Кольцо Судьбы

— И о ком же?

— О моём голубе — Арно.

— Всего-то, а я-то думала...

— Что значит 'всего-то'? Это мой любимый голубь, самый быстрый гонец, к тому же он волшебный.

— Тогда всё нормально.

— Что нормально?! — Аромир всё больше выходил из себя.

— Кошка прыгнула за голубем, это вполне естественно, это нормальный кошачий инстинкт.

— Вы что, издеваетесь надо мной?!

— Принц, вы, наверное, переутомились.

— Возможно, — вымолвил Аромир, он действительно чувствовал себя усталым. — Так вы скажете, где кошка?

— Нет! — твёрдо ответила Намила. В её взгляде чувствовались упрямство и воля. — Я не хочу, чтобы её убили!

'Папочкин характер!' — с досадой подумал принц. И тут его точно ударило. Ведь завтра приезжает Блекстер!

И Аромир вынужден был отступить:

— Ладно, я не желаю крови вашей кошки и не намерен с вами ссориться. Утро вечера мудренее. Кстати, завтра приезжает ваш отец.

— Как?!

— Обыкновенно. И нам с вами его встречать. Так что пожелайте мне спокойной ночи, а то я действительно сегодня очень устал.

— Спокойной ночи, принц.

— И вам спокойной ночи.

За дверью его ждали Шлемов и начальник стражи со своими подчинёнными.

— Ну как? — спросили одновременно полковник с генералом.

— Как обычно! — с досадой бросил Аромир.

— Завтра она пойдёт встречать Блекстера, а мы в это время поищем здесь её кошку.

— Не смейте даже думать об этом, генерал! Нам не хватало ещё только скандала во время приезда Блекстера, не говоря уже о Совете Магов. На сегодня всё. Все свободны. Надеюсь, хоть ночь будет спокойной.

Глава 18. 'Спокойная ночь'

Однако спокойной ночи не получилось. Нет, никаких чрезвычайных происшествий тёмное время суток не принесло, но и того, что уже произошло за бурный день, было вполне достаточно, чтобы прогнать сон у тех, на ком лежала ответственность за судьбу Славии.

Не мог уснуть и Егор Степанович, неожиданно вновь превратившийся в богатыря Победигора. Он отправился встречать племянницу, а попал в засаду. Надю он всё же встретил, но каково сейчас его супруге, тёте девочки?! Ведь она даже не догадывается, где её муж с племянницей и что с ними!

Он вновь на своей родине, которую был вынужден покинуть пятнадцать лет назад и по которой тосковал всё это время. Однако нерадостно встретила его отчизна. Она словно подобралась в ожидании беды. Что за напасть и откуда её ждать, было непонятно, но это лишь усиливало ощущение неотвратимости грядущих событий.

В нём боролись два человека. Победигор чувствовал вину за поражение от вестийцев. Ведь, не покинь он родину, всё могло бы сложиться иначе. Он обязан искупить вину, исполнить свой долг перед Славией, а если будет нужно, то и отдать за неё жизнь.

'А что будет с Надей и Ваней? — не соглашался с ним Егор Степанович. — Они здесь из-за тебя, а ты их хочешь бросить в этом чуждом для них мире! А о жене ты подумал?!'

Внутренняя борьба продолжалась всю ночь, но так и не принесла окончательного успеха ни одной из сторон.

Ваня долго ворочался и не мог заснуть по другой причине. Он вспоминал, как начинался этот день: пиво, речка, 'Сектор газа'... Словно это было очень давно, в другой жизни, в другом мире. Впрочем, те события и на самом деле происходили в другом мире. Утренние планы казались теперь такими далёкими, мелкими и глупыми.

А ведь всего несколько часов назад он был очень зол, что не успеет к друзьям, боялся их насмешек, страшился приезда отца. Он совсем забыл, что завтра приезжает отец! Хотя теперь это его почему-то не волновало. Что же произошло?!

Ваня прокручивал в голове события дня. Говорящий голубь... Лесовик... Людик... Кройс... принц Аромир. ... Нет, всё не то. Странное дело, но из всех сегодняшних событий наибольшее впечатление на него произвела встреча с Надей!

Это тем более удивительно, если учесть, что он никогда не любил девчонок. Напротив, он их даже презирал. Ваня считал, что они мало чем отличаются от мальчишек, но слишком много о себе воображают. Они казались ему такими же, как пацаны, но только более слабыми и плаксивыми созданиями. Он всегда морщился, когда ему говорили, что девочек, мол, нужно защищать, им нужно помогать и уж тем более — что нужно дружить с ними.

Так в чём же дело? Отчего он тогда помогал Наде, тащил на себе её рюкзак и даже перенёс девушку через речку? Может быть, в ней есть что-то особенное?

Да нет, ничего. Тем более, она блондинка, которые всем известны своей глупостью. К тому же нос как у утки и ноги у неё... Нет, тут Шурик явно загнул, нормальные у неё ноги! И нос нормальный! Вечно этот Шурик!.. И совсем она не глупая. Придумали дурацкий стереотип: раз блондинка, так обязательно тупая. Можно подумать, что брюнетки все умные и что среди мужиков идиотов не встречается! К тому же многие женщины красятся и обесцвечиваются. Получается, была умной брюнеткой, потом перекрасилась и сразу поглупела? А если перекрасится назад, то снова поумнеет?! Да и не блондинка она вовсе, скорее светло-рыжая. Оказывается, мы оба рыжие! Так всё же, в чём тут дело? Ваня уснул, так и не найдя ответа на мучивший его вопрос.

Пожалуй, лучше всех спалось в эту ночь Наде. После чудесного спасения дяди все события этого дня казались ей захватывающими и забавными приключениями. И знакомство с Ваней рисовалось теперь в совершенно других красках. Вовсе он не противный, как показалось с первого взгляда, и по-своему даже интересный. И вообще, очень даже неплохой парень. И в беде не бросил, и рюкзак помог нести. А когда её ещё носили на руках?

В общем, сплошная романтика! Могла ли она мечтать о таком ещё вчера? Надя заснула в счастливом предвкушении занимательных снов и не менее интересного нового дня. Сны вроде бы оправдали ожидания, но утром она ничего не помнила.

Хуже всего спалось, конечно, принцу, и ему всё виделось в ином свете. Прежде он старался не касаться политики, и вот сегодня он испил эту чашу сполна. Казалось бы, всё складывалось не так уж и плохо. Арно жив, Победигор спасён, спор о короне должен был разрешиться мирным путём, через суд, где у Аромира были все шансы на победу. Однако принц не обольщался. Он хорошо знал, какой многоопытный, сильный и опасный противник Блекстер. А завтра им предстоит встреча лицом к лицу, и встреча эта будет далеко не самой приятной. А вот какую роль во всём этом играет Намила и что с ней делать, он не знал.

Кто она? Жертва или хитроумный и коварный враг? Неизвестность мучила принца сильнее всего. В голову закрадывались страшные подозрения.

Победигор пятнадцать лет мирно жил в Большом Мире, и вот, именно в тот момент, когда его призывают на помощь, он попадает в засаду. Причём в Лихом овражке, на нейтральной территории между двумя мирами. Чтобы решиться на эту акцию, Блекстеру нужны были серьёзные основания. Значит, они у него были, тем более что он доверил операцию не кому-нибудь, а самому Великому Рыцарю. Явно ждали там и Арно. Сомнений тут быть не может: президент Вестии знал о письме, а сообщить ему об этом мог только кто-то из присутствовавших на утреннем заседании в Тронном Зале.

Королевы там не было. При этой мысли Аромир почему-то испытал облегчение. Значит, предал кто-то из наших. Но кто? Может быть, это всё же кошка? Принцу не хотелось подозревать кого-то из своих министров.

Ого, я уже считаю их своими! Похоже, я потихоньку смирился с ролью короля. А ведь ещё недавно так стремился её избежать! Неужели власть уже оказывает на меня своё разлагающее воздействие?! Впрочем, не рановато ли я примеряюсь к трону? Кстати, чёрная кошка прыгнула на Арно как раз из-за трона — и в прямом, и в переносном смысле. Значит, могла притаиться за ним и утром. Хотя, нет, не могла. Она появилась уже потом. Начальник дворцовой стражи сказал, что Намила подобрала кошку в саду и принесла в свою спальню. Нет, наша бдительная стража кошку, тем более чёрную, в Королевский Дворец ни за что бы не пропустила. Получается, эта версия тоже отпадает. А жаль.

Теперь, выходит, под подозрение попадают абсолютно все: от канцлера до шута. Хотя Шлемова, пожалуй, можно исключить, ведь он первый призвал арестовать королеву. А вдруг он намеренно хочет спровоцировать войну с Вестией? Кому, как не ему, знать, что сила на стороне врага? Нет, верить нельзя никому!

Аромиру сразу вспомнился Лебедун, бывший министр обороны Славии, а теперь заклятый враг своей родины.

А может быть, предал кто-то из этих дармоедов бояр? Делать им нечего, вот и плетут интриги. Самый подозрительный из них, конечно, Ярилов. Он молод, в Думе недавно, но очень честолюбив и энергичен. Подозрительно и то, что он учился за границей. А эти его идеи о всенародных демократических выборах короля? Уж не Блекстер ли подсказал ему их?! Но даже если он не предатель, то его реформаторский зуд всё равно очень опасен. Тут Аромир похолодел. Ведь именно Ярилов предложил арбитраж Совета Магов... Неужели это ловушка?!

Подобные страхи и сомнения мучили принца всю ночь. Лишь под самое утро он уснул.

Во сне Аромир увидел себя в Тронном Зале. Там происходила коронация. Его коронация! Всё было красиво и торжественно, как и подобает моменту. Перед тем как на него возложили корону, принц взглянул на королеву. На ней снова было чёрное платье. Но на этот раз более праздничное и открытое. Оно было значительно короче и с глубоким декольте. Ожерелье из сверкающих бриллиантов дополняло дорогой наряд. Но оно не могло затмить блеска её карих глаз. Намила улыбнулась. Вдруг... глаза её зловеще сверкнули и... она обернулась огромной чёрной птицей. В следующие несколько мгновений чёрная птица взлетела и, вырвав корону из-под носа наследника, чёрной молнией метнулась прочь. 'Стой!' — в бессилии крикнул принц...

Глава 19. Утренний визит

Перед глазами Аромира всё ещё стояла картина из этого жуткого сна.

— Вы что-то кричали, Ваше Высочество?

— Всё в порядке, Поль. Просто видел плохой сон.

'А что, если сон вещий? — мелькнула предательская мысль. — Может, она действительно ведьма?' Принца прошиб озноб, как от мороза на севере Скандии.

Голос Поля вновь оторвал его от мрачных мыслей:

— Ваше Высочество, к вам пришли канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Они просят аудиенции.

— Что им ещё нужно в такую рань?! — раздражённо спросил невыспавшийся Аромир.

— Они говорят, что это очень срочно и важно.

— Ладно, передай, что я приму их через десять минут. Мне нужно привести себя в порядок.

Примерно через указанный промежуток времени перед наследником престола Славии предстали Нилито, Тайноуст Ладич и Зурила. То есть вся делегация, назначенная им для встречи Блекстера.

— Ваше Высочество, сегодня прибывает президент Вестии, — начал старый дипломат. — В этот день должно всё решиться, и у нас есть прекрасные шансы на победу. Это понимает и Блекстер. Вероятно, он будет искать случая, чтобы сорвать арбитраж и решить вопрос военным путём, где все преимущества уже у Вестии. Поэтому мы не должны дать ему ни малейшего повода.

— Вы о Шлемове? — угрюмо спросил Аромир.

— Да, в том числе. Но не только о нём. Вы знаете, какая сложилась атмосфера вокруг дочери Блекстера? Её все игнорируют, и все смотрят на неё косо. А ведь она вдовствующая королева Славии. Вы тоже демонстративно принимаете пищу отдельно от неё. Так что нужно хотя бы сегодня пригласить её завтракать с Вами.

— Хорошо, — скрипя зубами, согласился принц. — Только пригласите её сами. Я сяду во главе стола, на королевское место, пусть не строит иллюзий. Она будет сидеть слева от меня — законное место королевы. Вы все садитесь рядом с ней и улучшайте политический климат сколько угодно. А уж справа от меня пусть сядет мой дорогой гость Победигор. Он моя главная надежда, и лишь ему я могу полностью доверять.

— Вы можете на нас полностью положиться, — заверил канцлер, и все трое учтиво поклонились.

Глава 20. Завтрак с мачехой

Через полчаса принц в своём лучшем камзоле вышел к завтраку. Все приглашённые уже собрались и почтительно ожидали его. Официальные лица также блистали нарядами. На этом фоне выделялись своей обычной одеждой Победигор, Ваня и Надя, которым не успели подобрать подобающие костюмы. Впрочем, первые двое по этому поводу особо не страдали. Другое дело Надя. Женщинам вообще всегда 'нечего надеть'. Что же говорить, когда находишься в королевском дворце среди разряженных в пух и прах высокопоставленных особ?! А тем более в присутствии королевы! Как женщину, Надю гораздо больше волновало её мнение. От женских глаз ничего не скроешь! А мужчинам и так легко понравиться.

— Доброе утро, Ваше Высочество! Я очень благодарна Вам за проявленное внимание, — произнесла Намила, лучезарно улыбаясь. Надя сразу оценила безупречную белизну её зубов.

— Не за что, — холодно вымолвил принц.

От его внимания не ускользнуло, что королева была точно в таком же чёрном вечернем платье, как и в тревожном сне, и с точно таким же сверкающим бриллиантовым ожерельем на обнажённой шее. Вдобавок ко всему, от неё исходило чарующее благоухание дорогих духов. Завтрак превращался в невыносимую муку.

Аромир расположился во главе стола, после чего расселись все остальные. На почётном месте, по правую руку от наследника, устроился Победигор. Рядом с ним сидела его племянница, возле неё Ваня, за ним Младомир. 'И этот здесь!' — устало подумал принц. По левую руку от наследника примостилась Намила, за ней восседали канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Свитов и ещё несколько знатных вельмож. Шлемова предусмотрительно не пригласили.

— У вас плохое настроение? — осведомилась Намила, участливо глядя на Аромира.

Но принц молчал и хмуро смотрел в тарелку. В присутствии мачехи он всегда чувствовал себя неловко, тем более сейчас, когда она так опасно красива и сидит совсем близко. К тому же сон, где она в том же блистательном одеянии играла весьма зловещую роль, не шёл из головы.

Ситуацию спас вездесущий и многоопытный канцлер:

— Госпожа вдовствующая королева, позвольте представить Вашему Величеству наших гостей. Перед вами сам легендарный богатырь Победигор.

Егор Степанович молча встал и поклонился. Намила восхищённо улыбнулась:

— Очень приятно, я с детства слышала о ваших подвигах.

Аромир внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за этими вежливыми словами — знает ли она о его послании к Победигору, о пленении богатыря и его чудесном спасении? Но по лицу Намилы ничего нельзя было прочесть. 'Проклятые Блекстеры всегда умели скрывать свои эмоции!' — с досадой подумал принц.

— Племянница богатыря Надежда, — продолжал тем временем представлять Нилито.

— Какая у вас милая племянница! А какой у неё восхитительный цвет волос! Золотисто-рыжий, с розовым отливом!

— Мне тоже очень приятно. Спасибо, Ваше Величество, — промолвила смущённая Надя и, поклонившись, села. Но на самом деле она была польщена. Ещё бы! Похвала всегда приятна, а тем более от такой искушённой, утончённой и аристократичной дамы, как королева. Что касается цвета волос, то он всегда смущал юную девушку. Ни то ни сё. То ли рыжий, то ли светло-русый, то ли жёлтый. На всякий случай Надя обычно говорила, что у неё светлые волосы, так не ошибёшься. А оказывается, ими можно гордиться!