— Бойся! — внезапно заорал один из легионеров и их тут же затолкали в мини-форт, а новый красный друг, который всю дорогу выглядел сонным и будто ушибленным мешком с песком, внезапно преобразился! Раз, два, три и они окружены цепочками рун вспыхнувшими стеной огня перед стеной щитов! Очень зрелищно!

А тем временем среди деревьев начали появляться какие-то люди с луками и много! Появлялись они неторопливо, явно чувствуя себя хозяевами положения! Нагло, я бы даже сказал. Я внимательно огляделся и заметил некую странность — почему-то сражаться никто не лез. Никто не рвался справляться, изгонять или заниматься чем то подобным... Я с намеком мотнул головой Максу в сторону дикарей, однако тот лишь пренебрежительно фыркнул и не стал вылезать из-за стены щитов, за которой — из песни слов не выкинешь — все спрятались.

— Вы что — боитесь их? — поразился Руслан. Один из присутствующих надавал лещей Клариссе, вторую побаивался первый, а красный... был крут — и все они прятались от каких-то явно не обладающих магическими способностями парней... Руслан пригляделся к дикарям — одежды на них было не богато, зато все были увешаны всякими талисманами и светящимися штуками как дома на день императорской семьи, но магов с ними явно не было! Хотя что то с ними определенно было не так... Вот только что?..

— Мы? Боимся? Ха! — фыркнул Макс, — Просто отдыхаем...

— Мы не должны все решать силой. Мы же не дикари в отличии от них! — увещевательным тоном попеняла мне Ирина, — К чему драться, если им скоро надоест за нами следить и они уйдут? Просто подождем.

Красный и легионеры от комментариев воздержались — только пониже пригнулись за щитами и начали располагаться поудобнее...

— Скоро уйдут... — пробормотал Руслан спустя часов семь ожидания... Они даже маленький костерок запалили! Макс и Руслан иногда постреливали в дикарей заклятием-другим, но... безрезультатно. Теперь Руслан понял почему дикарям еще не напинали! У них были отличные рассеивающие талисманы. Ничего из коварного и многочисленного арсенала тьмы их не брало, а от всяких огненных шаров они просто уворачивались. Хотя может и огненные шары им были до одного места — просто они так развлекались... Руслан накинул на парочку цепочки полета, но даже юбки им не поднял! Они кстати в юбках ходили — мужики в юбках — но никто над этим не смеялся.

— Рисуй, давай. — огрызнулась Ирина. Пока что они с дикарями пялились друг на друга — Руслан потихоньку перерисовывал руны-красавицы. Уже штук сто накалякал! Почему-то пока получались только уродинки.

— Не надо торопить мастера! — огрызнулся Руслан в ответ, — У меня, между прочим, никаких условий для работы! Свет — ерунда, удобств — нет, к тому же мне нужно подобраться поближе, чтобы зарисовать подробности! Там много мелких деталей! — Руслан посмотрел на очередную уродинку вышедшую из под его кисти — округлые формы кое-где напоминали ромбовидные, а местами и прямоугольник, — И вовсе я не рукожоп... Просто, я художник — я так вижу. — успокоил Руслан себя.

Пока Руслан поднимал свои художественные навыки, легионеры лениво следили за дикарями, огневик занимался кострами — кажется он как-то подзаряжался от того, что развели внутри и вливал силы во внешнее кольцо огня, а Макс пытался кого-нибудь убить — иногда дикарей, но чаще всяких приблудных лесных зверушек. Руслан даже грешным делом начал подозревать, что дикари черному платили за снабжение припасами... Ирина же злилась! Дело в том, что красивые руны были одинаковыми! А рисунки Руслана — нет. Возьмите пару его картинок и вы легко сможете сыграть с ними в "найди десять отличий"! Даже в "найди двадцать отличий"... К сожалению, Руслан сначала подробно описал руны-красавицы и лишь потом принялся рисовать, так что теперь она злилась пытаясь найти в рисунках общий знаменатель — безрезультатно.

— Рррррр... — сказала она, сравнивая очередную кипу. Не понимаю только — зачем она продолжала заставлять его зарисовывать?.. Только работы себе прибавляла — с копированием у него дела явно не складывались... Зато Руслан потихоньку развивал в себе художественное чутье и авторскую жилку! — Что это?!1 — в ярости заорала она на меня указывая на один из последних шедевров живописи.

— Белочка. — кротко пояснил я.

— С крыльями?! А это что — витой рог?!

— Это аллегория на те трудности с которыми белочки сталкиваются в суровой действительности! — указал Руслан на как раз падающий с ветки трупик очередного животного убитого Максом какой-то невидимой черной дрянью.

— Мы тебе не за белочек платим! — взъярилась Ирина.

— Вы мне вообще не платите. — указал Руслан на казалось бы очевидную вещь, — Только загубили мою начинающуюся блестящую карьеру архимага, убили и теперь орете постоянно...

На это ей было ответить нечего и она поворчав нечто насчет того, чтобы он заканчивал рисовать белочек, вернулась к работе. Руслан тяжело вздохнул, зачеркал белочку и взялся за бобра — он уже пару часов хотел попробовать нарисовать бобра, но как то все не мог набраться смелости! Итак... Какой там длинны у бобров хобот?..

Дикари опять принялись их обстреливать... Шум ударов стрел по тяжелым щитам и доспехам легионеров, чем то напоминал звуки дождя и действовал успокаивающе. В последнее время они стреляли все реже и реже — зато только по ним! Сначала они еще и зверушек вокруг обстреливали, но тут им с Максом было не тягаться! В борьбе с дикой природой ему помогала магия, а дикарям только инстинкты.

— А чего они на нас не нападают? — прервавшись спросил Руслан у огненного. — Наверняка они нас вырежут. Их же больше! И магия на них не работает! Наверное... — засомневался он посмотрев на круг огня, окружающий позицию. Красный маг идиотом не выглядел, так что наверняка для чего-то он его все это время поддерживал?..

— А то! — обрадовался маг, — Так своими ножами истыкают — мама родная не узнает! Но только и мы их с собой захватим валом. А они этого не любят — ну, умирать. — пояснил их несколько невменяемый огненный друг... — Пока сквозь доспехи прорубишься, пока всех убьешь... А там еще в кутерьме талисманы послетают и обгоришь до костей... Кому такое понравится?

— Нооо... Раз "мы" сильнее... — Руслан решил что пока побудет патриотичным гражданином Темной империи — тут легионеров в тяжелых доспехах побольше, чем в любых других местах, — Почему бы не организовать рейд и не поубивать их?

— Они не честно деруться. — признался красный. — Ловушки строят, воду травят, листья лопухов горчицей натирают... Подлые варвары. Последний раз на них еще дедушка нашего императора войска собирал? — спросил он у Макса и тот кивнул, отправив в мир иной очередного бурундука. Не ясно с какой целью тот высунулся из норы, но тут же получил что то темное в морду, а затем еще и пяток стрел попортили его шкурку. — В общем он законодательно утвердил больше так не делать. Странный ты, кстати!

Ха... Кто бы говорил. Причесон у красного был такой, будто ему волосы укладывал взрыв. Он выглядел сонным даже когда спал, а еще постоянно бормотал себе под нос и хихикал...

— С чего бы? — удивился Руслан, а его компаньоны насторожились.

— Ну, чего бы старенькую бабульку занесло на границу? Потом — то плетешься, а то тебя фиг догонишь! Называют Русланом, а это не бабульки имя! — тут Руслан зыркнул в сторону слегка пристыженных компаньенов. Конспираторов куски... — И потом — у тебя уже две стрелы в черепушке торчит, а тебе — хоть бы хны! — указал он.

Руслан покопался в черепе и правда достал несколько стрел! Надо же, а он и не заметил! За иллюзорной кожей их было совершенно незаметно — как и маленькие дырочки в магических щитах... А на первом курсе Руслан на них буквально молился! Как же он молод был тогда... Магическое барахло... Но зато этот эпизод открыл передо ним новый выход.

Пока все разглядывали лежащие на земле стрелки, Руслан встал и пытаясь насвистывать легкий непритязательный мотивчик раздвинул ближайших легионеров и пошел к границе с относительно мертвыми землями. И чего он прятался?.. Что ему сделают стрелы? Убьют? Все это сила привычки...

Первую минуту на него только все пялились — и враги и, так сказать, друзья. А потом спохватились! Со стороны дикарей обрушился настоящий ливень стрел, а со стороны друзей полетели всякие гадкие заклинания и цепочки рун. Однако эффект неожиданности был на его стороне, поэтому спеленать его цепочками рун не удалось ни Максу, ни Ирине, а вот Руслан в прямом смысле этого слова взмыл к небесам — на бегу накинув на себя прыжок и не пожалев на это дело энергии!

—

* * *

* мать... — гордо вопил Руслан летя на встречу свободе! Соблюдая достоинство! Зря он все таки так выразился о своих чудесных магических щитах. Да они совершенно не держат стрел дикарей, но их и не для этого придумали! Щиты, эффект неожиданности и заклинание невидимости — замешайте все это с кучей злобных дикарей-антимагов — и слегка подогрев подавайте на границе с мертвыми землями: вот он рецепт свободы. — Я сдохну-сдохну-сдохну, нееееет! — объявил Руслан о своей победе всему миру, борясь с чувством радости и боязнью высоты, пока летел на встречу мечте.

— Лжецы. Лицемеры. Предатели. — подытожил Руслан. — А еще называли себя моими друзьями! Говорили, что я им дорог. В итоге — за границу меня стал преследовать только один из дикарей!

По виду, тот был самый молодой и не самый умный — было что-то такое в выражении его лица... Руслан попинал его труп и выглянул из-за деревьев — ну того, что тут росло из земли и имело преимущественно зеленый цвет. Тошнотно-зеленый, если быть точным! Растения с этой стороны были странными! Хотя тут все было странным... Пробежал парень не так уж и много. Но он хотя бы попытался! Судя по расположению стрел — никто из его, так называемых друзей за ним даже не потянулся! Руслан чувствовал себя брошенным.

Хотя их тоже можно было понять... Руслан пробежал по взлетной площадке всего-то шагов пять, до вылета, но теперь из меня торчал годовой запас стрел! Когда я приземлялся мне даже не особо нужна была замедляющая часть заклинания — Руслан мог просто парить на всех тех перьях, что были в стрелах!

Вернувшись к трупу Руслан принялся стаскивать с тела все имеющиеся цацки и напяливать их на себя, включая юбку. Возможно все эти штуки нужно было одевать в каком то порядке и вешать тоже... Лично Руслан руководствовался правилом сороки "блестит? мое!" — вышло красиво. Руслан явно был первой бабкой на селе!

Оставалось только решить, что делать с обретенной свободой?.. Для начала Руслан выдернул из ребер стрелу и всадил её из трофейного лука в преследующую его белку! Не попал даже рядом, но зверек все равно скрылся с противным стрекотанием. Когда Руслан приземлялся, то угодил головой прямо к ней в дупло! Поломал ей там обстановку, напугал, да еще и выматерил хозяйку... В общем с тех пор белочка его преследовала и пыталась укусить.

Кстати наличие живых белочек стало для него сюрпризом! Изначально он относил большинство звуков исходящих со стороны тумана на жуткий скрип деревьев и предсмертные крики, но оказывается даже тут была жизнь! Руслан даже выработал целую теорию о выживании видов в дикой среде и назвал её "теория естественного отбора"! Заключалась она в том, что если у тебя есть здоровенные зубищи, когтищи и ты злой как черт, то сможешь выжить даже в мертвых землях! Даже если ты — маленькая, пушистая белочка. Ну, то есть один из твоих далеких предков имел какое-то отношение к белочкам... Скорее всего питался ими и так захапал себе их гены...

— И не суйся ко мне! У меня таких полная жопа! — выкрикнул Руслан злобной белке, щерящейся из-за дерева и, развернувшись, побрел в чащу, исследуя свои новые владения. Да! Теперь Руслан тут царь зверей, а не белки! Пока стрелы не закончатся... А стрел у него — тьма-тьмущая! Раз кашлянуть — и колчан набирается!

Мда... Снаружи мертвые земли выглядели получше, чем изнутри! Загадочный туман, таинственные тени и легкое шевеление веток сокрытых в тумане деревьев создавали "Настроение"! А изнутри все было склизкое и ни черта не было видно... Три шага — и все: каша.

Зато Руслан узнал почему среди дикарей не было магов! Как только он нацепил пару колечек-талисманов — иллюзия бабульки тут же распалась, а все магические силы дремавшие внутри него оказались заблокированы! Колдовать было совершенно невозможно и вид у него теперь — со всеми этими стрелами — был дурацкий! Так что, подумав, Руслан снял и выкинул юбку — все таки скелет в юбке это уже перебор.

— Пошла вон! — опять заорал Руслан на преследующую белку и выпустил в неё антимагическую стрелу.

"Убей её! Убей и съешь!" — раздался в голове подзабытый, но такой знакомый голос. Голос явно обдумал свой совет более внимательно, поскольку раздались некие рвотные звуки, после чего внес коррективы, — "Просто убей. Животное должно перестать мучиться... Не ешь ни в коем случае. Это важно. Она какая-то... неправильная"

— Да я пытаюсь-пытаюсь. — огрызнулся Руслан, — А Где ты была? Я уж думал, что ты сдохла...

"Фу, как некрасиво. Нет я всегда была с тобой! Просто когда вокруг происходит хоть что-то интересное, меня почему-то хуже слышно." — призналась совесть.

Белка опять бросилась на него из тумана и укусила прямо в кипу стрел!

— Ну все... — Руслан поскидывал дикарские амулеты, подвесил белку заклятием над землей и накачав поистине титанический прыжок — отправил белку к звездам. После чего опять нацепил трофейные цацки. Руслан был не совсем уверен зачем они ему нужны, но выкидывать почему-то не хотелось...

Глава 7.

"Звездная дата 17. Завершается третья неделя моего путешествия по мертвым землям! Важное замечание — в тумане ни черта не видать..."

Руслан прервался и почесал бороду в поисках вдохновения. Ему почему-то казалось что для Настоящего путешественника просто необходима борода! Но поскольку на костях борода росла плохо, пришлось сделать её из той пакли, что росла на деревьях — бороду и шикарный парик. Руслан оказался прав и с бородой путешествие пошло как то веселее! Интересно, а как путешествуют женщины? Тоже делают накладную бороду или предпочитают брать с собой кого-нибудь с бородой и пользоваться ей по-очереди?.. Вдохновение пришло и Руслан продолжил:

"Вчера я потерял совесть... Так как кроме приблудной белки здесь никого живого нет, совесть принялась уговаривать меня покончить с собой и вчера я сдался! Сплел из остатков одежды и части бороды веревку и повесился на ней на ближайшем суку. После получаса бессмысленного болтания в петле, совесть сказала, что со мной скучно и что она сваливает... С тех пор я её не слышал."

Дневник Руслан начал вести со скуки! Но поскольку с писчими принадлежностями была полная беда — хватало только перьев — то писал он на скалах. Обычно натыкаясь на какую-нибудь пещеру или подходящую скалу Руслан останавливался и выцарапывал на стене очередную главу своего дневника путешественника! А так как ему лень было выцарапывать буквы, то он рисовал! Как правило весьма схематично — в стиле палка-палка-огуречик... Обычно это были сцены охоты на белок — для правдоподобия Руслан рисовал себя поменьше, а белку побольше, а затем изображал как загоняет белку в яму с одной только стрелой в руке! Белка трубит, машет хоботом и скалит бивни, но он героически побеждает! Ну или просто рисовал то, что обычно рисуют на стенах и заборах — тоже весьма схематично... Именно в таких рисунках он и зашифровывал дневник своих приключений, уверенный, что их когда-нибудь обнаружат и расшифруют историю моего пути, а также проследят за моим маршрутом по ним!.. И возможно расскажут ему — где же он бродил то? Сам Руслан в этом тумане давно заблудился и был почти уверен, что ходит по кругу...