Портал

За несколько месяцев до главного события

Ноябрь — время депрессняка. И обычно начинается с серых, пыльных декораций. Низкие тучи угрюмо и раздражённо висят над городом, примолкшим в ожидании настоящей зимы. А ветер временами хлёстко бьёт по лицам старой снежной крошкой, поднятой с дорог, такой же серой, как всё вокруг, но уже от грязи, которая высушена за долгие дни и ночи без снега. Потом подступает туман, похожий на зябкий, мелко моросящий дождь.

Город ёжится от промозглого холода, пробирающего до костей. Прохожим не хочется смотреть друг на друга в эти дни и быстро подступающие вечера. Подняв плечи, они бегут по своим делам, не обращая внимания на себе подобных. И мимо их внимания проходит многое. Ведь скучно, глупо, например, наблюдать, как слабо упирается старик в мятой длинной куртке, которого решительно уводит в глухой переулок сутулый человек в чёрном пальто, в шляпе, с замотанным вокруг шеи шарфом — замотанным так, чтобы не было видно лица. И уж, конечно же, никто не свяжет с этим сутулым человеком двух парней, следующих за ним на довольно большом расстоянии, уткнувшись носами в поднятые меховые воротники кожаных курток и в те же шарфы.

А там, в глухом и безлюдном дворе высотного дома, на крошечной детской площадке, под уставшими от долгой осени деревьями, старика усаживают на обшарпанную скамью. Он слаб, но ещё может сердиться. Он объясняет этим странным людям, что всего лишь вышел за хлебом и крупой, что он не бездомный, не бомж и даже может показать им пенсионное удостоверение... И бормочет что-то ещё и даже пытается прикрикнуть на тех, чьих лиц не видит. И не удивляется, когда тот сутулый, севший рядом, затыкает ему рот своей ладонью, а лишь мычит, мотая головой. Но через секунды с изумлением, переходящим в ужас, распахивает глаза, высоко поднимая морщинистые веки, и пытается вырваться из захвата. Его усилия запаздывают: второй приседает у его ног и крепко держит их, а третий садится с другой стороны...

Будто на скамье устроилась тесная компания старых друзей, которые давно не виделись... Только друзья у старика странные. Они всё ближе приникают к обмякшему телу, словно ловя остатки тепла. Один всё ещё держит ладонь на его лице. Двое других берутся за кисти старика — стискивая их там, где всё слабей бьётся пульс.

Они сидят так до вечерней темноты, и проходящие мимо, возвращаясь с работы, жильцы дома только морщатся и качают головами: этим бомжам больше места, видимо, не нашлось, как только на нашей детской площадке выпивать!.. А потом наступает ночь, и температура падает до минус семи. И зима вкрадчиво вползает в город, наполняя его сухой снежной позёмкой, вихрящейся по дорогам за всеми проносящимися машинами, выстуживая улицы и дома, вымораживая воздух, теперь уже терпко пахнущий метельной свежестью нового снега и сладкой горечью заледенелых листьев, которые бессильно мотаются последними скрюченными комочками на ветках.

... А утром, когда солнце только-только показалось на бледно-зелёном от мороза горизонте, а потом скрылось в пасмури сине-серых туч, в этот двор медленно въехал чёрный джип. Водитель, высокий худощавый мужчина, с короткими тёмными волосами — с отчётливой сединой на висках, поставил машину у газонной ограды напротив первого подъезда. Некоторое время он внимательно разглядывал двор, а потом его тёмные глаза остановились на детской площадке. Сощурились. Запахнув полы кожаной куртки, водитель вышел из машины. Выбив из пачки сигарету, он закурил, не сводя внимательных глаз, цвета ноябрьских облаков, со странной, уже почти занесённой снегом кучи у скамьи.

Докурив и решившись, он сунул окурок в пепельницу в машине и, прихватив перчатки, медленно пошёл к скамье. Не доходя шагов пяти-шести, остановился, сунув правую руку в карман. Снова осмотрел нечто и, шагнув ближе, присел на корточки, не глядя — надевая перчатки. Застыл, будто проверяя себя, правильно ли понял ситуацию. И, с опаской протянув руку, взялся за ворот куртки, лежащей ближе всех. Куртка легко поддалась, и он вздрогнул, не ожидая этой лёгкости. Замер. А потом привстал и осторожно заглянул вовнутрь. Поколебавшись, он зачерпнул из куртки невесомую кучку тёмной трухи и некоторое время озадаченно рассматривал её.

Труха оказалась и в другой куртке — той, что лежала рядом с мёртвым стариком. И в пальто, которым старик будто укрылся с другой стороны. И только после этого осмотра мужчина встал, чтобы внимательней приглядеться к мертвецу. Старик сидел совершенно закоченелый, белый, будто выморожен насквозь. Рот распялен так уродливо, словно он до последнего вздоха кричал изо всех сил. Смазанное пятно сбоку на подбородке — скорее всего кровь. Пригнувшись, мужчина заглянул в рот мертвецу и задумчиво хмыкнул. Труха была и во рту старика.

Он оглянулся. Скамья под заиндевелыми деревьями. Её видно разве что из окон первых этажей. Но это ладно, не страшно... Он снова немного поколебался и повернулся к дому так, чтобы всем телом закрывать от любопытных глаз то, что собирался сделать. Ладонь, уже свободная от перчатки, нависла над чёрным пальто, проехалась от ворота к нижнему краю. Нахмуренные брови мужчины поползли вверх, а сам он невольно отступил. Снова огляделся и повторил тот же жест над куртками с трухой.

В морозной тишине, в которой глохли звуки из-за дома — звуки постоянно гудящей и сигналящей дороги, он вернулся в машину и взялся за мобильник.

— Алексеич, здоров будешь, — тяжело сказал он. — Да, я. Я тебе сейчас адресок скину. Приезжай. Похоже на то, о чём ты мне недавно рассказывал. Только с необычным приложением. Да, и прихвати Льдянова — труп придётся ему оформлять.

Первая глава

Макс, невысокий, черноволосый, с небольшими, пронзительно голубыми глазами, с недоверием смотрел на ребёнка, которого Тася сунула ему в руки. Мягкий, тёплый — страшно в руках держать: или сломаешь, или уронишь.

Ребёнок — не сомневался. Он умильно смотрел на Макса и беззубо ухмылялся до обалденно счастливых ямочек на щёчках, вцепившись одной ручонкой в солнцезащитные очки Макса, торчавшие из нагрудного кармана. Отобрать очки Макс уже не пытался — бесполезно. Договориться — тоже. На любую попытку диалога малыш откликался радостным лепетом, в котором трудно разобрать хоть одно слово. Одетый в светлый фланелевый комбинезон с прыгающими по нему зайцами с морковками, пацанчик, кажется, был уверен, что весь мир благоволит ему.

Додумавшись до этой мысли, Макс осторожно покосился на Тасю, которая бегала по небольшой, обклеенной весёленькими обоями детской, собираясь в прогулочное путешествие. "С такой мамой можно быть уверенным", — согласился он с ребёнком.

— Макс, у тебя карманы свободные? — спросила Тася, ероша короткие русые волосы и озадаченно глядя на пакет с подгузником, который не уместился в дамскую сумку.

— Чувствую себя лысым нянькой! — провозгласил Макс, одновременно с сожалением качая головой. — То бишь — Вин Дизелем!

— Что ещё за дизель? — подозрительно спросила Тася. — И почему ты себя им чувствуешь?

— Актёр такой, — объяснил Макс, заглядывая в лицо пацанчика и невольно улыбаясь ему. — Он в фильме охранял целую кучу детей и надевал на себя ременную упряжь, чтобы всунуть в её петли вместо оружия вот эти самые бутылочки со смесью и подгузники. — Помолчал, скептически вспоминая, и пожал плечами. — Кажется. Если в следующий раз ты меня позовёшь гулять с младенцем, я тоже надену ремни. Буду крутым нянем!

— Не знаю, — пробормотала Тася, вытаскивая из дамской сумки пластиковый пакет, и засовывая в него то, что не поместилось в сумку. — Может, я только придумала всё. Может, следующего раза не будет. В общем, мы посмотрим. Если ничего нет, если я зря тебя вытащила с пляжа, с меня поход в Макдоналдс.

— Почему туда? — недовольно спросил Макс, пытаясь сделать Илюшке козу пострашней и в то же время будучи начеку: ребёнок у Таси шустрый и старался эту самую козу поймать пухлыми ладошками и сразу потащить ко рту.

— А чем тебе Макдоналдс не угодил?

— Я люблю заведения камерные! — объяснил Макс, отворачиваясь от Таси вместе с ребёнком, лишь бы суровая мама не заметила, что он пытается вытащить свой палец изо рта вышеозначенного ребёнка. Челюсти малыша, только-только начинающие вооружаться едва заметными зубами, довольно крепкие — заметил в нём бесстрастный, как он надеялся, наблюдатель, стараясь не скривиться от боли.

— На, дай Илюшке соску — палец отпустит! — скомандовала Тася, заметившая всё-таки его потуги самостоятельно справиться с малышом — не навредив ему, и огляделась, не забыла ли чего.

Потом сообразила, что взять соску он не может: одна рука держит Илюшку, вторая — у малыша во рту. И выполнила нужное действие сама. Счастливый ребёнок активно зачмокал соской, ликующе глядя на Макса, а тот, высвободившись из капкана и выдохнув, незаметно вытер обслюнявленные пальцы о джинсы, философски размышляя: если мама Тася не обращает внимания на его палец в микробах, стоит ли намекать, что рот младенца неплохо бы продезинфицировать? Или маленький переживёт парочку-другую миллионов чужих микробов, попавших в его организм? Макс представил эти миллионы и поёжился... Тася продолжала командовать.

— Всё, кажется, ничего не забыли. Идём. Влад ждёт у подъезда. И что значит — камерные заведения? Ресторан, что ли? Отдельный кабинет?

— Ну конечно! — возмутился Макс. — Нет! Я просто не люблю, когда народу много и запах слишком сильный. Мне нравятся маленькие кафешки, где можно сесть в уголочке, у окна, взять кучу пирожных и к ним сладкий кофеёк.

— Макс, ты не свихнулся ли? — поразилась Тася. — Хочешь диабет заработать?

— Почему сразу диабет? — обиделся Макс. — Алексеич сказал, если я хочу сладкое — значит, надо! Он считает, что у меня этот, метаболизм такой, что сладким можно восстанавливать потраченные силы. Вот!

Тася только скептически хмыкнула, открывая ему подъездную дверь. И они втроём вывалились в раскалённое июльское лето.

У подъезда их ожидал шикарный джип с персональным водителем. Влад, привычно импозантный, невзирая на кучи цепочек и всяких бус на груди, сидел с открытой дверцей и курил в ожидании своих. При виде вышедших он быстро затушил сигарету и сразу встал, чтобы взять сына у Макса. Тася устроилась на заднем сиденье и забрала Илюшку у мужа — с трудом: малыш успел вцепиться в обереги отца. Пришлось некоторое время потратить, чтобы повынимать цепочки из крепкого кулачка... Макс довольно ухмыльнулся. Не часто доводится прокатиться в такой солидной машинке! И выглянул на улицу. Мда... Июль во всей красе. Лето аж звенит! Но, не позвони Тася, Макс умер бы со скуки. И с тренировок. Врач Володя в последнее время озверел и начал в спортзале такое вытворять, что Макс уже подумывал, не смыться ли из города куда подальше. Умом понимал, что эти тренировки ещё как нужны. Но внутренне возмущался: у него летние каникулы! А его гоняют, как сявку какую!

— Мы прямо до парка поедем? — ненужно спросил он, блаженно щурясь на припекающее сквозь стекло солнце и машинально нащупывая на голове солнцезащитные очки, чтобы спустить на нос.

— Да, именно, — привычно негромко ответил Влад, легко улыбаясь Тасе в верхнее зеркальце.

И Макс, глядя туда же, разулыбался так, как будто это ему она ответила понимающей улыбкой. А потом стал наблюдать за дорогой, которая скользила вместе с улицей, сияющей палящим солнцем, мягко и спокойно.

Тася до сих пор жила у своей матери, в деревне. Сейчас она оставила там своих старших дочь и сына и приехала повидать Влада — соскучилась. Жила здесь уже неделю, и Макс уже встречался с ней и даже успел пару дней назад погулять в том же парке, куда они сейчас ехали. И ему понравилось! Он испытывал какой-то невероятный восторг, хотя Тася поначалу злилась. Но Максу точно понравилось! Потому как его, катящего коляску с Илюшкой, в парке всякие старушки сначала приняли за Тасиного мужа и начали её ругать за спиной — естественно, не в глаза: "Окрутила взрослая баба мальчишку — и хоть бы хны! У, бессовестная! И не стыдно ей — идёт, как цаца какая?!" Тася поджала губы и промолчала, явно не желая ввязываться в объяснения, но, когда начали возвращаться мимо тех бабулек, Макс не удержался и, чуть поотстав (специально уронил Илюшкину игрушку и прошёл с коляской мимо — типа, не заметил оброненное), крикнул Тасе, в задумчивости ушедшей чуть вперёд: "Мама! Мам! Мы игрушку потеряли!" Бабульки глаза вытаращили, голос потеряли, а потом!.. Потом начали жалеть изумлённую Тасю: "Господи, кто ж так рано замуж-то выходит! Где ж глаза её матери были?! Как она отдала-то девчонку замуж в такие годы?! Вон какого балбеса успела родить да вырастить, а сейчас ещё!.."

Тася тогда поглядела на него, подняв бровь, и спросила:

— А зачем?

— А затем, что не фиг, — доступно объяснил Макс.

Она согласилась с ним, а потом они ехали в машине Влада и лопали мороженое, поглядывая на заснувшего Илюшку, и было замечательно.

А вчера Влад позвонил и попросил Макса погулять в парке рядом с Тасей и сегодня. Тасе показалось — в парке что-то неладно, а объяснить — что, не может. Не определилась ещё — ни с местом, ни с этой неладностью. Зная, что Тася зря тревожить не будет, Макс тут же согласился. Прогулка с Тасей — это всё равно не тренировки у Володи. Пока собирали вещи для прогулки, Тася сказала, что объяснит всё в самом парке.

— А Влад? — поинтересовался Макс. — Он что сказал?

— Влад ничего не сказал, потому что ему пока некогда со всякими неопределённостями возиться. У него новый клиент. С закидонами.

— Да-а? — позавидовал Макс. Он любил клиентов с закидонами: столько сказок нарасскажут! И главное — с твёрдой верой в них, а уж как эмоционально!.. Заслушаешься. — И что у них?

— Клиент утверждает, что призрак. Влад говорит — пока неясно, призрак ли.

— Тась, а если я попрошу, он меня возьмёт с собой?

— Макс, мне поверишь? Пустышка, — убеждённо сказала Тася.

— Ну, если ты так говоришь... — разочарованно отозвался парень. А он-то уже в воображении бегал по громадному помещению (небось, клиент-то из богатых, а значит — дом у него не дом, а домина!), типа, за едва видимым облачком привидения!

Джип притормозил на стоянке возле парка, и Влад выгрузил персональную машину Илюшки — лёгкую коляску, багажную корзину которой Тася наполнила прогулочным имуществом сынишки. Поцеловав на прощание мужа, она помахала ему. Макс — тоже помахал, хмыкая в душе: а вдруг одна из тогдашних старушек тоже видела, как они прощаются с Владом, и решила, что он отец Макса?.. Разворачивая коляску к парку, он пожал плечами. А что? Влад внешне подходит на роль отца. Пусть он темноволосый, но виски-то у него седые. Да и худой настолько, что скуласт, как Тася ни старается его откормить. А из-за этой худобы и выглядит старше. А может, и хорошо, что старушки Влада не видели: не будут ругать Тасю, что мужа не кормит... А потом Макс переключился на парк.

— А где ты вчера гуляла? — рыская глазами по деревьям, кустам, дорожкам и скамейкам и пытаясь сам увидеть нечто странное, спросил он Тасю, почти бегущую с другой стороны от коляски: парень так стремился побыстрей попасть под древесную тень, что не замечал, как широким шагом марширует к первому же раскидистому клёну.