Закончив обсуждать новый закон, касающийся поставок необходимых продуктов и материалов для ремонта станции, Совет взял перерыв на обед. Сегодня день был тяжёлым и всего за четыре часа бодрствования Советников была выслушана довольно большая гора просьб, жалоб и предложений. Это была довольно тяжелая работа, ведь Совет отвечал за миллионы жизней — не только за своих сородичей, но и за множество других обитателей галактики: элкоров, людей, волусов и даже батарианцев с кроганами и ворка.

Даже самое незначительное решение — вроде увеличения поставок продовольствия — имеет большой, так сказать, вес. Если, к примеру, из-за недостатка пищи на станции начнется голод или станет не хватать необходимых материалов для ремонта какого-нибудь прибора или электронной системы, то случится что-то очень нехорошее. И ладно, если уровень преступности поднимется за счет простых краж, а если кому-нибудь взбредет в голову начать заниматься не только воровством, но и убийствами? Нет, это совершенно недопустимо. Цитадель — это не только политический центр всего галактического сообщества, но и культурный. Именно поэтому и Тевос, и Спаратус, и Валерн должны копаться во всем этом шрахе. У них просто нет выбора.

Выйдя наконец из зала совещаний, Совет направился в сторону соседней комнаты, в которой они могут морально и физически отдохнуть от всего того шума.

— Наконец-то, — рухнув спиной на мягкую обивку кресла, Тевос блаженно потянулась и громко хрустнула спиной, — отдых. Ну, что закажем?

— Мне всё равно, главное чтобы это что-то помогло моим мозгам охладиться. А то такое чувство что ещё немного и они загорятся, — Валерн хоть и ответил твёрдо и уверенно, но для Тевос, которая прекрасно всё понимала, не было секретом, что сегодня даже вечно гиперактивный саларианец действительно устал. И лишь Спаратус ничем не выдавал своей усталости, просто сев в своё кресло и отпив азарийского вина. Прикрывая глаза и расслабившись, он не боялся уснуть, ведь либо Тевос, либо Валерн при необходимости его обязательно разбудят. Да он и не собирался засыпать, просто с закрытыми глазами легче отдыхается и проще набраться сил. А восстановить силы было крайне важно, ибо до конца рабочего дня оставалась большая куча времени, которой следует воспользоваться в полной мере…

Стоило советникам только расслабиться, как посреди комнаты отдыха образовалось какое-то чёрно-синее свечение. Тевос миго покрылась биотическим щитом и приготовила в каждой руке по самой сильной деформации, на какую только была способа. Спаратус выхватил пистолет повышенной мощности, скорострельности и ёмкости магазина и активировал все доступные виды щитов, что у него были. Ну а Валерн, вспомнив свою молодость и службу в Г.О.Р. и решив поступить иначе, активировал перед диваном щит и прыгнул за крепкую спинку данного предмета мебели, в котором находился тайник с пистолетом и гранатой.

Нацелившиеся на свечение и приготовившиеся отражать нападение Советники сильно удивились, когда из портала вышел Кратос в одних штанах. На нем не было ни ботинок, ни майки, ни носков, ни куртки — только лишь штаны, что несколько озадачило Спаратуса и Валерна и сильно возбудило Тевос. Реакция азари не укрылась от гостя, но он никак на нее не отреагировал, поскольку решения требовали другие проблемы. Например, было необходимо донести до мозгов членов Совета особенности недавних событий на Раннохе.

— Всем привет, — я жизнерадостно помахал всем рукой с планшетом, что не укрылось от глаз Советников.

— Будьте так любезны пояснить почему вы находитесь в столь... необычном виде и что это у тебя за планшет в правой руке? — первым очнулся Валерн, исторически «страдающий» гиперактивностью, как и любой другой саларианец.

— Начнем с одежды. Наблюдаемый вами предмет гардероба находится на мне потому, что кое-кто решил напакостить моим друзьям. Просьба о помощи пришла неожиданно, когда я спал. Так как времени у меня не оставалось, то и одеть я успел только штаны.

— Прости, что прерываю, но что это у тебя за друзья такие и что это за планшет?

— Отвечу с конца. В этом планшете находится видео с доказательством того, что протеанам кто-то помог в благородном деле исчезновения, — я даже помахал устройством перед глазами Советников. — И этот кто-то совсем недавно, несколько часов назад, напал на Раннох — дом гетов и кварианцев. Я думаю, что для вас уже давно не секрет, что они помирились и живут друг с другом в мире и благополучии.

— Твоих рук дело? — Спаратус опередил своих коллег вопросом, не выражая при этом никаких эмоций и пристально смотря мне в глаза с ожиданием.

— Совершенно верно. Заключение мира между этими двумя народами дело моих рук, — я тут же поднял руку в просьбе пока не задавать никаких вопросов. — Но сделал я это не только потому, что считаю этот конфликт глупостью и ужасной ошибкой, но и потому что союз этих двух народов представляют собой могучую силу. Силу, что способна уничтожить практически любого врага.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — Валерн при моих словах не выдержал и закатил истерику. — Ты выпустил на волю силу, не подчиняющуюся никому.

— Захлопнись, я не закончил, — я позволил себе добавить в голос строгости и злости одновременно. — Этими народами не стоит управлять. Они сами смогут прожить свою жизнь так, как им того надо. Ну а теперь насчёт твоей паники. Можешь успокоиться, геты с кварианцами не собираются ни на кого нападать, они хотят жить в мире. Не больше. Но вернёмся к тому, почему я это сделал. Вот, смотрите. Это видео прекрасно вам всё объяснит.

Протянув руку к планшету и поставив его на специальную подставку, Тевос нашла и запустила видео. А я, пока Совет Цитадели смотрел снятый на камеру ужастик и созревал со своим мнением, лег на диван и стал ждать.

* * *

Спустя пятнадцать минут...

В то время, когда Советники смотрели данное видео, я осторожно воздействовал на их разум при помощи Камня Разума. Медленно, аккуратно и очень осторожно я приводил их мысли к нужному мне решению. И, пока я это делал, я понимал, что они сильно напуганы и просто отказываются верить в этот древний и оживший кошмар.

Но благодаря моей помощи они начали приходить к нужным мне мыслям. Нет, я прекрасно понимал, что Совет — это не вся галактика. Что Тевос — не весь азарийский народ, что Спаратус и Валерн — это не все турианцы и саларианцы. Несмотря на наличие у этой тройки очень большой власти, на деле не они правят своими народами, а правители центральных миров. К примеру, азари правит Совет Матриархов — или как он там называется? Я никогда этим не интересовался, а турианцами — Иерарх. У саларианцев же правил орган под названием Саларианский Союз, поделенный на множество кланов. Ну чистое средневековье.

Таким образом, чтобы подсыпать несколько фур песка в отлаженный механизм Жнецов, мне потребуется воздействовать на разум ВСЕГО правительства ВООБЩЕ, не пропуская даже самого мелкого чинушу. Но я не стану бегать от одного власть имущего персонажа до другого и воздействовать на их протухшие мозги поодиночке. Вместо этого я воспользуюсь силой всех Камней Бесконечности, но только после того, как услышу мнение Советников. А затем я начну действовать всерьез.

Наконец Советники закончили просмотр и подняли на меня большущие, как в аниме, глаза, за исключением конечно же сохранившего лицо Спаратуса, в молодости служившего не в простых войсках, а элитном отряде, занимающимся самыми сложными и опасными заданиями: например, устранением опасных банд и групп террористов. Проще говоря, Спаратус был неплохим солдатом, однако даже это не спасало его от мысли о силах, которые скоро заявятся в галактику и будут способны устроить кровавую бойню, уничтожив его — и не только его — расу. Лишь страх в глубине глаз был отражением его мыслей.

Саларианец просто впал в ступор и не реагировал ни на какие звуки и действия вокруг себя. А вот Тевос отреагировала наиболее бурно. Осознав предстоящую «большую беду», с которой не смогли сладить даже протеане, у нее началось нечто, очень похожее на истерику. Ведь протеане считались самой могущественной расой в своё время и им была подконтрольна вся галактика. У них были могучие флот и армия, их наука была на таком высоком уровне, который даже и не снился сегодняшним учёным. Свидетельствами их невероятного уровня интеллекта были города, сумевшие выстоять до сегодняшних дней, и Маяки, бывшие верхом инженерной мысли, несущие тысячи терабайт информации, включающие чертежи — от самой обычной машины вплоть до оружия — и кучу всего остального.

И никто не мог узнать причин таинственного исчезновения столь могущественной нации, пока в галактике не обнаружились люди. А с людьми и Кратос, рассказавший о том, что он в курсе того, почему исчезли протеане, и заставивший задуматься о дальнейшем будущем. Ведь рассказано было еще и том, что истребившие протеан вернутся. А теперь появились прямые доказательства — один из этих монстров напал на Раннох. И неважно, что его оттуда выдворили, попутно помяв корпус и оторвав два щупальца, ведь он сможет отремонтировать себя и вернуться более подготовленным.

Оставался всего лишь один вопрос…

— Почему Жнец всего один? Если верить твоим словам и просто включить мозги, вот таких вот кораблей должны быть тысячи, если не десятки тысяч.

— Ответ прост до безобразия, мой турианский друг. Это всего лишь авангард. Он выжидал все те пятьдесят тысяч лет с окончания последнего Цикла, иногда просыпался и узнавал последние события, что произошли с момента ухода его братьев. И на основе новых данных вырабатывал последовательность своих дальнейших действий. Сейчас же время очередного Цикла почти подошло.

— Почти? — голос азари был испуганным, — и сколько нам осталось?

— Совсем чуть-чуть. А если быть совсем точным, то новый Цикл начнётся в 2183 году по человеческому календарю, — я был совершенно спокоен, когда говорил эти цифры, так как знал, что этот Цикл для Жнецов станет последним. Уж я об этом позабочусь.

— Богиня. Это значит, что у нас...

— Крайне мало времени, Тевос, — я, не стесняясь, перебил Советницу, ибо сейчас дорога каждая секунда и у нас просто нет времени на пустую болтовню, нам надо готовиться к войне. — И если мы прямо сейчас не начнём готовиться, то вся жизнь в галактике точно будет уничтожена.

— Я этого не допущу. Я как представитель турианского народа приложу все силы, дабы мой народ не сгинул, — турианец был полон решимости защитить свою расу. И для этого он приложит все свои силы. И даже умрёт, если это потребуется. Но его раса будет жить.

Смотря на решительность Советников, я понял, что можно начинать направлять мозги галактического сообщества в нужное мне русло. Но перед этим мне необходимо сделать кое-что крайне важное, ибо от выполнения этой миссии многое зависит. И я воспользуюсь любым шансом для победы. Жнецов ждёт большой сюрприз. Хе-хе-хе...

* * *

Пользуясь своим статусом С.П.Е.К.Т.Р.-а, Сарен смог провести на Цитадель несколько ящиков с тайным грузом в виде своих личных боевых шестёрок. Также с ними было и их оружие с различными боеприпасами: ракеты, капсулы с патронами и даже гранаты. Всё это было ради того, чтобы убить одно единственное существо, практически бессмертное и чуть ли не всемогущее. Помимо оружия на них была и довольно совершенная броня, со всеми возможными средствами маскировки и щитами. В отряде было даже три биотика, но они будут пользоваться своими возможностями исключительно в самом крайнем случае.

Освободив из ящиков своих наёмников, среди которых было семь батарианцев, две азари и отряд турианцев, Сарен собрал их и начал инструктаж.

— Главное, помните, этот человек самое быстрое, самое ловкое и самое сильное существо в галактике. Я сам видел документальное видео, на котором Кратос крушил боевые корабли турианского флота, используя своё тело в качестве тарана. Ну и про умение летать я думаю, что не стоит упоминать. Кроме того, он может довольно долгое время находится в космическом вакууме без каких-либо вспомогательных средств.

— Как долго? — сидя на одном из грузовых ящиков склада, спросила одна из азари.

— Достаточно, чтобы уничтожить почти двадцать боевых кораблей, то есть довольно долго. Так что у вас будет крайне мало времени и тем более возможностей, чтобы убить Кратоса.

— Ты ведь понимаешь, убийство цели такой величины требует огромных сил и возможностей, что автоматически поднимает цену на девять нулей, — лицо говорившего батарианца растянулось в довольной улыбке. Ему и самому очень хотелось свести счёты с этим ублю*ком, ведь не так давно выяснилось, что одна из колоний его народа была полностью уничтожена. И судя по оставшимся следам разрушений и хаоса и изувеченным трупам можно было бы подумать, что это была орда кроганов. Но это явно было не так, ибо кроганы находились сейчас не в том положении, чтобы устраивать новые завоевательные походы. К тому же разрушенная колония была слишком далеко от Аралаха — родной звёздной системы кроганов.

Да и то, что никто так и не позвал на помощь во время нападения, вызывало множество вопросов. Ведь было совершенно точно установлено, что бойня длилась около четырёх или пяти дней, за которые кто-нибудь хотя бы раз мог послать сигнал о помощи. Но ничего не было — абсолютная тишина. И море трупов вместе с полностью разрушенной инфраструктурой.

Конечно же батарианцы сразу обвинили в этом Альянс, но было и ещё кое-что. Ретранслятор. Батарианские учёные смогли установить, что на момент атаки на их колонию древнее устройство протеан было отключено. А когда всё закончилось, то его снова включили. И вот тут-то и крылась загадка. Как бы батарианцы не ненавидели Альянс, но они прекрасно понимали, что у него нет таких сил и возможностей. Возможно их так называемые маги могли бы провернуть такой "фокус", но без твёрдых доказательств они ничего не могли поделать.

А потом кому-то в голову стукнуло, что в беде может быть виноват кое-кто по имени Кратос. И вот тут многие довольно сильно испугались... и страшно разозлились. Ведь он уничтожил всех и каждого, даже детей. Ну а что касается инфраструктуры, то он сделал так, что теперь воздух и почва были отравлены, что сделало невозможным обитание там. Колония, шахты, ресурсы — всё потеряно… По крайне мере довольно быстро подвернулась возможность отомстить в лице одного интересного турианца.

— Я всё прекрасно понимаю, но и цель убийства не простой человек, а можно сказать бог, и поэтому вы сейчас получили именно половину всей суммы. Вторую вы получите только после того, как убьёте цель. Таковы ваши собственные правила, вы помните?