Кольцо Судьбы

— Как видите, всё было весьма туманно, — подытожил старый дипломат, отводя глаза. — Но я же говорил, что нужно было принять условия Блекстера.

— Аромир неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и оторопел. Великий Герцог собственной персоной стоял рядом с ними в своей обычной позе, скрестив на груди руки. Неужели он слышал их разговор? Во взгляде президента Вестии принц прочёл насмешку.

— А ведь я предупреждал вас, Ваше Высочество! Вы были слишком самоуверенны! — произнёс с упрёком Блекстер.

— Если вы думаете, что я стану вас упрашивать вернуться к вашему предложению, то этого не будет! — вспылил Аромир. — И ведь вы, королева, тоже этого хотите!

Намила взирала на него с самым невинным видом. Её карие глаза весело поблёскивали из-под длинных ресниц. Или причиной тому были солнечные блики, многократно отражённые бриллиантами ожерелья и озарившие рыжими искрами её волосы, бывшие прежде тёмно-каштановыми? Вдовствующая королева откинула со лба непослушную прядь длинных вьющихся волос и улыбнулась необычайно милой улыбкой. Непонятно, чему она могла улыбаться в такой момент, но в её улыбке было что-то по-детски беззаботное и озорное.

Вероятно, рядом со всемогущим отцом Намила чувствовала себя уже не нелюбимой мачехой во враждебном окружении, а простой маленькой девочкой, которой не нужно ничего бояться и принимать судьбоносных решений, которую все любят и балуют. Видимо, такой она и была, пока узы брака не соединили её с королём Славии.

Ей было страшно покидать родной Чёрный Замок и уезжать в чужую страну, где рядом с ней не будет мудрого и сильного отца, всегда принимавшего за неё решения и знавшего ответы на все вопросы. Возможно, она мечтала о юном и прекрасном принце, который будет её любить, выполнять все желания, носить на руках и заменит ей отца. Увы, даже в Волшебном Мире такие принцы в большом дефиците. Хотя ей достался не принц, а целый король.

Казалось бы, любая женщина мечтает стать королевой. Ходить в дорогих нарядах, брильянтах и мехах, есть изысканные яства, разъезжать в шикарной карете, иметь целый штат слуг и всегда быть в центре внимания. И ведь все вышеописанные блага у неё есть! Но, только став королевой, осознаёшь, что всё это лишь красивый фантик, который ничего не стоит, если нет любви, понимания, нормального общения и ощущения собственной нужности. Когда вместо этого зависть, ненависть, подозрения и в лучшем случае насквозь фальшивая лесть, то позавидуешь и последней крестьянке, которую любит какой-нибудь неотёсанный мужлан!

И вот теперь, в присутствии отца, она хоть на короткое время вновь ощутила себя той прежней, наивной и мечтательной, ещё не королевой. Казалось, она наконец-то сбросила тяжкий груз и наслаждается обретённой свободой. Намила чувствовала себя гораздо более уверенной и, если такое возможно в её ситуации, счастливой. Её поникшая душа словно расправляла крылья. А ведь ничто так не украшает женщину, как её прекрасная душа.

'А она, и правда, красива', — внезапно поймал себя на непрошенной мысли принц. И тут до него дошло, что именно такой он видел её в том кошмарном сне. Тот же блеск в глазах и на ожерелье, то же вызывающе красивое чёрное платье и тот же Тронный Зал... Он зачарованно смотрел на Намилу, и ему казалось, что она вот-вот обернётся чёрной птицей и вновь выхватит корону у него из под носа.

— Ваш язык говорит одно, а в глазах написано другое, — саркастически заметил Блекстер.

— Соглашайтесь, — шепнул министр иностранных дел. — А то поздно будет.

— Нет, Блекстер! На этот раз по-вашему не будет!

— Вы уверены?! — язвительно осведомился Великий Герцог.

Принц уже выходил из себя и хотел было выпалить что-нибудь обидное, но тут в зале вновь появились маги.

Глава 31. Решение магов

Маги возникли так же внезапно и беззвучно, как и исчезли. Волшебники воплотились из воздуха в сидячем положении, словно бы Совет Магов и не покидал своего стола.

Капигур поднял руку, требуя тишины. Вскоре все притихли, с надеждой и благоговейным ужасом глядя на главного мага.

— Мы всё обсудили и вынесли решение! — провозгласил Председатель Совета Магов.

Тишина в зале стала ещё более напряжённой. Всем не терпелось узнать, что же придумали непостижимые и загадочные волшебники. Но к нетерпению примешивался страх, ведь от их приговора зависело слишком многое.

— Ситуация непростая и запутанная, но я думаю, что наше решение справедливое и должно удовлетворить обе стороны, — сообщил Капигур и выдержал паузу, во время которой напряжение достигло апогея. — Корону получит достойнейший, а именно тот, кого выберет само Кольцо Судьбы. Иными словами тот, на чей палец оно будет надето.

Вздох недоумения прокатился по Тронному Залу. Все с изумлением уставились на Великого Мага. Такого не ожидал никто.

— Но позвольте! — возмутился Аромир. — Вместо того чтобы рассудить нас по закону и справедливости, вы отдаёте судьбу Славии на волю случая!

— Может быть, вы теперь оцените моё предложение? — поинтересовался Блекстер.

— Поздно! — веско произнёс Капигур. — Неужели вы думаете, Великий Герцог, что Совет Магов отрывается от своих дел ради пустого сотрясения воздуха? Мы слов на ветер не бросаем! С момента вынесения решения вступили в действие силы, неподвластные даже нам самим — это силы Судьбы, чьим воплощением является Кольцо. Так что вопрос о короне в руках не случая, принц Аромир, а самой Судьбы.

Благоговейный ужас сжал всех присутствующих в свои холодные липкие объятья. Ведь речь шла о запредельном и недоступном пониманию человека.

— Надо заглянуть в Книгу Пророчеств! — шёпотом пробормотал придворный мудрец Сирион. При слове 'Судьба' в его глазах появился какой-то фанатичный блеск, и старик потихоньку удалился.

— Постойте! — Великий Герцог первым взял себя в руки и спешил высказать всеобщее недоумение. — Но не вы ли всегда следили, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям? Не вы ли закрыли для нас Долину Чудес? А ведь Кольцо Судьбы, вне всяких сомнений, волшебный предмет и находится именно там.

Взгляды Великого Мага и Великого Герцога встретились, и на сей раз коса нашла на камень. Смущавший любого собеседника взгляд Блекстера наткнулся на спокойную синеву глаз Капигура.

— Всё верно. Президент Вестии абсолютно прав, — подтвердил властитель Долины Чудес. — Но из любого правила могут быть исключения, которые его только подтверждают. Я считаю, что сейчас именно особый случай, а потому можно сделать исключение. Я разрешаю проход в Долину Чудес при строгом соблюдении следующих условий. Первое: с каждой стороны границу могут пересечь не более двух вооружённых людей (рыцарь и оруженосец). Вооружение рыцаря: щит, меч и копьё. Вооружение оруженосца: лук или арбалет и один колчан стрел. Второе: Пересекать границу Долины Чудес можно только в одном месте — по Калинову Мосту, который находится там, где сливаются воды рек Илицы и Молочной. Он расположен на примерно одинаковом расстоянии от Солнцеграда и Чёрного Замка. Таким образом, условия для обеих сторон практически равны, так что ваша судьба зависит только от вас.

— Воля ваша, — тут же среагировал Блекстер. — Все видели, что я стремился к миру и прилагал к этому все усилия. Я даже не взял с собой сюда своего Великого Рыцаря. Кройс — мой меч, и, отправляясь на переговоры и арбитраж, я оставил его дома. Но теперь, видно, пришёл его черёд, раз так решил Совет Магов. Именно ему я доверяю представлять наши интересы. А его оруженосцем будет капрал Штук. Вот только пока я доберусь до Чёрного Замка...

— Об этом не беспокойтесь. Мы доставим вас туда, — объявил Капигур. — Итак, сегодня в полночь начинается отсчёт времени. С указанного момента посланцы претендентов на корону Славии могут отправляться в путь.

После этих слов Великий Маг исчез так же внезапно, как и появился. Вместе с ним растворились в воздухе другие волшебники, а также Блекстер со всеми, кто его сопровождал.

Глава 32. Посланцы Славии

Как только маги исчезли, Тронный Зал мгновенно приобрёл свой обычный вид. Оба трона вновь стояли рядом, и Аромир неожиданно оказался сидящим рядом с Намилой, всё ещё занимавшей трон королевы. Принц сердито взглянул на свою мачеху и холодно, с подчёркнутой вежливостью произнёс:

— Ваше Королевское Величество! Нам необходимо обсудить, кого наша страна пошлёт за Кольцом Судьбы. Поскольку вы теперь наш официальный противник, я попрошу вас покинуть это помещение.

Намила нахмурилась, на её лицо словно опустилась тень. Опять отца рядом нет и нужно смириться с ролью нелюбимой мачехи!

— Не буду вам мешать, Ваше Высочество, — сказала она со смесью обиды и досады.

Но Блекстеры должны держать себя в руках и не должны ронять чести своего рода и своей страны. Вдовствующая королева слегка поклонилась, распрямила спину и смело выпятила волнующе обтянутую платьем грудь. Сверкнув на прощанье взглядом из-под длинных ресниц и гордо вскинув голову, она удалилась царственной походкой.

Вслед раздалось осуждающее шипение, но Намила его проигнорировала. Аромир невольно проводил её взглядом.

— Надо было соглашаться на предложение Великого Герцога! — вернул его к горькой действительности голос министра иностранных дел Ладича.

— Опять вы за своё! — не выдержал принц.

— Чтоб эти Блекстеры провалились вместе с магами! — проворчал военный министр. — Говорил же я, что нельзя доверять всяким волшебникам! Приплели сюда какие-то дурацкие кольца, а в итоге всё равно исход дела будут решать добрые мечи!

— Не спеши, генерал Шлемов, до тебя пока ещё не дошла вся глубина мудрости магов. Они просто соскучились по гостям! — предложил свою версию Хихо.

— Всё же мы выбрали не лучший путь, — вздохнул канцлер. — Блекстер мог бы сказать спасибо Ярилову, у них опять все преимущества. У них есть испытанная связка Кройс — Штук, а у нас...

— Да, время не ждёт, — спохватился Аромир.

Он обвёл всех взглядом, и взор его остановился на леснике-богатыре:

— Я вынужден вновь обратиться к вам, глубокоуважаемый Победигор. Вы готовы ещё раз послужить родине?

— Это мой долг, — с мрачной решимостью ответил Егор Степанович.

— Ваше Высочество! — воскликнул Нилито. — Боюсь, что меня опять обвинят в преувеличении силы врага и паникёрстве, но взгляните на вещи реально. Никто не отрицает смелости Победигора, его имя окутано легендами, он совершил немало подвигов, но всё это было очень давно. С тех пор прошло пятнадцать лет. Сколько раз за это время, отважный богатырь, вы брали в руки меч?

— Ни разу.

Зал наполнился вздохами разочарованья. Только начавший разгораться огонёк надежды тут же потух.

— Я не сомневаюсь в вашей смелости, — продолжил канцлер. — Вы, безусловно, готовы умереть за родину. Но зачем нам эта напрасная жертва?! Вот к чему приводят безответственные советы юных бояр!

— Но вы-то сами что предлагаете?! — спросил принц, не пытаясь скрыть раздражения.

— Вы не послушали моего совета, Ваше Высочество, теперь я уже не знаю. Генерал, может быть, у вас есть подходящие кандидаты, способные бороться с Кройсом?

Шлемов побелел и закусил губу. Аромир был в полном отчаянии.

— Ваше Высочество, — вновь напомнил о себе бывалый богатырь, — если Вы доверите эту миссию мне, я сделаю всё, что в моих силах. Вам решать, нужны ли Славии моя преданность и мой опыт.

— Между прочим, старый конь борозды не портит, как в народе говорят, — встрял шут. — Да и старый друг лучше новых двух.

'Тут он прав, по крайней мере, Победигор не предатель, чего нельзя с уверенностью сказать об остальных. Да и опыт кое-что значит. И вообще других кандидатур не видно', — промелькнули мысли в голове принца. Он внимательно посмотрел в глаза богатырю и решился:

— Я надеюсь на вас и вверяю судьбу Славии в ваши руки.

— Спасибо, Ваше Высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать это доверие, — молвил Победигор и поклонился.

— Я верю, что время не властно над героями! — торжественно и с особым чувством произнёс Аромир. — Осталось дело за малым — найти оруженосца.

И тут Ваня не выдержал и вскочил со своего места. Все с изумлением воззрились на него.

— Егор Степанович, — встрепенулся парень. — Возьмите меня, не пожалеете!

Вокруг раздались смешки.

— Ты, герой, ещё навоюешься, но сперва подрасти немного, — ответил ему лесник с добродушной улыбкой.

— Вот так всегда! — обиделся Ваня. — Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!

Младомир потрепал парня по плечу: мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.

Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал — ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненных талантов никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.

Ему не повезло с самого начала, с тех самых пор, когда он только родился. Вероятно, виной всему был цвет волос. Ваня прекрасно знал на собственной шкуре, что значит быть 'самым рыжим'. Подумать только, из всей деревни рыжие волосы были только у него одного! Эта яркая примета сразу бросалась в глаза и играла с парнем злую шутку. Что бы ни случилось, кто бы ни набедокурил, свидетели говорили всегда одно: 'я их не разглядел, помню только, что среди них был рыжий'. Ване всегда приходилось отдуваться за всех, даже если он был ни при чём, а всего лишь просто проходил мимо.

Словом, как пел Владимир Высоцкий, 'Всё не так как надо!' или, как в песне Юрия Шевчука, 'В этом мире того, что нам нужно, нет!' А теперь выясняется, что и в Волшебном Мире тоже!

Тем временем обсуждение кандидатуры оруженосца продолжалось.

— Выбирайте любого из моих воинов, — предложил министр обороны Славии.

— Постойте, — не согласился с ним канцлер. — Здесь мало хорошего бойца. Тут нужен человек опытный, мудрый, если хотите, дипломат. Ведь Долина Чудес, по сути — иностранное государство. Я слышал, что боярин Ярилов неплохой стрелок. Он много повидал, в уме ему не откажешь, за словом в карман не лезет, он молод и полон сил, да и с Победигором у них полное взаимопонимание.

— Благодарю за комплименты, господин канцлер, — спокойно ответил Младомир. — Я знаю, что многие были бы рады, если бы я оказался от них подальше. Что ж, я всегда готов послужить родине не только на словах, но и на деле. Я и сам хотел просить об этой чести, и у меня есть для этого веские причины. Во-первых, я сам заварил эту кашу, а значит, мне её и расхлёбывать. А во-вторых, никто в Славии не знает Долины Чудес лучше меня.

— Ты что, там был?! — подскочил к нему Хихо. — Да ты, боярин, никак сам маг, недаром ты предложил довериться их суду!

— Нет, я не волшебник и я ни разу не был в Долине Чудес. Но зато я много о ней слышал от своего старого друга Вико, более известного под именем Доктор Айболит. Это единственный человек, который там живёт постоянно. А мы с ним вместе учились в Иберийском Королевском Университете. Только я изучал общественные науки, а он — медицинские.