует. Если магическая энергия накапливается в каком-то предмете, то это может коренным образом изменить его свойства. Наиболее распространённый пример — Шапка-Невидимка. Благодаря воздействию психобиотического поля она приобрела свойство делать своего обладателя невидимым. Но бывают магические предметы другого рода. Они служат как бы усилителями преобразования мысленной энергии в волшебную. Самым известным из магических предметов такого рода является Волшебная Палочка.

Значит, с помощью магических предметов каждый может научиться волшебству! — радостно воскликнул Ваня.

— Всё не так просто, — покачал головой Младомир. — Обращение с магическими предметами требует определённых способностей и навыков. Магия в неумелых руках крайне опасна! Разные народы обладают этими способностями в неодинаковой степени. Больше всех (естественно, не считая самих магов) здесь преуспели ведьмы. Лучшие из них при помощи волшебных предметов и заклинаний могут совершать простейшие колдовские действия. Но, к счастью, настоящая магия им недоступна. Иначе эти вредоносные создания могли бы принести много зла. А так под чутким присмотром Великого Мага они неплохо прижились в Долине Чудес. Одну из них, Бабу Ягу, Капигур даже назначил начальником таможни.

— Ух ты, настоящая Баба Яга! Вот это да! У нас столько про неё сказок придумано! — восхищённо воскликнула Надя.

— Возможно, в прежние времена она проникала и в ваш мир. Раньше вообще переходов было гораздо больше, но Совет Магов постановил их запечатать. Лихой овражек — последний, но и там стоит магический барьер, преодолеть который с вашей стороны постороннему невозможно.

— Как же мы попали? — спросил с иронией парень.

— Переход открылся для Арно, а вы совершенно случайно оказались в тот момент в Лихом овражке. Если бы не это совпадение, вы бы просто прошли мимо.

— Мы бы вообще не обратили внимания на голубя, если б его не сбила стрела, — подтвердила Надя.

— Точно, а потом мы нашли письмо от Аромира, и появился Кройс со своей бандой! — подхватил Ваня. — С этого всё и началось.

— Вот видите. А что касается Победигора, то барьер пропускает его беспрепятственно, поскольку он родился в Волшебном Мире.

— Значит, нам очень повезло, и лично я этому рада. А ты, Ваня?

— Я тоже ни о чём не жалею. Всё очень удачно совпало! Побывать бы ещё в вашей Долине Чудес!

— А вот это уже практически исключено! — разрушил их мечты Младомир. — Долина Чудес закрыта для людей, кроме особых случаев, и то лишь с личного разрешения Великого Мага. Так что и не мечтайте попасть туда. Это было сделано и для блага самого человечества. До этого запрета людям нередко попадали в руки магические предметы, что породило множество бед. С их помощью они пытались разбогатеть, навредить соседу или заставить себя любить. Естественно, ничего хорошего из этого не выходило. Но страшнее всего, когда случайные владельцы волшебных вещей пытались с их помощью захватить власть или выиграть войну. Тогда последствия были просто ужасными. Хорошо хоть, человеческие возможности в магии весьма ограничены, а большинством волшебных предметов (в том числе всеми преобразователями магической энергии) они могли воспользоваться не более трёх раз. Но и сего количества хватало, чтобы принести неисчислимые беды, такие, что ведьмам даже и не снились. Так что Совет Магов был вынужден положить этому конец. С тех пор людям закрыт доступ в Долину Чудес, а Капигур и его коллеги следят, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям. Так что Лесовик, дав вам шишку и яблочко, грубо нарушил предписание Совета.

— А как же Рубины? — возмутился Ваня, желавший выгородить доброго старичка.

— В любом правиле есть исключения. Эти волшебные камни работают только на связь с Капигуром, поэтому они совершенно безопасны. Наоборот, они даже необходимы для контроля над соблюдением запрета и устранения недоразумений между людьми и магами.

Глава 27. Великий Маг

Великий Маг появился без лишних церемоний прямо из воздуха. Как и подобает чародеям его статуса и возможностей, он в один миг перенёсся из Долины Чудес в Королевский Дворец Славии. Аромир был принцем страны из Волшебного Мира, но всё же мгновенное возникновение Капигура из пустоты его потрясло. Аналогичный эффект явление Великого Мага произвело и на остальных. Что уж говорить о Наде с Ваней, которые видели раньше такие штучки только в кино? Ребята лишь обменялись восхищёнными взглядами.

Но Капигур вовсе и не собирался производить впечатление. Такой способ путешествий был для него наиболее естественным и удобным. А самого Великого Мага занимали совсем другие проблемы. Заручившись разрешением принца, он отправился готовить Тронный Зал к предстоящим слушаниям.