Глава 5

— Давай не будем лгать ни себе, ни друг другу — твоя жизнь не в опасности, а в руинах, — прямолинейно произнесла собеседница, облокачиваясь на стол. Кхм... — Конечно, моим приоритетом являются жизни и благополучие членов моей команды, но я не садистка, чтобы заставлять тебя лишний раз проходить через порталы, учитывая, что именно они тебя травмировали.

Что?

— Что? — собственный голос дрогнул.

— Я была на твоём месте, Ноэль, — от следующих слов девушки напротив у неё встал ком в горле. Что за... — Я прекрасно представляю, каково это — когда почву выбивают из-под ног, ты сама оказываешься где-то вдалеке от родного мира, разбитая и надломившаяся. Я... Я никому этого не рассказывала, но после того, как меня однажды чуть не утопили, я какое-то время боялась воды. Смешно, наверное — я выросла на побережье океана и с детства плавала как рыба, но после того, как меня чуть не погребло под толщей воды, я полгода не могла принимать ванны, обходясь одним душем, и ещё пару лет не решалась даже приближаться к открытым водоёмам. Так что... Как я и сказала, я не садистка. Впихивать тебя в портал после того, как именно перемещение через портал отняло у тебя всё? Нет, я бы не стала этого делать... если бы нам не угрожала действительно серьёзная опасность, конечно.

Вот, значит, как...

— И как ты смогла это изменить? — собственный голос звучал глухо.

— Изменить? Я не смогла, — с невесёлой усмешкой отозвалась брюнетка. — Нельзя изменить то, что произошло — это остаётся с тобой навсегда. Некоторые вещи просто нельзя забыть: они ранят, безвозвратно меняя нас, и мы можем сделать только одно. Мы можем использовать это, превратить в оружие, в источник энергии в виде эмоции, перегнать страх и боль в злость, позволяющую двигаться дальше. Меня всё так же задевают удары по моим больным мозолям, я всё так же не переношу слишком тесных и тёмных замкнутых пространств, не говоря уже о страхе утонуть — но это подталкивает меня сражаться. Совет не универсальный, но...

— ... но небесполезный, — уверенно кивнула седовласая девушка. Верно, ей потребуются все силы, чтобы выполнить задуманное — и дополнительная мотивация в виде злости лишней не будет. — Спасибо. Я попробую.

— Никто не торопит тебя, — ответ сопровождался слабой улыбкой. — М-да... Не так я хотела начать разговор. Мы ведь даже не представлены, верно? Меня зовут Тейлор Эбер — или Арлен Грейс, если говорить о кейповских прозвищах.

С этими словами её собеседница сняла визор, за которым скрывалось совершенно обычное лицо. Чуть вытянутое, со слишком широким ртом и большими глазами... Подобные черты лица могут быть как отталкивающими, так и привлекательными — в зависимости от освещения, макияжа и манеры держать себя, с чем у Тейлор, похоже, не было никаких проблем. Она вела себя уверенно, как человек, привыкший отдавать приказы и имеющий на это полное право, и весь её облик словно подчёркивал это. Узкие чёрные брюки и подогнанная по фигуре рубашка под распахнутым пальто, собранные в затейливый узел волосы, открывающие лицо, поза...

... хотя нет. Что-то всё-таки не складывалось.

И через пару секунд Ноэль поняла, что именно.

— Тебе сколько лет?

— ... что, прости? — недоумённо моргнула Тейлор. — О чём ты?

— Никак не могу понять, сколько тебе лет, — уже куда уверенней продолжила Ноэль. — Я имею в виду... Ты довольно высокая, и голос у тебя хрипловатый, из-за чего ты кажешься взрослее — но у тебя несколько не те пропорции. Ноги и руки длинноватые, как у подростка, и голова чуть-чуть крупнее, словно тебе ещё предстоит последний всплеск роста. Если бы ты не держалась так уверенно, я бы подумала, что ты даже чуть младше меня, просто очень высокая и с хриплым голосом, но манера поведения сбивает с толку.

— Ах... вот ты о чём, — по комнате разнёсся негромкий смешок собеседницы. — Честно говоря, я сама запуталась. Я привыкла думать, что мне двадцать пять — но последние десять лет я провела в мире, где год куда короче нашего. А вообще... В том месте при соблюдении определённых условий у людей останавливается или значительно замедляется старение. Я достигла условий для замедления старения, когда мне было шестнадцать.

— Ты понимаешь, что большинство женщин бы просто убили за подобное? — криво усмехнулась седовласая девушка, пытаясь скрыть напряжение. Подумать только, замедление или остановка старения... Интересно, сколько ещё вокруг произойдёт подобного причудливого дерьма, прежде чем она выработает иммунитет и разучится удивляться? — Прости, просто я не совладала с любопытством. Кхм... Меня зовут Ноэль Майнхардт. Мне семнадцать лет, я из Мэдисона, и... надеюсь, что мы сработаемся.

— Взаимно, — скупо улыбнулась брюнетка, прежде чем податься вперёд. — Собственно, об этом я и хотела поговорить. Ноэль, я понимаю, что сейчас ситуация неподходящая... но чтобы знать, в каком направлении двигаться, хотелось бы согласовать планы.

Планы, хех...

— У меня такие планы, что от меня мозги отказались, — только и фыркнула Мейндхарт, откидываясь на спинку стула. — Я потеряла всё, что было для меня важно... и я хочу уничтожить тех, кто забрал это у меня. Я хочу уничтожить Симург. Как я понимаю, это не вписывается в ваши планы?

— Ну почему же? — ответ Эбер, сопровождённый широкой ухмылкой, заставил недоумённо моргнуть в ответ. Что? — Наши планы... Скажем так, они предусматривают слишком многое. Мы хотим спасти этот мир — и это предусматривает столкновение с Губителями, как минимум ради сбора информации. По крайней мере, у нас есть точки соприкосновения.

— Рада это слышать, — собственный смешок вышел нервным. — У меня вопрос. Оракул... Джай много говорил о бомбах Симург и о том, что я могу оказаться ею. Конечно, он сказал, что я провела недостаточно времени в зоне воздействия её крика, но... С вашей стороны было бы благоразумней если не сдать меня, поскольку это будет угрожать вашей команде, то убить.

— Видишь ли... Пока что всё складывается очень удачно для тебя, — взгляд девушки напротив стал просто пронизывающим. — Ангел спасла тебя... собственно, я понимаю, почему — у неё не меньше уязвимых точек, чем у нас с тобой, и ситуация с твоей командой ударила по доброй половине из них. Затем нам пришлось тебя вытаскивать, и безопасно забрать тебя — или твоё мёртвое тело — могла только Эллейн, а после её недавней вербовки она бы не смогла так просто убить. Да и я... Я, конечно, способна на жёсткие решения — но твоя ситуация перекликается и с моими болезненными воспоминаниями. Думаю, многие бы тоже избежали массы проблем, если бы я всё же умерла десять лет назад, но я осталась в живых и не жалею об этом. Согласись, будет справедливо, если и ты получишь шанс? Так что мы выступим на одной стороне... пока твои действия не будут угрожать остальной команде. Я предпочитаю не раздавать вторых шансов, но, думаю, тебе не помешает таковой. Только предупреждаю заранее — Тейлор сделала небольшую паузу и, помолчав пару мгновений, жёстко закончила — третьего шанса не будет.

О, если она провалится, ей третий шанс просто не потребуется.

Мёртвым дополнительные шансы не нужны.

* * *

Двадцать четвёртое декабря две тысячи девятого года был на редкость безоблачный день, и ночь не сильно ему уступала. Конечно, из-за близости к городу и засветки от ночного освещения звёзды были видны не так ярко, но после десяти лет отсутствия их вида они всё равно притягивали взгляд. Конечно, Тейлор бы предпочла наслаждаться этим видом где-нибудь на открытом воздухе — но взятые на себя обязательства и необходимость быть поблизости от команды вынуждали её не покидать Адский Экспресс этой ночью, и поэтому она рассеяно смотрела на ночное небо из кабины машиниста, крутя в руках кружку с давно остывшим чаем. Этот вид успокаивал...

— Так и думал, что найду тебя здесь.

... и, судя по всему, ей потребуется всё накопленное спокойствие перед непростым разговором.

— Впору задуматься над тем, что я становлюсь слишком предсказуемой, — отставив кружку, Тейлор развернула кресло, чтобы улыбнуться вошедшему в кабину Агеро. Конечно, он знает её достаточно давно, но...

— Становишься, — с улыбкой кивнул в ответ он, проходя в кабину и усаживаясь в кресло помощника машиниста — и пришлось ещё раз развернуть кресло, чтобы не выворачивать шею.

— Я ещё на тридцатом этаже заметил — когда тебе надо подумать, ты сбегаешь либо в любое помещение, из окон которого открывается достаточно хороший обзор, либо в рубку суспендолёта. Учитывая, что мы на поезде...

— Два в одном, да, — смешок вышел суховатым и попросту неестественным. — Разве ты не должен быть в лазарете?

— Цеффье пришла к выводу, что кроме кровопотери со мной всё нормально, и мне следует лишь не перенапрягаться... в худшем случае я просто буду перемещаться на светоче, — демонстративно-равнодушно пожал плечами Агеро — вот только его лицо на мгновение исказила гримаса. Ну да, подобный опыт должен быть откровенно пугающим... — Меня другое волнует, Тейлор. Ты в порядке?

А?

— Эй, это не меня ранили! — шутливо отозвалась девушка, пытаясь скрыть замешательство. — Только синяками отделалась, да и те уже зажили...

— Я не об этом, — смерил её серьёзным взглядом парень. — Тейлор... Кента рассказал мне.

Ох чёрт...

— ... даже для рептилии у этого типа слишком длинный язык, — недовольно проворчала та, отводя взгляд. Вот же трепло! И кто только его просил, особенно сейчас? Утром бы она сама рассказала! — Стоило бы при нашей второй встрече на тридцатом этаже отрезать ему язык, а не ногу — может быть, тогда бы запомнил, что не стоит лишний раз болтать попусту.

— Тейлор, не уходи от темы, — строго взглянул на неё собеседник. Аргх... Пожалуй, ей стоило всё-таки выполнить ту угрозу с батареей! Или, в крайнем случае, не восстанавливать соединение Агеро со спутником, чтобы тот не читал её как открытую книгу! — Ты в порядке?

На это она просто не смогла ответить.

С одной стороны, у неё голова кружилась от восторга. Ей удалось вернуться, удалось вытянуть всю команду, и никто из её близких не погиб — более того, у неё была возможность всё изменит! Вот только, с другой стороны, эта возможность и пугала. Она оказалась в прошлом, больше чем за год до того, как вошла в Башню, и от одной только мысли об этом она чувствовала, что погружается в пучину сомнений. Что, если она изменит будущее своими действиями? Что, если она уже изменила его? Стоит только подумать, что она не столкнётся с Луном в ту судьбоносную ночь, не ступит под своды Башни, не встретит Агеро и не узнает о спутниках...

— Мне страшно, — наконец произнесла она.

— Тейлор...? — понизив голос, подался вперёд Кун — но она продолжила говорить, прежде чем он успел сказать что-либо.

— Мне до одури страшно, — теперь, когда она позволила себе расслабиться, слова было не остановить. Эбер сама толком не поняла, когда она успела вскочить из кресла — но волнение заставило её расхаживать по кабине машиниста, и спокойствия эти шаги не приносили. — Знаешь... Я в детстве читала книги самых разных жанров, и больше всего мне запомнился рассказ "И грянул гром", где путешественник во времени случайно сошёл с безопасного пути и раздавил бабочку — и это убийство одной крохотной бабочки изменило будущее, настолько, что главный герой рассказа пришёл в ужас. Именно отсюда и берутся корни естественнонаучного термина "эффект бабочки", который обозначает свойства некоторых хаотичных систем. Согласно ему даже незначительное влияние на систему может иметь большие и непредсказуемые последствия где-нибудь в другом месте и в другое время...

— Вот оно что, — голос парня за её спиной смягчился — а затем послышались шаги. — Ты боишься, что будущее изменится?

— Слишком много непредсказуемых факторов, — остановившись, выдохнула проводник. — Я могу пытаться не вмешиваться в то, что мне известно... но что вообще могло быть известно школьнице из бедной семьи, живущей в загибающемся городе? Даже с улучшенной памятью я не могу учесть всего! Если что-то пойдёт не так, я никогда не узнаю о спутниках... и мы никогда не встретимся. Я даже не знаю, что произойдёт в этом случае! Может быть, возникнет временной парадокс — а может, своими действиями мы создадим альтернативную вселенную, и окажемся неспособными помочь моему родному миру.

— А может, нам удастся избежать этого, — голос адепта звучал уже куда ближе. — Тейлор... Кента мне рассказал об этом. Он рассказал мне о том, что в определённый период отношение героев к нему несколько изменилось, как и о том, что могло послужить этому причиной. Может быть, события в твоём прошлом не изменяться потому, что мы уже присутствовали в прошлом этого мира? Может быть, нам удастся обойти подобные моменты?

— А если нам и нужно их изменить? — собственный голос звучал слишком тихо. — Офицер Бидоу говорил, что у нас будет не больше трёх лет. По какому счислению? Если по счислению моего мира, то у нас будет пространство для манёвра... но если по счислению Башни? Там же годы в два раза короче! Сутки короче, в месяце меньше дней, самих месяцев меньше... Если так, то у нас будет от силы два-три месяца после того, как мы сможем действовать свободно!

— Тогда нам остаётся изменить последствия, не меняя сути, — с этими словами Агеро обнял её за плечи. — Это вполне возможно, не так ли? Собирать информацию, обзаводиться связями, готовить базы перед финальным рывком... Мы сможем это сделать, Тейлор. Нам уже удавалось совершить невозможное — так почему бы нам не удалось и сейчас? Уж если кто-то и умеет творить настоящие чудеса, так это мы.

... верно. Уж что-что, а чудеса творить они умеют. Они не раз и не два совершали то, что со стороны кажется не иначе, чем чудесами — и Тейлор знает, что для этого нужно. Тяжелый труд, те или иные жертвы, некоторая доля удачи...

И, самое главное — отсутствие альтернативы.

А сейчас у них нет именно её.

Она и раньше знала, что у них нет выбора — в конце концов, когда над миром нависает угроза, приходится действовать, хотят они того или нет.

Действовать пришлось начинать практически сразу же.

Встреча с представителями СКП и Протектората была назначена на утро, а значит, за ночь следовало успеть сделать как можно больше. Ноэль, которую следовало выдать за одну из них, была передана на руки Цеффье, оценившей всю иронию ситуации в сочетании с собственным опытом. Нужно было проработать легенды, на всякий случай — пусть им и нужна была поддержка, вызывать панику было неразумно, следовательно, нужно было придержать солидную часть информации, хотя бы на первых порах, нужно было дополнительно обговорить с Цеффье необходимость той взять на себя роль того самого Козыря, который "усилил" способность Кенты... наконец, нужно было разобраться с протоколами работы её нечеловеческого тела! Активированный ещё полтора года назад протокол "Общность", конечно, долгое время был серьёзным подспорьем, позволяя в крайнем случае определять состояние членов её команды и не упускать из виду их спутники, но сейчас он стал помехой, когда начал привлекать сторонние спутники — как Дел 53, так и просто погибших кейпов. Мало того, что её запас шинсу, тщательно собранный в Башне, был не резиновым и просто не был рассчитан на такое количество спутников, так ещё это могло убить Дела 53, если она не будет осторожной... не говоря уже о возможной преждевременной встрече с другой общностью. Исходя из того, что она узнала от Арахны, они сейчас просто не готовы ко встрече с Сыном. Чёрт возьми, им и так невероятно повезло, что он не успел заявиться на битву с Губителем и не обратил внимания на два было притянутых ею спутника, не принадлежащих делам 53, которые она поспешно отправила в "вольное плавание"! Нет уж, лучше не соваться к нему, пока они не будут готовы...